บทที่ 36 - ประกายไม่สมบูรณ์
บทที่ 36 - ประกายไม่สมบูรณ์
บทที่ 36 - ประกายไม่สมบูรณ์
“...ข้าไม่เป็นไรครับ”
หลังจากพักอยู่ครู่หนึ่ง เส้นเลือดฝอยที่ตาค่อยๆ จางลง ใบหน้าที่มีอาการบิดเบี้ยวก็เริ่มกลับคืนสู่ความสงบ
เย่หานจวินสูดหายใจเข้าลึกๆ ติดต่อกันสามครั้ง ก่อนจะค่อยๆ ยันตัวยืนตัวตรง
ดูท่าจะประมาทไม่ได้จริงๆ...
เมื่อเช้านี้ไม่ค่อยมีอาการไอ คาดว่าคงเป็นเพราะได้รับสารอาหารบางส่วนจากการแช่น้ำค้างหยกหิมะเมื่อคืน พลังชีวิตจึงฟื้นฟูมาได้บ้าง
ทว่านี่เป็นเพียงการแก้ปัญหาที่ปลายเหตุ ผลลัพธ์ที่ได้นั้นสั้นเกินไป
ร่างกายที่ผุพังนี้ สามารถกระอักเลือดครั้งใหญ่ได้ทุกเมื่อ
ความเจ็บปวดในระดับนี้ จะทำให้เขาสูญเสียการควบคุมร่างกายไปในช่วงเวลาสั้นๆ
หากเกิดการจู่โจมในช่วงจังหวะนี้ หรือเกิดขึ้นในช่วงเวลาที่วิกฤตอยู่แล้ว...
เมื่อคิดได้ดังนั้น แววตาที่ดำสนิทของเย่หานจวิน ก็อดไม่ได้ที่จะดูมืดมนลงบ้าง
แสงสลัวรอบตัวราวกับรับรู้ถึงเจตจำนงบางอย่าง พวกมันเริ่มสั่นไหวและพยายามจะขยับเข้ามารุมล้อมร่างกายของเขา
“ฟึ่บ——”
เย่หานจวินปรายตามองอย่างเย็นชาและไร้เยื่อใย
สายตาในช่วงพริบตานั้น ราวกับองค์จักรพรรดิที่ประทับอยู่บนบัลลังก์และกำลังจ้องมองเหล่าขุนนาง พร้อมกุมอำนาจในการชี้เป็นชี้ตายไว้ในมือ
ความมืดมิดเหล่านั้นถอยหนีไปด้วยความหวาดกลัว และกลับคืนสู่ตำแหน่งที่พวกมันควรอยู่
ภาพประหลาดทั้งหมดมลายหายไปในชั่วพริบตา ราวกับบุปผาในกระจกและจันทราในวารี ที่ไม่เคยเกิดขึ้นจริงเลย
แม่มดทะเลทราย: “!”
ในระยะที่ใกล้เพียงนี้ นางย่อมไม่ได้ตาฝาดแน่นอน!
กลิ่นอายภายนอกนั้นดูอ่อนโยนและขี้โรคอย่างเห็นได้ชัด
ทว่าสิ่งนั้นคืออะไรกัน? กลิ่นอายที่แผ่ออกมา... ช่างน่ากลัวเหลือเกิน!
“ชู่ว——”
เย่หานจวินชูนิ้วขึ้น พลางเผยรอยยิ้มที่ดูขาวซีดว่า:
“แค่ลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ เอาไว้หลอกคนน่ะครับ อย่าเอามาเป็นเรื่องจริงจังเลย”
“อ้อ... ค่ะ” แววตาที่แข็งทื่อของแม่มดทะเลทรายค่อยๆ ผ่อนคลายลง
นางขานรับไปตามสัญชาตญาณ ทว่าความเกรงขามที่แฝงอยู่นั้น กลับดูจะชัดเจนยิ่งกว่าเมื่อครู่นี้เสียอีก
“มาเข้าเรื่องกันต่อเถอะครับ” เย่หานจวินใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดรอยเลือดที่มุมปากอย่างไม่รีบร้อน
เมื่อเห็นว่าแม่มดไม่มีทีท่าว่าจะเชื่อคำพูดของเขาเลย เขาจึงรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาทันที
“ข้าขอถามตามตรง เจ้าเคยคิดจะทำพันธสัญญากับมนุษย์บ้างไหมครับ?”
