บทที่ 485 เข้าสู่ขุนเขา
บทที่ 485 เข้าสู่ขุนเขา
บทที่ 485 เข้าสู่ขุนเขา
บ่ายวันนั้น ทีมของฉีอวิ๋นยกเว้นกลุ่มของเกาหมิ่นและอาหมิงที่อยู่เฝ้าฐาน พรรคพวกที่เหลือทั้งหมดเดินทางมาถึงปักกิ่งแล้ว
นอกจากนี้ ผู้เชี่ยวชาญด้านฮวงจุ้ยสองคนที่เซียวฮั่นกวงหามาให้ก็ได้มาถึงโรงแรมแล้วเช่นกัน
“บอสครับ คนมาถึงแล้วครับ” พี่เฉวียนนำทางทั้งคู่มาที่ห้อง
ทั้งคู่มาในรูปแบบคนแก่หนึ่งคนคนหนุ่มหนึ่งคน คนแก่ดูอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเหยาอวี้จง แต่ผมยังดกดำไม่มีสีขาวให้เห็น ร่างกายดูแข็งแรงกำยำพอๆ กับพวกคุณตาที่ไปออกกำลังกายกระแทกต้นไม้ในสวนสาธารณะตอนเช้า
เขาสวมชุดถัง มือซ้ายคลึงลูกประคำไม้จันทน์แดงดูมีสง่าราศีไม่เบา
ส่วนคนอายุน้อยกว่าสี่สิบเศษๆ หน้าตาดูเย็นชา หุ่นเป๊ะ บุคลิกคล้ายเสี่ยวอู่ ดูเหมือนจะเป็นคนมีวิชาตัวเบาหรือมวยจีนติดตัว
ตอนแรกฉีอวิ๋นนึกว่าเซียวฮั่นกวงจะส่งผู้เชี่ยวชาญหรือนักวิชาการจากกรมมาให้ แต่ดูจากลักษณะของทั้งคู่แล้วไม่น่าจะใช่
เขาละมือจากงานที่ทำอยู่ ลุกขึ้นมาต้อนรับ “หึๆ ทั้งสองท่านคงเป็นยอดฝีมือที่ท่านอธิบดีเซียวแนะนำมาใช่ไหมครับ? ผมฉีอวิ๋นครับ การเดินทางไปไอเหลาซานครั้งนี้ ต้องรบกวนทั้งสองท่านช่วยดูแลด้วยนะครับ”
ชายชราคนนั้นประสานมือคารวะฉีอวิ๋น “คุณฉีเกรงใจไปแล้ว ยอดฝีมืออะไรกัน คนอื่นเขาเรียกผมว่า ‘ฉินสี่นิ้ว’ คุณจะเรียกผมว่าเหล่าฉินก็ได้”
“ส่วนนี่คือลูกศิษย์ผม ชื่อจินเป่า”
ชายวัยกลางคนที่ชื่อจินเป่าก็ประสานมือคารวะฉีอวิ๋นเช่นกัน “สวัสดีครับคุณฉี”
ฉีอวิ๋นพยักหน้ายิ้มรับ สายตาเผลอไปมองที่มือของชายชรา พบว่ามือขวาของเขาขาดนิ้วก้อยไปหนึ่งนิ้ว เหลือเพียงสี่นิ้วจริงๆ!
มิน่าล่ะถึงชื่อฉินสี่นิ้ว ชื่อนี้ช่างตรงตัวจริงๆ ...
เซียวฮั่นกวงบอกเขาเพียงว่าทั้งคู่เก่งมาก ตรงตามความต้องการของเขา ส่วนเรื่องอื่นไม่ได้บอกรายละเอียด ฉีอวิ๋นจึงยังไม่รู้ภูมิหลังที่แท้จริงของทั้งคู่
ฉีอวิ๋นละสายตากลับมา เชิญทั้งสองนั่งลง “ท่านอาจารย์ฉิน พี่จิน เชิญนั่งทางนี้ครับ”
เมื่อทั้งสามนั่งลงที่โซฟา ฉีอวิ๋นจึงยื่นใบรายการอุปกรณ์ที่เหยาอวี้จงเสริมไว้ส่งให้ “ทั้งสองท่านลองดูสิครับว่าการเข้าป่าครั้งนี้ยังมีอะไรที่ต้องเตรียมเพิ่มอีกไหม”
ฉินสี่นิ้วรับใบรายการมาสแกนดูครู่หนึ่ง สายตาหยุดลงที่ ‘ผงกำมะถัน’ ปริมาณมหาศาล เขาถามฉีอวิ๋นด้วยความสงสัย “ขอถามคุณฉีหน่อยครับ เตรียมผงกำมะถันไว้เยอะขนาดนี้เพื่อ...?”
