บทที่ 300: สถาปนาบรรดาศักดิ์เคานต์ (ฟรี)

หลังจากพ่นควันบุหรี่จนหนำใจ ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ก็เอนหลังพิงโซฟาแล้วเอ่ยถามอย่างเนิบนาบ:

"ไอ้หนู แกจงใจเล่นใหญ่ทำเรื่องเอิกเกริกขนาดนี้ ก็เพื่อบีบให้ฉันต้องตบรางวัลให้แกใช่ไหมล่ะ? ว่ามาสิ แกต้องการอะไร?"

หลี่ฉินอู่ขยี้ก้นบุหรี่ลงในที่เขี่ยบุหรี่ ถูมือไปมาแล้วตอบกลับ:

"ก็สุดแล้วแต่ตาแก่อย่างท่านจะเห็นสมควรเลยครับ ทั้งที่ดินศักดินา บรรดาศักดิ์ แล้วก็เงินสด—ถ้าให้เยอะๆ ผมก็ไม่ขัดข้องหรอกนะ~"

ทันทีที่ได้ยินคำว่า 'เงินสด' โทสะของท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์ก็ลุกพรึบขึ้นมาทันที

"แกยังมีหน้ามาขอเงินฉันอีกรึ! แกตระหนักบ้างไหมว่าการแสดงปาหี่หน้าฝูงชนของแก ที่ประกาศปาวๆ ว่าจะบริจาคเงินหนึ่งแสนล้านให้ผู้ป่วยโรคกัมมันตภาพรังสีน่ะ มันสร้างวิกฤตทางการเงินให้พวกเราขนาดไหน?!"

ถูกต้องแล้ว เงินรางวัลค่าหัวหนึ่งแสนล้านที่ว่านั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงแค่คำสัญญาปากเปล่าลมๆ แล้งๆ เท่านั้น!

เหล่าผู้บริหารระดับสูงแห่งนครรังไม่เคยเชื่อเลยว่าพวกนักล่าค่าหัวกระจอกๆ จะสามารถเด็ดหัวนักรบเอลดาริได้ และต่อให้มีคนทำได้จริงๆ พวกเขาก็แค่ลอบเรียกตัวคนผู้นั้นมาเชือดทิ้งเงียบๆ เพื่อจะได้ไม่ต้องจ่ายเงินหนึ่งแสนล้านก็สิ้นเรื่อง

แต่ดันมีคนจริงอย่างหลี่ฉินอู่โผล่พรวดขึ้นมา สถานะทางสังคมของเขาทำให้พวกขุนนางไม่อาจสั่งเก็บเขาได้ง่ายๆ ซ้ำร้ายเขายังเล่นถ่ายทอดสดผ่านโทรทัศน์ และลงมือสับนักรบเอลดาริเป็นชิ้นๆ ต่อหน้าประชากรนับหมื่นล้านคนในนครรังอีกต่างหาก!

มิหนำซ้ำ เขายังเป็นตัวตั้งตัวตีเรียกร้องให้ทำตามสัญญาเรื่องเงินบริจาค ทำเอาพวกขุนนางระดับสูงถึงกับดิ้นพล่าน!

วีรกรรมต่อเนื่องของหลี่ฉินอู่ได้ผลักดันอารมณ์ของชาวนครรังให้พุ่งทะยานสู่จุดเดือด

หากผู้บริหารระดับสูงของดาวเคราะห์กล้าตุกติกและเบี้ยวเงินหนึ่งแสนล้านล่ะก็ พวกเขาคงถูกฝูงชนนับหมื่นล้านคนรุมประชาทัณฑ์จนจมกองตีนเป็นแน่!