“ข้า...?”
แม่มดทะเลทรายอึ้งไปครู่หนึ่ง จิตใจล่องลอยพลางกล่าวว่า:
“ไม่เคยมีมนุษย์คนไหนที่รู้ว่าข้าคือประกายสีเทาหม่น แล้วยังจะมาพิจารณาเรื่องนี้เลยค่ะ...”
“พวกเขาเป็นพวกเขา แล้วมันเกี่ยวข้องอะไรกับข้าล่ะครับ?”
เย่หานจวินไม่ได้ใส่ใจ พร้อมกับเน้นย้ำว่า:
“ข้าถามถึงความคิดของเจ้าเองครับ”
“เจ้ามีความคิดและตรรกะที่ไม่ด้อยไปกว่ามนุษย์วัยผู้ใหญ่เลย หากในส่วนลึกของหัวใจเจ้าเกลียดชังมนุษย์ ข้าก็คงต้องมานั่งชั่งน้ำหนักถึงทางเลือกและผลได้ผลเสียที่จะตามมาเสียหน่อยครับ”
เมื่อได้ยินคำตอบเช่นนี้ แม่มดทะเลทรายก็ดวงตาสั่นไหว ดูจะประหลาดใจเป็นอย่างมาก
นางนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ พลางขมวดคิ้วบางๆ และค่อยๆ กล่าวออกมาว่า:
“สำหรับข้าแล้ว มนุษย์คือหนึ่งในผู้ล่าที่น่ากลัวที่สุดค่ะ”
“จำนวนของพวกท่านมหาศาลเกินไป กระจัดกระจายอยู่ทุกมุมโลก ทั้งโลภ ฉลาด ว่องไว เจ้าเล่ห์ และจอมปลอม... มีป้ายกำกับมากมายนับไม่ถ้วนซ้อนทับกันอยู่ค่ะ”
“การปฏิบัติจริงหลายครั้งพิสูจน์ให้ข้าเห็นว่า หากข้าได้พบกับมนุษย์ในป่า และไม่สามารถสังหารลงได้ทันเวลา”
“ไม่นานนัก เขาหรือเธอก็จะพามหาชนเจ้าศาสตราที่แข็งแกร่งกว่าข้ามาออกตามล่าข้าเป็นบริเวณกว้างทันทีค่ะ...”
แม่มดทะเลทรายเหลือบมองเย่หานจวินทีหนึ่ง “ที่น่าเหลือเชื่อที่สุด คือพวกท่านสามารถทำพันธสัญญาได้ค่ะ”
“แม้จะมีบางคนในหมู่พวกท่านที่ปฏิบัติต่อคู่หูประดุจพี่น้องและรักกันไปตลอดชีวิต”
“ทว่าก็มีไม่น้อยที่มองว่าจิตพิทักษ์เป็นเพียงทาส และใช้งานได้ตามใจชอบ เมื่อถึงเวลาวิกฤตก็จะเลือกเสียสละจิตพิทักษ์ เพื่อให้ตนเองรอดชีวิตมาได้สำเร็จค่ะ”
“อืม” เย่หานจวินพยักหน้า “เป็นคำวิจารณ์ที่ตรงไปตรงมาและเป็นกลางดีครับ”
“การที่เจ้าออกร่อนเร่มาสิบกว่าปี ก็ไม่ได้เสียเปล่าจริงๆ อย่างน้อยก็ได้สั่งสมประสบการณ์ และมีมุมมองเป็นของตนเองต่อสิ่งต่างๆ ครับ”
“แต่ว่า...” แม่มดทะเลทรายมีแววตาที่มึนงง และลังเลว่า:
“ตั้งแต่เล็กจนโต ทุกเรื่องราวที่ข้าประสบมาล้วนบอกกับข้าว่า ข้าคือสวะที่ไร้ค่า ดูเหมือนว่าแม้แต่การหายใจเอาอากาศเข้าไป ก็ยังเป็นความผิดที่ไม่อาจอภัยได้เลยค่ะ”
“ต่อให้ในช่วงก่อนที่ข้าจะสูญเสียการควบคุม ข้าจะพยายามฝึกฝนเทคนิคมามากมายเพียงใด ทว่าข้าก็ยังคงไม่ใช่ประเภทที่เก่งด้านการต่อสู้เป็นพิเศษอยู่ดี ข้าทำได้เพียงเหมือนหนูตัวหนึ่ง ที่คอยมุดไปมุดมาเพื่อหวังจะรักษาชีวิตรอดในป่ามานานนับสิบปีเท่านั้นเองค่ะ”
“เจ้าในสภาพเช่นนี้ ในสายตาของท่าน ยังคงมีคุณค่าพอที่จะทำพันธสัญญาด้วยจริงๆ หรือคะ?”