ในป่าไอเหลาซานน่ะงูแมลงสัตว์กัดต่อยมันเยอะก็จริง แต่ก็ไม่น่าจะต้องใช้ถึงสิบกิโลกรัมมั้ง?
ฉีอวิ๋นคิดครู่หนึ่งจึงตะโกนเรียกพี่เฉวียนที่หน้าประตู “พี่เฉวียน ไปพาเหล่าเหยามาที”
“ทั้งสองท่านรอสักครู่นะครับ เดี๋ยวผมจะให้คนอธิบายสถานการณ์โดยละเอียดให้ฟัง”
พี่เฉวียนรับคำ ไม่นานก็พาเหล่าเหยากลับมา
ทันทีที่เหยาอวี้จงก้าวเข้าประตูมา สายตาก็จ้องมองไปที่ฉินสี่นิ้วด้วยความตกตะลึง
ฉินสี่นิ้วชำเลืองมองฝ่ายแรก มือที่ถือถ้วยชาก็ชะงักค้างอยู่กลางอากาศ
ฉีอวิ๋นกำลังจะแนะนำทั้งคู่ให้รู้จักกัน แต่เขาก็สังเกตเห็นปฏิกิริยาประหลาดนี้เสียก่อน
เขามองสลับไปมาระหว่างเหยาอวี้จงกับฉินสี่นิ้ว ในใจเริ่มเดาออกลางๆ จึงหัวเราะเบาๆ “ดูเหมือนทั้งสองท่านจะเป็นคนคุ้นเคยกันเหรอครับ? ช่างบังเอิญจริงๆ”
เหยาอวี้จงได้สติ สีหน้าดูซับซ้อน
ฉินสี่นิ้ววางถ้วยชาลง แววตาฉายความเศร้าแวบหนึ่ง “เหล่าเหยาเอ๊ย ฉันนึกว่าชาตินี้จะไม่ได้เจอกันอีกแล้ว นึกไม่ถึงว่าจะได้มาเจอกันที่นี่ในวันนี้”
เหยาอวี้จงนั่งลงข้างๆ แล้วอธิบายสั้นๆ “คุณฉีให้ผมมานำทางน่ะ”
ฉินสี่นิ้วพยักหน้าเบาๆ ถอนหายใจว่า “ยังมีชีวิตอยู่ก็ดีแล้วล่ะ”
หลังจากพูดคุยสั้นๆ เพียงไม่กี่ประโยค ทั้งคู่ก็เงียบไป ดูเหมือนความสัมพันธ์จะไม่ได้สนิทสนมกันขนาดนั้น
ฉีอวิ๋นบอกกับเหยาอวี้จงว่า “เหล่าเหยา ท่านอาจารย์ฉินคือคนที่ผมเชิญมาช่วยงาน และจะร่วมเดินทางไปกับเราด้วย คุณช่วยอธิบายสถานการณ์ให้ท่านฟังโดยละเอียดที”
เหยาอวี้จงรับคำและเริ่มเล่าเรื่องราว
ทว่าเขาไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องขุมทรัพย์เลย เพียงแต่บอกว่าจะไปที่นั่นเพื่อตามหา ‘บางสิ่ง’
ตอนแรกฉินสี่นิ้วก็ไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรนัก แต่พอได้ยินว่าในถ้ำหินปูนนั้นมีงูจำนวนมหาศาล สีหน้าของเขาก็เริ่มดูไม่เป็นธรรมชาติขึ้นมา
“ท่านอาจารย์ฉิน มีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ?” ฉีอวิ๋นถามขึ้นเมื่อเห็นท่าทางนั้น
ฉินสี่นิ้วนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามกลับว่า “พวกคุณรู้ไหมว่าทำไมสถานที่แห่งนั้นถึงถูกเรียกว่าไอเหลาซาน?”