เบื้องหลังฉากหน้าอันชื่นมื่นที่หลี่ฉินอู่มองไม่เห็น พวกขุนนางต่างพากันกัดฟันกรอด เรี่ยไรเงินกันคนละหนุบคนละหนับจนครบหนึ่งแสนล้าน แล้วจำใจโยนเศษเงินเหล่านั้นให้กับพวกผู้ป่วยโรคกัมมันตภาพรังสีที่กำลังรอความตาย

แน่นอนว่าแม้จะไม่มีใครเต็มใจควักกระเป๋าจ่ายเงินให้พวกไพร่ แต่ในภายหลังพวกเขาก็เริ่มตระหนักได้ว่า ในยามที่นครรังกำลังตื่นตระหนกและมีพวกกบฏก่อความวุ่นวายอยู่ภายนอก พวกเขาจำเป็นต้องรักษาเสถียรภาพของฐานอำนาจเอาไว้ให้มั่นคง

การโปรยเงินเพื่อซื้อใจประชาชนในนครรัง จึงถือเป็นเรื่องที่พอจะรับได้

หลี่ฉินอู่ยักไหล่แล้วกล่าวว่า:

"เอาน่า ตาแก่ ท่านจะให้ผมกลับไปมือเปล่าไม่ได้หรอกนะ อย่างน้อยๆ ผมก็เป็นคนฆ่านักรบเอลดาริ ช่วยกอบกู้ขวัญกำลังใจให้ชาวนครรังได้อย่างมหาศาลเลยเชียวนะ"

"ผมหลั่งเลือดเพื่อนครรัง ผมสร้างความดีความชอบให้นครรัง—ผมคือวีรบุรุษนะ!"

ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"เงินน่ะไม่มีหรอก แต่ฉันจะมอบบรรดาศักดิ์เคานต์ให้แก เป็นบรรดาศักดิ์สืบทอดถาวร"

"ส่วนเรื่องที่ดินศักดินา ข้างนอกนั่นมีที่ดินถมเถไป แกมีปัญญายึดครองและรักษาไว้ได้มากแค่ไหน มันก็จะเป็นของแกทั้งหมด โดยมีเพดานสูงสุดอยู่ที่หนึ่งแสนตารางกิโลเมตร"

หลี่ฉินอู่กะพริบตาปริบๆ

"แค่นี้เองเหรอ?"

ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์กลอกตาใส่หลี่ฉินอู่

"แล้วแกยังจะเอาอะไรอีก? ตอนนี้นครรังไม่มีเงินเหลือสักแดงเดียว อาหารก็ไม่มี นอกจากบรรดาศักดิ์กับที่ดินแล้ว ฉันจะเอาอะไรมาให้แกได้อีก?"

"ในเมื่อท่านนักบุญเดินดินผู้เกรียงไกรทรงพลังถึงขนาดสับนักรบเอลดาริเป็นชิ้นๆ ได้ กะอีแค่ไปสับพวกกบฏสักสองสามคนแล้วยึดที่ดินสักแสนตารางกิโลเมตรคืนมา มันคงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรสำหรับแกหรอกมั้ง?"

จู่ๆ หลี่ฉินอู่ก็ทุบโต๊ะดังปังแล้วลุกพรวดขึ้นยืน

"เฮ้ย ไอ้หมูตอน! ฉันทนฟังแกมานานแล้วนะ จะงกไปถึงไหนวะ?!"

"ฉันทำผลงานใหญ่โตขนาดนี้ แต่แกกลับโยนเศษบรรดาศักดิ์ไร้ค่ามาให้ แถมยังให้ฉันไปออกรบแย่งชิงที่ดินหนึ่งแสนตารางกิโลเมตรนั่นเอาเองอีกเรอะ?"

"ถ้าท่านทำตัวแบบนี้ ลูกน้องที่ไหนมันจะอยากทำตามวะ! เป็นผู้ว่าการดาวเคราะห์ประสาอะไร กลับบ้านไปปลูกมันเทศเถอะไป!!"

"บัดซบ! ไอ้ลูก...!"

ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์โกรธจนหน้าดำหน้าแดง เขาคว้าแก้วไวน์ขึ้นมา หมายจะปาลงบนพรมเพื่อส่งสัญญาณเรียกทหารยามถือขวานพลังงานราวสี่สิบห้าสิบคนที่ซ่อนตัวอยู่ห้องข้างๆ ให้ออกมาสับหลี่ฉินอู่ให้กลายเป็นหมูบะช่อ!

