บทที่ 4 ข้าบอกแล้วไงว่านี่คืออุบัติเหตุ

บทที่ 4 ข้าบอกแล้วไงว่านี่คืออุบัติเหตุ

หมาป่าสีเทาหันขวับท่ามกลางสายฝนอย่างปราดเปรียว วินาทีต่อมา ร่างของมันก็พุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง แหวกว่ายผ่านม่านฝนและไล่ตามไปในทิศทางหนึ่งของป่าอย่างรวดเร็ว

วิ่งไปได้ไม่นาน เฟิงข่ายก็สังเกตเห็นว่ากลิ่นของเฟิงซือเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ แววตาโหดเหี้ยมพาดผ่านดวงตาสีฟ้าประกายเขียวราวกับผืนน้ำสาบของเขา

น้องสาวเพศเมียระดับต่ำคนนี้ช่างน่ารำคาญเสียจริง

หนีเตลิดเข้าไปในป่ามืดมิดท่ามกลางพายุฝนเช่นนี้ หากเพศเมียอย่างนางจะได้รับบาดเจ็บสักหน่อยก็คงเป็นเรื่องธรรมดาใช่หรือไม่?

ความคิดอันดำมืดผุดขึ้นในหัว เฟิงข่ายยอมเสี่ยงที่จะถูกฟ้าผ่าท่ามกลางสายฝนยามค่ำคืนเพื่อออกตามหานาง หยาดฝนสาดซัดจนขนของเขาเปียกปอน ขนสีเทาที่เคยเงางามบัดนี้จับตัวกันเป็นก้อนดูไม่ได้

การตามหาครั้งนี้ทำให้เขาเต็มไปด้วยโทสะ

เขาคิดอย่างขัดเคืองว่า ทันทีที่หาเฟิงซือพบ เขาจะสั่งสอนนางในป่าร้างแห่งนี้เสียก่อน มิเช่นนั้น เขาจะไปหาที่ระบายความหงุดหงิดในยามวิกาลเช่นนี้ได้จากที่ใด?

อย่างไรเสียนางก็เป็นเพียงเพศเมียระดับต่ำ ชะตากรรมถูกกำหนดไว้แล้วว่าต้องกลายเป็นหนึ่งในเพศเมียที่ถูกเก็บซ่อนไว้ของพวกชนชั้นสูงผู้ทรงพลัง อนาคตของนางนั้นไร้ซึ่งความแน่นอน มีเพียงเฟิงเหลียนน้องสาวของเขาก็เพียงพอแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฟิงข่ายก็มาถึงดงไม้ที่ต้นไม้สูงตระหง่านยิ่งกว่าเดิม

ในค่ำคืนที่มีพายุฝน หยดน้ำนับไม่ถ้วนทะลวงผ่านหมู่มวลแมกไม้ร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน ก่อตัวเป็นแอ่งน้ำตื้นๆ ใบไม้แห้งสีน้ำตาลใบเขื่องรองรับหยาดน้ำฝนเอาไว้ ก่อเกิดเป็นเสียงแห่งความสงบเงียบที่ช่วยเยียวยาจิตใจและชวนให้หลับใหล

ทว่าวินาทีที่เฟิงข่ายเหยียบย่างลงบนผืนหญ้า กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวก็พลันแล่นปราดจากฝ่าเท้าขึ้นสู่สมอง สัญชาตญาณระวังภัยทำให้เขายืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ความหวาดกลัวอย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนปะทุขึ้นในใจ!

อันตราย!

ห้ามเข้าไปเด็ดขาด!

ความตายรออยู่เบื้องหน้า

หมาป่าเดียวดายร่างสูงใหญ่กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ร่างของมันแข็งทื่อ เผลอกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว

สัตว์อสูรเพศผู้ล้วนมีสัญชาตญาณในการสร้างอาณาเขต ยิ่งเป็นสัตว์อสูรเพศผู้ที่แข็งแกร่งมากเท่าใด นิสัยของพวกมันก็ยิ่งเย่อหยิ่งจองหองมากขึ้นเท่านั้น

ความรู้สึกเหมือนถูกจ้องมอง ราวกับถูกเข็มนับไม่ถ้วนทิ่มแทง และสัมผัสได้ถึงอันตราย—ราวกับว่าแม้แต่หยาดฝนก็ยังอาบไปด้วยยาพิษร้ายแรง เพียงแค่สัมผัสก็อาจปลิดชีพได้ในทันที—มันแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กายในชั่วพริบตา

