บทที่ 11: ความจริงของระบบเอส

บทที่ 11: ความจริงของระบบเอส

หลังจากการอ่านหนังสือช่วงเช้าสิ้นสุดลง ยังพอมีเวลาเหลืออีกประมาณยี่สิบนาทีก่อนที่การเรียนการสอนจะเริ่มต้นขึ้น

ท่ามกลางบรรยากาศอันผ่อนคลายของเหล่านักเรียนส่วนใหญ่ คิตากาวะ ไค ลุกขึ้นจากที่นั่งและเดินอย่างมั่นคงตรงไปยังหน้าชั้นเรียน

"อรุณสวัสดิ์ทุกคน" เสียงของเขาไม่ได้ดังสนั่น แต่กลับกังวานชัดเจนไปถึงทุกมุมห้อง "ผมขอรบกวนเวลาของพวกคุณสักเล็กน้อยครับ"

ห้องเรียนเงียบลงอย่างรวดเร็ว สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องมาที่เขา

"ผมอยากจะแบ่งปันสิ่งที่ผมได้สังเกตเห็นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้" คิตากาวะ ไค เข้าประเด็นทันที "อย่างแรก ผมเชื่อว่าการจัดสรรคะแนนรายเดือนที่โรงเรียนรับปากไว้นั้น ไม่ใช่จำนวนที่คงที่หนึ่งแสนคะแนนอย่างแน่นอน"

เขาหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย กวาดสายตามองไปยังกลุ่มคนเบื้องหน้า นักเรียนบางคนเริ่มมีสีหน้าจริงจังขึ้นมา

"ผมไม่แน่ใจว่าทุกคนสังเกตเห็นจุดแจกของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวันฟรีที่ซูเปอร์มาร์เก็ตชั้นล่างของหอพักหรือเปล่า"

"นอกจากนี้ นอกเหนือจากช่องจำหน่ายอาหารแบบเสียเงินที่โรงอาหารแล้ว ยังมีช่องแจกอาหารฟรีอีกด้วย"

"ผมลองไปดูอาหารที่นั่นมาแล้ว รสชาติค่อนข้างแย่ทีเดียว แต่ถึงอย่างนั้น ในช่วงเวลาอาหาร ก็ยังมีรุ่นพี่จำนวนไม่น้อยไปเข้าแถวรอที่ช่องนั้นอยู่"

เขาตั้งใจหยุดพักตรงนี้ เพื่อเปิดโอกาสให้ทุกคนได้ขบคิดและเชื่อมโยงข้อมูลเข้าด้วยกัน

"มันแปลกใช่ไหมล่ะ"

"ถ้าโรงเรียนแจกคะแนนให้หนึ่งแสนคะแนนทุกเดือน ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้ทุกคนใช้ชีวิตในรั้วโรงเรียนได้อย่างสุขสบาย แล้วเหตุใดโรงเรียนถึงต้องลำบากจัดเตรียมของฟรีเอาไว้มากมายขนาดนี้"

"และรุ่นพี่เหล่านั้นที่มีคะแนนสะสมจำนวนมากอยู่แล้ว ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะต้องไปทนกินอาหารรสชาติแย่ๆ แบบนั้น"

เหล่านักเรียนห้องบีต่างขมวดคิ้ว บางคนเคาะนิ้วลงบนโต๊ะโดยไม่รู้ตัว

บางคนกระซิบกระซาบแลกเปลี่ยนสายตากับคนข้างกาย แสดงออกถึงความประหลาดใจและเริ่มคิดตาม

ส่วนคนอื่นๆ ต่างขยับตัวนั่งหลังตรง สายตาจับจ้องไปที่ คิตากาวะ ไค อย่างไม่ลดละ ดูเหมือนพวกเขาจะถูกดึงดูดด้วยการวิเคราะห์ของเขาเข้าเสียแล้ว

"นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด" เสียงของ คิตากาวะ ไค ดังขึ้นอีกครั้ง ดึงความสนใจของทุกคนกลับมา "จากข้อสงสัยนี้ ผมจึงได้ไปที่เขตการเรียนของพวกพวกรุ่นพี่เพื่อทำการสำรวจเพิ่มเติม"

เขาหยิบเครื่องบันทึกวิดีโออเนกประสงค์ออกมา แล้วเชื่อมต่อเข้ากับเครื่องฉายภาพหน้าชั้นเรียน

หน้าจอพลันสว่างขึ้น ปรากฏภาพถ่ายกระดานดำในห้องเรียนของพวกรุ่นพี่หลายภาพอย่างชัดเจน

บนกระดานเหล่านั้นมีตัวเลขที่ถูกระบุว่า คะแนนชั้นเรียน

"ผมถ่ายภาพนี้มาได้" คิตากาวะ ไค ชี้ไปที่หน้าจอ "อย่างที่พวกคุณเห็น สิ่งที่แสดงอยู่คือคะแนนชั้นเรียน ห้องเอและห้องบีมีคะแนนนำอยู่อย่างมาก โดยทั้งคู่มีคะแนนเกินหนึ่งพันคะแนน"

