บทที่ 39: เข้าเมือง

บทที่ 39: เข้าเมือง

ถงหลวนจื่อเดินหน้าบึ้งตึงออกมาจากโคนกำแพงเมือง เฉินซงพูดถูก ชายฉกรรจ์ที่ยืนอยู่บนกำแพงคนนั้นปลดเข็มขัดกางเกงออก... พลางแสยะยิ้มอย่างชั่วร้าย

ชายคนนั้นยืนเด่นอยู่บนกำแพง ดูท่าทางตั้งใจจะปัสสาวะใส่คนที่เดินอยู่ใต้กำแพงเพื่อความสะใจ

เมื่อเห็นดังนั้นเฉินซงก็รู้สึกโกรธขึ้นมา เขาชักคันธนูรีเคิร์ฟที่สะพายอยู่ข้างหลังออกมา แล้วสะบัดมือขึ้นลูกธนูอย่างรวดเร็ว!

ถงหลวนจื่อที่กำลังหัวเสียอยู่พอดีจึงร้องสนับสนุนทันที "ท่านอาจารย์แสดงอิทธิฤทธิ์เลยขอรับ! ยิงไอ้ตรงนั้นของมันให้ร่วงเลย!"

เฉินซงง้างคันธนูเล็งขึ้นไป แต่กลับค้างนิ่งไม่ยอมปล่อยลูกธนูเสียที

ถงหลวนจื่อเริ่มสงสัย "ท่านอาจารย์ ทำไมถึงยังไม่ยิงออกไปเล่าขอรับ"

เฉินซงตอบกลับ "ข้าเล็งไม่ค่อยถนัด... รอจังหวะก่อน"

โอกาสทองมีเพียงชั่วครู่ หลังจากชายบนกำแพงปัสสาวะเสร็จ เฉินซงก็ฉวยจังหวะยิงธนูออกไปทันที!

ลูกธนูพุ่งทะยานไปดุจสายรุ้งพาดผ่านดวงตะวัน เฉียดศีรษะของชายคนนั้นไปเพียงนิดเดียว

ชายคนนั้นตกใจสุดขีดจนร้องเสียงหลง ก่อนจะเสียหลักหงายหลังตกลงไปในกำแพง

ถงหลวนจื่อแค่นเสียงอย่างเสียดาย "ถือว่ามันยังดวงดี"

"ข้าว่าไม่ใช่เขาดวงดีหรอก แต่เมียเขาต่างหากที่ดวงดี" เฉินซงเก็บคันธนูแล้วยิ้มบาง ๆ เขาจงใจยิงพลาด แต่ลูกธนูดอกนี้ก็น่าจะทำให้ฝ่ายนั้นหลาบจำไปอีกนาน

เมืองลิ่วจิ่วมีประตูเมืองรวมทั้งหมดเก้าแห่ง แต่ส่วนใหญ่ถูกปิดตายทิ้งไว้ เหลือเพียงประตูทิศใต้และทิศเหนือที่ยังคงเปิดใช้งานอยู่ ภาพที่เห็นตรงหน้าเหมือนกับฉากในละครประวัติศาสตร์ไม่มีผิด ที่หน้าประตูเมืองมีทหารติดอาวุธครบมือยืนขนาบอยู่สองแถว โดยมีนายกองร่างกำยำหน้าแดงก่ำคนหนึ่งคอยบัญชาการ

แต่ไม่ว่าจะเป็นพลทหารหรือนายกอง สภาพจิตใจและท่าทางของพวกเขาดูย่ำแย่เหลือเกิน ทุกคนดูเกียจคร้านไร้เรี่ยวแรง ไม่ต่างอะไรกับทหารหุ่นเชิด

ประตูเมืองถูกเปิดกว้างให้ชาวบ้านเข้าออกได้อย่างอิสระโดยไม่มีการตรวจค้นหรือสอบสวนใด ๆ

ทว่าเมื่อถึงคิวของเฉินซงกับถงหลวนจื่อเดินเข้าไป กลับไม่เป็นเช่นนั้น สายตาของนายกองหน้าแดงกวาดมองคนทั้งสองก่อนจะเบิกตากว้างพลางตะโกนสั่ง "เจ้าหนุ่มนั่น หยุดก่อน! อย่าเพิ่งไป!"