ฉีอวิ๋นส่ายหน้า เรื่องนี้เขาไม่เคยค้นคว้ามาก่อนจริงๆ
ทว่าดูจากท่าทางของเหยาอวี้จงแล้วเขาน่าจะพอรู้ที่มาที่ไปบ้าง แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร
ฉินสี่นิ้วคลึงลูกประคำพลางเล่าอย่างช้าๆ “ในยุคก่อนราชวงศ์ฉิน ในขุนเขาแห่งนี้เคยเป็นที่ตั้งของอาณาจักรโบราณชื่อว่า ‘อาณาจักรไอเหลา’”
“ตามตำนาน บรรพบุรุษของอาณาจักรไอเหลาคือ จิ่วหลง มารดาคือ ซาอี ผู้ตั้งครรภ์จากการสัมผัสขอนไม้จมน้ำ ในบรรดาบุตรทั้งเก้าคน จิ่วหลงมีความสามารถที่สุด จึงถูกยกย่องให้เป็นกษัตริย์ เรียกว่า ราชาไอเหลา และนับตั้งแต่นั้นมาจึงมีอาณาจักรไอเหลาเกิดขึ้น”
“ชาวไอเหลาอาศัยอยู่ในเทือกเขาไอเหลาซานมาหลายชั่วอายุคน ในป่าเต็มไปด้วยไอพิษและอสรพิษ เพื่อความอยู่รอด บรรพบุรุษของพวกเขาจึงได้เรียนรู้วิธีที่จะอยู่ร่วมกับงู”
“พวกเขาจะจัดเตรียมสถานที่พักพิงไว้ในที่ที่มีไอเย็นจัด (หยิน) เพื่อให้ฝูงงูได้จับแมลงศัตรูพืชกิน ขณะเดียวกันคราบงูและดีงูก็สามารถนำมาทำยาได้ นานวันเข้า งูจึงกลายเป็นสัญลักษณ์ของอาณาจักรไอเหลา”
“ถ้าในถ้ำที่คุณว่ามีงูจำนวนมหาศาลล่ะก็ เกรงว่าคนที่ซ่อนของไว้ที่นั่นต้องรู้สถานการณ์ในถ้ำเป็นอย่างดีแน่นอน และเขาจงใจทำแบบนั้น”
“หรือบางทีเขาอาจจะเป็นทายาทของอาณาจักรไอเหลา หรือเป็นคนที่รู้ประวัติศาสตร์ของอาณาจักรไอเหลา และรู้วิธีควบคุมฝูงงูเหล่านั้นครับ”
เหยาอวี้จงสีหน้าเรียบเฉย ทว่าฉีอวิ๋นกลับใจสั่นสะท้าน นึกไม่ถึงว่าเรื่องนี้จะเกี่ยวพันกับหน้าประวัติศาสตร์ส่วนนี้ด้วย
ดูเหมือนว่าในปีนั้น หลี่รุ่น หรือคนข้างกายของเขา ต้องรู้วิธีควบคุมงูพวกนั้นแน่นอน ถึงได้สั่งให้คนแบกหามทั้งห้าร้อยคนขนสมบัติเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำได้
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฉีอวิ๋นหันไปชำเลืองมองเหยาอวี้จงแวบหนึ่ง
ไอ้หมอนี่มันไม่รู้เรื่องพวกนี้จริงๆ หรือว่าแอบปกปิดอะไรไว้อีก?
