บทที่ 17 เพื่อนวัยเยาว์อายุสิบห้าปี

บทที่ 17 เพื่อนวัยเยาว์อายุสิบห้าปี

ค่ำคืนในหมู่บ้านกู่เยว่บนภูเขาชิงเหมาช่างอ่อนโยนนัก

ฟางหยวนในฐานะผู้อาวุโส พำนักอยู่ในศาลาเจ้าตระกูล เขากำลังส่งถ่ายพลังวิญญาณหิมะเงินระดับสามขั้นสูงสุดให้แก่ฟางเจิ้ง ในเวลานี้ฟางเจิ้งบรรลุระดับสองขั้นสูงสุดแล้ว ขาดเพียงก้าวเดียวก็จะเข้าสู่ระดับสาม

ความสัมพันธ์ระหว่างพี่น้องตระกูลฟางนับวันจะยิ่งกลมเกลียวกันมากขึ้น

เมื่อไม่นานมานี้ ฟางเจิ้งได้เกลี้ยกล่อมให้ฟางหยวนขายมรดกที่พ่อแม่ทิ้งไว้ให้แก่ท่านลุงและท่านป้า ซึ่งฟางหยวนเองก็ไม่มีเวลามาจัดการดูแลทรัพย์สินเหล่านี้อยู่แล้ว เขาจึงตัดสินใจขายพวกมันไปทั้งหมด

สายลมยามเย็นพัดผ่านโมบายลมใต้ชายคาศาลาเจ้าตระกูล ท่ามกลางเสียงกรุ๊งกริ๊งอันสดใส ฟางเจิ้งก็ประสบความสำเร็จในการทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับสาม ก่อนหน้านี้เขายืมกู่กระดูกหยกระดับสามจากฟางหยวนเพื่อขัดเกลากระดูกหยก และตอนนี้เขากำลังนำหนอนกู่มาคืน

"ข้าใช้กู่กระดูกหยกปรับแต่งกระดูกของข้า และใช้คู่กับกู่หนามกระดูกระดับสาม มันช่างเหมาะสมที่สุด พลังของหนามกระดูกที่งอกออกมาจากร่างกายของข้าเพิ่มขึ้นอย่างมากทีเดียว"

หัวใจของฟางเจิ้งเต็มไปด้วยความปิติ การทะลวงสู่ระดับสามเปรียบเสมือนลำแสงที่ทำให้เขารู้สึกว่าเส้นทางข้างหน้าช่างราบรื่นนัก

ฟางหยวนเองก็พอใจกับผลงานของน้องชายไม่น้อย แม้ฟางเจิ้งจะเป็นคนหัวอ่อน แต่พลังการต่อสู้นั้นน่าประทับใจ และเขายังขยันหมั่นเพียรเป็นพิเศษ นับว่าเป็นหมากที่ดีในการใช้งาน

ทันใดนั้น เสียงของยามเฝ้าประตูดังมาจากภายนอก

"เรียนผู้อาวุโส ผู้อาวุโสหอยามาขอเข้าพบพร้อมกับหลานสาว กู่เยว่เย่าเล่อ ขอรับ"

"โอ้? ถ้าอย่างนั้น ฟางเจิ้ง เจ้าตามข้ามา เป็นโอกาสดีที่จะรายงานข่าวเรื่องที่เจ้าทะลวงสู่ระดับสามให้คนในตระกูลได้รับรู้"

ฟางหยวนกล่าวพลางเก็บกู่เนื้อกระดูกคืนพูนกลับมา เขาผลักประตูออกไปเพื่อเตรียมต้อนรับผู้อาวุโสหอยา

"เย่าเล่อ?"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ หยวนฟางอดไม่ได้ที่จะนึกถึงจุดจบอันน่าสลดของกู่เยว่เย่าเล่อในงานต้นฉบับ หัวใจของเขาจึงสั่นไหวเล็กน้อย

ที่หน้าประตูมีหญิงชราผมสีเทาโพลนท่าทางทรุดโทรมยืนกุมมือเด็กสาวที่ดูมีเสน่ห์และน่ารักคนหนึ่ง พวกเธอคือ กู่เยว่เย่าจี และ กู่เยว่เย่าเล่อ นั่นเอง