ทหารสองแถวราวกับเพิ่งถูกปลุกให้ตื่นจากภวังค์ รีบยกหอกยาวขึ้นล้อมเฉินซงทั้งสองคนไว้อย่างเคร่งเครียด ชาวบ้านรอบข้างเห็นท่าไม่ดีก็พากันถอยห่างออกไปด้วยความตื่นตระหนก

นายกองหน้าแดงก้าวฉับ ๆ เข้ามาแล้วโบกมือตบลงบนหมวกของทหารนายหนึ่งอย่างหัวเสีย "ไอ้พวกบ้า ข้ายังไม่ได้บอกเลยว่ามีศึกพวกเจ้าจะตื่นตูมอะไรกันขนาดนี้"

เมื่อทหารสลายตัวไป เฉินซงจึงถามขึ้น "ท่านนายกอง ขอเรียนถามว่าท่านเรียกข้ามามีธุระอะไรหรือ"

นายกองหน้าแดงไม่ตอบทันที เขาเดินวนรอบคนทั้งสองหนึ่งรอบ ก่อนจะถามกลับ "พวกเจ้ามาจากไหน แล้วจะเข้าเมืองมาทำอะไร"

ถงหลวนจื่อตอบอย่างสงบนิ่ง "พวกเรามาจากเทือกเขาหู่ฝู เข้าเมืองมาจะทำอะไรได้ ก็คงไม่พ้นเรื่องมาแลกเปลี่ยนสิ่งของ เอาของที่มีมาแลกของที่จำเป็นต้องใช้"

นายกองงงไปชั่วครู่ "หา? ข้ารู้จักแต่สิบห้าสิบสิบ แล้วไอ้สิบห้าสิบห้านี่มันแปลว่าอะไรของเจ้า"

"แลกเปลี่ยนสิ่งของครับ" เฉินซงช่วยแปลความหมายให้ง่ายขึ้น

นายกองถึงบางอ้อ ก่อนจะชี้ไปที่คันธนูรีเคิร์ฟแล้วถามต่อ "พวกเจ้ามาจากเทือกเขาหู่ฝูรึ ที่นั่นยังเหลือคนอยู่อีกหรือไง... เฮ้ เจ้าหนุ่ม คันธนูของเจ้านี่ดูไม่เลวเลยนะ ตีขึ้นมาเองงั้นหรือ"

เจตนาที่แท้จริงของเขาไม่ได้อยู่ที่คำถามเลยสักนิด

ขณะที่เฉินซงกำลังจะอธิบายต่อ ถงหลวนจื่อก็ชิงแบฝ่ามือออก ทันใดนั้นเปลวไฟดอกหนึ่งก็ผุดขึ้นกลางฝ่ามือจากความว่างเปล่า

เมื่อเห็นภาพนี้ นายกองก็ตาเหลือกกว้างขึ้นอีกหลายส่วน ความเกียจคร้านบนใบหน้าอันตรธานหายไปในพริบตา เขารีบประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม "ที่แท้ทั้งสองท่านก็เป็นผู้บำเพ็ญตนหรอกหรือ เช่นนั้นเชิญเข้าเมืองได้เลยขอรับ ข้าน้อยเสียมารยาทแล้ว"

เมื่อก้าวพ้นประตูเมืองเข้าไป ภาพเมืองโบราณขนานแท้ก็ปรากฏสู่สายตาของเฉินซง

หอประตูเมืองสูงตระหง่าน ซุ้มประตูเรียงรายสุดลูกหูลูกตา บ้านเรือนและสิ่งปลูกสร้างสูงต่ำมีให้เห็นนับไม่ถ้วน ถนนปูด้วยแผ่นหิน ตรอกซอกซอยก่อด้วยอิฐแดง เส้นทางตัดกันเป็นระเบียบเหมือนกระดานหมากรุก

