บทที่ 1 - คุณชายหาน

บทที่ 1 - คุณชายหาน

“แค่ก! แค่ก!”

“แค่กแค่ก! แค่กแค่กแค่กแค่กแค่ก!”

ภายใต้ท้องฟ้าสีครามและเมฆสีขาว สายลมโชยมาเอื่อยๆ แสงแดดส่องสว่างกำลังดี

เย่หานจวินเหลือบมองผ้าไหมในมือ รอยเลือดสีแดงฉานปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

เขาวางท่าทางเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น หรืออาจจะกล่าวได้ว่าเขาชินชาไปเสียแล้ว เขาพับผ้าไหมที่เปื้อนเลือดอย่างบรรจง ก่อนจะสอดเก็บไว้ในกระเป๋าเสื้อที่หน้าอก

“คุณ...คุณชายหาน?”

ชายวัยกลางคนในชุดโค้ทหนังงูที่ยืนอยู่ข้างๆ อ้าปากค้าง

แม้จะพยายามปกปิดสีหน้าตกตะลึงเพียงใด แต่ความฉงนสงสัยก็ยังฉายชัดออกมาจากแววตาของเขา

“คุณชายหาน หรือว่าการเดินทางจะเหนื่อยล้าเกินไป จนทำให้ท่านเผลอต้องลมหนาวเข้าเสียแล้ว?”

“สีหน้าของท่านดูแย่มากเลยครับ ให้ผมพาท่านไปที่สถานรักษาของสถาบันก่อนดีไหม ให้แพทย์เฉพาะทางกับจิตพิทักษ์สายรักษาช่วยตรวจวินิจฉัยและปรับสมดุลร่างกายให้ท่าน?”

“ไม่เป็นไร” เย่หานจวินส่ายหน้า

“แค่อาการป่วยเล็กน้อย พักสักพักก็หายแล้ว”

“อาจารย์ ท่านพูดต่อเถอะ”

“เอ่อ... เรียกว่าเหล่าเจี่ยก็ได้ครับ ผมเป็นแค่เจ้าหน้าที่ฝ่ายรับสมัครของสถาบัน ไม่ใช่ติวเตอร์หรอกครับ”

ชายวัยกลางคนที่มีชื่อเต็มว่า “เจี่ยปังปัง” เกาหลังศีรษะ

เขามองดูชายหนุ่มที่ห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อคลุมสีดำสนิท แม้เสียงของอีกฝ่ายจะแฝงไปด้วยความอ่อนแรงและความเหนื่อยล้าที่ไม่อาจปิดบังได้ แต่ดวงตาสีดำขลับที่เปิดเผยออกมากลับดูสงบนิ่งและอบอุ่นอย่างประหลาด เขาจึงตัดสินใจกลับเข้าสู่หัวข้อเดิมด้วยความลังเล

“คุณชายหาน งั้นเรามาคุยเรื่อง ‘หอครามสมุทร’ กันต่อนะครับ”

“ในฐานะสถาบันการศึกษาชั้นนำของอาณาจักรกบน้ำเงิน ซึ่งเป็นหนึ่งในสามมหาอาณาจักรแห่งบึงกบยักษ์ คำว่าครามสมุทรนั้นเป็นทั้งพลังและข้อพิสูจน์ในตัวมันเองอยู่แล้ว”

“ปัจจุบันสถาบันมีติวเตอร์อย่างเป็นทางการที่ลงทะเบียนไว้ถึง 588 ท่าน หลักสูตรการสอนที่มีให้นั้นมีตั้งแต่การเพาะเลี้ยงจิตพิทักษ์ที่เป็นกระแสหลัก การพัฒนาอาชีพ การเอาตัวรอดในป่า... ไปจนถึงการประกวดความงาม ประวัติศาสตร์นอกตำนานอันแปลกประหลาด สารานุกรมวัตถุวิญญาณ หรือแม้แต่การผ่าซากแบบวิจิตร...”

“ไม่ว่าท่านจะอยากเป็นเจ้าศาสตราสายต่อสู้ สายวิจัย สายชีวิต สายสำรวจ สายการแสดง หรือสายผสม... หอครามสมุทรก็สามารถวางแผนการเติบโตให้ท่านได้อย่างรอบด้าน จะไม่มีการฝังกลบพรสวรรค์เด็ดขาด ช่วยให้ท่านชนะตั้งแต่จุดเริ่มต้นเลยครับ...”

