บทที่ 290: ประกาศสงครามผ่านหน้าจอโทรทัศน์ (ฟรี)

ภายในนครรัง บริเวณพื้นที่รอยต่อระหว่างนครรังบนและเขตรังกลาง มีสิ่งปลูกสร้างไร้คนขับและท่อร้อยสายซ่อมบำรุงอยู่มากมาย

สิ่งปลูกสร้างไร้คนขับเหล่านี้ส่วนใหญ่ทำงานด้วยระบบอัตโนมัติ ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อคอยอำนวยความสะดวกให้กับผู้อยู่อาศัยในนครรังบน

ท่ามกลางช่องว่างที่เชื่อมต่อระหว่างชั้นบนและชั้นล่างเหล่านี้เอง คือแหล่งกบดานชั้นยอดสำหรับพวกต่างดาวและพวกนอกรีต!

ในขณะนี้ นักรบเอลดาริกำลังเร้นกายอยู่ท่ามกลางดงสายส่งข้อมูล ชุดพาวเวอร์อาร์เมอร์กระดูกวิญญาณสีขาวบริสุทธิ์ของเธอเปลี่ยนสีเป็นสีดำสนิท กลมกลืนไปกับสายข้อมูลอันมืดมิดโดยรอบอย่างแนบเนียน

นักรบเอลดาริชักดาบโค้งพลังงานออกมา แล้วตวัดฟันสายสื่อสารเส้นหนาขาดสะบั้นในดาบเดียว เผยให้เห็นมัดเส้นใยแก้วนำแสงที่อยู่ภายใน

หัววัดขนาดเล็กยื่นออกมาจากด้านหลังหมวกเกราะของเธอและแทงทะลุเข้าไปในเส้นใยแก้วนำแสง มันปรับขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางให้โอบรัดเส้นใยทั้งหมดเอาไว้จนมิด

พริบตาต่อมา ข้อมูลข่าวสารสารพัดรูปแบบจากภายในนครรังก็หลั่งไหลเข้าสู่หมวกเกราะของเธอ ระบบอิเล็กทรอนิกส์ภายในทำการวิเคราะห์และจัดระเบียบข้อมูลเหล่านั้น เพื่อค้นหาเบาะแสที่เป็นประโยชน์

เธอหยิบอาวุธและยุทโธปกรณ์ออกมาซ่อมบำรุงไปพร้อมกับการรับฟังข้อมูลข่าวสาร

แตกต่างจากยุทโธปกรณ์ของเผ่ามนุษย์ พาวเวอร์อาร์เมอร์และระบบลั่นไกอาวุธของชาวเอลดารินั้นขับเคลื่อนด้วยพลังจิต เนื่องจากชาวเอลดาริเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีความผูกพันกับพลังจิต สิ่งนี้จึงเทียบเท่ากับการมีแหล่งพลังงานที่ไม่มีวันหมด

อย่างเช่นพาวเวอร์อาร์เมอร์ของมนุษย์ ที่จำเป็นต้องสะพายแหล่งจ่ายพลังงานขนาดใหญ่เทอะทะไว้ด้านหลัง

ทว่าพาวเวอร์อาร์เมอร์กระดูกวิญญาณของนักรบเอลดาริกลับมีแผ่นหลังที่ราบเรียบไร้รอยต่อ ไม่มีส่วนใดปูดโปนออกมาเลยแม้แต่น้อย

บนพาวเวอร์อาร์เมอร์ของนักรบเอลดาริมีร่องรอยบาดแผลปรากฏอยู่มากมาย บ้างก็เกิดจากปืนเลเซอร์ บ้างก็มาจากปืนกลตัดไม้อานุภาพสูง

ทว่าการโจมตีเหล่านี้ก็ไม่อาจเจาะทะลวงพาวเวอร์อาร์เมอร์เข้ามาได้ ทำได้เพียงทิ้งรอยบุ๋มขนาดเล็กและรอยร้าวบางๆ เอาไว้เท่านั้น

นักรบเอลดาริรีดเร้นพลังจิตส่งผ่านไปยังบริเวณที่ชุดเกราะได้รับความเสียหาย พาวเวอร์อาร์เมอร์กระดูกวิญญาณก็เริ่มงอกเงยและสมานตัวอย่างช้าๆ ราวกับสิ่งมีชีวิต

ส่วนอาวุธคู่กายอย่างดาบโค้งพลังงานเล่มนั้น มันร่วมเป็นร่วมตายผ่านการต่อสู้เคียงข้างเธอมาแทบทุกสมรภูมิ

มันฟาดฟันทะลวงทั้งร่างมนุษย์ ยานเกราะ หรือแม้แต่ประตูเหล็กกันระเบิดที่หนาถึงครึ่งเมตรมาแล้วนับไม่ถ้วน!