เมืองลิ่วจิ่วถือเป็นเมืองขนาดใหญ่ เฉพาะในเขตกำแพงเมืองก็แบ่งออกเป็นหกเขต ได้แก่ เขตบน เขตกลาง เขตล่าง ตลาดตะวันออก ตลาดตะวันตก และเขตเทวะ

ถงหลวนจื่อเริ่มอธิบายให้เขาฟัง "เขตบนนั้นมีขนาดเล็กที่สุด เป็นที่พำนักของเหล่าขุนนางและผู้มีอำนาจ เขตกลางกว้างขึ้นมาหน่อย เป็นที่อยู่อาศัยของพวกพ่อค้าวาณิช ส่วนเขตล่างกับตลาดตะวันออกและตะวันตกนั้นเป็นที่อยู่ของชาวบ้านธรรมดา..."

"เขตล่างน่าจะมีพื้นที่ใหญ่ที่สุดสินะ"

"มิใช่ขอรับ พื้นที่ที่กว้างขวางที่สุดคือเขตเทวะ เมื่อก่อนเคยเป็นสถานที่สำหรับผู้บำเพ็ญตนในเมืองใช้สอย แต่ตอนนี้ปราณวิญญาณในจิ่วโจวแห้งแล้งเหลือเกิน เกรงว่าเขตเทวะคงจะร้างผู้คนไปหมดแล้ว" ถงหลวนจื่อส่ายหน้าอย่างทอดอาลัย

หลังจากพ้นประตูเมือง พวกเขามุ่งหน้าตรงเข้าสู่ตลาดตะวันออก ถงหลวนจื่อเล่าว่าในอดีตที่นี่เคยมีชาวบ้านอาศัยอยู่กว่าแสนคน ไม่ว่าจะเวลาไหนก็มีผู้คนพลุกพล่านไปทุกหย่อมหญ้า ยกเว้นเพียงช่วงเคอร์ฟิวเท่านั้น

ตอนนี้ยังพอเห็นผู้คนอยู่บ้าง แต่ทันทีที่พวกเขาเดินเข้าเมืองมา เด็กกลุ่มหนึ่งที่มีสภาพร่างกายซีดเหลืองซูบผอม เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งก็กรูกันเข้ามาทันที พวกเขาต่างยื่นแขนผอมแห้งสกปรกออกมาขอทานไม่หยุดหย่อน

คนสองสามคนที่เดินอยู่ข้างหน้าต่างกอดห่อสัมภาระของตนไว้แน่นพลางโบกมือไล่เด็ก ๆ ไปอย่างรำคาญ บางคนถึงกับใช้ไม้เท้าในมือเหวี่ยงตีเพื่อไล่เด็กขอทานที่มารุมล้อม ราวกับกำลังไล่ฝูงสุนัขจรจัด

เฉินซงผู้เติบโตมาในโลกที่สงบสุขถึงกับตกตะลึง "นี่มัน... นี่มันหดหู่เกินไปแล้ว ทำไมถึงมีเด็กขอทานเยอะขนาดนี้ พ่อแม่พวกเขาหายไปไหนกันหมด"

เด็กขอทานตัวน้อยเหล่านั้นสูงไม่พ้นเอวของเขาด้วยซ้ำ ดูจากอายุแล้วน่าจะยังไม่ถึงสิบขวบกันสักคน เสื้อผ้าที่สวมใส่ก็มีทั้งที่ตัวเล็กเกินไปและใหญ่โคร่งจนดูตลก รองเท้าที่ลากไปกับพื้นก็ขาดรุ่งริ่ง สีผมและสีผิวบ่งบอกชัดเจนว่าเด็กเหล่านี้ขาดแคลนทั้งเสื้อผ้า อาหาร และสารอาหารอย่างรุนแรง

ถงหลวนจื่อกลับดูไม่ประหลาดใจกับภาพที่เห็น เขาถอนหายใจยาวก่อนจะเปรยขึ้นว่า "เดี๋ยวท่านก็จะได้รู้เองขอรับ"

เด็กขอทานคนหนึ่งสังเกตเห็นพวกเขาสองคนเข้า จึงรีบวิ่งเข้ามายื่นมือรบเร้า "ขออะไรกินหน่อยเถอะนายท่าน ได้โปรดเถอะ ลูกจะอดตายอยู่แล้ว นายท่านทั้งสองโปรดเมตตาด้วย!"

