บทที่ 210 : การเตรียมการล่วงหน้า

บทที่ 210 : การเตรียมการล่วงหน้า

หลังจากออกมาจากหอเซียนดารา

ติงเหยียนตรงไปยังลานบ้านเช่าของครอบครัวจูเก่อไท่ทันที

“อาวุโสตติง ท่านมาได้อย่างไรกัน?”

ทันทีที่ท่านก้าวเข้าไป จูเก่อไท่และเฝิงเมี่ยวอวิ๋นสองสามีภรรยาก็รีบออกมาต้อนรับด้วยท่าทางนอบน้อม

“ท่านอาจารย์!”

เบื้องหลังของทั้งสอง มีดรุณีน้อยผู้สง่างามในชุดกระโปรงยาวสีเขียวอ่อนเดินตามมาติดๆ

เมื่อนางเห็นติงเหยียน ใบหน้าพลันปรากฏแววยินดีปรีดาออกมาอย่างปิดไม่มิด

นางผู้นี้ ย่อมเป็นจูเก่อฉิง

เวลาล่วงเลยผ่านไปราวสามสี่ปี แม่นางน้อยผู้นี้มีอายุใกล้จะแปดขวบแล้ว

นางเริ่มฝึกบำเพ็ญปราณมาตั้งแต่สองปีก่อน และได้กราบติงเหยียนเป็นอาจารย์

“อาจารย์กำลังจะเดินทางไกล จึงแวะมาเยี่ยมดูฉิงเอ๋อร์เสียหน่อย”

“อีกประการหนึ่ง ก่อนเดินทางยังมีเรื่องบางอย่างจะกำชับพวกเจ้าสองสามีภรรยาไว้”

ติงเหยียนมองจูเก่อฉิงด้วยสายตาอ่อนโยน ก่อนจะหันไปยิ้มบางๆ ให้กับจูเก่อไท่และภรรยา

“อาวุโส เชิญด้านในก่อนเถิด!”

จูเก่อไท่รีบค้อมกายเชิญติงเหยียนเข้าไปยังห้องโถงรับแขก

เฝิงเมี่ยวอวิ๋นรินน้ำชาทิพย์ที่หอมฟุ้งให้แก่ทั้งสองด้วยความชำนาญ

“เวลาอันจำกัด ข้าจะขอกล่าวรวบรัด การเดินทางไกลในครานี้คือการไปปฏิบัติภารกิจสำคัญของพันธมิตรที่ทะเลหมื่นอสูร แม้แผนการจะรอบคอบเพียงใด แต่บางคราก็ยากจะหลีกเลี่ยงเหตุการณ์ไม่คาดฝัน”

“หากข้าเกิดเป็นอะไรไป หรือไม่อาจกลับมาที่เกาะเหยาซิงได้ในระยะเวลาอันสั้น ฝ่ายฉิงเอ๋อร์ก็คงจะไร้คนดูแล”

“ภายในถุงเก็บของใบนี้มีหินวิญญาณ อาวุธวิญญาณ และโอสถวิญญาณ ซึ่งเป็นทรัพยากรที่เพียงพอจะให้ฉิงเอ๋อร์ฝึกฝนไปจนถึงระดับสร้างรากฐานขั้นกลางหรือขั้นปลาย ถือเป็นน้ำใจเล็กน้อยจากข้าที่เป็นอาจารย์ พวกเจ้าจงรับไว้แทนนาเถิด”

“นอกจากนี้ ในถุงเก็บของยังมีม้วนยันต์เหินเวหาระดับสามขั้นต่ำอีกสามแผ่น”

“หากประสบกับวิกฤตเป็นตาย พวกเจ้าสามารถใช้มันเป็นไพ่ตายในการหนีเอาชีวิตรอดได้”

หลังจากสนทนากันเพียงไม่กี่คำและจิบน้ำชาจนหมดถ้วย ติงเหยียนก็เข้าสู่ประเด็นสำคัญทันที พร้อมกับหยิบถุงเก็บของสีเทาออกมาส่งให้จูเก่อไท่

ถุงเก็บของใบนี้เป็นสิ่งที่ท่านเตรียมการไว้ล่วงหน้านานแล้ว

ภายในมีหินวิญญาณเกือบสองหมื่นก้อน อีกทั้งยังมีโอสถบำรุงปราณ โอสถน้ำค้างขาว และโอสถเพิ่มธาตุจำนวนมาก

ในนั้นยังรวมถึงโอสถสร้างรากฐานระดับล้ำค่าที่มีลวดลายห้าสายถึงสองเม็ด และอาวุธวิญญาณชั้นเลิศระดับหนึ่งและสองอีกหลายชิ้น