การใช้งานอย่างหนักหน่วงและเหี้ยมโหดเช่นนี้ ทำให้นักรบเอลดาริสามารถสัมผัสได้ถึงความเหนื่อยล้าที่ซ่อนอยู่ภายในดาบโค้งพลังงาน

ปืนพกชูริเคนในมือของเธอที่มีรูปทรงวิจิตรบรรจงราวกับงานศิลปะชั้นยอด กระสุนของมันได้หมดลงไปนานแล้วท่ามกลางการต่อสู้ที่ยืดเยื้อ เมื่อไร้ซึ่งความสามารถในการยิง มันจึงกลายเป็นเพียงเครื่องประดับชิ้นหนึ่งเท่านั้น

ระเบิดพลาสม่าที่เธอพกติดตัวมาก็ถูกใช้จนหมดเกลี้ยงในการบุกตลุยลอบสังหารผู้ว่าการดาวเคราะห์ครั้งล่าสุด ซึ่งเธอทำได้เพียงแค่ระเบิดร่างพ่อบ้านของท่านผู้ว่าจนแหลกละเอียด

กระสุนหมดและอับโชค—นั่นคือสถานการณ์ปัจจุบันของเธอ!

ซ้ำร้ายไปกว่านั้น ตอนนี้นักล่าค่าหัวกำลังพลิกแผ่นดินทั่วนครรังเพื่อล่าตัวเธอ ช่องว่างระหว่างชั้นที่ปกติแล้วแทบจะไม่มีใครย่างกรายเข้ามา บัดนี้กลับคลาคล่ำไปด้วยฝูงไฮยีน่าพวกนี้

เธอไม่อาจกบดานอยู่ที่เดิมได้นานเกินหนึ่งชั่วโมง หากนานกว่านั้น พวกนักล่าค่าหัวที่ปูพรมค้นหาจะต้องเจอตัวเธอแน่

จนถึงตอนนี้ เธอต้องต่อสู้อย่างไม่ได้หยุดพักมาเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็มแล้ว ทุกๆ หนึ่งถึงสองชั่วโมง เธอจะต้องรับมือกับนักล่าค่าหัวระลอกใหม่ที่แกะรอยตามกลิ่นมาเจอ

ด้วยพละกำลังและความอึดมหาศาลของเธอ เรื่องแค่นี้ไม่ได้เหนือบ่ากว่าแรงนัก—เปรียบเทียบก็คงเหมือนกับมนุษย์ธรรมดาที่อดนอนจนถึงตีสี่ตีห้า เธอแค่รู้สึกอ่อนเพลียเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบร้ายแรงอะไร

แต่สิ่งที่ทำให้นักรบเอลดาริรู้สึกยากลำบากที่สุดในตอนนี้ คือการปิดกั้นข้อมูลข่าวสารที่นครรังนำมาใช้รับมือกับเธอ

ก่อนหน้านี้ ข้อมูลสำคัญหลายอย่างภายในนครรังมักจะถูกกระจายเสียงโดยไม่มีการเข้ารหัส เธอจึงสามารถดักฟังผ่านท่อส่งข้อมูลหรือเครื่องรับสัญญาณในหมวกเกราะได้อย่างง่ายดาย

ทว่าตอนนี้ ช่องทางการสื่อสารกลับเต็มไปด้วยข้อมูลที่ถูกเข้ารหัสและข้อมูลลวงตามากมาย

ข้อมูลที่เครื่องรับสัญญาณในหมวกเกราะของเธอดักจับได้ ล้วนเป็นไฟล์ที่ถูกเข้ารหัสทางกายภาพทั้งสิ้น

สิ่งที่เรียกว่าการเข้ารหัสทางกายภาพนั้น หมายถึงการที่พวกขุนนางเขียนสมุดรหัสลับขึ้นมาด้วยตนเอง แล้วให้ข้ารับใช้นำไปส่งมอบให้กับผู้ติดต่อแบบตัวต่อตัว จากนั้นทั้งสองฝ่ายจึงค่อยสื่อสารกันผ่านระบบเครือข่ายโดยใช้รหัสจากสมุดเล่มนั้น

