บทที่ 340: ผู้ไต่สวน 3 (ฟรี)

"นายหมายความว่า พวกเก็บภาษีมาถึงแล้วงั้นสิ?"

หลี่ฉินอู่เมินเฉยต่อคำชักชวนของอีกฝ่าย และเข้าประเด็นหลักทันที

บารอนหน้าซีดพยักหน้า

"ดาวเคราะห์ดวงนี้ไม่ได้จ่ายภาษีมานานกว่ายี่สิบปีแล้ว ติดค้างภาระผูกพันต่อจักรวรรดิมาถึงสองทศวรรษ ถึงเวลาต้องชำระหนี้เหล่านั้นเสียที!"

ลมหายใจของหลี่ฉินอู่หนักอึ้ง ภาษีมหาศาลที่ค้างชำระมานานกว่ายี่สิบปี ผนวกกับสภาพความแตกแยกของดาวเคราะห์ในปัจจุบัน...

เขาสามารถจินตนาการเห็นภาพผู้มีอำนาจจำนวนมากถูกจับกุมและเข่นฆ่า และภาระภาษีอันหนักอึ้งที่จะบดขยี้แผ่นหลังของคนนับสิบชั่วอายุคน

เพื่อชำระภาษีจักรวรรดิ ก๊าซพิษจากอุตสาหกรรมจะถูกปล่อยสู่อากาศโดยไม่ผ่านการบำบัด น้ำเสียจะถูกทิ้งลงแหล่งน้ำโดยตรง และการขูดรีดทรัพยากรอย่างหนักหน่วงจะเปลี่ยนดาวเคราะห์อันงดงามให้กลายเป็นดินแดนรกร้างที่ปนเปื้อนสารเคมี!

ชายฉกรรจ์จะถูกเกณฑ์ทหาร กลายเป็นภาษีเลือดที่ถูกเกณฑ์ไปเป็นกองพล

เด็กๆ ก็จะถูกพรากไปเช่นกัน ไม่ถูกล้างสมองให้กลายเป็นสุนัขรับใช้ของหน่วยงานสำคัญในจักรวรรดิ ก็ถูกนำไปดัดแปลงร่างกายที่มีความเสี่ยงสูงตั้งแต่ยังเล็ก โดยต้องแลกด้วยชีวิตนับไม่ถ้วนเพื่อสร้างทหารชีวภาพเพียงนายเดียว!

สรุปสั้นๆ ก็คือ หายนะกำลังจะมาเยือนดาวเคราะห์อันงดงามดวงนี้—และมันไม่ใช่หายนะจากพวกต่างดาวหรือพวกนอกรีต แต่มาจากจักรวรรดิเอง!

สำหรับคำเชิญจากข้ารับใช้ของผู้ไต่สวน หลี่ฉินอู่ทำเป็นหูทวนลม

แม้อำนาจจะหอมหวาน แต่อิสรภาพย่อมมีค่าเหนือสิ่งอื่นใด

การเข้าร่วมหน่วยงานอย่างสถาบันไต่สวน ซึ่งเปรียบเสมือนองครักษ์เสื้อแพร เพื่อออกไปสู้รบทุกหนทุกแห่ง จะไม่ได้อะไรเลยนอกจากความก้าวหน้าภายในองค์กร

เป้าหมายในชีวิตของเฒ่าหลี่คือการโลดแล่นไปในทะเลดวงดาว เส้นทางที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเขาคือการเป็นโร้กเทรดเดอร์ การเข้าร่วมระบบราชการไม่ใช่สิ่งที่เขาคิดจะทำเลยจริงๆ

ดังนั้น เขาจึงไม่ตอบรับ โบกมือปัดแล้วเดินจากไป

บารอนหน้าซีดมองแผ่นหลังที่เดินจากไปแล้วหัวเราะในลำคอ

"สามารถสังหารนักรบเอลดาริในการต่อสู้ เป็นทั้งไซเกอร์ และผู้ที่ต้องสงสัยว่าเป็นผู้เป็นอมตะ ตัวตนที่ดูเหมือนจะเป็นที่โปรดปรานขององค์จักรพรรดิ"