ทรัพยากรเหล่านี้เพียงพอจะส่งเสริมให้จูเก่อฉิงก้าวไปถึงระดับสร้างรากฐานได้จริงดังที่ติงเหยียนกล่าวไว้

สาเหตุที่ท่านเตรียมการเช่นนี้ เพราะท่านสัมผัสได้ว่าตนเองคงจะรั้งอยู่ในโลกผู้ฝึกตนทะเลใต้ได้อีกไม่นานนัก

เนื่องจากในยามนี้ ศิลาว่างเปล่าก็ได้มาอยู่ในมือแล้ว วิชาหลบหนีชั้นสูงอย่างแสงเทพเพลิงทองก็ฝึกฝนจนสำเร็จ

น้ำทิพย์คงซางและน้ำค้างกลีบบัววิสุทธิ์ก็ได้มาครอบครอง เหลือเพียงยางไม้โลหิตมังกรเท่านั้น

อีกทั้งสูตรโอสถวิญญาณระดับสามอย่างโอสถหงส์แดงที่ช่วยเพิ่มพูนตบะก็มีอยู่กับตัว

ส่วนกระบี่เทียนกางอสนีบาตเพลิงอีกยี่สิบสี่เล่มที่จ้างวานพันธมิตรเฮ่อเหลียนสร้าง ในช่วงสองปีนี้ก็ส่งมอบมาแล้วหกเล่ม ส่วนที่เหลืออีกสิบแปดเล่มจะทยอยส่งมอบจนครบภายในเก้าปี

เมื่อได้รับกระบี่ครบถ้วน ไม่ว่าตอนนั้นจะหาศิลาเคลื่อนย้ายมวลสารและยางไม้โลหิตมังกรพบหรือไม่ ติงเหยียนก็ตั้งใจจะออกจากทะเลใต้เพื่อมุ่งหน้าสู่ดินแดนจงโจวทันที

ที่ต้องรีบมอบทรัพยากรให้ครอบครัวจูเก่อไท่ในยามนี้ เพราะกังวลว่าการเดินทางไปสังหารลิงยักษ์ทองคำที่ทะเลหมื่นอสูรอาจเกิดเหตุไม่คาดฝัน

อีกประการคือ แม้จะกลับมาจากทะเลหมื่นอสูรได้อย่างปลอดภัย แต่อีกสองปีข้างหน้าท่านก็ต้องไปสำรวจซากโบราณเผ่าทะเลกับแม่นางปิงอวิ๋น ซึ่งย่อมมีความเสี่ยงและอันตรายยิ่งกว่า

ดังนั้นหลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน ติงเหยียนจึงตัดสินใจมอบสิ่งของเหล่านี้ให้ล่วงหน้า

อย่างไรเสีย ไม่ว่าจะให้ช้าหรือเร็วก็ต้องให้อยู่ดี

“อา... ผู้น้อยได้ยินมาว่าทะเลหมื่นอสูรคือถิ่นฐานของเผ่าอสูร เป็นสถานที่ที่อันตรายยิ่งนัก ท่านอาวุโส...”

จูเก่อไท่มีสีหน้าตื่นตระหนก แววตาฉายชัดถึงความกังวล

เฝิงเมี่ยวอวิ๋นที่นั่งอยู่ข้างๆ แม้จะมิได้กล่าววาจาใด แต่เมื่อได้ฟังถ้อยคำของติงเหยียน ดวงตาอันงดงามก็ฉายแวววิตกกังวลเช่นกัน

ทว่านางรู้ดีว่านี่คือภารกิจสำคัญของพันธมิตรเฮ่อเหลียน และติงเหยียนก็เป็นถึงยอดคนระดับบรรลุแกน การตัดสินใจของท่านย่อมไม่ใช่เรื่องที่คนอย่างพวกนางจะเข้าไปก้าวก่ายได้

“พวกเจ้าจงวางใจ นี่เป็นเพียงการเตรียมพร้อมเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝันเท่านั้น ข้ายังมีวิชาคุ้มกายอยู่บ้าง หากเจออันตรายร้ายแรงจริงๆ ก็น่าจะรับมือได้อย่างสุขุม”

“หากข้ามิต่อได้กลับมา พวกเจ้าก็มิต้องกังวลใจไป”

“ก่อนหน้านี้ ข้าได้ตกลงกับท่านน้อยพันธมิตรไว้แล้ว เขาตรับคำว่าจะคอยดูแลพวกเจ้า”