ทว่าบิชอปประจำดาวเคราะห์ที่มาร่วมโต๊ะในฐานะแขกกลับมือไวปานวอก เขาฉกแก้วไวน์ทั้งหมดบนโต๊ะไปจนเกลี้ยง

ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์จึงหาแก้วมาปาไม่ได้ และไม่อาจจุดชนวนเงื่อนไขในการเรียกกองกำลังถือขวานออกมาได้

หลังจากความวุ่นวายจบลง หลี่ฉินอู่และบิชอปประจำดาวเคราะห์ก็เดินออกจากห้องจัดเลี้ยง ทิ้งให้ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์สวาปามอาหารบนโต๊ะต่อไปเพียงลำพัง

เขามองตามแผ่นหลังของหลี่ฉินอู่ที่ค่อยๆ หายลับไป นัยน์ตาที่เต็มไปด้วยชั้นไขมันหรี่ลงเล็กน้อย

"ไม่รู้ว่ากองเรือภาษีจะเดินทางมาถึงเมื่อไหร่ พวกเราติดค้างภาษีมากว่ายี่สิบปีแล้ว... ถ้าเอาผู้เป็นอมตะที่ใช้พลังจิตได้ไปหักหนี้ มันจะมีมูลค่าสักเท่าไหร่กันนะ?"

ถูกต้องแล้ว ชายผู้นี้รู้ดีว่าหลี่ฉินอู่คือผู้เป็นอมตะ

นับตั้งแต่ที่หลี่ฉินอู่และนายพลเซปเปลินสาบานเป็นพี่น้องกัน เขาก็ก้าวเข้ามาอยู่ในสายตาของท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์

ท่านผู้ว่าสั่งให้คนไปรวบรวมข้อมูลทั้งหมดของหลี่ฉินอู่มานำเสนอ ซึ่งรวมไปถึงเหตุการณ์ที่หลี่ฉินอู่ตายแล้วฟื้นด้วย

คนธรรมดาทั่วไปอาจจะเข้าถึงข้อมูลเหล่านี้ไม่ได้ แต่สำหรับผู้ว่าการดาวเคราะห์ ตราบใดที่คนผู้นั้นยังมีชีวิตอยู่และเคยทิ้งร่องรอยเอาไว้ในนครรัง ย่อมสามารถขุดคุ้ยหาเจอได้อย่างง่ายดาย!

บุคคลระดับผู้ว่าการดาวเคราะห์ย่อมตระหนักดีว่าหลี่ฉินอู่คือผู้เป็นอมตะ

ผู้เป็นอมตะอาจไม่ใช่เรื่องคุ้นหูสำหรับคนธรรมดา แต่สำหรับกลุ่มชนชั้นสูง พวกเขามักจะได้ยินข่าวลืออยู่บ่อยๆ ว่าใครคนนั้นคนนี้คือผู้เป็นอมตะ

ผู้เป็นอมตะเหล่านี้อาจเป็นผู้อาวุโสของตระกูลใดตระกูลหนึ่ง เป็นที่ปรึกษาของขุนนางบางคน หรืออาจจะเป็นถึงสหายขององค์จักรพรรดิตั้งแต่ยุคโบราณกาลเลยก็เป็นได้!

โดยรวมแล้ว ผู้เป็นอมตะนั้นมีมูลค่ามหาศาลในหลายๆ ด้าน การส่งมอบพวกเขาให้กับกองเรือภาษี อาจช่วยหักล้างหนี้ภาษีได้เป็นจำนวนมหาศาล!

ในเวลานี้ ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์กำลังวางแผนค้ามนุษย์ โดยหมายมั่นปั้นมือว่าจะส่งตัวหลี่ฉินอู่ไปเป็นเครื่องบรรณาการเมื่อกองเรือภาษีเดินทางมาถึง

ส่วนตอนนี้ ก็ปล่อยให้หลี่ฉินอู่เติบโตไปตามสบายเถอะ ท้ายที่สุดแล้ว ทันทีที่กองเรือภาษีมาถึง ภายใต้ภัยคุกคามจากกองกำลังอันมหาศาล หมอนั่นก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมจำนน!

