ตอนที่ 4 : ที่ตั้งของโอเอซิส

ตอนที่ 4 : ที่ตั้งของโอเอซิส

จนกระทั่งแรงกดดันอันน่าอึดอัดนั้นได้จางหายไปในส่วนลึกของทะเลทรายจนหมดสิ้น หัวของมนุษย์งูที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเหลืองเอิร์ธโทนก็ค่อยๆ โผล่ออกมาจากหลังเนินทรายที่ชายขอบโอเอซิสอย่างระมัดระวัง

รูม่านตาแนวตั้งของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ยังคงตกค้างและความยำเกรงอย่างสุดซึ้ง ผู้นำมนุษย์งูรวบรวมความกล้าและนำพานักรบชั้นยอดที่สุดสองสามนายที่ติดอาวุธเป็นดาบกระดูกและขวานหิน เข้าประชิด "ปลาหมึกแห้ง" ขนาดยักษ์ตัวนั้นด้วยความระแวดระวังขั้นสูงสุด

พวกเขาตัดชิ้นส่วนวัตถุดิบที่หนอนทรายเมินเฉยที่จะกลืนกิน ทว่ากลับล้ำค่าอย่างยิ่งสำหรับพวกเขา

เงี่ยงกระดูกหลายชิ้นที่ปลายหนวดของหมึกปีศาจซึ่งแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าชั้นดีซึ่งสามารถนำมาทำเป็นอาวุธได้

แผ่นหนังแห้งและแข็งชนิดพิเศษสองสามชิ้นที่ยังคงหลงเหลือกลิ่นอายพลังงานธาตุน้ำเอาไว้บางเบาซึ่งอาจนำมาใช้ทำเป็นชุดเกราะหรือภาชนะบรรจุน้ำได้

และถุงหมึกขนาดยักษ์ที่สูงตระหง่านถึงครึ่งตัวคนแม้จะยังไม่ทราบถึงประโยชน์การใช้งานของมันก็ตาม...

หลังจากรวบรวมของสงครามอันล้ำค่าเหล่านี้เสร็จสิ้น พวกเขาก็ไม่กล้าที่จะรั้งรออยู่แม้แต่วินาทีเดียว ต่างรีบแบกผลผลิตอันหนักอึ้งขึ้นบ่า หันหลังกลับและพุ่งตัวดำดิ่งลงสู่ทะเลทรายสีทองอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขตเบื้องหลังอย่างรวดเร็ว

ผืนทรายนั้นร้อนระอุ แผดเผาเกล็ดบนหน้าท้องของพวกเขาราวกับเหล็กนาบไฟ

คนกลุ่มนี้เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว หางงูที่คดเคี้ยวของพวกเขาทิ้งร่องรอยเป็นทางยาวบนผืนทราย ซึ่งถูกลมร้อนพัดกวาดหายไปอย่างรวดเร็ว

จุดหมายปลายทางของพวกเขาคือความหวังเพียงหนึ่งเดียวในทะเลแห่งความสิ้นหวังนี้พื้นที่ขนาดเล็กที่ถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกสีขาวอันน่าประหลาดใจ มันคือบ้านของพวกเขาและเป็นโอเอซิสเพียงแห่งเดียวในทะเลทราย

เมื่อทะลวงผ่านชั้นม่านหมอกป้องกันนั้นไปซึ่งดูเหมือนจะบางเบาแต่กลับแข็งแกร่งพอที่จะสกัดกั้นความร้อนอันตรายถึงชีวิตและสายตาที่สอดรู้สอดเห็นจากโลกภายนอกวิสัยทัศน์ของพวกเขาก็สว่างไสวขึ้นในทันที

กลิ่นอายแห่งชีวิตพัดโชยเข้ามาหาพวกเขา

โอเอซิสขนาดจิ๋วที่ดูราวกับมรกตเม็ดงามถูกฝังเอาไว้บนพรมสีทองอันไร้ขอบเขต

ตรงใจกลางคือสระน้ำตื้นๆ ที่ใสสะอาดราวกับคริสตัล ริมสระน้ำมีต้นหลิวลึกลับสองต้นยืนต้นอยู่อย่างเงียบสงบ

พวกมันเปล่งประกายแสงสีเขียวอันอบอุ่นราวกับหยก กิ่งก้านสีเขียวมรกตที่ยืดหยุ่นนับพันเส้นห้อยระย้าตกลงมา ขณะที่พวกมันส่ายไหวไปตามสายลม พวกมันก็พ่นหมอกสีขาวจางๆ ออกมาอย่างต่อเนื่องเพื่อหล่อเลี้ยงการคงอยู่ของโอเอซิสแห่งนี้