"ส่วนห้องซีและห้องดีมีคะแนนเพียงสามหรือสี่ร้อยคะแนนเท่านั้น ความแตกต่างนั้นชัดเจนอย่างยิ่ง"

ความแตกต่างของตัวเลขในภาพถ่ายนั้นช่างรุนแรงและบาดตา

"ดังนั้น คำถามก็คือ" คิตากาวะ ไค มองไปรอบๆ และตั้งคำถามสำคัญ "คลาสของรุ่นพี่ต่างผ่านช่วงเวลาการเรียนและการใช้ชีวิตมาแล้ว ดังนั้นจุดเริ่มต้นของพวกเขาก็ควรจะเท่ากันตามหลักเหตุผล แต่ทำไมช่องว่างของคะแนนระหว่างห้องถึงได้กว้างขนาดนี้ในตอนนี้"

เขาไม่รอให้ใครตอบในทันที แต่ได้นำเสนอข้อสันนิษฐานของเขาออกมาโดยตรง "ผมคิดว่าคำอธิบายที่สมเหตุสมผลที่สุดคือ มีการแข่งขันที่ดุเดือดระหว่างห้อง และผลลัพธ์ของการแข่งขันนี้จะเป็นตัวกำหนดการเพิ่มขึ้นหรือลดลงของคะแนนชั้นเรียนโดยตรง"

เขาเร่งเสียงขึ้นเล็กน้อยเพื่อให้ข้อสรุปชัดเจนยิ่งขึ้น "ถ้าอย่างนั้น เราพอนจะอนุมานได้ไหมว่า คะแนนส่วนตัวที่พวกเราแต่ละคนได้รับในทุกๆ เดือน มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเชื่อมโยงโดยตรงกับคะแนนชั้นเรียนเหล่านี้"

นักเรียนบางคนเริ่มพยักหน้าตาม ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความกังวล

"เมื่อนำมาประกอบกับคะแนนเริ่มต้นหนึ่งแสนคะแนนที่ทุกคนได้รับตอนเข้าเรียน"

"เราสามารถคำนวณในเบื้องต้นได้ว่า หากสมมติให้คะแนนชั้นเรียนเริ่มต้นของทุกห้องมีค่าเท่ากัน เช่น หนึ่งพันคะแนน เมื่อนั้นคะแนนส่วนตัวหนึ่งแสนคะแนนที่พวกเราได้รับ ก็มีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะมาจากการนำคะแนนชั้นเรียนหนึ่งพันคะแนนนี้ไปคูณด้วยหนึ่งร้อย"

"หากการคาดการณ์นี้เป็นจริง ทุกอย่างก็จะสมเหตุสมผล" เสียงของ คิตากาวะ ไค เริ่มมั่นใจมากขึ้น

"ห้องที่มีคะแนนชั้นเรียนสูงก็จะได้รับคะแนนส่วนตัวต่อเดือนมากขึ้น ส่งผลให้มีชีวิตที่สุขสบาย ในขณะเดียวกัน ห้องที่คะแนนชั้นเรียนตามหลังอยู่อย่างมาก คะแนนส่วนตัวของสมาชิกก็จะลดฮวบลง จนอาจไม่เพียงพอต่อการดำรงชีพขั้นพื้นฐาน"

"สิ่งนี้อธิบายได้อย่างสมบูรณ์ว่าทำไมโรงเรียนถึงต้องมีจุดแจกของใช้จำเป็นฟรี และช่องอาหารฟรีรสชาติแย่ในโรงอาหาร"

"นั่นไม่ใช่สวัสดิการ แต่มันคือหลักประกันการอยู่รอดขั้นพื้นฐานที่สุดที่โรงเรียนจัดเตรียมไว้ให้สำหรับห้องที่คะแนนชั้นเรียนต่ำเกินไป จนคะแนนส่วนตัวอาจลดลงเหลือศูนย์"

ลำดับการใช้เหตุผลนั้นช่างรัดกุมและเป็นขั้นเป็นตอน

โฮชิโนมิยะ จิเอะ ที่มาปรากฏตัวตรงประตูห้องเรียนตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่มีใครทราบ มีสีหน้าพึงพอใจเป็นที่สุด

เธอกวาดสายตามอง คิตากาวะ ไค อย่างละเอียด

คิตากาวะ ไค ผู้นี้ ช่างแตกต่างราวกับเป็นคนละคนกับข้อมูลในประวัติการเข้าเรียนบนโต๊ะทำงานของเธอ ที่เต็มไปด้วยเกรดซีและคำวิจารณ์สั้นๆ ห้วนๆ