“แล้ว... การใช้ผงกำมะถันพวกนี้ จะสามารถไล่ฝูงงูในถ้ำออกไปได้ไหมครับ?” จินเป่าที่นิ่งเงียบมาตลอดถามฉินสี่นิ้ว สีหน้าที่ดูเย็นชาปรากฏความลังเลออกมาให้เห็น
มือที่คลึงลูกประคำของฉินสี่นิ้วหยุดลง เขาขยับศีรษะส่ายเบาๆ “งูแมลงทั่วไปน่ะกลัวกำมะถัน แต่เจ้าพวกที่อยู่ในถ้ำนั่นน่ะบอกยากครับ”
“ผมเองก็แค่บังเอิญได้รู้ประวัติศาสตร์ส่วนนี้มา ไม่เคยเข้าไปในป่าไอเหลาซานจริงๆ เลยยืนยันไม่ได้”
ฉีอวิ๋นขมวดคิ้ว คิดครู่หนึ่งแล้วพูดว่า “งั้นเตรียมเครื่องพ่นไฟไปสองเครื่อง แล้วเตรียมน้ำมันเบนซินไปเยอะๆ หน่อยดูสิครับ”
ฉินสี่นิ้วพยักหน้าเบาๆ “คงต้องทำได้แค่นั้นครับ”
เมื่อปรึกษาหารือเสร็จสิ้น ฉีอวิ๋นจึงให้พี่เฉวียนพาอาจารย์และลูกศิษย์ตระกูลฉินไปพักผ่อนที่ห้องข้างๆ และรั้งตัวเหยาอวี้จงไว้ตามลำพัง
เหยาอวี้จงดูเหมือนจะเดาออกว่าอีกฝ่ายจะถามอะไร จึงชิงพูดขึ้นก่อนว่า “เรื่องที่เขาเล่ามาผมไม่รู้เรื่องจริงๆ ตอนนั้นผมค้นข้อมูลของที่นั่น ผมเน้นแค่บันทึกภูมิศาสตร์ท้องถิ่นในยุคใกล้เท่านั้นครับ”
ฉีอวิ๋นจ้องมองเขาอยู่สองวินาที ก่อนจะยิ้มพลางโบกมือ “หึๆ เหล่าเหยา คุณคิดมากไปแล้ว ในเมื่อผมพาคุณออกมา ผมย่อมต้องเชื่อใจคุณอยู่แล้ว”
เหยาอวี้จงขยับกล้ามเนื้อใบหน้าเล็กน้อย ไม่ว่ามองยังไงเขาก็รู้สึกว่ารอยยิ้มของฉีอวิ๋นมันดูน่าขนลุกชอบฃกล
ฉีอวิ๋นพูดต่อ “ผมแค่อยากจะถามเรื่องสองคนเมื่อกี้ ว่าพวกเขามีภูมิหลังยังไง”
เหยาอวี้จงหันมามองด้วยความแปลกใจ เหมือนจะสื่อว่า ‘ก็คนที่คุณหามาไม่ใช่เหรอ? คุณไม่รู้จักเขาหรือไง?’
“ทั้งสองคนน่ะเพื่อนผมช่วยหามาให้ เขาไม่ได้บอกภูมิหลังโดยละเอียดน่ะ” ฉีอวิ๋นอธิบายสั้นๆ
เหยาอวี้จงพยักหน้า และเริ่มเล่าถึงฉินสี่นิ้ว “ตาแก่นั่นเมื่อก่อนเป็นคนในวงการเดียวกับผม เขาถือเป็นเบอร์หนึ่งของพวก ‘หนานผาจื่อ’ (นักขุดสุสานแถบภาคใต้) เลยล่ะ”
ฉีอวิ๋นคิดในใจว่า ‘เป็นอย่างที่คาดจริงๆ’ มิน่าล่ะอาจารย์และลูกศิษย์ตระกูลฉินถึงให้ความรู้สึกประหลาด ต่างจากพวกอาจารย์อาวุโสอย่างหัวเว่ยกั๋วหรือเว่ยเสวียหมิงลิบลับ
ทว่าเซียวฮั่นกวงไปเอาตัวนักขุดสุสานมาให้เขาทำไมกันล่ะเนี่ย?
“ปีนั้นมีคน ‘ตั้งกระทะ’ (รวบรวมทีม) ที่จิ้นซี (ชานซีตะวันตก) เขากับผมต่างก็ไปที่นั่น เป้าหมายคือสุสานโบราณสมัยราชวงศ์ถัง”
“ตอนเริ่มต้นปฏิบัติการราบรื่นดีมาก เจอของดีๆ ในสุสานเยอะเลย แต่ว่า... ตอนขากลับเกิดเรื่องไม่คาดฝัน มีคนไป ‘แจ้งเบาะแส’ (แจ้งตำรวจ)”
“ผมออกมาได้เป็นคนแรก เลยหนีรอดไปได้หวุดหวิด ส่วนคนที่ตามมาข้างหลังถูกล้อมจับไว้ได้เกือบหมด ได้ยินว่าหนึ่งในนั้นก็คือฉินสี่นิ้วนี่แหละ”
“ต่อมาผมไปหลบอยู่ในเป่ยเหมิง (มองโกเลียใน) สักพัก ได้ยินข่าววงในจากเพื่อนว่าฉินสี่นิ้วถูก ‘ดึงตัวไปใช้งาน’ ตอนแรกผมก็ไม่ค่อยอยากจะเชื่อ แต่วันนี้มาเห็นเข้าก็คงจะเป็นเรื่องจริงแล้วล่ะ”
ดึงตัวไปใช้งาน?