เพียงแค่ยืนอยู่รอบนอกซึ่งกลิ่นอายยังเบาบาง ก็ทำเอาเหงื่อเย็นเฉียบแตกพลั่กไปทั่วร่าง

เฟิงข่ายไม่ใช่คนโง่ เขารู้ดีว่าสัตว์อสูรเพศผู้ที่มีกลิ่นอายสยดสยองถึงเพียงนี้ จะต้องเป็นหนึ่งในสัตว์อสูรเพศผู้ระดับพิเศษที่ยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของทวีปอย่างแน่นอน

หางสีเทาที่เคยชูชันอย่างโอหังบัดนี้ตกลงมาจุกอยู่ระหว่างขาหลัง หมาป่าสีเทาค่อยๆ ถอยร่นอย่างระแวดระวังด้วยท่าทีหวาดหวั่น

ทันทีที่หลุดพ้นจากกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวนั้น เขาก็ส่งเสียงครางหงิงๆ ด้วยความหวาดกลัว ลืมเลือนแผนการที่จะสั่งสอนเฟิงซือไปเสียสนิท แล้ววิ่งหนีหางจุกตูดไปโดยไม่เหลียวหลังกลับมามอง

ในขณะเดียวกัน ไม่ไกลจากจุดที่เฟิงข่ายเคยอยู่นัก

เฟิงซือไม่รู้เลยว่าตัวเองเดินมานานแค่ไหนและไกลเท่าใดแล้ว เธอไม่รู้ว่าเสียงเม็ดฝนเงียบหายไปจากโสตประสาทตั้งแต่เมื่อไหร่ แสงฟ้าแลบวาบพาดผ่านท้องฟ้าเบื้องบน ทว่าเธอกลับไม่ได้ยินเสียงฟ้าร้องเลยแม้แต่น้อย

รอบกายมีเพียงต้นไม้สูงตระหง่านที่ต้องใช้คนนับสิบโอบ เงาทะมึนทอดตัวกว้างใหญ่ในค่ำคืนที่มีพายุฝน กิ่งก้านใบพริ้วไหวท่ามกลางความมืดมิด ดูราวกับว่ายักษ์ใหญ่แห่งพงไพรได้มีชีวิตขึ้นมาและกลายร่างเป็นอสูรกายกินคน

เฟิงซือเดินโซเซด้วยความมึนงง สติสัมปชัญญะพร่าเลือน แม้ร่างกายจะรู้สึกหนาวเหน็บ ทว่าศีรษะกลับร้อนผ่าว และช่วงท้องน้อยก็ร้อนรุ่มดั่งไฟสุม

ร้อนเหลือเกิน... หนาวเหลือเกิน... ความรู้สึกร้อนและหนาวสลับสับเปลี่ยนดึงรั้งเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า วินาทีหนึ่งเธอรู้สึกเหมือนตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง แต่วินาทีต่อมากลับรู้สึกเหมือนกำลังถูกแผดเผาอยู่ในภูเขาไฟตอนเที่ยงวัน

สติปัญญาของเฟิงซือค่อยๆ เลือนหายไป เธอเดินสะดุดกะเผลกไปข้างหน้าตามสัญชาตญาณ กลิ่นหอมเย้ายวนและเร่าร้อนทะลวงผ่านม่านฝนอย่างดุดันและลอยฟุ้งออกมาจากเรือนร่างของเธอ

มันล่องลอยไปไกลจนถึงยอดเขาอันห่างไกล

แสงฟ้าแลบแปลบปลาบพาดผ่านท้องฟ้า

บนยอดเขา บ่อน้ำพุร้อนขนาดเล็กใหญ่หลายแห่งพ่นไอน้ำคุกรุ่นท่ามกลางสายฝน บ่อน้ำพุร้อนที่ลึกและใหญ่ที่สุดมีลักษณะคล้ายทะเลสาบ ล้อมรอบด้วยโขดหินขนาดยักษ์ ผืนน้ำเป็นสีใสอมเขียวอ่อนทอประกายราวกับหยกสีเขียวที่ล่องลอยอยู่

เงาดำทะมึนขนาดมหึมาทอดกายจมอยู่ก้นบ่อ ลวดลายใต้น้ำดูคล้ายกับเกล็ดหุ้มเกราะสีดำทมิฬ เป็นความมืดมิดที่ราวกับจะกลืนกินได้ทุกสรรพสิ่ง แม้แต่แสงของสายฟ้าก็มิอาจทะลวงผ่านความดำมืดดั่งน้ำหมึกนั้นได้