"ในเมื่อเจ้านายของข้ามาถึงแล้ว เขาจะไม่มีวันปล่อยให้ท่านพร่าผลาญพรสวรรค์อยู่ที่นี่ต่อไปแน่"

"ท่านจะต้องติดตามเจ้านายของข้า ขึ้นเรือรบของเขา และต่อสู้เพื่ออุดมการณ์ของเขา!"

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา กลุ่มแม่เลี้ยงก็แตกสลาย แม่เลี้ยงและลูกๆ ของเธอหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

ด้วยการสนับสนุนจากผู้ติดตาม คุณหนูไนติงเกลจึงก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้นำตระกูลแคมเพลลาได้อย่างสำเร็จ กลายเป็นทายาทรุ่นใหม่ของตระกูล

พวกเขาจัดพิธีสืบทอดตำแหน่งขึ้นบนยอดสไปร์ของตระกูลแคมเพลลา และแน่นอนว่าหลี่ฉินอู่ในฐานะวีรบุรุษคนสำคัญย่อมได้รับเชิญ

ภายในห้องจัดเลี้ยง คุณหนูไนติงเกลและหลี่ฉินอู่กลายเป็นจุดสนใจ บรรดาคนดังและขุนนางมากหน้าหลายตาต่างต้องการเข้ามาพูดคุยและทำความรู้จักกับเขา แม้แต่เจ้าภาพของงานอย่างคุณหนูไนติงเกลก็ยังมายืนอยู่เคียงข้างเขา

แต่ตลอดทั้งงาน เขากลับเหม่อลอย จิตใจว้าวุ่นอยู่กับการมาถึงของผู้ไต่สวนที่กำลังจะเกิดขึ้น

ด้านหนึ่ง เขากังวลว่าผู้ไต่สวนจะเปลี่ยนดาวเคราะห์ที่สวยงามดวงนี้ให้กลายเป็นนรกบนดิน แต่อีกด้านหนึ่ง เขาก็รู้สึกหวั่นไหว!

บารอนหน้าซีดพูดถูก—เขาเป็นแค่กบในกะลาที่โลกแคบ!

เขาได้กลายเป็นบุคคลอันดับหนึ่งรองจากผู้ว่าการดาวเคราะห์บนดาวดวงนี้ไปแล้ว ไม่ว่าจะเป็นธุรกิจหรือกองทัพของเขา ก็ไม่มีทางที่จะก้าวไปได้ไกลกว่านี้อีกแล้ว

เขาจำเป็นต้องก้าวไปสู่เวทีที่ใหญ่ขึ้น เพื่อการพัฒนาที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมจริงๆ

หากเขายังคงรั้งอยู่บนดาวเคราะห์เกษตรกรรมดวงนี้ต่อไป เป็นที่แน่ชัดว่าเขาจะไม่มีความก้าวหน้าครั้งใหญ่ใดๆ เกิดขึ้นเลยภายในสิบปีนี้

แต่ถ้าเขาจากไปพร้อมกับผู้ไต่สวน มุ่งหน้าสู่กาแล็กซีเพื่อเผชิญหน้ากับพวกต่างดาวและพวกนอกรีตที่โหดเหี้ยมที่สุดในทางช้างเผือก...

ด้วยฝีมือการต่อสู้ในปัจจุบัน และความสามารถในการคืนชีพได้อย่างไร้ขีดจำกัด เขาจะสามารถสร้างตำนานของตัวเองได้อย่างแน่นอน!