กู่เยว่เย่าเล่อเพิ่งจะเข้าสถานศึกษาในปีนี้ ในวัยสิบห้าปีเธอมีรูปลักษณ์ที่งดงามยิ่งนัก

เด็กสาวมีดวงตากลมโตที่ใสซื่อและคล่องแคล่ว เธอมองฟางหยวนด้วยความอยากรู้อยากเห็น แววตาของเธอบริสุทธิ์ไร้เดียงสา ราวกับยังไม่รู้ว่าในโลกนี้มีท่านลุงหรือพี่ชายที่เลวร้ายดำรงอยู่

ปรากฏว่ากู่เยว่เย่าจีต้องการจะผูกสัมพันธ์กับสายเลือดของประมุขตระกูลให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น เธอจึงวางแผนที่จะหมั้นหมายหลานสาว กู่เยว่เย่าเล่อ ให้แก่ฟางหยวน

การแต่งงานครั้งนี้มีแต่ประโยชน์และไร้ข้อเสียสำหรับฟางหยวน แต่เขาก็สามารถเลือกแต่งงานกับฝ่ายชื่อหรือฝ่ายโม่ได้เช่นกัน ดังนั้นเขาจึงไม่รีบร้อนที่จะตกลง และต้องการเรียกสินสอดทองหมั้นก่อนเพื่อหยั่งเชิง

พฤติกรรมของฟางหยวนชัดเจนว่าเป็นการฉวยโอกาสในขณะที่ทำตัวเป็นผู้ถูกกระทำ ทว่าเขาคาดไม่ถึงว่าแม้กู่เยว่เย่าจีจะเป็นหญิงชรา แต่เธอกลับฉลาดหลักแหลมและเจ้าเล่ห์ เชี่ยวชาญในการประเมินสถานการณ์ยิ่งนัก ก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยปาก เธอก็ชิงเสนอสินสอดทองหมั้นออกมาก่อน

ภายนอกศาลาเจ้าตระกูล มนุษย์ธรรมดากว่าสิบคนช่วยกันเข็นรถบรรจุหีบของขวัญหลายคันเข้ามาภายใน ภายในนั้นประกอบด้วยสุราล้ำค่า หินวิญญาณหนึ่งหมื่นก้อน ภาพวาดโบราณ เครื่องประดับทองเงิน วัตถุดิบกู่ต่างๆ และแม้แต่ทาสประจำตระกูลสิบคนก็ถูกส่งมาด้วย

ฟางหยวนพอใจกับสินสอดนี้มาก แต่เขายังแสร้งทำเป็นลังเลและส่ายหน้า ขณะที่เขากำลังจะปฏิเสธอย่างสุภาพ กู่เยว่เย่าจีดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้แล้ว เธอปรบมือหนึ่งครั้ง และรถอีกคันก็ถูกเข็นตามออกมาจากด้านหลัง ภายในบรรจุหินวิญญาณไว้อีกหนึ่งหมื่นก้อน

"ยายแก่คนนี้ช่างเจ้าเล่ห์นัก..."

หัวใจของฟางหยวนสั่นคลอน และในที่สุดเขาก็ยอมรับการแต่งงานครั้งนี้ สินเดิมที่เขามอบคืนให้มีเพียงหินวิญญาณหนึ่งพันก้อน บวกกับกบพุงโตระดับสองหนึ่งตัว และกู่หอกกระดูกระดับหนึ่งอีกหนึ่งตัว นอกจากนี้เขายังให้กู่เยว่เย่าเล่อยืมกู่กระดูกหยกไปใช้งานเป็นเวลาหนึ่งเดือน

วันต่อมา หมู่บ้านกู่เยว่มีเรื่องน่ายินดีถึงสามประการ

กู่เยว่ชื่อซานทะลวงสู่ระดับสามเมื่อคืนนี้และได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นผู้อาวุโสพร้อมกับกู่เยว่ฟางเจิ้งในเช้านี้ และที่ตามมาติดๆ คือพิธีแต่งงานของฟางหยวนและเย่าเล่อ