เย่หานจวินส่ายหน้า พลางถามด้วยภาษาแม่มดโบราณที่บริสุทธิ์ที่สุดว่า:
“เจ้าพอจะรู้บ้างไหม ว่าจิตพิทักษ์ประกายคืออะไร?”
“เคยได้ยินมนุษย์คุยกันเรื่องนี้มาบ้างค่ะ พอจะมีความเข้าใจคร่าวๆ แล้วค่ะ”
แม่มดทะเลทรายก้มหน้าลงเล็กน้อย สีหน้าท่าทางดูเคารพนบนอบ ราวกับเด็กน้อยที่กำลังขอความรู้
“งั้นเจ้าคิดจริงๆ หรือว่า ประกายสีเทาหม่นหมายถึงความอ่อนแอที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ และจุดบกพร่องที่ว่านั้นไม่มีหนทางแก้ไขได้เลย?”
เย่หานจวินจ้องมองแม่มดทะเลทรายลงมาจากที่สูง “เงยหน้าขึ้นมา และจ้องมองดวงตาของข้าครับ”
“เจ้าเอาแต่พร่ำบอกถึงความไม่มั่นใจในตัวเอง”
“ทว่าสำหรับเจ้าที่ครอบครอง 「ไม่ยอมสยบ」 เป็นนิสัยหลัก ในส่วนลึกของจิตใจ เจ้าคงจะโหยหาความแข็งแกร่งและการก้าวกระโดดมากกว่าจิตพิทักษ์ตัวไหนๆ เลยใช่ไหมล่ะครับ?”
“ชนเผ่าแม่มดที่เนรเทศเจ้าออกไป...”
“พวกมนุษย์กิ้งก่าที่สังหารเพื่อนพ้องของเจ้าอย่างโหดเหี้ยม และอาจจะถึงขั้นกินเนื้อเพื่อนเจ้าเป็นอาหาร...”
“รวมถึงกลุ่มทหารรับจ้างจินเคอลาด้วย แม้พวกมันจะพินาศไปหมดแล้ว ทว่าความรู้สึกไร้ทางสู้ที่น่าอัปยศในตอนนั้น เจ้าก็คงจะจดจำมันได้ในทุกวันคืนเลยใช่ไหมล่ะครับ?”
“……” แม่มดทะเลทรายกำกรงเล็บที่แขนแน่น ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อย และหางแมงป่องด้านหลังก็พลันตึงเครียดขึ้นมาทันที
ดวงตาอสรพิษที่หม่นหมองนั้น ได้สะท้อนภาพความทรงจำในอดีตออกมาอย่างไม่ขาดสาย และในที่สุดมันก็ราวกับดวงตะเกียงที่ถูกฝืนจุดให้สว่างขึ้นมาใหม่ จนเปล่งประกายแสงที่น่าตกใจออกมา
“ยอดเยี่ยมมาก แววตาแบบนี้แหละครับ!”
เย่หานจวินเอ่ยชม:
“การที่ไม่ปล่อยให้อดีตที่เลวร้ายมาทำให้ตัวเองต้องท้อแท้ หรือยอมแพ้ต่อโชคชะตา”
“เพียงจุดนี้เพียงอย่างเดียว ศักยภาพของเจ้าก็เหนือกว่าจิตพิทักษ์ทั่วไปแล้วล่ะครับ ข้าชื่นชมเจ้าในจุดนี้จริงๆ”
“ขอความกรุณาท่านช่วยบอกข้าเถิดค่ะ ความจริงที่อยู่เบื้องหลังประกายสีเทาหม่นคืออะไรกันแน่!”