หลี่ฉินอู่หลีกหนีจากความวุ่นวายในห้องจัดเลี้ยง เสียงพูดคุยของเหล่าขุนนางคนดัง และเสียงดนตรีอันไพเราะ เดินปลีกตัวมายืนอยู่ที่ขอบหน้าต่าง

เขาแหงนหน้ามองขึ้นไป ผ่านเพดานกระจกของสวนพฤกษชาติลอยฟ้า มุ่งสู่กาแล็กซีเบื้องบน ทิศทางนั้นคือตำแหน่งที่เรือรบออร์กจอดทอดสมออยู่

เรือฟริเกตคลาสซิมิตาร์จอดอยู่ที่นั่น ซึ่งห่างออกไปเพียงสิบห้าวันหากเดินทางด้วยยานกระสวย

ทว่า แม้จะมีเรือรบที่มีสภาพดีเยี่ยมขนาดนั้น หลี่ฉินอู่ก็ทุ่มเทความพยายามจนหมดสิ้นแล้วแต่ก็ยังไม่สามารถซ่อมแซมมันได้ นั่นเป็นเพราะรากฐานของเขายังต่ำต้อยเกินไป

รากฐานของดาวเคราะห์ 496B นั้นเล็กเกินไป มันก็เหมือนกับหมู่บ้านกลางหุบเขาลึกที่พยายามจะสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินนั่นแหละ

แต่สำหรับผู้ไต่สวน ในลำดับชั้นของเจ้าหน้าที่จักรวรรดิ ถือว่ามีอำนาจเทียบเท่ากับเลขาธิการพรรคระดับเทศบาลเลยทีเดียว

มีเพียงการติดตามเขาไปเท่านั้น จึงจะมีโอกาสเติบโตและขยายอำนาจได้

หลี่ฉินอู่แหงนมองท้องฟ้า พลางครุ่นคิดถึงเรื่องเหล่านี้ จนกระทั่งร่างอันงดงามเดินมาหยุดอยู่เคียงข้าง สองมือของเธอประคองแก้มของเขา บังคับให้เขาละสายตาจากท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวหันกลับมามองเธอ

วันนี้คุณหนูไนติงเกลสวมชุดเดรสสีแดงเพลิง ซึ่งเน้นให้เห็นส่วนโค้งเว้าอันงดงามของร่างกายเธอ

ดวงตากลมโตสุกใสของเธอจ้องมองหลี่ฉินอู่ รอยยิ้มอันสง่างามประดับอยู่บนใบหน้า

"ตัวท่านอยู่ที่นี่ แต่ใจของท่านเหมือนจะโบยบินไปแสนไกลแล้ว ไม่ว่าฉันจะพยายามคว้าไว้แค่ไหนก็จับไม่ติดเลย"

จากนั้นเธอก็กุมมือที่หยาบกร้านและเต็มไปด้วยรอยด้านของหลี่ฉินอู่เอาไว้

"คุณลุงของท่านเพิ่งจะมาคุยกับฉันเรื่องการเกี่ยวดองด้วยการแต่งงาน ฉันตอบตกลงไปแล้วนะ"

เปลือกตาของหลี่ฉินอู่กระตุกวูบขณะตอบกลับไป "ผู้ไต่สวนกำลังจะมา วันคืนหลังจากนี้คงจะยากลำบากน่าดู"

"ดาวของเราค้างชำระภาษีมาถึงยี่สิบปี ถ้าเราจ่ายไม่ไหว ผู้ไต่สวนคงได้เริ่มเชือดไก่ให้ลิงดูตั้งแต่ระดับบนลงล่างแน่"

"การสร้างครอบครัวและมีลูกในเวลานี้ ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีเลย"

คุณหนูไนติงเกลกล่าว "ฉันยังเด็ก ฉันรอจนกว่าท่านจะพร้อมได้"

"ต่อให้ท่านเลือกที่จะติดตามท่านลอร์ดผู้ไต่สวนและจากไป อย่างน้อยท่านก็ต้องทิ้งอะไรบางอย่างไว้บนดาวดวงนี้ไม่ใช่หรือ?"