ฉีอวิ๋นอึ้งไปครู่หนึ่ง มิน่าล่ะเซียวฮั่นกวงถึงได้ส่งนักขุดสุสานมาให้ ที่แท้มันเป็นแบบนี้นี่เอง
“งานแขวนหัวไว้ที่เอวแบบพวกคุณเนี่ย มีการดึงตัวไปใช้งานด้วยเหรอ?”
“แล้วตอนนั้นทำไมคุณถึงไม่โดนดึงตัวไปบ้างล่ะ?”
เหยาอวี้จงเม้มปาก “น่าจะเป็นเพราะเขาเห็นความสามารถของฉินสี่นิ้วล่ะมั้ง พวกเขาเขามีตำราสืบทอดกันมา ไม่เหมือนพวกมวยวัดแบบผม”
“ส่วนเรื่องดึงตัวไปใช้งาน...”
เขานิ่งไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแฝงความสะท้อนใจ “ยุคสมัยมันต่างกัน ตอนนั้นเทคโนโลยียังไม่ก้าวหน้าเหมือนตอนนี้ การจะเข้าไปในสุสานใหญ่ต้องอาศัยความสามารถจริงๆ ทางการต้องการคนแบบเขา เลยยินดีให้โอกาสได้ไถ่โทษด้วยการทำงานให้”
“แต่ตอนนี้มันไม่เหมือนเดิมแล้ว ความเข้มงวดในการคุ้มครองโบราณสถานเพิ่มขึ้นมาก ทางการก็สร้างบุคลากรที่มีความสามารถขึ้นมาเพียงพอแล้ว ไม่ต้องการคนมือสกปรกอย่างพวกผมอีกต่อไป”
ฉีอวิ๋นพยักหน้าเบาๆ เห็นด้วยกับคำอธิบายของอีกฝ่าย
ปัจจุบันประเทศไม่ค่อยจะเปิดสุสานโบราณเองแล้ว จะมีการขุดค้นเพื่อการอนุรักษ์ก็ต่อเมื่อสุสานนั้นถูกนักขุดสุสานทำลายไปแล้วเท่านั้น
อย่างเช่นตอนที่เจอสุสานเจงกีสข่านที่มองโกเลียในคราวก่อน ก็เป็นเพราะคนของเดอโกลขุดทางเข้าไว้ก่อนแล้ว ฉีอวิ๋นถึงได้ลงไปพร้อมกับหัวเว่ยกั๋วในภายหลัง
“งั้นคุณก็ซวยหน่อยนะเนี่ย เกิดไม่ถูกจังหวะ” ฉีอวิ๋นพูดแหย่เล่น
เหยาอวี้จงยิ้มขื่น “ไม่มีอะไรซวยหรอกครับ คนทำงานสายนี้เตรียมใจโดนลูกตะกั่วได้ทุกเมื่ออยู่แล้ว การที่ผมยังมีชีวิตรอดมาได้นี่ก็ต้องขอบคุณรัฐบาลมากแล้วครับ”
“หึๆ คุณนี่คิดได้ทะลุปรุโปร่งดีนะ”
ฉีอวิ๋นยิ้มออกมาบ้าง แล้วถามต่อ “เอ้อ แล้วนิ้วของเขาน่ะมันไปยังไงมายังไงเหรอ?”
“มือขวาของเขามี ‘ท่าไม้ตาย’ น่ะ”
“ท่าไม้ตาย?”
......