เสียงของเจี่ยปังปังทุ้มต่ำและทรงพลัง เปี่ยมไปด้วยความหนักแน่นเข้มแข็ง

ดูเหมือนว่าหากเขากดเสียงให้ต่ำลงอีกเพียงนิด ก็อาจจะกลายเป็นเสียงคำรามของพยัคฆ์ที่ข่มขวัญพวกภูตผีให้กระเจิงไปได้เลย

ในฐานะผู้ที่ถูก “ต้อนรับ” เย่หานจวินเดินทอดน่องอยู่กลางถนน

แม้สถาปัตยกรรมน้อยใหญ่ตามรายทางจะผ่านตาเขาไป ไม่ว่าจะเป็นสนามประลองสุดหรูหราที่ดูราวกับพระราชวัง หรือร้านค้าจิตพิทักษ์ที่ตกแต่งสไตล์โบราณเปี่ยมด้วยกลิ่นอายต่างถิ่น แต่สิ่งเหล่านี้กลับไม่สามารถทำให้หัวใจของเขาสั่นคลอนได้เลย

ที่นี่...

...มันช่างเรียบง่ายเกินไป!

เมื่อเทียบกับวิถีชีวิตในอดีต สิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้านี้มีความแตกต่างกันมากเกินไปจริงๆ

จึงไม่แปลกใจเลยที่พวกคนในตระกูลที่หยิ่งยโสและทะนงตัวเหล่านั้น ไม่ว่าสุดท้ายจะมีสติปัญญาพอจะผ่านการทดสอบหรือไม่ ต่างก็ต้องบ่นอุบกับกฎที่ว่า ‘การทดสอบจะต้องห่างไกลจากที่พำนักของตระกูล และต้องตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกลความเจริญ’

— ซึ่งมันก็สมเหตุสมผลอยู่

หากลองเอาใจเขามาใส่ใจเรา เย่หานจวินก็เข้าใจความรู้สึกนั้นอย่างลึกซึ้ง

“คุณชายหาน ดูที่นี่ครับ นี่คือโรงฝึกอเนกประสงค์ที่หอครามสมุทรทุ่มเงินมหาศาลสร้างขึ้น ครอบคลุมพื้นที่ถึงเจ็ดแสนสองหมื่นตารางเมตร”

“มันสามารถปรับเปลี่ยนสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติได้ตามใจชอบ ไม่ว่าจะเป็นป่าไม้ ลำธาร เหมืองแร่ หรือยอดเขา จำลองระบบนิเวศในป่าของจริงได้อย่างครบถ้วน เหมาะที่สุดสำหรับเจ้าศาสตรามือใหม่อย่างท่าน เพื่อให้ได้สนุกกับการต่อสู้ระดับเริ่มต้นภายใต้เงื่อนไขความปลอดภัยสูงสุดครับ...”

“แล้วก็ตรงนี้ นี่คือศูนย์เพาะพันธุ์จิตพิทักษ์คุณภาพเยี่ยม — รังนกกระจิบ!”

“ขอเพียงท่านเข้าเป็นนักศึกษาอย่างเป็นทางการของสถาบันเรา ท่านจะสามารถเข้าไปข้างในได้ทันที โดยไม่ต้องเสียเงินแม้แต่เหรียญเดียว และเลือกสัตว์อสูรตัวอ่อนกลับบ้านไปได้หนึ่งตัว!”

“ผมกล้าเอาหัวเป็นประกันเลย! จิตพิทักษ์ในนี้ถ้าไม่ถูก ‘นายพราน’ ลำบากลำบนไปจับมา ก็จะถูก ‘นักเพาะเลี้ยง’ ดูแลมาตั้งแต่เด็ก เพื่อมอบให้นักศึกษาใหม่หรือติวเตอร์ที่มีความต้องการเท่านั้น!”