หากไม่มีสมุดรหัสลับ การเข้ารหัสประเภทนี้ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเจาะระบบ

ปัจจุบันนักรบเอลดาริตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างยิ่ง ไร้ซึ่งอาวุธสนับสนุน ไร้ซึ่งข้อมูลข่าวสาร ซ้ำยังไม่ได้พักผ่อนติดต่อกันเกินสองชั่วโมง ร่างกายของเธอจึงเริ่มอ่อนแรงลงทุกวัน

สิ่งที่ทำให้เธอร้อนใจยิ่งกว่า คือข้อตกลงที่เธอได้ทำไว้กับขุนนางมนุษย์กลุ่มหนึ่ง

ขุนนางมนุษย์เหล่านั้นเปิดทางให้เธอแอบลักลอบเข้าไปในคฤหาสน์ของผู้ว่าการดาวเคราะห์ โดยแลกกับการที่เธอจะต้องสังหารผู้ว่าการดาวเคราะห์ทิ้ง เพื่อเป็นข้อแลกเปลี่ยนกับการปล่อยตัวเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ของเธอหนึ่งคน

แต่กลับกลายเป็นว่าคฤหาสน์ของผู้ว่าการดาวเคราะห์นั้นแข็งแกร่งดั่งป้อมปราการที่เต็มไปด้วยอาวุธอัตโนมัติทุกตารางนิ้ว

เธอต้องงัดเอาทุกกลยุทธ์ที่มีออกมาใช้ เพียงเพื่อสังหารพ่อบ้านของท่านผู้ว่า แล้วกระเสือกกระสนหลบหนีออกมาในสภาพบาดเจ็บสาหัส

ภารกิจล้มเหลวไม่เป็นท่า และขุนนางที่เธอใช้เป็นสายติดต่อก็ถูกผู้ว่าการดาวเคราะห์สั่งกวาดล้างจนสิ้นซาก เธอต้องตกอยู่ในสภาวะโดดเดี่ยวไร้คนเหลียวแลอีกครั้ง

เสียงดังกริ๊กเบาๆ ดังขึ้น นักรบเอลดาริถอดหน้ากากสงครามออก เผยให้เห็นใบหน้างดงามที่บัดนี้เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า เปราะบาง และเจ็บปวด

เธอวางหน้ากากสงครามไว้ข้างกาย นั่งกอดเข่าคุดคู้หลบมุมอยู่ในความมืด ดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความสงบสุขที่หาได้ยากยิ่ง

เปลือกตาของเธอปิดลงพร้อมกับความง่วงงุนที่ฝังลึกถึงกระดูกซึ่งกำลังคืบคลานเข้าเกาะกุมจิตใจ เปลือกตาของเธอหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยหินพันชั่ง!

มันนานเกินไปแล้วที่เธอไม่ได้นอนหลับพักผ่อน นานเกินไปจริงๆ

การต่อสู้ที่ไม่มีวันจบสิ้น การเข่นฆ่าที่ไม่มีวันหยุดหย่อน การหลบหนีหัวซุกหัวซุนเพื่อเอาชีวิตรอดจากพวกนักล่าค่าหัว—สิ่งเหล่านี้สูบเรี่ยวแรงของเธอไปจนหมดสิ้น

หากไม่ได้บุคลิกแห่งสงครามที่ซ่อนอยู่ภายในหน้ากากสงครามคอยประคับประคองเอาไว้ ตัวตนที่แท้จริงของเธอคงพังทลายลงไปนานแล้ว

หยาดน้ำตาร่วงหล่นจากหางตาของนักรบเอลดาริ ขณะที่เธอนั่งขดตัวอยู่ในความมืดมิดประดุจสุนัขจรจัดที่ไร้บ้าน

ทันใดนั้นเอง เสียงสัญญาณเตือนก็ดังขึ้นในหูฟัง นักรบเอลดาริที่กำลังงัวเงียเบิกตากว้างขึ้นทันที และรีบคว้าหน้ากากสงครามมาสวมใส่อย่างรวดเร็ว

วินาทีต่อมา ผ่านทางเลนส์หน้ากากสงคราม เธอได้เชื่อมต่อเข้ากับช่องสัญญาณสาธารณะของนครรังมนุษย์