"หึหึหึ! ผู้เป็นอมตะงั้นรึ? ฉันไม่เห็นจะอิจฉาความเป็นอมตะของแกเลยสักนิด!"

"ในโลกอันโหดร้ายใบนี้ ความตายคือความสงบสุข คือการได้พักผ่อน ส่วนความเป็นอมตะน่ะ มันก็แค่ตัวแทนของการตรากตรำและความเจ็บปวดชั่วนิรันดร์ต่างหาก"

ท่านผู้ว่าการดาวเคราะห์พึมพำกับตัวเอง ก่อนจะก้มหน้าก้มตาสวาปามอาหารต่อไป

หลี่ฉินอู่ยังไม่รู้ตัวเลยว่าไอ้หมูตอนนั่นกำลังจะเอาเขาไปขาย เขากำลังเดินตามบิชอปประจำดาวเคราะห์กลับไปยังยอดสไปร์ของศาสนจักร เพื่อเตรียมตัวสำหรับพิธีสถาปนาบรรดาศักดิ์

จักรวรรดิแห่งมวลมนุษย์นั้นเปรียบเสมือนยุคกลางในเวอร์ชันอวกาศ เช่นเดียวกับกษัตริย์ในยุคกลางที่ต้องพึ่งพาสันตะปาปาในการประกอบพิธีราชาภิเษก หลี่ฉินอู่ก็ต้องการบิชอปประจำดาวเคราะห์มาเป็นผู้ประกอบพิธีแต่งตั้งให้เขาเป็นเคานต์เช่นกัน

พิธีการจัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ ภายในโถงสวดมนต์ขนาดมหึมาของยอดสไปร์ศาสนจักร มีขุนนางเกือบพันคนหลั่งไหลมาร่วมเป็นสักขีพยาน เพื่อรอคอยการถือกำเนิดของเคานต์คนใหม่

การได้เป็นเคานต์ หมายความว่านับจากนี้เป็นต้นไป ทิศทางการบริหารดาวเคราะห์และการกำหนดนโยบายบางอย่าง จะต้องได้รับความเห็นชอบจากเขาด้วย—เขาได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของชนชั้นปกครองอย่างแท้จริง

เหล่าขุนนางที่มาร่วมงานต่างพกพาความอิจฉา ริษยา และการคิดคำนวณผลประโยชน์มาด้วย

ขุนนางบ้านไหนที่มีลูกสาวที่ยังไม่ได้ออกเรือน ก็เริ่มดีดลูกคิดว่าควรจะหาทางผูกมิตรเกี่ยวดองกับหลี่ฉินอู่ผ่านการแต่งงานดีหรือไม่

กลุ่มอิทธิพลของขุนนางบางสายก็ต้องการดึงตัวหลี่ฉินอู่มาเป็นพวก โดยหวังว่าจะได้เคานต์ป้ายแดงผู้นี้เข้าไปเสริมทัพในค่ายการเมืองของตน

ท่ามกลางร้อยแปดพันเก้าความคิดและผลประโยชน์ที่พันอีรุงตุงนัง หลี่ฉินอู่ซึ่งเป็นศูนย์กลางของความสนใจ กลับกำลังจับเข่าคุยกับบิชอปประจำดาวเคราะห์อยู่ในห้องลับหลังเวที

หลี่ฉินอู่รับฟังสิ่งที่บิชอปประจำดาวเคราะห์เสนอ ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธรัวๆ ราวกับป๋องแป๋ง

"ท่านอยากจะผลักดันให้ผมเป็นนักบุญเดินดินจริงๆ เหรอ? ไม่ ไม่ ไม่ ไม่เอาเด็ดขาด! การเป็นนักบุญเดินดินนี่มันอาชีพเสี่ยงตายชัดๆ!"