“สายพันธุ์จิตพิทักษ์ที่เป็นกระแสหลักในบึงกบยักษ์ ที่นี่มีครบทุกอย่าง ต่อให้ท่านหลับตาเลือก ก็ยังน่าเชื่อถือกว่าร้านค้าจิตพิทักษ์ข้างนอกที่ปะปนไปด้วยของดีและเลวครับ!”

...

เมื่อได้แนะนำมาถึงหอครามสมุทร เจี่ยปังปังก็ดูจะตื่นเต้นและมีความสุขเป็นอย่างมาก

เขาพูดจาน้ำไหลไฟดับเสียจนน้ำลายแทบจะกระเซ็นออกมาอยู่บ่อยครั้ง จนดึงดูดสายตาของผู้คนรอบข้างที่เดินผ่านไปมา

“เห็นไหม เมื่อกี้มีคนประหลาดด้วย!”

เมื่อเดินผ่านหัวมุมถนน ก็พบกับกลุ่มคนหนุ่มสาวสามคนเดินสวนทางมา

คนที่เป็นฝ่ายเปิดปากพูดก่อนคือชายหนุ่มที่อยู่ทางขวาสุด

เขาเดินกอดคอมากับชายอีกคน ทั้งคู่มีเค้าโครงใบหน้าคล้ายคลึงกันและสวมใส่ชุดที่เหมือนกัน ดูมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นพี่น้องร่วมสายเลือด

“หมอนั่นไม่ได้เพิ่งคลานออกมาจากโลงศพใช่ไหม ทำไมมองไปมองมาถึงเหมือนพวกซอมบี้ที่อดอยากมาเป็นสิบวันครึ่งเดือนจนไม่ได้สูบเลือดสดๆ เลยล่ะ?”

“ฮ่าฮ่าฮ่า เสี่ยวหลี่เปรียบเทียบได้เห็นภาพมาก!”

“แต่เมื่อกี้ฉันแอบมองอยู่สองสามแวบ เขาจะเป็นพวกใช้กามมากเกินไปจนเสียพลังหยางในตัวหรือเปล่านะ?”

คำถามเชิงหยอกเย้านั้นมาพร้อมกับเสียงหัวเราะคิกคักแผ่วเบา

จากนั้นสายตาที่ซ่อนเร้นคู่หนึ่งก็มองฝ่าฝูงชนมาตกอยู่ที่ท้ายทอยของเย่หานจวินอย่างถือวิสาสะ

โดยไม่ต้องหันกลับไปมอง เย่หานจวินก็รู้ดีว่าสายตานี้มาจากชายหนุ่มที่เปิดปากพูดก่อนและถูกเรียกว่า “เสี่ยวหลี่”

“เฮ้ ไม่แน่นะ ข้อสันนิษฐานของพี่ใหญ่อาจจะถูกก็ได้!”

“พอนึกดูดีๆ แม้ผิวของหมอนั่นจะขาวซีดจนน่ากลัว และกลิ่นอายก็อ่อนแอมากจนดูเหมือนฉันจะชกทีเดียวตาย”

“แต่โครงหน้าของเขานั้นคมชัด ดวงตาและเส้นผมก็เป็นสีดำสนิท”

“ลักษณะเด่นชัดขนาดนี้ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนพื้นเมืองของบึงกบยักษ์แน่ๆ”

“บวกกับเงื่อนไขเรื่องความสูงนั่นอีก... ฮ่าๆ การจะเป็นหนุ่มหล่อร่างบางที่สาวๆ อยากปกป้องน่ะไม่มีปัญหาเลย! ไม่ว่าจะเป็นพี่สาวผู้อ่อนโยนที่มีความสงสารล้นปรี่ หรือน้องสาวที่ร่าเริงสดใส คงต้องโดนหมัดชุดนี้ของเขาเล่นงานเข้าแน่ๆ ~~~”

ชายหนุ่มนามเถียนหลี่พูดจาออกรสออกชาติ จนเด็กสาวที่อยู่ทางซ้ายสุดเริ่มทนฟังไม่ไหว นางขมวดคิ้วพลางตำหนิด้วยเสียงแผ่วเบาว่า

“นี่ พวกนายพอได้แล้วนะ!”

“ในฐานะ ‘นักสเกตช์ภาพ’ การที่ชอบสังเกตโน่นนี่ไปทั่วฉันก็ว่าอะไรไม่ได้หรอก”

“แต่นี่พวกนายจะขี้เม้าท์เกินไปแล้วนะ หนวกหูจะตายอยู่แล้ว หุบปากกันไปเลย!”

...

บทสนทนาของกลุ่มคนซึ่งประกอบด้วยชายสองหญิงหนึ่งแว่วเข้าหูเย่หานจวินอย่างชัดเจนครบถ้วนทุกคำ

เขายังคงไม่หันกลับไปมอง แม้ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายจะห่างกันเกิน 100 เมตรไปแล้วก็ตาม

ท่ามกลางฝูงชนที่วุ่นวาย ราวกับมีดวงตา จมูก ปาก และหูที่ไร้ตัวตน... คอยช่วยเขาสอดส่อง ช่วยเขารับฟัง แล้วรวบรวมข้อมูลเหล่านั้นส่งต่อมายังสมองของเขาพร้อมๆ กัน

“อำนาจติดตัวของ ‘ผู้รับใช้ปิศาจ’ ไม่มีทางพิเศษขนาดนี้แน่”

“นี่คือการเสริมการรับรู้ที่ได้รับจากอาชีพที่สองอย่าง ‘ผู้สอนสั่ง’ งั้นหรือ?”

เย่หานจวินครุ่นคิดอย่างละเอียดรอบคอบ และปฏิเสธข้อสันนิษฐานนี้จากใจจริง

เขาหลับใหลไปนานถึง 4 ปี และเพิ่งจะฟื้นขึ้นมา

ยังไม่ทันได้สอบถามเรื่องราวใดๆ ก็ถูกส่งตัวมายังอาณาจักรกบน้ำเงินเพื่อเริ่มต้นการทดสอบแห่งราตรีเสียแล้ว

สำหรับสภาพร่างกายที่แตกสลายในตอนนี้ เขามีเพียงการประเมินคร่าวๆ เท่านั้น แต่กลับขาดความเข้าใจในรายละเอียดอย่างรุนแรง

ต้องรีบทำให้สภาพร่างกายคงที่โดยเร็วที่สุด ลำดับความสำคัญอันดับแรกคือต้องทำพันธสัญญากับจิตพิทักษ์ และรักษาอาการบาดเจ็บให้หายดีเสียก่อน...

“แค่ก... แค่กแค่ก!!”

ในขณะที่ความคิดกำลังหมุนวนอย่างหนักราวกับพายุ

ในโลกแห่งความเป็นจริง เย่หานจวินที่กำลังเดินตามเจี่ยปังปังชมสถาบันอย่างช้าๆ เพิ่งจะยกเท้าขวาเตรียมก้าวเดิน แต่ใบหน้าที่สงบนิ่งกลับบิดเบี้ยวขึ้นมาทันที

ก่อนหน้านี้การรับรู้เฉียบคมและชัดเจนเพียงใด ในตอนนี้ความรู้สึกเหล่านั้นที่สะท้อนกลับมาสู่ตัวเองก็เต็มไปด้วยความเจ็บปวดเพียงนั้น

“แค่ก! แค่กแค่ก!”

“แค่กแค่กแค่ก! แค่กแค่กแค่กแค่ก!!!”

ความเจ็บปวดเสียดแทงโดยมีหัวใจเป็นจุดเริ่มต้น พุ่งทะลวงไปทั่วร่างทั้งสี่ทิศแปดด้าน

มันโหมกระหน่ำรุนแรงราวกับมวลน้ำมหาศาลที่พังทลายทำนบกั้นน้ำอย่างไม่อาจต้านทานได้

เย่หานจวินขาอ่อนแรงลงในพริบตา เขางอตัวขดเข้าหากันราวกับกุ้งที่ถูกเผา ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

เหลือเชื่อจริงๆ...

นี่คือผนึกที่ผู้อาวุโสในตระกูลลงมือร่ายด้วยตัวเองเชียวนะ...

หากไม่ใช่เพราะผนึกนี้ พิธีเลือดพันธสัญญาคงระเบิดออกทันทีที่เริ่ม และเขาคงไม่มีชีวิตอยู่มาจนถึงตอนนี้แน่

ถึงกระนั้น นังผู้หญิงคนนั้นยังสามารถแทรกแซงความเป็นจริง และส่งอิทธิพลต่อร่างกายของข้าผ่านพื้นที่พันธสัญญาได้อีกหรือ?!