เฉินซงรู้สึกใจหายวาบ เขาหันไปมองถงหลวนจื่อทันที "ของกินล่ะ รีบเอาออกมาเร็ว..."

เดิมทีการเดินทางครั้งนี้เขาไม่ได้เตรียมเสบียงมาด้วย แต่เป็นถงหลวนจื่อที่ยืนกรานจะนำอาหารที่เขาซื้อมาจากประเทศจีนติดตัวมาด้วย ก่อนหน้านี้เฉินซงยังไม่เข้าใจเหตุผลนัก แต่ตอนนี้เขาประจักษ์แก่สายตาแล้ว

ถงหลวนจื่อรีบคว้าแขนเขาไว้พลางส่ายหน้าอย่างแรง "ท่านอาจารย์อย่าเพิ่งพูดอะไร ตามข้ามาเร็วเข้า"

เด็กขอทานคนเดิมคว้าชายเสื้อเขาไว้ไม่ยอมปล่อย "ได้โปรดเถอะนายท่าน ขออะไรกินหน่อย..."

พริบตานั้น เด็กขอทานคนอื่นๆ ก็เริ่มกรูกันเข้ามาล้อมพวกเขาไว้จนมิด "ช่วยด้วย ลูกข้าจะอดตายแล้ว"

"นายท่านให้ของกินข้าหน่อย ท่านมีของกินใช่ไหม ให้ข้าสักคำเถอะ"

"ข้าอยากกินข้าว ขอข้าวให้ข้ากินที..."

ท่ามกลางเสียงวอนขอที่ระงมไปหมด เฉินซงรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ถงหลวนจื่อหยิบลูกชิ้นเนื้อที่เตรียมไว้ออกมาแล้วเหวี่ยงออกไปไกลๆ เด็กๆ ที่ล้อมรอบอยู่ก็พากันวิ่งไล่ตามไปแย่งชิงกันราวกับฝูงหมาป่าหิวโหย

เด็กที่แย่งลูกชิ้นเนื้อได้รีบยัดเข้าปากกลืนลงคอทันที ส่วนพวกที่กลืนช้าไปหน่อยก็จะถูกเด็กคนข้างๆ เอามือล้วงเข้าไปในปากเพื่อแย่งชิ้นเนื้อออกมาอย่างน่าสลดใจ เมื่อหาลูกชิ้นบนพื้นไม่เจอแล้ว เด็กๆ ก็หันมาฟัดกันเองเพื่อค้นหาของกินที่อีกฝ่ายอาจซ่อนไว้

เฉินซงมองภาพนั้นด้วยความตะลึงงัน เขาปล่อยให้ถงหลวนจื่อฉุดกระชากเดินจากไปราวกับศพเดินได้ ในหัวมีแต่ภาพเหตุการณ์เมื่อครู่วนเวียนอยู่ไม่จบสิ้น

ตลอดทางยังมีเด็กๆ ออกมาเกาะแกะพวกเขาอยู่เป็นระยะ หากมีคนน้อย ถงหลวนจื่อจะให้ของกินเล็กๆ น้อยๆ เพื่อไล่ไป แต่ถ้าเริ่มมีคนรวมตัวกันเยอะ เขาจะโยนของกินออกไปทิศทางอื่นเพื่อล่อเด็กๆ ไปเหมือนล่อสุนัข

ในที่สุดเฉินซงก็ได้สติ เขากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบากแล้วพึมพำว่า "นี่มัน... นี่มันโลกบ้าอะไรกันวะ"

ถงหลวนจื่อหัวเราะขื่นๆ "ยุคสิ้นธรรมก็เป็นเช่นนี้แหละขอรับ เมื่อฟ้าดินล่มสลาย จิ่วโจวตอนนี้ก็วุ่นวายไม่ต่างจากจับฉ่ายหม้อใหญ่ไปแล้ว"

เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า "แต่เมื่อครู่เราเดินผ่านตรอกขอทาน เลยเจอแต่คนเหล่านั้น ความจริงเมืองลิ่วจิ่วยังไม่ตกต่ำถึงเพียงนั้นหรอกขอรับ ข้าจะพาท่านอาจารย์ไปดูที่เขตกลาง ที่นั่นมีตลาดและของเล่นเล็กๆ น้อยๆ ที่มีประโยชน์อยู่หลายอย่าง"

ทั้งสองเดินลัดเลาะผ่านตรอกซอกซอยอีกสองสามแห่งจนขึ้นมาสู่ถนนที่ปูด้วยแผ่นหินสีเขียว ผู้คนบนถนนเริ่มหนาตาและดูมีชีวิตชีวามากขึ้น ริมทางมีแผงลอยและร้านค้าตั้งอยู่ประปราย เจ้าของร้านต่างก้มหน้าก้มตาทำมาค้าขายไปตามเรื่อง

ตลาดเขตกลางตั้งอยู่สองฟากฝั่งถนนสายหลัก ที่นี่ผู้คนพลุกพล่านเบียดเสียดจนไหล่แทบชนกัน

มีเสียงพ่อค้าตะโกนป่าวร้องดังก้อง "ข้าววิญญาณ! ข้าววิญญาณมาแล้วจ้า! เร่เข้ามาดูทางนี้ ข้าววิญญาณชั้นดีจากทวีปเทียนเผิงเสินโจวเลยนะจ๊ะ!"

เฉินซงเดินเข้าไปดูด้วยความสงสัย เห็นชายคนหนึ่งหาบตะกร้าสองใบ ภายในเต็มไปด้วยของที่ดูเหมือนไข่มุกเม็ดเล็กๆ สีขาวบริสุทธิ์ ผิวมันเรียบเนียนส่องประกายระยิบระยับ

"นี่คือข้าวเหรอ?" เขาอุทานอย่างตกใจ

ชายเจ้าของตะกร้าเหลือบมองเขาด้วยสายตาเหยียดๆ "ข้าว่าปราณวิญญาณเพิ่งจะเหือดแห้งไปได้ไม่กี่ปี เจ้าโตมาขนาดนี้ยังไม่เคยเห็นข้าวอีกรึ ถึงต้องมาถามข้าเช่นนี้"

เฉินซงถามต่อ "เปล่า... ข้าแค่สงสัยว่ามันคือข้าวที่มาจากต้นข้าวหรือเปล่าน่ะนายท่าน"

ชายคนนั้นตอบอย่างไม่สบอารมณ์ "ถ้าไม่ได้มาจากต้นข้าว จะให้มันงอกออกมาจากต้นผลไม้หรือไงเล่า"

เฉินซงหัวเราะเก้อๆ "แล้วมันไม่ใช่พวกไข่มุกปลอมตัวมาหลอกขายหรอกนะ?"

อย่างที่ถงหลวนจื่อบอก ทองและเงินในจิ่วโจวแทบไม่มีค่า ดังนั้นพวกไข่มุกหรืออัญมณีก็คงไม่ต่างกัน เพราะในโลกของผู้บำเพ็ญตน ปราณวิญญาณคือทุกสิ่ง ข้าววิญญาณจึงน่าจะมีค่ามากกว่าไข่มุกที่มีรูปร่างคล้ายกัน

ทว่าชายคนนั้นกลับหน้าบึ้ง "เจ้าโง่หรือข้าโง่กันแน่ ข้าจะบ้าซื้อไข่มุกราคาแพงมาปลอมเป็นข้าวแล้วขายให้เจ้าในราคาถูกๆ ทำไมกัน ไปๆ ไม่ซื้อก็ถอยไปทางอื่น อย่ามาขวางทางทำกิน"

คำพูดนั้นทำให้เฉินซงประหลาดใจเล็กน้อย ที่แท้ในโลกนี้ไข่มุกก็ยังมีราคาอยู่บ้าง เขาย่นจมูกใส่แล้วตอบกลับว่า "จะโมโหไปทำไมเล่านายท่าน ข้าก็แค่ถามดูเฉยๆ ไม่ได้คิดจะซื้อของท่านจริงๆ เสียหน่อย"

พ่อค้าข้าว: @x@

เฉินซงหันไปถามถงหลวนจื่อเบาๆ "ข้าววิญญาณนี่คืออะไรกันแน่ ในนั้นมีปราณวิญญาณอยู่ไหม?"