เมื่อเห็นดังนี้ ฟางหยวนอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจให้กับความมหัศจรรย์ของปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีก

ในงานต้นฉบับ ฟางหยวนมักจะกดขี่คนในตระกูลไปทั่ว และกู่เยว่เย่าเล่อผู้มีจิตใจดีก็ได้ไปฟ้องเย่าจี

เพราะเหตุนี้ เย่าจีจึงคอยกดหัวฟางหยวนในทุกด้าน เกือบจะตัดช่องทางรายได้เพียงอย่างเดียวของเขา นั่นคือ หญ้าวิญญาณเก้าใบ

ต่อมาเมื่อฝูงหมาป่าบุกโจมตีหมู่บ้านและสถานการณ์เกิดความวุ่นวาย ฟางหยวนจึงสบโอกาสทำให้เย่าเล่อสลบไป แล้วมัดเธอไว้ในถ้ำ ใช้กู่ควบคุมหมีบังคับหมีตัวหนึ่ง ให้หมีค่อยๆ เคี้ยวเด็กสาวที่งดงามราวกับบุปผาลงท้องไปทีละชิ้นประดุจ "ขนมปังรูปหมี"

จากนั้นฟางหยวนจึงหลอมรวมเธอให้กลายเป็น กู่ฝังศพมนุษย์อสูรระดับสาม และทะลวงสู่ระดับสามได้ในชั่วข้ามคืน

หลังจากเหตุการณ์ "ขนมปังรูปหมี" คำสอนจาก "วัชรสูตร" ก็พลันปรากฏขึ้นในใจของฟางหยวน

"เมื่อสลัดผิวหนังทิ้งไป มันก็มิใช่อะไรนอกจากโครงกระดูกสองร้อยหกชิ้น เลือด เนื้อ สิ่งปฏิกูล เส้นผม และลำไส้... เมื่อไร้ความปรารถนาและไร้ความกลัว ภารกิจอันยิ่งใหญ่ย่อมสัมฤทธิ์ผล"

เขายังท่องต่อว่า

"รูปพรรณสันฐานทั้งปวงของสิ่งมีชีวิตล้วนเป็นสิ่งลวง การมีรูปลักษณ์ก็อาจเป็นการไร้รูปลักษณ์ ไร้รูปลักษณ์แห่งตน ไร้รูปลักษณ์แห่งผู้อื่น ไร้รูปลักษณ์แห่งสรรพสัตว์ ไร้รูปลักษณ์แห่งอายุขัย หญิงงามเป็นเพียงโครงกระดูกสีขาวและเนื้อหนัง รูปพรรณทั้งปวงหาใช่รูปพรรณไม่ สิ่งใดที่มีรูปลักษณ์สิ่งนั้นย่อมเป็นภาพลวง"

หลังจากงานแต่งงานจบลงได้ไม่นาน ฟางหยวนก็ทะลวงขึ้นสู่ระดับสามขั้นสูงสุดภายในเวลาหนึ่งเดือน

ในถ้ำหนอนกู่ใต้ดินของหมู่บ้านกู่เยว่ เขาได้เลือกกู่ถุงสุราถุงข้าวระดับสามมาหนึ่งตัว—นี่คือกู่วิถีอาหารที่สามารถผลิตสุราได้ ฟางหยวนตั้งใจจะใช้มันเพื่อเลี้ยงกู่หนอนสุราเจ็ดกลิ่นโดยเฉพาะ

เมื่อเร็วๆ นี้ ฟางหยวนยังได้สร้างวิชาไม้ตายใหม่ขึ้นมาสามอย่าง

อย่างแรกมีชื่อว่า "ไร้ร่องรอย" ประกอบด้วยกู่เงาติดตามและกู่เกล็ดซ่อน วิชานี้ทำให้ฟางหยวนล่องหนได้โดยไม่ต้องเกรงกลัวแสงจ้า และมีพลังถึงระดับสาม อาจารย์กู่ระดับสองไม่มีทางตรวจพบการมีอยู่ของเขาได้เลย