ทันใดนั้น ประกายสีทองก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางความมืดมิด

โอ้ นั่นมันดวงตาแบบไหนกัน? สีทองเป็นสีที่สว่างไสวและเปี่ยมไปด้วยความหลงใหลที่สุด ทว่าในรูม่านตาที่ใสราวกับแก้วคู่นั้น กลับไร้ซึ่งร่องรอยของอารมณ์ความรู้สึกใดๆ มีเพียงจิตสังหารอันเย็นเยียบและแรงกดดันมหาศาลที่ติดตัวมาแต่กำเนิดตามสายเลือดของสัตว์เลือดเย็น

"ซ่า—"

อสูรกายสีดำขนาดยักษ์ที่มีรูปร่างคล้ายงูหลามแต่ก็ไม่เชิงว่าเป็นงูเสียทีเดียว ทะยานโผล่ขึ้นพ้นผิวน้ำ สายน้ำไหลรินลงมาจากเกล็ดเกราะของมันและตกลงสู่บ่อน้ำพุร้อน ลำตัวท่อนบนของมันชูชันตั้งตระหง่านอยู่ในบ่อน้ำพุร้อนขนาดเท่าทะเลสาบ ขณะที่ลำตัวท่อนล่างที่ขดเป็นวงยังคงครอบครองพื้นที่ก้นทะเลสาบไว้ทั้งหมด

ฉือเจ๋อ ผู้ซึ่งกำลังแช่ตัวอยู่ในบ่อน้ำพุร้อนแห่งนี้ มีประกายแห่งความประหลาดใจวาบผ่านดวงตาที่มักจะเย็นชาอยู่เป็นนิจ

ในฐานะผู้ล่าจุดสูงสุดของป่าที่ถือกำเนิดขึ้นตามธรรมชาติ ฉือเจ๋อสูดดมกลิ่นที่มากับสายฝนเบาๆ เขารับรู้ถึงความผิดปกติในอากาศได้อย่างเฉียบคม และลมหายใจของเขาก็เริ่มปั่นป่วนในทันที

นี่คือกลิ่นฟีโรโมนที่ถูกปล่อยออกมาจากเพศเมียที่กำลังเข้าสู่ช่วงติดสัด ขึ้นอยู่กับระดับของเพศเมียตัวนั้น มันมากพอที่จะกระตุ้นให้สัตว์อสูรเพศผู้ในระดับการต่อสู้ต่างๆ เข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่งและสูญเสียการควบคุมได้เลยทีเดียว

ก่อนที่เขาจะได้ลงมือทำสิ่งใดต่อไป สติสัมปชัญญะที่ฉือเจ๋อ—ผู้ครอบครองความแข็งแกร่งระดับพิเศษ—รักษาไว้มาโดยตลอด ก็ถูกกลิ่นหอมในอากาศตัดขาดสะบั้นลงทีละน้อยอย่างเงียบงัน

ฟ่อ—

บัดซบเอ๊ย

โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า พลังจิตปฐมภูมิของเขาก็พลุ่งพล่านขึ้นมา ในช่วงวิกฤตนั้น ฉือเจ๋อไม่อาจต้านทานความรุ่มร้อนของสัตว์ป่าที่เข้าครอบงำได้ ร่างกายอันเป็นงูของเขาเลื้อยบิดตัวออกจากทะเลสาบอันอบอุ่น บดขยี้โขดหินริมฝั่งจนร่วงกราวลงไปในน้ำ

เขาพุ่งทะยานไปในทิศทางหนึ่งอย่างรวดเร็ว สติสัมปชัญญะที่ไม่อาจควบคุมได้ดำดิ่งสู่ความสับสนวุ่นวาย สัญชาตญาณดิบเถื่อนเข้ายึดครองสติอย่างสมบูรณ์ และเขาก็พุ่งแหวกทะลวงป่าฝนไปอย่างรวดเร็ว

"ซ่า ซ่า"

เม็ดฝนที่ตกลงมากระทบใบไม้อย่างหนาแน่นก่อให้เกิดจังหวะเฉพาะตัว ทว่าเฟิงซือกลับไม่ได้ยินมันเลยแม้แต่น้อย เสียงเดียวในป่าที่เงียบสงัดนี้มาจากเสียงหอบหายใจรวยรินจากหน้าอกที่กระเพื่อมขึ้นลงของเธอ