แม่มดทะเลทรายสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสะกดกั้นอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน และยืนตัวตรงอย่างสำรวม
เย่หานจวินยิ้มออกมาเล็กน้อย จากนั้นจึงเก็บรอยยิ้มลง และอธิบายด้วยภาษาแม่มดโบราณอย่างจริงจังว่า:
“จิตพิทักษ์ประกาย จัดเป็นประเภทการเสริมพลังทางพันธุกรรมแต่กำเนิด ซึ่งไม่สามารถได้รับมาภายหลังได้ครับ”
“มันคือการกลายพันธุ์ในรูปแบบพิเศษ ที่เน้นการเสริมความแข็งแกร่งให้กับสายเลือดเดิม เป็นการผลัดกระดูกเปลี่ยนเอ็นบนรากฐานเดิมของสายพันธุ์ครับ”
“ยกตัวอย่างเช่น 「ประกายเรืองแสง」 รูปลักษณ์ภายนอกของมันจะไม่แตกต่างจากเพื่อนร่วมสายพันธุ์มากนัก ทว่าความพิเศษจะไปปรากฏอยู่ในรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ แทนครับ”
“ในมุมมองที่คนธรรมดาไม่สามารถมองเห็นได้ มีเพียงเจ้าศาสตราที่ครอบครองพลังในการสังเกตที่แข็งแกร่งเท่านั้นถึงจะพบเห็นได้ครับ”
“จิตพิทักษ์ประกายเรืองแสง จะมีสารเรืองแสงจางๆ ปกคลุมอยู่ที่ผิวหนังภายนอก ประดุจฝุ่นผงที่ระยิบระยับครับ”
“ในเวลาปกติอาจจะไม่สะดุดตานัก ทว่าเมื่อเข้าสู่การต่อสู้เต็มกำลัง มันจะสำแดงออกมาอย่างชัดเจนแน่นอนครับ”
“นอกจากนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุด จิตพิทักษ์ประกายเรืองแสง จะสามารถบรรลุทักษะทั้งหมดที่สายพันธุ์ดั้งเดิมพึงมีได้อย่างแน่นอนครับ”
“และในบางทักษะ จำนวนอักขระวิญญาณกลียุคจะเพิ่มมากขึ้นด้วย เพื่อช่วยให้มันได้รับพลังการต่อสู้หรือความสามารถที่ทรงพลังยิ่งขึ้นครับ...”
ไม่รู้ตัวเลยว่า แม่มดทะเลทรายได้กลั้นหายใจอีกครั้ง และตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ
ความรู้เหล่านี้ มนุษย์เหล่านั้นก็เคยพูดถึงมาบ้าง ทว่าไม่เคยมีครั้งไหนที่มันจะดูเป็นมาตรฐาน สมบูรณ์ และเป็นเหตุเป็นผลเท่านี้มาก่อนเลย
ท่านผู้นี้... ตกลงว่ามีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่?
ที่เคยเอ่ยถึง “ชนเผ่าแม่มดที่ค่อนข้างแข็งแกร่ง” นั้น คงไม่ใช่ชนเผ่าแม่มดโบราณระดับจุดเริ่มต้นหรอกนะ?