“หากวันหน้ามีเรื่องใหญ่ที่ยากจะตัดสินใจหรือรับมือไหว พวกเจ้าสามารถไปขอความช่วยเหลือจากเขาได้”

“ทว่าหากเป็นเรื่องธรรมดาสามัญ ก็จงพยายามจัดการด้วยตนเองเถิด”

“บุญคุณน้ำใจนั้น ยิ่งใช้ไปบ่อยครั้งก็ยิ่งจืดจาง เรื่องง่ายๆ เช่นนี้พวกเจ้าน่าจะเข้าใจดี”

ติงเหยียนมองดูสองสามีภรรยาพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง

“บุญคุณของท่านอาวุโสช่างยิ่งใหญ่นัก ครอบครัวของผู้น้อยจะมิมีวันลืมเลือนไปชั่วชีวิต!”

จูเก่อไท่รู้สึกตื้นตันใจจนขอบตาร้อนผ่าว เขารีบลุกขึ้นค้อมกายคำนับติงเหยียนอย่างสุดซึ้งด้วยความซาบซึ้งใจ

เฝิงเมี่ยวอวิ๋นก็รีบลุกขึ้นทำความเคารพตามสามีทันที

“ข้ามิได้ขออะไรจากพวกเจ้ามากนัก มีเพียงข้อเดียว ไม่ว่าวันหน้าจะเกิดอะไรขึ้น จงปกป้องฉิงเอ๋อร์ให้ดี!”

ติงเหยียนนั่งอยู่บนเก้าอี้ ยอมรับการคารวะจากคนทั้งสองด้วยท่าทีสงบ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“คำกล่าวของท่านอาวุโสทำให้ผู้น้อยละอายใจยิ่งนัก ฉิงเอ๋อร์คือลูกสาวเพียงคนเดียวของเรา พวกข้าสองสามีภรรยาย่อมต้องใช้ชีวิตเข้าปกป้องนางอย่างแน่นอน”

จูเก่อไท่ยิ้มขื่นขมออกมาครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นเด็ดขาด

“ดีมาก ยามนี้ก็สายมากแล้ว ข้าขอตัวลาไปก่อน”

ติงเหยียนยิ้มบางๆ แล้วจึงลุกขึ้นจากไป

เช้าตรู่วันถัดมา

แสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้า

ลำแสงสีทองสายหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากยอดเขาหานถิงอย่างกะทันหัน

เมื่อขึ้นไปถึงความสูงหลายร้อยจั้ง ลำแสงสีทองนั้นก็ชะงักครู่หนึ่ง ก่อนจะมุ่งหน้าออกสู่ทะเลกว้างด้วยความเร็วสูง

เพียงร้อยลมหายใจ ลำแสงสีทองก็พ้นจากเขตเกาะเหยาซิงเข้าสู่มหาสมุทรอันกว้างใหญ่

เมื่อออกมาได้เพียงสิบกว่าลี้

เหนือผิวน้ำพลันมีลำแสงสีน้ำเงินพุ่งทะยานขึ้นมา

จากนั้น ลำแสงสีทองและสีน้ำเงินทั้งสองสายก็บินเคียงคู่กัน มุ่งหน้าสู่ทะเลลึกที่ไร้ที่สิ้นสุด

...

เขตทะเลว่านโจว

นับเป็นหนึ่งในเขตทะเลที่มีอาณาเขตกว้างขวางทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของโลกผู้ฝึกตนทะเลใต้

เขตทะเลแห่งนี้กว้างจากทิศตะวันออกไปทิศตะวันตกถึงหกแสนลี้ และยาวจากทิศเหนือไปทิศใต้ถึงสี่แสนลี้

หากวัดจากพื้นที่เพียงอย่างเดียว เขตทะเลว่านโจวนั้นกว้างขวางเท่ากับเขตทะเลเจ็ดดารารวมกันถึงห้าแห่ง

สาเหตุที่เขตทะเลแห่งนี้กว้างขวางนัก เพราะมีขุมกำลังผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งยิ่งครองอำนาจอยู่

สำนักพันกระเรียน คือสำนักใหญ่ที่สืบทอดมายาวนานกว่าห้าพันปี

ภายในสำนักมีผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงถึงห้าท่าน ส่วนระดับบรรลุแกนและสร้างรากฐานนั้นมีมากมายจนนับไม่ถ้วน

ด้วยรากฐานที่ลึกซึ้งและพละกำลังที่แกร่งกล้า สำนักพันกระเรียนจึงมิเพียงครองความเป็นใหญ่ในว่านโจว แต่ยังเป็นผู้นำของพันธมิตรเจ็ดทะเลอีกด้วย