วันรุ่งขึ้น กัลฟ์สตรีม G700 บรรทุกอุปกรณ์ต่างๆ บินมุ่งหน้าสู่มณฑลเตียน (ยูนนาน)
เมื่อกลุ่มของฉีอวิ๋นลงจอดก็เป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว
กรมโบราณคดีท้องถิ่นได้จัดเตรียมยานพาหนะที่จำเป็นไว้ให้ล่วงหน้าแล้ว กลุ่มคนสิบกว่าคนทานมื้อเที่ยงง่ายๆ ในเมืองหนานเจ้า จากนั้นจึงขับรถมุ่งหน้าสู่ป่าไอเหลาซาน
หนานเจ้าอยู่ทางทิศตะวันตกของไอเหลาซาน ระยะทางจากจุดนี้ไปประมาณสามร้อยกิโลเมตร
รถวิ่งบนทางด่วนประมาณสองสามชั่วโมง จากนั้นเลี้ยวเข้าสู่ถนนคดเคี้ยวตามแนวเขา ขับไปอีกเจ็ดแปดสิบกิโลเมตร ถนนยางมะตอยก็ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยถนนลูกรัง ล้อรถบดขยี้ก้อนหินเสียงดังแกรกกราก ทิวทัศน์นอกหน้าต่างกลายเป็นป่าไม้ใบกว้างที่รกครึ้ม
อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นใบไม้เน่าเสียและดินที่เปียกชื้น เงาร่างของเทือกเขาไอเหลาซานที่อยู่ไกลออกไปปรากฏให้เห็นรำไรท่ามกลางหมู่เมฆ
ปัจจุบันป่าไอเหลาซานยังคงเป็นเขตอนุรักษ์ธรรมชาติที่ปิดกั้นคนภายนอก ยกเว้นพื้นที่รอบนอกสุด ส่วนพื้นที่แกนกลางนั้นไม่อนุญาตให้เข้าถึง
สุดทางถนนลูกรังคือเขื่อนเก็บน้ำขนาดใหญ่ เบื้องหน้ามีจุดตรวจที่มีป้ายห้ามผ่านตั้งอยู่ มาถึงจุดนี้รถไม่สามารถไปต่อได้อีกแล้ว และเบื้องหน้าก็ไม่มีทางรถยนต์ตัดผ่านเข้าไปอีก
เหล่าอิงที่ขับรถคันหน้าหยุดรถที่หน้าจุดตรวจ ลงไปเจรจากับเจ้าหน้าที่ดูแลป่าครู่หนึ่ง จากนั้นประตูกั้นของจุดตรวจก็ถูกเปิดออก ขบวนรถค่อยๆ ขับผ่านเข้าไป
ในตอนนี้ฟ้าเริ่มมืดลง คืนนี้ทำได้เพียงพักค้างคืนที่จุดตรวจก่อน แล้วเช้าวันรุ่งขึ้นค่อยออกเดินทางเดินเท้าเข้าป่า
อุณหภูมิที่เชิงเขาค่อนข้างต่ำ และมันไม่ใช่ความหนาวแห้งๆ แบบทางภาคเหนือ แต่มันคือความหนาวชื้นที่เสียดแทงถึงกระดูก ประกอบกับอยู่ใกล้เขื่อน ไอเย็นที่แฉะๆ จึงมุดผ่านปกเสื้อและข้อมือเข้าสู่ผิวหนังไม่หยุด
ทุกคนต่างเปลี่ยนมาสวมเสื้อแจ็กเก็ตกันลม แล้วมุดเข้าไปนั่งผิงไฟในจุดตรวจ
“มาครับ ท่านผู้นำ ดื่มชาหน่อยครับ” เจ้าหน้าที่ดูแลป่าผิวเข้มนำถ้วยชาขนาดใหญ่สองใบมาส่งให้
ฉีอวิ๋นรับมาแล้วกล่าวขอบคุณ ชวนอีกฝ่ายให้นั่งลงผิงไฟด้วยกัน
ใบชาก็แค่ชาธรรมดาห่อละไม่กี่หยวน ทว่าในตอนนี้ฉีอวิ๋นดื่มแล้วรู้สึกดีกว่าชา ‘ต้าหงเผา’ กิโลละหลายแสนที่เขาเคยซื้อเสียอีก
“ท่านครับ พวกท่านเข้าป่าไปทำวิจัยเหรอครับ?”