อย่างที่สองมีชื่อว่า "โลหิตเคลื่อนย้าย" เกิดจากการจับคู่กูปีกโลหิตและกู่พุ่งกระแทก นี่คือวิชาไม้ตายสายเคลื่อนที่ซึ่งสามารถเพิ่มความเร็วและสร้างแรงปะทะของกู่พุ่งกระแทกเมื่อเข้าชนเป้าหมาย แม้หน้าที่หลักของมันจะเอาไว้ใช้หลบหนีก็ตาม

อย่างที่สามมีชื่อว่า "จันทร์โลหิตหยกสังหาร" ประกอบด้วยกู่จันทร์โลหิต กู่สะบั้นรัก และกู่ปราณโลหิต ซึ่งพัฒนามาจากวิชาไม้ตายจันทร์หยกสังหารก่อนหน้านี้

กู่ปราณโลหิตเป็นกู่ที่ฟางหยวนเพิ่งซื้อมา กู่จันทร์โลหิตหลอมรวมมาจากกู่แสงจันทร์และกู่ปราณโลหิต ส่วนกู่สะบั้นรักนั้นได้มาจากหวังต้า วิชาจันทร์โลหิตหยกสังหารนี้สามารถสร้างใบมีดจันทราที่มีผลทำให้เลือดไหลไม่หยุดและมีพิษของกู่สะบั้นรักปนอยู่

ด้วยวิชาไม้ตายเหล่านี้ ความแข็งแกร่งของฟางหยวนจึงพุ่งทะยานขึ้น แม้แต่ไป๋หนิงปิงจากงานต้นฉบับก็ย่อมไม่ใช่คู่มือของเขาในตอนนี้

ในเวลานี้ อีกฟากหนึ่งของภูเขาชิงเหมา ภายในศาลาเจ้าตระกูลของหมู่บ้านตระกูลไป๋

ไป๋หนิงปิงนั่งอยู่บนเบาะรองนั่ง ระดับการบ่มเพาะของเธออยู่ที่ระดับสามขั้นสูงสุดแล้ว เธอได้ยินว่าหมู่บ้านกู่เยว่อ้างว่าอัจฉริยะระดับหนึ่งนามฟางหยวนคือบุคคลอันดับหนึ่งใต้ระดับสี่แห่งภูเขาชิงเหมา

เธอรู้สึกไม่พอใจนัก แต่การมีอยู่ของฟางหยวนอาจนำความตื่นเต้นมาสู่ชีวิตเธอได้ เธอจึงอยากจะมอบความประหลาดใจให้แก่ฟางหยวนบ้าง เธอได้หลอมรวมกู่ระดับสามขึ้นมาหลายตัว ดังนี้

กู่ใบมีดน้ำแข็งระดับสาม เมื่อเปิดใช้งาน ใบมีดน้ำแข็งอันคมกริบจะควบแน่นขึ้นในฝ่ามือ

กู่หนามน้ำแข็งระดับสาม ซึ่งสามารถยิงหนามน้ำแข็งเข้าโจมตีศัตรูได้

กู่วายุระดับสาม พัฒนามาจากกู่วาตภักษ์เดิมของเธอ มีผลเช่นเดียวกับกู่ลมพัดแรง

ในตอนนี้ ไป๋หนิงปิงเชี่ยวชาญหนอนกู่ระดับสามถึงห้าตัว (ไม่รวมกู่ผิวเหมันต์) และได้พัฒนาวิชาไม้ตายพายุน้ำแข็งขึ้นมา ความแข็งแกร่งของเธอเพียงพอจะต่อสู้กับอาจารย์กู่ระดับสี่ได้เลยทีเดียว

"ฟางหยวน? นั่นคือชื่อของเจ้าใช่ไหม ข้าหวังว่าเจ้าจะช่วยเพิ่มความตื่นเต้นให้ชีวิตข้าได้นะ"

ไป๋หนิงปิงมองออกไปนอกหน้าต่างในทิศทางของหมู่บ้านกู่เยว่ ในดวงตาสีน้ำแข็งของเธอมีทั้งความคาดหวังและความโอหังที่มองข้ามเหล่าผู้กล้าทั้งปวง