แม่มดทะเลทรายถึงขนาดไม่กล้าขยับตัว เพราะเกรงว่าจะเสียสมาธิ
เย่หานจวินสังเกตเห็นการแสดงออกทางสีหน้าของนางแล้ว ก็ยิ้มออกมาบางๆ
“เพียงแค่ 「ประกายเรืองแสง」 ก็สามารถเบียดตัวเข้าไปอยู่ในกลุ่มแนวหน้าของจิตพิทักษ์หายากได้แล้ว และได้รับการยอมรับให้ทัดเทียมกับจิตพิทักษ์ที่หาได้ยากยิ่งระดับโลกได้เลยครับ”
“แล้วเจ้าคิดจริงๆ หรือว่า ประกายสีเทาหม่นซึ่งถูกจัดรวมอยู่ในกลุ่มจิตพิทักษ์ประกายเช่นเดียวกันนั้น จะหมายถึงการกลายพันธุ์ที่เลวร้ายและไม่อาจย้อนคืนได้ และถือกำเนิดขึ้นมาเพื่อเป็นสิ่งโสโครกที่น่ารังเกียจเพียงอย่างเดียว?”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ เย่หานจวินก็เผยรอยยิ้มเย้ยหยันออกมา พลางกล่าวอย่างไม่เกรงใจว่า:
“นั่นมันก็เป็นเพียงความเชื่อที่ผิดๆ และล้าหลังมานานหลายหมื่นปีของดินแดนที่ห่างไกลความเจริญเท่านั้นแหละครับ”
“เมื่อสิบยุคสมัยก่อน มีเจ้าศาสตรามงกุฎท่านหนึ่ง ได้นิยามระบบความรู้ที่เกี่ยวข้องกับจิตพิทักษ์ประกายขึ้นมาใหม่ และประกาศให้โลกได้รับรู้ครับ”
“จากการวิจัยจำนวนมหาศาลของเขา ยิ่งช่วยยืนยันว่า ประกายสีเทาหม่นนั้นไม่ใช่ความผิดปกติ ทว่าเป็นผู้โชคดีที่เกิดการกลายพันธุ์ขั้นสูงสุดต่างหากครับ”
“จิตพิทักษ์ประเภทนี้ ความจริงแล้วมีโอกาสที่จะกลายเป็น 「ประกายเรืองแสง」 หรือแม้แต่ 「ประกายเจิดจรัส」 และ 「ประกายสูงสุด」 ได้ทั้งนั้นครับ”
“ทว่า บางทีอาจเป็นเพราะในกระบวนการตั้งครรภ์ สภาพแวดล้อมที่แม่มอบให้เผชิญกับอันตราย ทำให้สารอาหารแต่กำเนิดไม่เพียงพอครับ”
“หรืออาจเป็นเพราะสิ่งที่ถือกำเนิดขึ้น มีร่างกายที่แตกต่างเป็นพิเศษ มีสายเลือดที่ซับซ้อน และมีปัจจัยที่ไม่อาจระบุได้มากเกินไปครับ”
“ด้วยสาเหตุลึกลับที่หลากหลายเหล่านี้ จิตพิทักษ์แต่ละตัวจึง ‘มีความบกพร่องแต่กำเนิด’ ครับ”
“คำว่าบกพร่องในที่นี้ ไม่ใช่ในแง่ของโรคภัยไข้เจ็บหรือความพิการ ทว่าสามารถทำความเข้าใจได้ว่า ภายในร่างกายมีการสะสมพลังสายเลือดที่แข็งแกร่งเกินไป จนร่างกายหรือจิตวิญญาณไม่อาจรองรับได้อย่างถูกต้องครับ”
“เพื่อให้แน่ใจว่าชีวิตจะอยู่รอดต่อไปได้ ระบบการป้องกันตนเองภายในร่างกายของจิตพิทักษ์จะถูกเปิดใช้งาน มันจะทำหน้าที่ปิดผนึกพลังที่บ้าคลั่งเหล่านั้นไว้โดยอัตโนมัติ และบังคับให้ชีวิตนั้นเข้าสู่โหมดการเอาตัวรอดที่ใช้พลังงานต่ำครับ”
“นี่แหละครับ คือความจริงที่อยู่เบื้องหลัง——「ประกายสีเทาหม่น」!”