เจ้าหน้าที่ดูแลป่ามองสำรวจทุกคนด้วยความสงสัย “เดือนที่แล้วก็มีอาจารย์มาสองสามคนเหมือนกัน แต่พวกเขาไม่ได้เตรียมอุปกรณ์มาเยอะขนาดพวกท่านนะ เข้าไปตอนเช้า พอบ่ายก็เดินกลับออกมาแล้วล่ะครับ”
คนที่นี่ชอบเรียกผู้ที่มีความรู้หรือดูมีการศึกษาว่า ‘อาจารย์’ ทว่าก่อนหน้าที่เหล่าอิงจะแสดงบัตรประจำตัวที่มีตราแผ่นดินให้เขาดู เขาจึงเรียกพวกฉีอวิ๋นว่า ‘ท่านผู้นำ’
ฉีอวิ๋นยิ้มให้เขาและตอบว่า “ใช่ครับ มาทำวิจัย เราอาจจะเข้าไปนานหน่อยนะ”
“งั้นพวกท่านต้องระวังตัวให้มากนะครับ ในป่านั่นน่ะอันตรายมาก มีปีศาจหมีดำด้วย! มันยืนขึ้นมาสูงกว่าคนอีกนะ!” เจ้าหน้าที่ทำท่าทางประกอบด้วยความตกใจ หวังดีเตือนทุกคน
“ครับ พวกเราจะระวังตัวครับ”
ฉีอวิ๋นรู้ว่าในป่ามีสัตว์ใหญ่ ดังนั้นภารกิจนี้เขาจึงจัดเตรียมปืนยาสลบหลายกระบอก พร้อมกับยาสลบออกฤทธิ์แรงสูงไว้ด้วย
อย่าว่าแต่หมีดำเลย ต่อให้เจอหมูป่าหรือเสือดาวก็รับมือได้
เมื่อเจ้าหน้าที่เห็นว่าเขารับคำเตือนแล้วจึงเบาใจลง และเติมฟืนแห้งลงในเตา “ไม่ใช่แค่สัตว์ป่านะครับ ช่วงหลายวันนี้ฝนตกตลอด พวกเนินเขาหน้าผาน่ะมันลื่นมาก.....”
น่าจะเป็นเพราะนานๆ ทีจะได้เจอคนเป็นๆ เจ้าหน้าที่ดูแลป่าจึงพูดไม่หยุด จนฉีอวิ๋นเริ่มหาว เขาถึงได้รู้ตัวว่าดึกมากแล้ว
คืนนั้นทุกคนนอนพักในถุงนอนภายในจุดตรวจ พอเช้าวันรุ่งขึ้นในขณะที่ฟ้ายังไม่สว่าง พวกเขาก็เริ่มก้าวเข้าสู่ทางเดินสายเล็กๆ เพื่อมุ่งหน้าเข้าป่า
เป็นอย่างที่เจ้าหน้าที่ดูแลป่าว่าไว้ ตลอดทางเต็มไปด้วยดินโคลนเหลว เดินไปไม่กี่ก้าวพื้นรองเท้าก็เต็มไปด้วยดินเหนียวสีเหลือง ทำให้รองเท้าเดินป่าสูญเสียการยึดเกาะเดิมไป พื้นข้างล่างลื่นไถลไปหมด
เหยาอวี้จงที่เดินนำหน้าเกือบจะล้มไปหลายครั้ง ดีที่มีหนิวต้าที่คอยดูแลอยู่ช่วยประคองไว้ทัน
ในทางกลับกันฉินสี่นิ้วกลับเดินได้อย่างมั่นคง สองอาจารย์ลูกศิษย์คู่นี้ไม่ธรรมดาจริงๆ ก้าวเดินอย่างสุขุม พลังแกนกลางลำตัวมั่นคงมาก
พวกเขาทั้งเดินทั้งลื่นกันอยู่ร่วมชั่วโมง จนกระทั่งถึงเวลาพระอาทิตย์ขึ้น ทีมงานก็หลุดออกจากพื้นที่ปลอดภัยโดยสิ้นเชิง และเข้าสู่เขตที่ไร้ร่องรอยผู้คน
ต้นไม้รอบข้างเริ่มหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ลำต้นขนาดมหึมาพาดสลับไปมา ใบไม้บดบังแสงแดดจนแทบส่องลงมาไม่ถึงพื้น
อากาศอบอวลไปด้วยไอน้ำที่หนักอึ้ง ทำให้การหายใจรู้สึกอึดอัด
พี่เฉวียนที่เดินนำหน้าเปิดทางหยุดฝีเท้ากะทันหัน เขาคุกเข่าลงสำรวจที่พื้น: “เหมือนจะเป็นรอยตีนหมีดำครับ”
อาไจ๋และคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างหลังได้ยินดังนั้น ต่างก็คว้าปืนยาสลบที่สะพายอยู่ขึ้นมาเตรียมพร้อม และกวาดสายตาสำรวจรอบข้างอย่างระแวดระวัง