ฝูงหมาป่ากำลังจะมาถึงในที่สุด

เมื่อฝูงหมาป่าเพิ่มจำนวนขึ้นทุกวันและอาหารเริ่มขาดแคลน พวกหมาป่าเฒ่าและหมาป่าพิการที่สิ้นหวังก็เริ่มโจมตีภูเขาชิงเหมา

ชาวบ้านที่เชิงเขามักจะถูกหมาป่าสายฟ้าคาบไป และในหมู่บ้านตระกูลสยง ก็มีอาจารย์กู่ที่ขี้เมาถูกหมาป่าสายฟ้ารุมกินโต๊ะในป่า

เมื่อศพถูกค้นพบในวันต่อมา ช่องท้องจะถูกฉีกกระชาก อวัยวะภายในทั้งหมดถูกกินจนเกลี้ยง และเนื้อหนังถูกฉีกทึ้งจนเหลือเพียงหัวและเศษกระดูกที่พวกหมาป่าสายฟ้าไม่แยแสจะกิน

เหตุการณ์นี้สร้างความตื่นตระหนกให้แก่สามหมู่บ้านใหญ่แห่งภูเขาชิงเหมา

ตามการคาดการณ์ของอาจารย์กู่สายสืบสวน ในเวลาไม่ถึงหนึ่งปี หรืออย่างมากที่สุดเพียงไม่กี่เดือน ฝูงหมาป่าจะเปิดการโจมตีครั้งใหญ่—แม้พวกที่โจมตีอยู่ในตอนนี้จะเป็นเพียงพวกแก่ อ่อนแอ ป่วย และพิการ แต่มันก็ยังคงเป็นขุมกำลังที่มิอาจดูแคลนได้

ดังนั้น ทั้งสามตระกูลจึงสลัดความบาดหมางในอดีตทิ้งไปและก่อตั้งพันธมิตรสามตระกูล เพื่อต่อสู้กับศัตรูตัวฉกาจและก้าวข้ามความยากลำบากนี้ไปด้วยกัน

เมื่อพันธมิตรก่อตั้งขึ้น การประลองใหญ่สามตระกูลก็ตามมา การประลองนี้จะสู้กันโดยอาจารย์กู่ระดับสองจากทั้งสามตระกูล เนื่องจากฟางหยวนเป็นผู้อาวุโสแล้ว เขาจึงไม่จำเป็นต้องลงสนามด้วยตนเอง

เขายังไม่ได้เข้าร่วมการประชุมระดับสูงของสามตระกูล แต่เพียงแค่ยืนอยู่บนเนินเขาที่ห่างไกล เฝ้ามองการประลองใหญ่สามตระกูลเบื้องล่างอย่างเงียบเชียบ

บนสนามประลอง กรรมการตะโกนเสียงดังว่า

"กู่เยว่ชื่อเฉิง ปะทะ สยงหลิน!"

สยงหลินคืออัจฉริยะอันดับหนึ่งของหมู่บ้านตระกูลสยง แม้จะไม่ใช่ระดับสองที่แข็งแกร่งที่สุด แต่เขาก็มีพลังการต่อสู้ที่น่าประทับใจ เขามีทะเลวิญญาณเจ็ดส่วน แม้พรสวรรค์จะด้อยกว่าฟางหยวนมาก แต่เขาก็ยังมีหวังที่จะเข้าสู่ระดับสี่ได้ในอนาคต

และคู่ต่อสู้ของเขา กู่เยว่ชื่อเฉิง คือผู้นำในอนาคตของฝ่ายชื่อ เมื่อตอนอยู่ที่สถานศึกษา เขามักจะถูกฟางหยวน "ปกป้อง" อยู่เสมอ

ทั้งคู่ต่างมีระดับการบ่มเพาะระดับสองขั้นสูงสุด แต่ฟางหยวนค่อนข้างจะเอนเอียงไปทางกู่เยว่ชื่อเฉิงมากกว่า—ชื่อเฉิงได้ยืมกู่แรงหมีและกู่หมูสีดำมาจากกู่เยว่ชื่อซาน เพิ่มพละกำลังของหมีหนึ่งตัวและหมูหนึ่งตัวเข้าไป อีกทั้งยังได้รับกู่หอกกระดูกเกลียวระดับสองมาครอง ทำให้พลังการต่อสู้ของเขาพุ่งทะยานขึ้น