พันธมิตรเจ็ดทะเล ความจริงแล้วคือการรวมตัวกันของเขตทะเลใหญ่เจ็ดแห่งที่มีสำนักระดับหยวนอิงเป็นแกนกลาง

คล้ายคลึงกับพันธมิตรห้าแคว้นในดินแดนเสี่ยวหนานโจว

สงครามที่กวาดล้างลัทธิเทพหมื่นองค์เมื่อไม่นานมานี้ ก็มีสำนักพันกระเรียนเป็นแกนนำ

ทว่าหลังจากศึกนั้น บรรพชนเควซางได้ดับสูญไป พันธมิตรเจ็ดทะเลคงจะเหลือเพียงหกทะเลในอีกไม่ช้า

หมู่เกาะว่านโจว

ประกอบด้วยเกาะใหญ่น้อยนับพันแห่ง ตั้งอยู่ใจกลางเขตทะเลว่านโจว

เกาะเหล่านี้ตั้งอยู่ห่างกันตั้งแต่สิบกว่าลี้ไปจนถึงหลายร้อยลี้

เกาะที่ใหญ่ที่สุดคือเกาะว่านโจวซึ่งมีพื้นที่เจ็ดถึงแปดร้อยลี้ เป็นที่ตั้งของสำนักพันกระเรียน

ส่วนเกาะที่เล็กที่สุดเป็นเพียงโขดหินที่โผล่พ้นน้ำเท่านั้น

ในบรรดาเกาะนับพันแห่ง มีเพียงไม่กี่สิบเกาะที่มีรากฐานวิญญาณสถิตอยู่ ซึ่งเกาะเหล่านั้นมักจะเจริญรุ่งเรืองและมีผู้คนอยู่อาศัยหนาแน่น

ในวันนี้

ที่ขอบนอกของหมู่เกาะว่านโจว มีลำแสงสีทองและสีน้ำเงินสองสายพุ่งผ่านท้องฟ้ามาอย่างรุ่งโรจน์

“สหายติง พวกเราไปที่เกาะศิลาแดงกันก่อนเถิด เกาะนี้ใหญ่เป็นอันดับสองของหมู่เกาะว่านโจว มีฐานะเทียบเท่าเกาะเหยาซิงของเจ็ดดารา มีรากฐานวิญญาณระดับสี่ขั้นต่ำสถิตอยู่ ปราณวิญญาณหนาแน่นยิ่งนัก”

“สำนักงานใหญ่ของพันธมิตรเราตั้งอยู่ที่เกาะแห่งนี้”

“พวกเราต้องไปคารวะผู้อาวุโสสูงสุดก่อน จากนั้นค่อยไปสมทบกับสหายอีกสองท่าน เพื่อมุ่งหน้าไปยังสำนักพันกระเรียนและใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายมวลสารไปสู่ทะเลหมื่นอสูร”

ภายในลำแสงสีน้ำเงิน เสียงอันดังกังวานของจ้าวเจี่ยนชูเอ่ยขึ้น

“คารวะอาวุโสเฮ่อเหลียนรึ?”

ภายในลำแสงสีทอง เสียงของติงเหยียนดังขึ้นด้วยความลังเล

ทั้งสองคนนี้ย่อมคือติงเหยียนและจ้าวเจี่ยนชูที่เดินทางไกลหลายแสนลี้มาจากเขตทะเลเจ็ดดารา

ระยะทางระหว่างเกาะเหยาซิงและหมู่เกาะว่านโจวไกลถึงเจ็ดแสนลี้ ต่อให้เป็นยอดคนระดับบรรลุแกนที่เดินทางไม่หยุดพัก ก็ต้องใช้เวลาครึ่งเดือนเป็นอย่างน้อย

แม้ติงเหยียนและจ้าวเจี่ยนชูจะมีพลังเวทล้ำลึกและบินได้รวดเร็ว แต่เมื่อรวมเวลาพักผ่อนระหว่างทาง พวกเขาก็ต้องใช้เวลาถึงสิบแปดวันจึงจะมาถึง

ก่อนหน้านี้ ติงเหยียนไม่เคยมาที่ว่านโจวมาก่อน

ดังนั้นไม่ว่าจ้าวเจี่ยนชูจะจัดการอย่างไร ท่านก็มิได้มีความเห็นขัดแย้ง

ทว่าเมื่ออีกฝ่ายเสนอให้ไปคารวะผู้อาวุโสระดับหยวนอิงของพันธมิตร ติงเหยียนจึงขมวดคิ้วลงและบังเกิดความลังเลใจ