“ในดินแดนที่เจริญรุ่งเรืองจริงๆ ประกายสีเทาหม่นจะไม่เคยถูกมองด้วยสายตาอคติเช่นนี้เลยครับ ชื่อเรียกที่เป็นสากลยิ่งกว่าของมันก็คือ ‘ประกายไม่สมบูรณ์’ และมีนักวิชาการวิจัยจำนวนมหาศาลประดุจเม็ดทรายในมหาสมุทร ที่เต็มใจจะศึกษาสายเลือดของประกายสีเทาหม่น เพื่อพยายามค้นหาหนทางแก้ไขครับ”
“ขอเพียงสามารถค้นหาหนทางที่เหมาะสมในการปรับสมดุลสายเลือด และเปิดใช้งานพลังที่ซ่อนอยู่ภายในร่างกาย และทำให้มันสำแดงออกมาได้อย่างเสถียรได้สำเร็จ”
“ประกายสีเทาหม่นจะสามารถก้าวข้ามเพื่อนร่วมสายพันธุ์ได้ในทันที และการจะขึ้นเป็นเจ้าปฐพีในอนาคต ก็ไม่ใช่เรื่องที่ยากเย็นจนเกินไปเลยครับ”
เย่หานจวินกล่าวได้อย่างลื่นไหลประดุจสายน้ำ ทว่าผู้ฟังอย่างแม่มดทะเลทรายนั้น กลับมีอาการเหม่อลอยจนทำอะไรไม่ถูก ราวกับตกอยู่ในห้วงลึกของม่านหมอก
“ประกายสีเทาหม่น... แท้จริงแล้วคือเมล็ดพันธุ์แห่งศักยภาพระดับสุดยอดที่ถูกซ่อนไว้รึ?”
“ระ... เรื่องนี้... ทฤษฎีนี้...”
ในโลกแห่งจิตวิญญาณที่ยากจะอธิบายนั้น ราวกับมีแสงแดดเส้นหนึ่งส่องทะลุหมู่เมฆดำ และตกลงบนเส้นเสียงของนางพอดี
แม่มดทะเลทรายพลันรู้สึกหูอื้อไปชั่วขณะ สิ่งเดียวที่นางได้ยินในตอนนี้ กลับเป็นเสียงหัวใจที่เต้นรัวแรงของตนนั่นเอง
“อย่าเพิ่งรีบดีใจไปครับ”
เย่หานจวินให้เวลานางได้ซึมซับข้อมูล ก่อนจะเอ่ยขัดขึ้นในจังหวะที่เหมาะสมว่า:
“แม้แต่ประกายสีเทาหม่นที่ถูกค้นพบในดินแดนอันรุ่งโรจน์ สุดท้ายผู้ที่จะสามารถลบภาพจำเดิมและก้าวข้ามข้อจำกัดจนเกิดใหม่ได้นั้น ก็ยังคงมีจำนวนน้อยมากจริงๆ ครับ”
“สรุปแล้ว ปัญหาที่แฝงอยู่ในประกายสีเทาหม่นนั้น ต่อให้นักวิชาการระดับยอดฝีมือ ก็ไม่ได้หมายความว่าจะสามารถทำความเข้าใจได้อย่างทะลุปรุโปร่งในทุกเคสครับ”
“ส่วนเจ้า ซึ่งเป็น ‘ผู้โชคดี’ ที่เผชิญหน้ากับความเป็นความตาย และบังเอิญไปทะลวงผ่านระบบป้องกันตนเองของร่างกาย จนเกิดการระเบิดพลังที่ซ่อนอยู่ภายในออกมาโดยไม่ตั้งใจนั้น”
“วิธีการเปิดใช้งานของเจ้านั้น ย่อมไม่มีทางเป็นสิ่งที่ ‘ถูกต้อง’ ไปได้เลยครับ”
“สังเกตได้จากอาการสูญเสียการควบคุมและคลุ้มคลั่งของเจ้า ทุกครั้งที่พลังปะทุออกมา ล้วนเป็นการทำลายโครงสร้างร่างกายของเจ้าอย่างหนักหน่วงครับ”
“อาศัยเพียงตัวเจ้าเอง ย่อมไม่มีทางที่จะหยุดยั้งสภาวะร่างกายที่จวนจะแตกสลายนี้ได้เลยครับ”
“เจ้าเพียงแค่พึ่งพาโซ่เหล็กที่คอยสูบเอาพลังงานออกไปนี้ เพื่อเป็นการเอาตัวรอดชั่วคราวเท่านั้นเองครับ”
เย่หานจวินมีแววตาแห่งความเวทนาออกมาจากใจจริง
“เจ้า...”
“...กำลังจะตายแล้วครับ”
(จบแล้ว)