สมองของเธอรู้สึกเหมือนกลายเป็นแป้งเปียกร้อนๆ เหนียวเหนอะหนะ ในที่สุดเฟิงซือก็ทนต่อไปไม่ไหว ขาที่พาเธอก้าวเดินมาอย่างยาวนานท่ามกลางความมืดมิดอ่อนแรงลง และเธอก็ล้มพับไปข้างหน้าอย่างหมดสภาพ

ภายใต้แสงฟ้าแลบ หนามแหลมบนพื้นดินส่องประกายบาดตา หนามแหลมยาวเท่านิ้วมือที่ถูกชะล้างด้วยสายฝน เปล่งประกายเยือกเย็นอันเป็นสัญญาณแห่งความตาย

ในวินาทีสุดท้ายที่สติยังคงอยู่ เฟิงซือคิดขึ้นมาว่า

ข้ากำลังจะตาย

คนอื่นเขาทะลุมิติมาแต่งงานกับผู้ชายหล่อเหลา ร่ำรวย และทรงอำนาจกันทั้งนั้น แต่ชะตากรรมของข้าช่างน่าอนาถเหลือเกิน—จุดจบในวันแรกที่ทะลุมิติมา กลับต้องตายเพราะหกล้มเนี่ยนะ

จังหวะที่ใบหน้าของเฟิงซือกำลังจะกระแทกพื้น ทันใดนั้นก็มีท่อนแขนคู่หนึ่งปรากฏขึ้นท่ามกลางความมืดมิด โอบรัดร่างของเธอไว้และดึงรั้งเธอเข้าสู่อ้อมอกอันกว้างขวางและแข็งแกร่ง สัมผัสที่เย็นเยียบนั้นช่วยปัดเป่าความร้อนรุ่มที่ฝังลึกอยู่ในกระดูกของเธอออกไป

แต่—

แค่นี้มันยังไม่พอ!

เฟิงซือฝันไป

ในความฝัน ภายในผืนน้ำอุ่นที่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา มีสาหร่ายน้ำที่พันกันเป็นปมล่องลอยอยู่มากมาย พวกมันพันกันยุ่งเหยิงราวกับกลุ่มด้ายป่าน เผยให้เห็นสีสันอันแห้งเหี่ยวของพืชพรรณที่มาถึงจุดจบของชีวิต

ในสายน้ำที่แสนสบายเช่นนี้ จะมีสาหร่ายน้ำที่ไร้ชีวิตชีวาแบบนี้อยู่ได้อย่างไร?

ข้าไม่อนุญาต

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นในหัวของเฟิงซือ เส้นสายสีเขียวอมฟ้าเส้นเล็กบางราวกับเส้นผมจำนวนนับไม่ถ้วนก็แผ่ขยายออกไปทั่วผืนน้ำอันกว้างใหญ่ จัดการสางสาหร่ายที่พันกันยุ่งเหยิงให้คลายออกอย่างทรงพลัง

ตลอดทั้งคืน ในโลกใต้น้ำอันกว้างใหญ่แห่งนี้ สาหร่ายน้ำได้แปรเปลี่ยนกลับกลายเป็นกอสาหร่ายที่พลิ้วไหวอย่างอ่อนโยนไปตามกระแสน้ำ กลับมามีสีเขียวสดใสและเปล่งประกายกลิ่นอายอันน่ารื่นรมย์

ฝนหยุดตกแล้ว แสงยามเช้าอาบไล้ท้องฟ้าจนกลายเป็นสีฟ้ากระจ่าง บ่อน้ำพุร้อนพวยพุ่งไอน้ำคุกรุ่น ทำให้บริเวณโดยรอบดูราวกับถูกโอบล้อมด้วยสายหมอกบางเบา

บนโขดหินสีขาวที่เรียบเนียนและสะอาดตา ภาพเบื้องหน้าช่างดูเลือนรางราวกับความฝัน

เฟิงซือที่เหนื่อยล้ามาตลอดทั้งคืนถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยความเจ็บปวด เมื่อลืมตาขึ้น เธอก็ต้องเผชิญหน้ากับแผงอกกำยำขาวผ่องที่มีเส้นสายกล้ามเนื้อเรียบเนียนและงดงาม

เดี๋ยวนะ—

นี่มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย?