ตอนที่ 394 มาถึงนครหลวง
ตอนที่ 394 มาถึงนครหลวง
ตอนที่ 394 มาถึงนครหลวง
บรรยากาศในที่นั้นเงียบงันลงชั่วขณะ
ชายที่ยืนอยู่ด้านข้างด้วยมือเปล่า มองหญิงชุดดำด้วยสายตาเหลือเชื่อ
ในใจพลันเกิดความลังเล นี่เป็นการวางแผนมาเนิ่นนาน หรือเกิดเหตุแปรผันบางอย่างกันแน่
ทว่าชายถือกระบี่หนักกลับเดือดดาลขึ้นมาทันที
“ข้าจะฆ่าเจ้า!!!”
หญิงชุดดำยังไม่ทันคิดออกว่า ตนเองไปฝึกยอดวิชาจนสำเร็จตั้งแต่เมื่อใด
ก็รู้สึกว่าแผ่นดินใต้เท้าสั่นสะเทือน ร่างกายขยับหลบไปโดยสัญชาตญาณหนึ่งก้าว
เพียงก้าวเดียวนี้เอง กลับทำให้นางหลบคมกระบี่ที่ฟาดลงมาจากด้านบนได้อย่างพอดิบพอดี
กระบี่ฟันพลาด หมดเรี่ยวแรง ช่องว่างเปิดกว้าง
หญิงชุดดำไม่ใช่คนไร้ประสบการณ์ มีดในมือแทงสวนกลับไปในทันที
ก่อนหน้านี้ทั้งสองฝ่ายเคยปะทะกันมาแล้ว
นางรู้ดีว่า แม้ชายผู้นี้จะใช้กระบี่หนัก แต่ฝีเท้าคล่องแคล่ว กำลังแขนมหาศาล
มีดแทงครั้งนี้ หากสร้างบาดแผลได้ก็ถือว่าดี ในใจมิได้คาดหวังจะสังหารได้จริง
ฆ่าไม่ได้ อย่างน้อยก็ขับไล่ให้ถอยห่าง นั่นก็เพียงพอแล้ว
แต่ไม่คาดคิดว่า ร่างกำยำของชายผู้นั้นจะชะงักค้าง
พุ่บ!
มีดแทงเข้าไปอย่างมั่นคง ปักตรงกลางอกของเขา
ชายถือกระบี่หนักเบิกตากว้าง
“เจ้า… เจ้า…”
ยังไม่ทันกล่าวจบ หญิงชุดดำก็ชักมีดออกมาเสียงดังฉึบ
เสียงครางอู้อี้ดังขึ้น ร่างใหญ่ทรุดฮวบลงกับพื้น
โลหิตไหลนอง ย้อมพื้นดินเป็นสีแดงฉาน เขาไม่อาจเปล่งถ้อยคำใดๆ ออกมาได้อีก
เพียงพริบตาเดียว มือสังหารทั้งสามที่ก่อนหน้านี้ไล่ต้อนนางจนไร้หนทางหนี กลับล้มตายไปแล้วสองคน
หญิงชุดดำยืนนิ่งอย่างงุนงง
นึกย้อนไปถึงแรงสั่นสะเทือนใต้เท้าเมื่อครู่ พลันเข้าใจในฉับพลัน
ขณะเดียวกัน เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้น
นางหันกลับไป ชายที่ยืนมือเปล่า สีหน้าสงบเย็นก่อนหน้านี้ บัดนี้กลับไร้ความนิ่งขรึมอย่างสิ้นเชิง
เขาหันหลัง คิดจะหนีเอาชีวิตรอด!
เห็นได้ชัดว่า เขาก็คิดถึงจุดสำคัญเช่นกัน
มีคนลอบช่วยเหลืออยู่เบื้องหลัง!
ผู้ลงมือมีวรยุทธ์สูงส่งยิ่งนัก เพียงลงมือจากระยะไกลก็ทำให้หญิงชุดดำราวกับได้รับการช่วยเหลือจากสวรรค์
หนึ่งมีดฟันโซ่ตะขอขาด
หนึ่งแรงช่วยให้นางหลบคมกระบี่ถึงตาย และอีกแรงหนึ่ง ตรึงชายถือกระบี่หนักเอาไว้ จนถูกมีดแทงทะลุหัวใจ
ผู้ลอบช่วยยังไม่ปรากฏตัว แต่กลับสังหารพวกเขาไปแล้วถึงสองคน
วรยุทธ์เช่นนี้ ย่อมไม่ใช่สิ่งที่เขาจะรับมือได้
เมื่อเป็นเช่นนั้น สามสิบหกกลยุทธ์ หนีเป็นเลิศ!
ทว่าในจังหวะที่เขาหันหลัง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น
“เอ๊ะ จะไปไหนกันล่ะ ไม่ได้กำลังฆ่าคนอยู่ตรงนี้หรอกหรือ”
เสียงนี้มิใช่ของเจียงหราน และยิ่งไม่ใช่ของเยี่ยจิงซวง
ตรงเส้นทางที่เขาจะหลบหนี มีชายผู้หนึ่งเดินออกมาอย่างเชื่องช้ากวาดสายตามองรอบๆ ด้วยความฉงนสงสัย
เขามองมือสังหาร แล้วหันไปมองหญิงชุดดำก่อนจะเกาหัวเบาๆ
“หรือว่าข้าเข้าใจผิด คนที่เป็นมือสังหารไม่ใช่เจ้า แต่เป็นนาง”
คำพูดนี้ทำให้มือสังหารชะงักไป
ไม่ใช่เขาอย่างนั้นหรือ
แล้วชายผู้นี้เป็นใครมาจากที่ใดกัน
แต่ในยามนี้ เขาไม่มีเวลาคิดมาก
สะบัดมือครั้งเดียว แสงเงินวาววับพร่างพรม ประกายเย็นยะเยือกพุ่งกระหน่ำพร้อมเสียงตะโกนก้อง
“ไปให้พ้น!!”
อาวุธลับทั้งหมดพุ่งเข้าใส่ผู้มาเยือน
ชายผู้นั้นถอนหายใจ
“อารมณ์ร้อนกันเสียจริงๆ”
คำยังไม่ทันจบ กระบี่ในมือก็สะบัดกวาด
แสงประกายเงินทั้งหมด ถูกรับไว้บนสันกระบี่ในพริบตา
เมื่อมองใกล้ๆ ล้วนเป็นเข็มเงินทั้งสิ้น
เขาสะบัดมือ เข็มเงินกระเด็นไปกองรวมกัน
“ข้ารู้แล้วว่าเจ้าเป็นใคร มือสังหารแห่งหอเมฆดับ ‘ซิงหมาง’ บนศพของพวกก่อนหน้านี้มีอาวุธลับของเจ้าอยู่”
“ในสถานการณ์เช่นนี้ ยังกล้าเขียนบอกว่า ‘ผู้สังหารคือเจียงหราน’ ทิ้งไว้อีกนะ”
“สมองของเจ้า…คงใช้การไม่ได้แล้วล่ะ”
ซิงหมางยืนนิ่ง ไม่กล้าขยับเขยื้อน
เมื่อครู่ที่ลงมือด้วยความเดือดดาล เขากลัวว่าผู้ลอบช่วยหญิงชุดดำจะฉวยโอกาสสังหารตน
ในสถานการณ์เป็นตาย ย่อมมิอาจชักช้า
ตั้งใจจะสังหารชายผู้นี้ให้สิ้นซาก แล้วหลบหนีไปให้พ้น
แต่ไม่คิดว่า วิชาทั้งชีวิตของตนจะถูกอีกฝ่ายทำลายสิ้นด้วยกระบี่เดียว
เพียงเท่านี้ก็รู้แล้ว วรยุทธ์ของอีกฝ่ายอยู่เหนือเขาอย่างสิ้นเชิง
ซิงหมางในยามนี้ อดคิดไม่ได้ว่าก่อนออกจากบ้านวันนี้ตนลืมดูฤกษ์ยามหรือเปล่า
วันนี้… ช่างไม่เหมาะแก่การออกมาฆ่าคนจริงๆ
เขาสูดลมหายใจลึก
“เจ้าเป็นใคร”
“ชื่อของข้า เจ้าไม่คู่ควรจะรู้”
ชายผู้นั้นกล่าวเรียบๆ
“ข้าถามเจ้าเพียงอย่างเดียวพวกเจ้าฆ่าคนแล้วใส่ร้าย เป็นความคิดของพวกเจ้าเองหรือมีใครอยู่เบื้องหลัง”
“พูดความจริงข้าจะให้เจ้าตายอย่างสบายไม่รู้สึกเจ็บ มิฉะนั้น…”
เขาพูดถึงตรงนี้ สีหน้ากลับลำบากใจ ยกมือเกาหัว
“ข้าเองน่ะรับมือผู้หญิงพอมีวิธี แต่กับผู้ชาย… กลับไม่ค่อยมีปัญญา”
“ยังคิดไม่ออกเลยว่าจะขู่เจ้าอย่างไรดี โชคดีที่ฝ่ายข้ายังมีผู้เชี่ยวชาญมากมาย ด้านนี้ก็มีคนโดดเด่นอยู่ไม่น้อย”
“รับรองได้ว่าจะทำให้เจ้ามีชีวิตอยู่ก็ทรมาน แต่ก็มิอาจตายได้”
“คนของหอเมฆดับ ตั้งแต่เมื่อไร…”
ซิงหมางยังพูดไม่ทันจบ ก็รู้สึกว่าประกายดาวรอบตัวมืดลงชั่วขณะ
ถัดมา แสงกระบี่สายหนึ่งก็พุ่งเข้าตา
เขายกมือขึ้นโดยสัญชาตญาณ คิดจะป้องกัน
โลหิตสาดกระเซ็น
เมื่อมองอีกครั้ง ก็เห็นว่านิ้วทั้งห้าของมือขวาร่วงหล่นลงกับพื้น
“มือข้า!!!”
ซิงหมางหน้าซีด กระบี่เล่มหนึ่งจ่ออยู่ที่ลำคอของเขาแล้ว
เสียงจากด้านหลังดังขึ้นอย่างเนิบช้า
“ข้าเกลียดนัก คนที่ชอบขู่ด้วยคำพูดแข็งกร้าวพูดดีๆ ก็พอแล้วจะตะโกนหาพระแสงอะไรกัน”
“หอเมฆดับน่ากลัวนักหรือ เจ้าทำให้ข้าตกใจขึ้นมาจะชดใช้ได้หรือ”
“นี่… นี่คือฟาดฟ้าพิฆาตราตรี!!”
ซิงหมางเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
“วิชาที่เจ้าใช้เมื่อครู่คือวิชาฟาดฟ้าพิฆาตราตรี! เจ้าเป็นคนของพรรคมาร!!”
“พวกเราจะใส่ร้ายเจียงหราน เกี่ยวอันใดกับพรรคมารของเจ้าด้วย”
พูดถึงตรงนี้เขานึกอะไรขึ้นได้ ตะโกนเสียงดังลั่น
“ผู้อาวุโส!! ขอผู้อาวุโสโปรดช่วยข้าด้วย! หอเมฆดับของข้า แม้จะเป็นสำนักมือสังหาร แต่… แต่ก็ไม่ใช่คนของพรรคมาร!”
“พรรคมารเป็นภัยต่อใต้หล้าสมควรตาย! ขอผู้อาวุโสลงมือปราบมารด้วยเถิด!!!”
ซิงหมางรู้ดี ผู้ที่ช่วยหญิงชุดดำอยู่นั้นวรยุทธ์สูงส่งอย่างยิ่ง
ตั้งแต่ปรากฏตัวจนบัดนี้ ยังไม่รู้สึกถึงการมีอยู่ของอีกฝ่ายเลย
และเมื่อเทียบกับหอเมฆดับ พรรคมารย่อมเป็นศัตรูร่วมของใต้หล้า
หากผู้ลอบช่วยเป็นผู้รักความยุติธรรม ย่อมไม่อาจปล่อยให้คนของพรรคมารอาละวาด
สมดังที่คิด เมื่อเขาพูดจบสีหน้าของชายที่ฝึกวิชาฟาดฟ้าพิฆาตราตรีก็เปลี่ยนไปทันที
เขามองไปรอบด้านอย่างระแวดระวัง
“มีคนซ่อนตัวอยู่อย่างนั้นหรือ เจ้าคงจะไม่ได้หลอกข้าหรอกใช่มั้ย”
“กระบี่ก็จ่อคอเจ้าอยู่ ยังกล้าพูดเหลวไหลอีกหรือเจ้าไม่กลัวตายจริงๆ”
“ผู้อาวุโส! ขอเพียงท่านช่วยข้าตั้งแต่นี้ไป ข้าจะถอนตัวออกจากหอเมฆดับ ไม่เข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์อีก”
“หากผิดคำสาบาน ขอให้ฟ้าผ่าลงกลางกาย! ขอผู้อาวุโสโปรดปรากฏตัวช่วยข้าสักครั้งเถิด!”
ซิงหมางวิงวอนอีกครั้ง
“ฟังดูจริงใจไม่น้อยนะ”
ชายหนุ่มผู้ถือกระบี่ยิ้มกว้าง
“ก็ดี ข้าเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าคนที่ซ่อนอยู่เป็นใครกัน”
“ออกมาเถอะ ให้ข้าได้เห็นหน้าสักหน่อย”
น้ำเสียงของเขาผ่อนคลาย เห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อคำพูดซิงหมาง
แต่ไม่คาดคิดว่า เสียงเพิ่งจบลง เสียงของเจียงหรานก็ลอยออกมา
“เจ้าปรารถนาจะพบหน้าข้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ”
ซิงหมางดีใจจนแทบร้องออกมา
ผู้อาวุโสยังอยู่จริง!
แต่ขณะเดียวกันก็ประหลาดใจ เสียงนี้… ช่างฟังดูอ่อนวัยเหลือเกิน ไม่เหมือนผู้อาวุโสเลย
ขณะกำลังงุนงง เขาก็รู้สึกว่ากระบี่ที่จ่อคอถูกยกออกไปช้าๆ
ซิงหมางรีบถอยกรูด หันกลับไปมองก็เห็นว่าที่ไม่ไกลนักมีคนเพิ่มขึ้นมาอีกสองคน
ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ล้วนยังเยาว์วัย
ไม่รู้เหตุใด เขากลับรู้สึกว่าชายผู้นั้นดูคุ้นตาอย่างประหลาด
แต่ในยามนี้ เขาไม่กล้าเพ่งมองให้ชัดๆ
รีบคลานเข่าเข้าไปหาเจียงหราน ทั้งกราบทั้งคำนับ
“ขอบคุณผู้อาวุโส! ขอบคุณผู้อาวุโส!”
“……”
เจียงหรานมองคนผู้นั้นอย่างเงียบงัน รู้สึกว่าอีกฝ่ายเอ่ยขอบคุณเร็วเกินไปเล็กน้อย
จากนั้นจึงเงยหน้ามองชายหนุ่มที่อยู่ตรงข้าม
“เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร”
เพียงประโยคนี้หลุดออกมา ซิงหมางก็รู้สึกได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ
น้ำเสียงเช่นนี้… สองคนนี้รู้จักกัน!
เขาเงยหน้ามองเจียงหรานอย่างมึนงง แล้วหันไปมองชายหนุ่มผู้ถือกระบี่คนนั้น
และสิ่งที่ทำให้เขาสิ้นหวังยิ่งกว่า ก็ปรากฏต่อหน้าต่อตาในพริบตาถัดมา
ชายหนุ่มเก็บกระบี่กลับ แล้วทรุดกายลงคุกเข่าเสียงดัง พลั่ก ประหนึ่งโค่นภูเขาล้มเสาหยก
“ศิษย์ลำดับสุดท้ายแห่งเรือนถามวิญญาณใต้บัญชาประมุขมาร หวังหลีคารวะรองประมุขมาร”
ใต้บัญชาประมุขมาร… เรือนถามวิญญาณ… หวังหลี… รองประมุขมาร!
ซิงหมางรู้สึกเหมือนสมองถูกรถม้าหลายคันวิ่งทับพร้อมกัน
คนตรงหน้าคือรองประมุขมาร!
พรรคมารมีรองประมุขมารตั้งแต่เมื่อไร!
แล้วรองประมุขมารไม่ไปสร้างหายนะให้ใต้หล้า กลับมาทำตัวเป็นวีรบุรุษผู้ผดุงคุณธรรมเช่นนี้
มันสมเหตุสมผลตรงไหน!
ซิงหมางยังไม่ทันได้กลัว สมองก็วิ่งเตลิดไปไกลแล้ว
ได้ยินหวังหลีกล่าวต่อว่า
“ที่ข้ามาอยู่ที่นี่เพราะไม่นานมานี้ธิดามารเรียกรวมตัวพวกเราให้มาชุมนุมกันที่นครหลวงแห่งแคว้นชิง”
“ข้าได้รับข่าวจึงรีบเดินทางมุ่งหน้าไปยังนครหลวง คืนนี้บังเอิญเห็นมีการเข่นฆ่ากันที่นี่”
“ตอนแรกก็ไม่ได้ใส่ใจนัก เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นในยุทธภพเป็นปกติ”
“แต่ภายหลังกลับพบว่า พวกมันกล้าทิ้งข้อความไว้ข้างศพว่า ‘ได้รับการต้อนรับจากสหายชาวยุทธแห่งแคว้นชิง ครานี้จึงขอคืนสนอง ผู้สังหารคือเจียงหราน’ เพื่อใส่ร้ายท่าน”
“ข้าจึงตามมาจับพวกมันอยากรู้ว่าคนเบื้องหลังไปยืมความกล้าเช่นนี้มาจากผู้ใดกันแน่”
“แต่ไม่คาดคิดว่าจะได้พบท่านที่นี่”
คำพูดชุดนี้ สำหรับซิงหมางและหญิงชุดดำ ช่างมีข้อมูลถาโถมมากเกินไป
จนทั้งสองคนรู้สึกว่าหัวสมองสั่นสะเทือน แทบเรียบเรียงเรื่องราวไม่ถูก
ชายตรงหน้าคือเจียงหราน!
เจียงหรานคือรองประมุขมาร!
รองประมุขมารกลับออกช่วยคน!
ความคิดวุ่นวายปะปนกัน ทั้งสองสบตากันต่างเห็นแววตาเหลือเชื่อในดวงตาอีกฝ่าย
ชั่วขณะหนึ่ง มือสังหาร และผู้ถูกล่ากลับรู้สึกเหมือนเข้าใจกันอย่างประหลาด
ยังไม่ต้องกล่าวถึงความคิดของคนทั้งสอง เจียงหรานก็เอ่ยขึ้นว่า
“หากได้พบเจ้าเร็วกว่านี้ก็ดี บิดาเจ้าพึ่งออกเดินทางไม่นาน”
หวังหลี ก็คือนายน้อยหวังผู้นั้นในเมืองกู่จางที่เคยรับอนุภรรยาเข้าจวนไม่รู้กี่คน
คราวแรกที่พบกัน เขายังหยิ่งผยองไม่เกรงผู้ใด แต่การพบกันครั้งนี้ กลับสุภาพเรียบร้อยขึ้นมาก
“บิดาข้า”
หวังหลีชะงัก ก่อนจะแสดงสีหน้าดีใจทันที
“เขายังมีชีวิตอยู่รึ ศึกเมืองเหยียนซวี ข้านึกว่า…”
“เขาถูกชิวซื่ออัน บุตรชายรองแห่งตระกูลชิวพาตัวไป”
เจียงหรานกล่าว
“คนผู้นั้นอยากเรียนวิชาฟาดฟ้าพิฆาตราตรีของพวกเจ้า แต่ฝึกเพียงท่ากระบวน ไม่ฝึกวิชากำลังภายในจนทำให้คนทั้งคฤหาสน์แทบคลุ้มคลั่งกันหมด”
หวังหลีหัวเราะลั่น
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ชิวซื่ออันหลงตัวเองเกินไป หากไม่มีวิชาเข้าคู่กันของพรรคมารจะเรียนวิชาฟาดฟ้าพิฆาตราตรีได้อย่างไร”
“นี่มันแส่หาที่ตายชัดๆ แล้วท่านรองประมุข ท่านไปตระกูลชิวตั้งแต่เมื่อไรได้พบท่านอารองของข้าหรือเปล่า”
“เขากับบิดาข้าสนิทสนมกันยิ่งและหายตัวไปในเวลาใกล้เคียงกัน บางทีอาจจะอยู่ด้วยกันก็ได้”
เจียงหรานชะงัก
“หวังเจารึ”
“ถูกต้อง”
“…มิได้พบ”
เจียงหรานขมวดคิ้ว พลันนึกถึงอาเหวิน
เรื่องราวทั้งหมดของตระกูลชิว ดูเหมือนจะมีคำตอบครบถ้วนแล้ว
เหลือเพียงกำลังภายในของอาเหวิน ที่มาจากไหนไม่อาจอธิบาย
หากหวังเจาพบหวังเหิงจริง และก่อนหน้านั้นเกิดอุบัติเหตุได้รับการช่วยเหลือจากอาเหวิน
จนถ่ายทอดพลังมารให้และอาเหวินไปเรียนรู้เปลือกนอกของวิชาฟาดฟ้าพิฆาตราตรีจากผู้อื่น
ทุกอย่างก็จะอธิบายได้หมดว่าเหตุใดอาเหวินจึงใช้กระบวนท่านั้นได้ในวันนั้น
เพียงแต่… หากเป็นเช่นนั้นจริงหวังเจาเกรงว่าจะ…
เขาถอนหายใจเบาๆ
“เรื่องนี้ซับซ้อนนัก ตัวข้าเองก็ไม่กล้ารับรองว่าที่คิดไว้เป็นจริงทั้งหมด”
“เอาเช่นนี้เถิด ตอนนี้เจ้าไปตามความประสงค์ของธิดามารมุ่งหน้าไปนครหลวงรวมกับคนอื่นก่อน”
“เมื่อเรื่องในนครหลวงจบสิ้น ข้าจะพาเจ้าไปตามหาหวังเจาด้วยตนเอง”
“ขอบพระคุณท่านรองประมุข!”
หวังหลียิ้ม
“หากอารองไม่ประสบเคราะห์ เห็นการเรียกรวมของธิดามาร บางทีอาจได้พบกันที่นครหลวงก็เป็นได้”
“หากเป็นเช่นนั้นก็ดียิ่ง…”
เจียงหรานยิ้ม แล้วชี้ไปที่ซิงหมาง
“พาตัวคนผู้นี้ไปด้วย ส่วนแม่นางผู้นี้…”
สายตาเขาหันไปมองหญิงชุดดำ
หญิงชุดดำเผยสีหน้าระแวดระวังในทันที แต่เพียงชั่วครู่ก็กลับสงบนิ่งลง
หากไม่ใช่เพราะเจียงหรานลอบช่วย
นางคงตายไปนานแล้วจะเป็นหรือตายอย่างไร ก็สุดแล้วแต่จะกำหนด
เจียงหรานครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนกล่าวว่า
“นางผู้นี้ เจ้าก็พาไปด้วย ก่อนที่พวกเราจะออกจากแคว้นชิง อย่าให้นางปรากฏกายในยุทธภพ”
“รอจนพวกเราออกไปแล้วค่อยปล่อยตัวนางเป็นอิสระ”
“ขอรับ ศิษย์น้อมรับบัญชา”
หวังหลีก้มคำนับ
จากนั้นมองไปที่ซิงหมาง
“ว่าอย่างไร”
ซิงหมางหมดคำพูด ได้แต่ยืนก้มหน้าเงียบงัน
หญิงชุดดำลังเลเล็กน้อย ก่อนจะโค้งคำนับเจียงหราน
“ไม่ว่าท่านจะเป็นผู้ใด บุญคุณช่วยชีวิตในวันนี้ ข้าขอขอบคุณ”
เจียงหรานโบกมือ
“ไปเถอะ”
หวังหลีไม่กล่าวสิ่งใดอีก การตัดสินใจของรองประมุขมาร มิใช่สิ่งที่เขาจะก้าวก่าย
ฉับพลันเดียว คว้าตัวคนละข้างทะยานจากไป ร่างหายลับท่ามกลางความมืด
เจียงหรานกับเยี่ยจิงเสวี่ยสบตากัน เยี่ยจิงเสวี่ยเอ่ยเสียงต่ำ
“หอเมฆดับก็เข้ามาเกี่ยวข้องแล้ว”
“หอไร้ชีพ หอเมฆดับ เกาะธุลีว่างไปที่ใดก็หนีไม่พ้นสามสำนักนี้”
เจียงหรานยิ้ม
“เมื่อหอเมฆดับโผล่มา หอไร้ชีพจะอยู่ไกลได้หรือ”
“ครานี้ ข้าอยากรู้จริงๆว่าพวกมันจะเล่นกลเช่นไรอีก”
“วิธีใส่ร้ายของหอเมฆดับดูคุ้นตายิ่งนัก”
เยี่ยจิงเสวี่ยกล่าว
“กุนเหอจายเสียตำหนักสวรรค์ไปแล้ว แต่ดูเหมือนพลังที่เขาใช้ได้กลับไม่ได้ลดลงเลย”
“ผู้นี้วางแผนมาหลายปีชักใยเก่งกาจ ไม่ง่ายดายอย่างที่ข้าคิด”
เจียงหรานถอนหายใจ
“ในนครหลวงคงมีละครฉากใหญ่รอพวกเราอยู่”
“แต่การตั้งรับไม่ใช่นิสัยข้า ดูที… ต้องลงมือให้รุนแรงขึ้นบ้างแล้ว”
“ท่านคิดจะทำอย่างไร”
เยี่ยจิงเสวี่ยถามอย่างสนใจ
เจียงหรานยิ้มบาง
“เจ้าเห็นว่าเปิดการประชุมพรรคมารในนครหลวงจะเป็นอย่างไร”
“”
เยี่ยจิงเสวี่ยอึ้งไป
“ท่านคิดจะเปิดเผยตัวตนต่อผู้คนทั้งใต้หล้าหรือ”
“ยังไม่จำเป็น”
เจียงหรานยิ้ม
“ดูกระแสในนครหลวงก่อนแล้วค่อยว่ากันว่าจะเดินหมากอย่างไรต่อ”
หากก่อนหน้านั้น จับตัวกุนเหอจายได้ และค้นพบความจริงเรื่องการลอบปลงพระชนม์ฮ่องเต้แคว้นชิงองค์ก่อน”
“ปัญหาที่ดูเหมือนมากมาย ก็จะไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป”
เยี่ยจิงเสวี่ยพยักหน้าอย่างครุ่นคิด
ทั้งสองไม่กล่าวถึงเรื่องนี้ต่อ จับมือกันเดินทางกลับ
ชมราตรี ชมทิวทัศน์ สนทนาสารพัดเรื่อง
จนกลับถึงถ้ำอย่างระมัดระวังไม่ให้ผู้ใดสังเกตเห็น
จากนั้นพักผ่อน รุ่งเช้าเมื่อทุกคนตื่นก็ออกเดินทางกันต่อ
ครานี้ เฉินมู่ก็ติดตามเจียงหรานและพวกพ้องมุ่งหน้าเข้าสู่นครหลวงด้วย
เหตุผลคือเจียงหราน และคณะยอมเสี่ยงภัยยึดถือคุณธรรมยิ่งนัก น่าเคารพอย่างแท้จริง
ในฐานะศิษย์สำนักเร้นกลจะยอมอยู่นิ่งเฉยได้อย่างไรย่อมต้องร่วมออกแรงบ้าง
เจียงหรานไม่อาจปฏิเสธน้ำใจนี้จึงรับเอาไว้
ส่วนเจินเฉิง เมื่อหาเรื่องมาตามติดแล้วก็ราวกับแผ่นกาวหนังสุนัขจะสลัดอย่างไรก็ไม่หลุด
เว้นแต่เจียงหรานจะลงมือสังหารเขาเสีย แต่หากคิดจะฆ่าก็คงไม่รอจนถึงวันนี้
ทุกคนจัดการสัมภาระเรียบร้อย ให้เฉินมู่นำทางมุ่งหน้าสู่นครหลวง
ระยะทางที่เหลือก็ไม่ไกลแล้ว
ผ่านไปเพียงสองสามวัน เมืองใหญ่อันรุ่งเรืองก็ปรากฏต่อหน้าสายตาทุกคนในที่สุด
องค์หญิงซีเยว่เงยหน้ามองเต็มไปด้วยความรู้สึก
“นครหลวงแห่งแคว้นชิง ในที่สุดข้าก็มาถึง แม้จะช้ากว่าที่กำหนดไว้มากนัก”
“ช้าไปมากจริงๆ”
องค์หญิงใหญ่เองก็ทอดถอนใจ
“ช้าบ้างไม่เป็นไรกลัวแต่จะช้าไปทั้งชีวิต”
เจียงหรานยิ้ม แล้วหันไปมององค์หญิงซีเยว่
“จำได้หรือไม่ว่าควรทำอย่างไร”
“แน่นอน ยังไม่เปิดเผยฐานะตรวจสอบสถานการณ์ของจวนทูตก่อน ดูว่าเยี่ยตงหลายยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ แล้วค่อยพิจารณาว่าจะทำอย่างไรต่อไปดี”
“หากทุกอย่างเรียบร้อยจึงค่อยคืนสู่ฐานะปรากฏตัวต่อหน้าฮ่องเต้แคว้นชิงอย่างเปิดเผยและสง่างาม”
องค์หญิงซีเยว่ยิ้ม
“วางใจเถิด ความจำข้าดีนัก”
“เช่นนั้นก็ไปกันเถอะ”
เมืองอันคึกคัก ผู้คนเข้าออกไม่ขาดสาย
คณะของพวกเขาแทรกตัวเข้าฝูงชนอย่างเงียบงันก้าวแล้วก้าวเล่ามุ่งหน้าเข้าสู่นครหลวง