"ต้นหลิวสระสายนทีหมอก" นี่คือสิ่งมหัศจรรย์ที่โจวเจิ้งได้ใช้บัตรกำนัลระดับ B ที่เขาได้รับมาก่อนหน้านี้แลกเปลี่ยนมา

มันไม่เพียงแต่มอบน้ำและชีวิตให้กับโอเอซิสแห่งนี้เท่านั้น แต่ที่สำคัญยิ่งกว่าก็คือ มันช่วยปกปิดแหล่งน้ำจากประสาทสัมผัสของหนอนทรายได้อย่างสมบูรณ์แบบ มิฉะนั้น เรือโนอาห์ในทะเลทรายลำนี้ก็คงจะถูกทำลายโดยนักล่าใต้ผืนดินไปตั้งนานแล้ว

ในปีที่ 10 ของเขตแดนเทพ โจวเจิ้งได้รับบัตรกำนัลมาทั้งหมดสี่ใบ บัตรกำนัลระดับ A หนึ่งใบถูกนำไปแลกเปลี่ยนเป็นหนอนทราย บัตรกำนัลระดับ B สองใบถูกนำไปแลกเป็นต้นหลิวสระสายนทีหมอกต้นละใบ และบัตรกำนัลระดับ S ที่เขาเพิ่งได้รับมานั้นยังไม่ได้ถูกนำไปใช้งาน

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความโกลาหลที่ยังไม่จางหายไปในเขตแดนเทพ เขาคงจำเป็นต้องพักฟื้นไปอีกแปดปีก่อนที่จะสามารถโหลดการ์ดภัยพิบัติได้อีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม เมื่อความแข็งแกร่งของผู้ศรัทธาของเขาเพิ่มพูนขึ้น ความถี่ในการโหลดการ์ดภัยพิบัติของเขาก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย

ที่ริมสระน้ำ ลูกอ่อนของเผ่ามนุษย์งูหลายตัวกำลังสาดน้ำและเล่นกันอย่างเงอะงะในน้ำตื้น พวกมันเตะน้ำจนเกิดละอองฝอยเล็กๆ และส่งเสียงขู่ฟ่ออ้อแอ้อันอ่อนเยาว์ออกมา

บนผืนทรายแห้งใกล้กับขอบม่านหมอก นักรบมนุษย์งูชายฉกรรจ์กว่าสิบคนกำลังหลั่งเหงื่อโทรมกายภายใต้แสงแดดอันแผดเผา

หางงูที่หนาและเต็มไปด้วยเกล็ดของพวกเขาราวกับแส้เหล็ก ฟาดฟันอย่างรุนแรงเข้าใส่หนังจิ้งจกทรายหนาเตอะที่แขวนอยู่บนต้นไม้ที่ตายแล้ว ก่อให้เกิดเสียงดัง "ตุบ" ทึบๆ ขณะที่พวกเขาเข้ารับการฝึกฝนร่างกายและการต่อสู้อย่างหนักหน่วง

มนุษย์งูเพศหญิงต่างกำลังวุ่นวายอยู่ใต้ร่มเงาไม้ พวกเธอใช้แผ่นหินแหลมคมชำแหละเนื้อจิ้งจกทะเลทรายที่ล่ามาได้ หรือไม่ก็บดรากพืชทนแล้งที่รวบรวมมาได้ในครกหินหยาบๆ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดจางๆ และกลิ่นดิบเถื่อนของน้ำเลี้ยงพืช

ชนเผ่าทั้งหมดประกอบไปด้วยผู้คนเพียงสองร้อยกว่าคน และเครื่องมือเครื่องใช้ของพวกเขาก็ล้าหลังถึงขีดสุดหอกกระดูก ขวานหิน และเชือกหญ้าคือทั้งหมดที่พวกเขามี ถึงกระนั้น แววตาของพวกเขากลับลุกโชนไปด้วยความปรารถนาที่จะเอาชีวิตรอดและมีความศรัทธาอย่างแท้จริงต่อองค์เทพของพวกเขา โจวเจิ้ง

ในฐานะเผ่าพันธุ์เริ่มต้น ความศรัทธาที่พวกเขามีต่อองค์เทพจะไม่มีวันสั่นคลอน ซึ่งนั่นก็เป็นสิ่งที่โจวเจิ้งพึ่งพาได้มากที่สุดเช่นกัน

จิตเทวะของโจวเจิ้งเปรียบเสมือนสายลมที่มองไม่เห็น มันพัดผ่านพื้นที่ขนาดเล็กแห่งนี้ที่กำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอดในสถานการณ์อันสิ้นหวัง