มันคือช่องสัญญาณภาพและเสียงแบบเปิดที่สามารถรับชมได้ผ่านเครื่องรับโทรทัศน์ วิทยุ และยุทโธปกรณ์ทางการทหารทุกชนิด

ในตอนนี้นักรบเอลดาริกำลังรับสัญญาณโทรทัศน์อยู่ และเลนส์ของหน้ากากสงครามก็ฉายภาพนั้นเข้าสู่ดวงตาของเธอโดยตรง

บนหน้าจอ ปรากฏร่างของชายฉกรรจ์ผมดำตาดำ สวมชุดฝึกซ้อม นั่งอยู่บนเก้าอี้และจ้องมองตรงมาที่กล้อง

"ช่องสัญญาณนี้กำลังแพร่ภาพออกอากาศไปทั่วทั้งนครรัง สถานีโทรทัศน์ คลื่นวิทยุ และช่องสัญญาณทหารทั้งหมดสามารถรับชมได้"

หลี่ฉินอู่กล่าวผ่านหน้ากล้อง

อันที่จริง สถานีวิทยุโทรทัศน์และการแพร่ภาพสาธารณะทั้งหมดภายในนครรังได้ถูกบังคับให้สลับมาใช้ช่องสัญญาณนี้เรียบร้อยแล้ว

พลเมืองแห่งนครรังเกือบหนึ่งหมื่นล้านคนกำลังจับจ้องมองหลี่ฉินอู่ หรือไม่ก็ได้ยินเสียงของเขาอยู่ในขณะนี้

หลี่ฉินอู่ชี้ตวัดนิ้วมาที่หน้าจอ นัยน์ตาดุดันราวกับพญาเหยี่ยว สบประสานกับสายตาของทุกคนที่กำลังรับชมการออกอากาศ

"ฉันรู้นะว่าแกกำลังดูอยู่! ไอ้สวะต่างดาว!

แกซ่อนตัวอยู่ในท่อระบายน้ำโสโครกมืดๆ ใช้สมองอันเจ้าเล่ห์ของแกขบคิดหาวิธีที่จะนำความพินาศย่อยยับมาสู่บ้านเกิดของเราให้ได้มากกว่าเดิม ท้ายที่สุดแล้ว แกก็เคยทำมันมาแล้วนี่!!"

ภาพบนหน้าจอโทรทัศน์ตัดสลับไปยังพื้นที่ปนเปื้อนกัมมันตภาพรังสีซึ่งเกิดจากการระเบิดของเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์เมื่อไม่นานมานี้

เจ้าหน้าที่สวมชุดป้องกันสารเคมีจำนวนมากกำลังปฏิบัติภารกิจบรรเทาสาธารณภัยในเขตปนเปื้อน พสกนิกรแห่งจักรวรรดิที่เนื้อตัวหลุดลอกจากการถูกรังสีแผดเผากำลังถูกหามขึ้นเปลหาม ท่ามกลางเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว

บนพื้นดินยังคงมีร่างของชาวจักรวรรดิที่ถูกไฟคลอกจนดำเป็นตอตะโกอยู่เกลื่อนกลาด รวมถึงภาพอันน่าสยดสยองของครอบครัวที่นอนกอดก่ายกันอยู่ตรงมุมห้อง ถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน!

หน้าจอตัดภาพอีกครั้งไปยังลานกว้างขนาดยักษ์ที่เต็มไปด้วยเตียงพยาบาล ซึ่งทุกเตียงล้วนถูกจับจองโดยผู้ป่วยโรคกัมมันตภาพรังสี!

ผู้ป่วยเหล่านี้ส่งเสียงโอดครวญด้วยความทรมาน สำหรับผู้ที่มีอาการไม่รุนแรงนัก เส้นผมจะหลุดร่วงหลุดลอกออกมาพร้อมกับหนังศีรษะ และดวงตาจะละลายกลายเป็นของเหลว

ส่วนผู้ที่มีอาการสาหัสที่นอนอยู่บนเตียงนั้น ไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นมนุษย์อีกต่อไป พวกเขาเป็นเพียงก้อนเนื้อสีเลือดที่กำลังสั่นกระตุก และมีน้ำหนองไหลเยิ้มออกมาตลอดเวลา!

มีประชาชนมากถึงยี่สิบล้านคนที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากโรคกัมมันตภาพรังสีเช่นนี้!