ตลอดช่วงเวลาการฝึกฝนกว่าร้อยปี ติงเหยียนเคยพบยอดคนระดับหยวนอิงเพียงสองท่านเท่านั้น

ท่านแรกคือเจินจวินมู่หรงที่นำทัพบุกสำนักเฮ่าอวี้ และท่านที่สองคือชายชราในชุดผ้าไหมที่พบแถวเกาะเพลิงแดงตอนที่ท่านเพิ่งมาถึงทะเลใต้ใหม่ๆ

ยามนั้นติงเหยียนก็สงสัยแล้วว่าคนผู้นั้นคือระดับหยวนอิง แต่ตอนนั้นท่านยังเป็นเพียงระดับสร้างรากฐานจึงมิอาจตัดสินตบะที่แท้จริงได้

เมื่อเข้าสู่ระดับบรรลุแกนในยามนี้ ท่านจึงมั่นใจเกินสิบส่วนว่าชายชราผู้นั้นย่อมเป็นเฒ่าทารกหยวนอิงแน่นอน

แม้ติงเหยียนจะบรรลุแกนแล้ว และกลายเป็นยอดคนที่ผู้ฝึกตนระดับต่ำกว่าเคารพยำเกรง แต่เมื่อเผชิญกับระดับหยวนอิง ท่านก็ยังคงมีความหวาดพรั่นอยู่ในใจ

หากมิมีวิชาคุ้มกายหรือหนีเอาตัวรอดที่มั่นใจได้ ท่านย่อมไม่อยากเข้าใกล้ระดับหยวนอิงโดยไม่จำเป็น

นี่คือสัญชาตญาณการเอาตัวรอดของมนุษย์ หรือความยำเกรงของผู้น้อยต่อผู้ยิ่งใหญ่

เนื่องจากระดับหยวนอิงสามารถควบคุมความเป็นตายของท่านได้อย่างง่ายดาย

ความรู้สึกนี้มิได้ต่างจากผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณที่เผชิญหน้ากับระดับสร้างรากฐานเลยแม้แต่น้อย

อีกทั้งติงเหยียนยังมีความลับซ่อนอยู่มากมาย โดยเฉพาะพลังเวทที่แข็งแกร่งกว่าระดับบรรลุแกนขั้นปลายทั่วไป ทั้งที่เพิ่งบรรลุแกนได้เพียงไม่กี่ปี

ความสัมพันธ์ระหว่างท่านกับพันธมิตรเฮ่อเหลียนนั้นค่อนข้างลึกซึ้ง

ทั้งการช่วยชีวิตหนิงชง และการประมูลกระบี่เทียนกางอสนีบาตเพลิงด้วยราคาสูงลิ่วที่เกาะเควซาง

เรื่องที่ท่านบรรลุแกนบนเกาะเควซางย่อมไม่อาจปิดบังระดับสูงของพันธมิตรได้ และท่านก็มิได้หวังว่าจะปิดบังได้สำเร็จ

หมายความว่าเบื้องบนของพันธมิตรย่อมรู้ดีว่าท่านเพิ่งบรรลุแกนมาไม่นาน

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ติงเหยียนจึงมิปรารถนาจะพบกับเจินจวินเฮ่อเหลียน

หากอีกฝ่ายเกิดเจตนาร้ายขึ้นมา ท่านย่อมต้องตกที่นั่งลำบาก

ทว่ายามนี้มาถึงถิ่นของเขาแล้ว และเกาะศิลาแดงก็เป็นที่ตั้งสำนักงานใหญ่ ในฐานะรองประมุขกิตติมศักดิ์ หากมิไปคารวะเสาหลักของพันธมิตรย่อมดูเสียมารยาทเกินไป

อีกทั้งเรื่องนี้ยังเป็นจ้าวเจี่ยนชูที่เอ่ยปากเอง

หากปฏิเสธโดยตรง ย่อมเป็นการลบหลู่เจินจวิน และอาจทำให้ดูเหมือนมีพิรุธจนเกิดปัญหาใหญ่ตามมา

เว้นแต่ว่าท่านจะเลือกหนีไปเสียเดี๋ยวนี้

แต่การทำเช่นนั้นย่อมเป็นการล่วงเกินพันธมิตรเฮ่อเหลียนอย่างรุนแรง

ท่านอาจหนีได้ แต่ครอบครัวจูเก่อไท่เล่าจะทำอย่างไร?