ถงหลวนจื่อส่ายหน้า "ไม่มีหรอกขอรับ ข้าววิญญาณนี้เป็นผลผลิตจากเทียนเผิงเสินโจว มีไว้ให้ปุถุชนกินเพื่อปรับสมดุลธาตุในอวัยวะภายในและเส้นลมปราณ"

"แล้วใช้เป็นเมล็ดพันธุ์ได้ไหม?" เมื่อเห็นว่าข้าวนี้น่ากิน เขาก็เริ่มสนใจอยากลองนำไปปลูกดูบ้าง

"ไม่ได้ขอรับ เมล็ดพันธุ์ข้าววิญญาณแท้จริงเป็นสีดำ ข้าววิญญาณที่ได้ออกมาถึงจะเป็นสีขาวมุกเช่นนี้"

เฉินซงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ถ้าอย่างนั้นตอนนี้ข้าวนี้ก็ไม่มีประโยชน์สำหรับเขาแล้ว

ความผิดหวังอยู่ได้เพียงชั่วครู่ เมื่อพวกเขาเดินต่อไปยังแผงถัดไป สิ่งที่เห็นก็ทำให้เฉินซงต้องตาโต

หน้าเรียวแหลม เอวบางร่างน้อย ขาเรียวยาว!

"แมงมุมแสวงทรัพย์! ใช่ไหม! นี่คือแมงมุมแสวงทรัพย์ใช่ไหม!" เฉินซงชี้ไปที่แมงมุมตัวเล็กที่วางอยู่ในกล่องแก้วสวยงามบนแผงลอยพลางร้องออกมาอย่างดีใจ

ชายขายข้าววิญญาณคนเมื่อครู่หัวเราะเยาะ "นี่มันคุณชายจากซอกเขาไหนกัน ความรู้ช่างน้อยนิดเหลือเกิน!"

บนแผงลอยที่วางแมงมุมแสวงทรัพย์ยังมีแมลงตัวเล็กๆ และยันต์อื่นๆ วางอยู่ด้วย เจ้าของร้านเป็นชายอ้วนท้วนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มร่าเริงอยู่เสมอ เขาไม่ได้หัวเราะเยาะความไม่รู้ของเฉินซง แต่กลับทักทายขึ้นว่า "ศิษย์พี่ทั้งสองสนใจชิ้นไหนดีขอรับ ตราบใดที่มีเหรียญวิญญาณมากพอ ของทุกชิ้นในร้านศิษย์น้องก็เป็นของท่านทั้งหมด!"

เฉินซงตอบตามตรง "พวกเราไม่มีเหรียญวิญญาณหรอก มีแต่โอสถปราณน้อยแบบนี้..."

พูดจบเขาก็หยิบโอสถจากกระเป๋าเสื้อออกมาสองสามเม็ดให้เจ้าของร้านอ้วนดู

เมื่อเห็นโอสถปราณน้อยที่มีเนื้อนวลเนียนราวกับหยกหยกส่องประกาย เจ้าของร้านอ้วนก็ตาเป็นประกายทันที "ฮ่า! โอสถปราณน้อยรึ! ไม่เลวๆ ใช้โอสถปราณน้อยแลกก็ได้ขอรับ!"

ชายขายข้าวพอเห็นโอสถปราณน้อยในมือเฉินซงก็ถึงกับยืนทึ่ง "ยุคสมัยนี้แล้ว... ท่านยังมีโอสถปราณน้อยอยู่อีกรึ!"

พอได้สติ เขาก็รีบหาบตะกร้าข้าววิญญาณตรงรี่เข้ามาหาทันที "คุณชาย! คุณชายท่านนี้! มาดูข้าวของข้าก่อนสิขอรับ ล้วนเป็นข้าววิญญาณชั้นเลิศทั้งสิ้น ท่านไม่สนใจแลกไปสักหน่อยหรือขอรับ!"