ทั้งคู่ค้อมกายให้กันและกล่าวพร้อมกันว่า "ล่วงเกินแล้ว"

ยังไม่ทันสิ้นคำพูด ขนยาวพลันงอกขึ้นที่ขาของกู่เยว่ชื่อเฉิง เขาดีดตัวถอยหลังไปสี่ห้าเมตร—นี่คือประโยชน์อันยอดเยี่ยมของกู่จิ้งหรีดยาเล็บมังกร ทันทีหลังจากนั้นเขาฟันมือขวาออกไป ใบมีดจันทราสีครามพุ่งเข้าหาสยงหลิน

สยงหลินไม่ได้หลบเลี่ยง ขนหมีสีน้ำตาลชั้นหนึ่งพลันปกคลุมร่างกายของเขา ป้องกันใบมีดจันทราไว้อย่างแข็งกร้าว—นั่นคือการปกป้องจากกู่ผิวหมีระดับสอง

จากนั้น สยงหลินพุ่งเข้าหากู่เยว่ชื่อเฉิง เปิดใช้งานกู่อุ้งเท้าหมี มือของเขากลายเป็นอุ้งเท้าหมีหนาหนักในทันที ฟาดเข้าหาชื่อเฉิงอย่างรุนแรง ทว่าเหนือความคาดหมาย หอกสีขาวพลันปรากฏขึ้นขวางสยงหลินไว้ เนื่องจากชื่อเฉิงได้เปิดใช้งานกู่หอกกระดูกเกลียวระดับสอง

"หอกดี!"

ชื่อเฉิงตะโกนต่ำ เหวี่ยงหอกขาวเข้าใส่ใบหน้าของสยงหลิน สยงหลินหลบได้หวุดหวิด

นิ้วที่ยาวกว่าย่อมแข็งแกร่งกว่าหนึ่งส่วน แม้สยงหลินจะมีกู่ผิวหมีคุ้มกาย แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหอกขาวที่มีพลังทะลวงเต็มพิกัด เขาก็อดไม่ได้ที่จะต้องระวังตัวอย่างที่สุดและทำได้เพียงถอยร่นอย่างตั้งรับ

"กู่แสงจันทร์!"

ชื่อเฉิงเปิดใช้งานหนอนกู่อีกครั้ง ใบมีดจันทราพุ่งออกมาปะทะแขนขวาของสยงหลิน

สยงหลินเดือดดาลในทันที เขาอาศัยจังหวะคว้าหอกขาวที่พุ่งเข้ามา เปิดใช้งานกู่มหาหมี ระเบิดพละกำลังแห่งหมีออกมาแล้วพุ่งเข้าชนชื่อเฉิงจนเขาล้มลงกับพื้นโดยตรง

"กู่อุ้งเท้าหมี!"

สยงหลินโจมตีซ้ำ ฟาดฝ่ามือลงที่ชื่อเฉิง ทว่าชื่อเฉิงเปิดใช้งานกู่จิ้งหรีดยาเล็บมังกรอีกครั้ง กระโดดหลบการโจมตี แล้วกลับไปนัวเนียกับสยงหลินต่อ ทั้งคู่ผลัดกันรุกผลัดกันรับอยู่พักใหญ่จนดูเสมอกัน

ทั้งคู่สู้กันอยู่นานจนยากจะบอกว่าใครเป็นฝ่ายชนะ แต่ด้วยเหตุนี้ พลังวิญญาณของชื่อเฉิงจึงเหือดแห้งไปก่อน เขาจึงต้องยอมรับความพ่ายแพ้และลงจากสนามไป

หลังจากชื่อเฉิง เป็นการดวลกันระหว่างสยงเจียงแห่งตระกูลสยงและไป๋ปิงอีแห่งตระกูลไป๋ ในที่สุด สยงเจียงอาศัยกู่บาดแผลเงา ซึ่งบังเอิญเป็นตัวแก้ทางจุดอ่อนของไป๋ปิงอีที่โจมตีแรงแต่ป้องกันอ่อน ทำให้ตระกูลสยงชนะไปอีกรอบ