อย่างไรก็ตาม เสียงของ คิตากาวะ ไค ยังไม่หยุดลงเพียงเท่านี้

"ยิ่งไปกว่านั้นทุกคน จากการสังเกตของผม ดูเหมือนจะมีความจริงที่โหดร้ายยิ่งกว่านั้นดำรงอยู่ในโรงเรียนแห่งนี้"

สายตาของเขาขยับมองใบหน้าของทุกคนในห้องเรียน น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ทว่าทุกคำพูดกลับหนักแน่น "มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะมีการไล่ออกเกิดขึ้นภายในชั้นเรียน"

ไล่ออกงั้นหรือ

นักเรียนหลายคนรีบเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"คุณคิตากาวะ"

อิจิโนเสะ โฮนามิ ลุกขึ้นยืนแทบจะในทันที สายตาของเธอจับจ้องไปยัง คิตากาวะ ไค บนโพเดียม

"กรุณารอสักครู่เถอะค่ะ" เสียงของเธอแฝงไปด้วยความร้อนรน "ที่คุณบอกว่าจะมีการไล่ออกในห้องเรียน... นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลยนะคะ คุณมีหลักฐานที่เป็นรูปธรรมบ้างไหม เราจะด่วนสรุปจากเพียงแค่การคาดเดาไม่ได้หรอกค่ะ"

อิจิโนเสะ โฮนามิ ตั้งมั่นที่จะปกป้องห้องเรียนที่เพิ่งก่อตัวขึ้นนี้ เธอไม่ยอมให้ใครต้องล้าหลังโดยเด็ดขาด และเธอไม่อาจยอมรับความเป็นไปได้เรื่องการถูกไล่ออกได้

ในภาพอุดมคติของเธอ ห้องบีควรจะเป็นกลุ่มก้อนที่ก้าวไปข้างหน้าด้วยกัน ทุกคนต้องอยู่รอดปลอดภัยและเรียนจบไปพร้อมๆ กัน

"คุณอิจิโนเสะ โปรดใจเย็นก่อนครับ นี่ไม่ใช่การเดาที่ลอยๆ เมื่อลองสังเกตรุ่นพี่ห้องซีและห้องดี ผมสังเกตเห็นรายละเอียดหนึ่งที่หลายคนมองข้ามไป นั่นคือจำนวนโต๊ะและเก้าอี้ที่ว่างเปล่าในห้องเรียนเหล่านั้น"

"ตามปกติแล้ว ทุกห้องเรียนจะถูกจัดไว้สำหรับนักเรียนสี่สิบคน ต่อให้จะมีนักเรียนลาหยุดหรือป่วยเป็นการชั่วคราว จำนวนที่นั่งว่างระหว่างห้องต่างๆ ก็ไม่ควรจะมีความแตกต่างกันมากนัก และที่สำคัญคือไม่ควรจะปล่อยว่างไว้เป็นระยะเวลานาน"

"แต่ความเป็นจริงคือ ยิ่งเป็นรุ่นพี่ชั้นปีที่สูงขึ้นของห้องซีและห้องดี จำนวนโต๊ะว่างก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น และจำนวนนักเรียนที่หายไปนั้นก็เกินกว่าขอบเขตปกติไปมาก"

ภายในห้องเรียนเงียบสงัดจนน่ากลัว

อิจิโนเสะ ถึงกับอึ้งไป เธอมีท่าทีหม่นหมองลงอย่างเห็นได้ชัด

"ในโรงเรียนแห่งนี้ มีที่พักฟรี สภาพแวดล้อมดีเยี่ยม และมีการรับประกันการเข้าทำงานหลังเรียนจบ" คิตากาวะ ไค ตั้งคำถามที่แหลมคม "ภายใต้เงื่อนไขเช่นนี้ มีโอกาสแค่ไหนที่ใครบางคนจะสมัครใจลาออกเอง มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แล้วเจ้าของเก้าอี้ที่ว่างเปล่าเหล่านั้นหายไปไหนกันหมดล่ะครับ"

คำตอบนั้นไม่จำเป็นต้องให้เขาพูดออกมา ทุกคนต่างตระหนักได้ดี

ไม่มีคำอธิบายอื่นใดนอกเสียจากการถูกไล่ออก

รอยยิ้มพึงพอใจบนใบหน้าของ โฮชิโนมิยะ จิเอะ กว้างขึ้นเรื่อยๆ จนเริ่มมีความประหลาดใจแฝงอยู่

"อาจารย์โฮชิโนมิยะครับ อาจารย์เคยบอกว่าไม่มีอะไรที่คะแนนซื้อไม่ได้ในโรงเรียนนี้ใช่ไหมครับ ถ้าอย่างนั้น ต้องใช้คะแนนเท่าไหร่เพื่อล้างผลการถูกไล่ออกล่ะครับ"

นักเรียนทุกคน รวมถึง อิจิโนเสะ โฮนามิ ที่ยังจมอยู่กับความเศร้าสร้อย ต่างรีบเงยหน้าขึ้นมองพร้อมกันโดยพลัน