เย่หานจวินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อาศัยความดื้อรั้นที่มีมาแต่กำเนิด ฝืนประคองตัวเองให้กึ่งคุกเข่าแทนที่จะล้มตัวลงไปกองกับพื้น

มือซ้ายของเขากดหน้าอกไว้แน่น ในขณะที่เหงื่อเย็นผุดพรายออกมา เส้นเลือดนับไม่ถ้วนก็ขยายตัวจนแทบจะฉีกขาดเยื่อบุลูกตา

หากสังเกตดูในตอนนี้ ใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดประกอบกับกลิ่นอายอันมืดมนและน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ออกมาอย่างเงียบเชียบ ก็เพียงพอที่จะทำให้เด็กที่ร้องไห้โยเยในยามค่ำคืนต้องหวาดกลัวจนไม่กล้าส่งเสียงออกมาอีก

“คุณชายหาน... ท่านคงไม่ได้ติดโรคร้ายแรงอะไรมาใช่ไหม? หน้าตาของท่านดูน่ากลัวมากเลย...”

“ข้าไม่เป็นไร!”

เสียงของเย่หานจวินเล็ดลอดออกมาจากซอกฟันอย่างยากลำบาก

เขากระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง กลิ่นคาวสนิมเหล็กคละคลุ้งไปทั่วทั้งช่องปาก

หัวใจที่เต้นรัวราวกับจะระเบิดออกมานั้นประหนึ่งถูกราดด้วยน้ำเย็นจัด ส่งผลให้ร่างกายทั้งหมดค่อยๆ กลับคืนสู่สภาวะปกติ

“สี่ปีที่ผ่านมา กว่าจะฝืนประคองอาการให้ดีขึ้นได้ แต่อย่างมากก็แค่รักษาชีวิตเอาไว้เท่านั้น...”

“ข้าจะซวยขนาดไหนกันนะ ถึงได้เกิดเหตุการณ์อัญเชิญผิดพลาดในพิธีเลือดพันธสัญญาที่ควรจะไร้ช่องโหว่ จนเกือบจะทำให้ตัวเองต้องตกนรกหมกไหม้ตลอดกาล?”

ใบหน้าของเย่หานจวินซีดเผือดยิ่งกว่าเดิม

แม้ความรู้สึกไม่สบายกายจะยังไม่ทุเลาลง และนิ้วมือยังคงสั่นเทาอยู่ก็ตาม

เขายังคงหยิบผ้าไหมสีขาวผืนใหม่เอี่ยมออกมาจากกระเป๋าเสื้ออีกด้านหนึ่ง แล้วเช็ดคราบเลือดที่มุมปากอย่างพิถีพิถัน

...ล้อเล่นหรือเปล่า?

ชีวิตในชาตินี้เป็นชีวิตที่สองที่เขาได้รับมาแบบฟรีๆ หลังจากที่เคยเป็นมนุษย์เงินเดือนผู้ทำงานหนักจนตายคาหน้าที่

แม้จะกล่าวว่า นับตั้งแต่วินาทีแรกที่ลืมตาดูโลกในฐานะทารก เขาก็ล่วงรู้แล้วว่าไม่ว่าเขาจะใช้ชีวิตในชาตินี้อย่างไร ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมมีแต่ได้กับได้

ทว่าในยามนี้ จุดเริ่มต้นของเขากลับกลายเป็นจุดหมายปลายทางที่ผู้คนนับล้านมิอาจเอื้อมถึง

ในเมื่อเขาเกิดมาเพื่อสร้างความสุขให้แก่ตนเอง เหตุใดจึงต้องยอมให้คนนอกมาทำให้ลำบากใจเล่า?

ในเมื่อเกิดมาโดดเด่นเหนือใคร เหตุใดจึงต้องกลับไปเป็นคนธรรมดา และเลือกใช้ชีวิตที่น่าเบื่อหน่ายไปวันๆ ด้วยเล่า?

(จบแล้ว)