เมื่อเห็นดังนี้ ประมุขตระกูลสยงก็ยืดอกด้วยความภูมิใจ มองไปยังประมุขตระกูลกู่เยว่และตระกูลไป๋อย่างท้าทาย

ความจริงแล้ว ความรุ่งโรจน์ในตอนนี้ของตระกูลสยงไม่ใช่เพราะความแข็งแกร่งของพวกเขาเพิ่มขึ้น แต่เป็นเพราะอัจฉริยะของตระกูลกู่เยว่และตระกูลไป๋ต่างได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นผู้อาวุโสและไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันนี้

"กู่เยว่โม่หยาน ปะทะ สยงเจียวหมาน!"

เสียงของกรรมการดังขึ้นอีกครั้ง

ท่านประมุขมองดูด้วยความคาดหวัง แม้ความก้าวหน้าของกู่เยว่โม่หยานจะช้าไปบ้าง แต่เธอก็ทะลวงสู่ระดับสองขั้นสูงสุดแล้ว ยังไม่แน่ชัดว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะในนัดนี้

ในที่สุด กู่เยว่โม่หยานก็สามารถเอาชนะสยงเจียวหมานได้สำเร็จ ใบหน้าของประมุขตระกูลสยงพลันมืดมนลงประดุจก้นหม้อในทันที

ฟางหยวนเฝ้ามองทั้งหมดนี้อย่างเงียบเชียบ ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าดังสวบสาบมาจากด้านหลังของเขา เขาไม่ได้หันกลับไปแต่ยังคงจดจ่ออยู่กับลานประลอง—เขารู้อยู่แล้วว่าผู้มาใหม่คือใคร

บุคคลนั้นมีดวงตาสีน้ำเงินและผมสีเงิน ผิวพรรณขาวราวกับหิมะ เธอคือ ไป๋หนิงปิง

ไป๋หนิงปิงไม่เคยเห็นฟางหยวนและไม่รู้จักรูปร่างหน้าตาของเขา แต่บุคคลตรงหน้านี้กลับให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด ราวกับ... เพื่อนที่เธอไม่เคยพบหน้า?

ไป๋หนิงปิงเดินเข้าไปใกล้ มองดูบุคคลที่น่าสนใจผู้นี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เธอมักจะรู้สึกไม่คุ้นเคยและดูแคลนคำว่า "เพื่อน" เสมอมา แต่ในส่วนลึกของจิตใจ เธอกลับรู้สึกว่าคนตรงหน้านี้คือเพื่อนของเธอ

เธอเหมือนคนกำลังมองดูสัตว์หายากในสวนสัตว์ ไม่ว่าจะเป็นลิงกอริลลาหรือสิงโตตัวใหญ่ เธอพิเคราะห์แผ่นหลัง ใบหน้า ไหล่ แขนขา และแม้แต่ปลายนิ้วกับเส้นผมของฟางหยวนอย่างไม่เกรงใจ แม้แต่รองเท้าบูทของฟางหยวนเธอก็ไม่เว้น

เส้นผมสีเงินอันสะอาดตาของไป๋หนิงปิงเปื้อนไปด้วยโคลน และชายชุดสีขาวของเธอก็เปื้อนฝุ่น แต่ไป๋หนิงปิงยังคงมองเขาด้วยความกระหาย มองดู "เพื่อน" คนนี้ที่เธอมองว่าช่างน่าสนใจเหลือเกิน

ไป๋หนิงปิงพิเคราะห์เขาอยู่นานนับชั่วโมง ทว่าฟางหยวนกลับทำราวกับไม่รับรู้การมีอยู่ของเธอ เหมือนข้างกายไม่มีใครอยู่เลย เขาเพียงจ้องมองการประลองใหญ่สามตระกูลเบื้องล่างด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"การประลองใหญ่สามตระกูลข้างล่างนั่นมีอะไรดีนักหรือ"