"คุณลุงของท่าน ลูกน้องของท่าน และผู้คนที่พึ่งพาท่าน ล้วนต้องการมรดกตกทอด เพื่อให้สายเลือดของท่านสืบทอดเจตนารมณ์และบริหารจัดการสิ่งต่างๆ บนดาวดวงนี้ต่อไป"

"ก่อนที่ท่านจะตัดสินใจโบยบินสู่กาแล็กซี ช่วยให้คำตอบฉันด้วยนะ"

พูดจบ คุณหนูไนติงเกลก็ประทับรอยจูบสีแดงสดลงบนแก้มของหลี่ฉินอู่ แล้วหันหลังเดินจากไป

สิบวันต่อมา กองเรือก็เดินทางมาถึงดาวเคราะห์เกษตรกรรม 496B

หลังจากห่างหายไปนานถึง 20 ปี กองเรือเก็บภาษีก็กลับมาอีกครั้ง และคราวนี้ ขนาดของกองเรือเก็บภาษีนั้นใหญ่โตมโหฬารอย่างเหลือเชื่อ!

เรือลาดตระเวนเบาคลาสดอนต์เลสลำหนึ่งลอยลำอยู่ใจกลางกองเรือ นครลอยฟ้าขนาดความยาว 6.5 กิโลเมตร น้ำหนัก 20 ล้านตัน และบรรทุกลูกเรือกว่าเจ็ดหมื่นนายลำนี้ คือเรือธงของกองเรือทั้งหมด

เรือฟริเกตคลาสซอร์ดสองลำ ความยาวลำละ 1.6 กิโลเมตร ทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันให้เรือลาดตระเวน

นอกจากเรือรบมาตรฐานทั้งสามลำนี้แล้ว ยังมีเรือสินค้าติดอาวุธและเรือขนส่งขนาดใหญ่อีกจำนวนมากติดตามมาด้วย

เรือรบและเรือต่างๆ เกือบร้อยลำ พร้อมด้วยปืนใหญ่เลเซอร์และปืนใหญ่มหภาคหลากหลายขนาด เล็งเป้ามาที่พื้นผิวดาวเคราะห์ สัญญาณของการกบฏหรือพวกนอกรีตใดๆ จะต้องเผชิญกับห่าฝนแห่งการทำลายล้างที่พร้อมปลิดชีพในพริบตา

เรือเหล่านี้จอดทอดสมออยู่ในวงโคจรระดับต่ำของดาวเคราะห์ บดบังแสงอาทิตย์จนมืดมิด

ไม่นานหลังจากที่เดินทางมาถึง พวกเขาก็ส่งยานกระสวยและกองกำลังทหารราบจำนวนมากลงสู่นครรัง

เหนือยอดสไปร์ของทำเนียบผู้ว่าการดาวเคราะห์ ยานกระสวยหลายลำค่อยๆ ร่อนลงจอดที่ท่าอวกาศยานชั้นบรรยากาศ

ประตูท้ายของยานกระสวยลำหนึ่งเปิดออก กลุ่มทหารองครักษ์ในชุดพาวเวอร์อาร์เมอร์ยืนคุ้มกันชายผู้สวมชุดเกราะสีทอง ขณะที่เขาก้าวเดินลงมาตามทางลาด

ผู้ว่าการดาวเคราะห์ร่างอ้วนฉุรีบนำคณะเจ้าหน้าที่ออกไปต้อนรับ เมื่อเขาเห็นร่างที่สวมชุดพาวเวอร์อาร์เมอร์สีทอง หัวเข่าของเขาก็แทบจะรับน้ำหนักตัวเองไม่ไหว จนเกือบจะทรุดลงไปกองกับพื้น

"ท่าน... ท่านลอร์ดเทรสซอล! ดาวเคราะห์ 496B ยิน... ยินดีต้อนรับขอรับ!"