ในที่สุดไป๋หนิงปิงก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

ฟางหยวนยังคงนิ่งเงียบราวกับคนหูหนวกเป็นใบ้

ท่าทางเช่นนี้ยิ่งกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของไป๋หนิงปิงมากขึ้น—สีหน้าแบบนี้ บรรยากาศแบบนี้ แววตาแบบนี้ มันช่างเหมือนกับคนบางคนเหลือเกิน เหมือนกับ... "นี่มันไม่ใช่ตัวข้าเองหรอกหรือ"

เธอมั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าคนตรงหน้านี้คือเพื่อนเพียงคนเดียวของเธอ

"โอ้! ข้าเข้าใจแล้ว... เจ้าอยากจะฆ่าคนพวกนี้ให้หมดเลยใช่ไหม? แต่ทำไมเจ้าไม่ลงมือเองเล่า? ถ้าเป็นข้า ข้าจะไม่พูดสักคำและฆ่าพวกมันให้หมดไปนานแล้ว"

ฟางหยวนหันไปมองเยาวชนผมสีเงินด้วยรอยยิ้มเย็นชาทันที

"ไป๋หนิงปิง มันน่าเบื่อมากใช่ไหม"

เมื่อเห็นฟางหยวนพูด ไป๋หนิงปิงก็ดีใจเป็นล้นพ้น ฟางหยวนคาดเดาไว้แล้วว่าเธอจะพูดอะไรต่อไป และเป็นไปตามคาด เยาวชนผู้นั้นตอบกลับทันทีว่า

"ใช่แล้ว วันคืนพวกนี้มันช่างน่าเบื่อสิ้นดี"

ฟางหยวนเงียบไปอีกครั้ง แต่ไป๋หนิงปิงกลับหัวเราะร่าออกมา

"เจ้าเป็นคนที่น่าสนใจจริงๆ ดูนี่สิ! ข้าเพิ่งแย่งสิ่งนี้มาจากอาจารย์กู่ตระกูลสยงที่หน้าตาน่าเกลียดคนหนึ่ง มันค่อนข้างสนุกเชียวล่ะ"

ฟางหยวนมองตามไปและเห็นไป๋หนิงปิงถือ กู่บังคับแย่งชิง ไว้ระหว่างนิ้วเรียวยาวของเธอ เหมือนเด็กที่กำลังอวดของเล่นชิ้นใหม่ให้เพื่อนดู

เธอใช้นิ้วชี้ของมืออีกข้างจิ้มไปที่กู่บังคับแย่งชิง ราวกับอยากจะทำให้มันขยับ

(กู่บังคับแย่งชิง: "พี่ชาย อย่ามาแกล้งข้าเลย ปล่อยให้ ดัชนีจำจองสวรรค์ปฐมกาล ไว้ชีวิตกู่ตัวน้อยๆ เถิด")

"ดังนั้น เจ้าก็อยากจะฆ่าข้าด้วยสินะ"

ฟางหยวนกล่าวอย่างเมินเฉย

"ฮ่าๆๆ! เจ้ารู้จริงๆ ด้วย! เจ้ารู้จริงๆ!"

แสงแห่งความคลั่งไคล้ระเบิดออกมาจากดวงตาของไป๋หนิงปิง "มาสู้ตัดสินเป็นตายกันให้เต็มที่เพื่อเพิ่มความตื่นเต้นให้ชีวิตกันเถิด! มีเพียงการดวลที่มีชีวิตและศพเป็นเดิมพันเท่านั้นที่จะทำให้ชีวิตน่าสนใจยิ่งขึ้น!"

"ฮ่าๆๆ ชีวิตข้าไม่เคยตื่นเต้นเท่านี้มาก่อน แม้ข้าจะไม่รู้จักชื่อเจ้า แต่ข้าต้องขอบคุณเจ้าที่ยอมให้ข้าฆ่าเจ้า!"

ไป๋หนิงปิงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง เมื่อเห็นดังนั้น ฟางหยวนจึงหันหลังและพุ่งลงจากเนินเขาไป

"เหอะ! ถ้าอยากฆ่าข้า ก็ตามมาให้ทันสิ!"

"หยุดนะ! อย่าหนีนะ!"