บทที่ 200 เสด็จมาเยือน

ข้อสงสัยคลี่คลายได้ไม่ยากเย็น

จางเทียนจงเร่งฝีเท้า คว้าแขนบ่าวรับใช้ร่างกำยำที่กำลังถือถาดผลไม้เดินดุ่มๆ ผ่านมา

บ่าวรับใช้ผู้นั้นถูกฉุดรั้งกะทันหัน สีหน้าฉายแววขุ่นเคืองในทีแรก ทว่าพอหันขวับกลับมาเห็นว่าเป็นจางเทียนจง สีหน้าพลันถอดสี ถาดผลไม้ในมือเกือบร่วงหล่น รีบทรุดกายลงโขกศีรษะ ร้องลั่นด้วยความตระหนก

"ท่านเซียน! ข้าน้อยไม่ทราบว่าเป็นท่านเซียน ล่วงเกินท่านเซียนเข้าแล้ว ขออภัยด้วย! ขออภัยด้วยขอรับ!"

ผู้คนที่อาศัยร่มเงาตำบลเขาไผ่ มีผู้ใดบ้างไม่สลักเสลาใบหน้าคนตระกูลจางไว้ในดวงจิต?

ยิ่งเป็นถึงน้องชายผู้นำตระกูลผู้มีสถานะสูงส่ง เป็นรองเพียงผู้นำตระกูล และยังเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเฉกเช่นนายน้อยสาม จางเทียนจงด้วยแล้ว?

จางเทียนจงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจพิธีรีตองอันจอมปลอม เอ่ยถามตรงประเด็น

"ไม่เป็นไร ข้าจะถามเจ้าว่าเกิดเรื่องราวใดขึ้น? เหตุใดผู้คนจึงยินดีกันถ้วนหน้า?"

บ่าวรับใช้เห็นท่านเซียนไม่ถือสาหาความ ก็โล่งใจเป่าปาก รีบปั้นหน้ายิ้มแย้ม น้ำเสียงเจือความปลาบปลื้ม

"กราบเรียนท่านเซียน! เรื่องมงคลใหญ่หลวงขอรับ! นายน้อยลี่เสวียนบุตรชายท่านขอรับ! ว่ากันว่านายน้อยลี่เสวียนเขา... เขาตรวจพบทวารวิญญาณ ได้รับวาสนาเซียนแล้วขอรับ! นายหญิงดีใจยิ่งนัก ประกาศเลี้ยงฉลองทั้งเรือนเป็นเวลาสามวัน เพื่อร่วมยินดีกับนายน้อยเสวียน! ข่าวเพิ่งแพร่สะพัดออกไปเมื่อไม่นานมานี้เอง ประมาณหนึ่งเค่อก่อนหน้านี้ขอรับ!"

"อะไรนะ?! เสวียนเอ๋อร์เขา... ตรวจพบทวารวิญญาณแล้ว?!"

จางเทียนจงได้ยินดังนั้น ประหนึ่งถูกสายฟ้าฟาดใส่ ยืนนิ่งงันไปทั้งร่าง

ชั่วพริบตาต่อมา ปลายจมูกเขาแสบร้อน ความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งที่ยากจะพรรณนา ราวกับภูเขาไฟปะทุ พวยพุ่งออกมาจากก้นบึ้งหัวใจ!

โชคสองชั้น...

นี่มันโชคสองชั้นชัดๆ!

ตนเองเพิ่งทะลวงปราณครรภ์ขั้นหก ยังรำพึงรำพันถึงบารมีบรรพชนที่คุ้มครองอยู่หยกๆ พริบตาเดียวก็ได้รับข่าวดีว่าบุตรชายคนโตมีเส้นทางเซียน!

ข่าวนี้สำหรับจางเทียนจงแล้ว ยังน่าปลาบปลื้มยินดีเสียยิ่งกว่าตนเองทะลวงด่านสำเร็จเสียอีก!

นี่สิคือบรรพชนคุ้มครองของจริงแท้!

ริมฝีปากจางเทียนจงสั่นระริก

"ดี! ดี! ดี!"

ด้วยความดีใจสุดขีด เขาร้องดีใจไม่ขาดปาก ไม่สนสิ่งใดทั้งสิ้น ล้วงถุงสมบัติหยิบถั่วทองคำเหลืองอร่ามออกมาหนึ่งกำมือ ยัดใส่มือบ่าวรับใช้โดยไม่เหลือบแล ทิ้งคำพูดไว้ว่า

"รางวัลของเจ้า!"

จากนั้นร่างของเขาเลือนหายวับ อดทนรอต่อไปไม่ไหว ระเบิดพลังวิเศษ ใช้วิชาย่างก้าวเทพพุ่งทะยานกลับเรือนตระกูลของตนอย่างรวดเร็ว

ทิ้งให้บ่าวรับใช้กำถั่วทองคำ ยืนตะลึงงันดั่งไก่ไม้ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงได้สติ รีบโขกศีรษะให้แผ่นหลังที่ห่างไกลออกไปรัวๆ ด้วยความดีใจสุดประมาณ

จวนตระกูลจาง

จางเทียนจงมาถึงหน้าประตูดั่งพายุพัด ก็เห็นบ่าวไพร่กำลังง่วนอยู่กับการประดับตกแต่งสถานที่

เขาถลันเข้าไปในลานบ้าน สายตาปะทะเข้ากับภรรยาแซ่จวงที่กำลังจูงมือจางลี่เสวียน ใบหน้าเปื้อนยิ้มสดใส กำลังกระซิบกำชับความบางอย่าง

จางลี่เสวียนวัยแปดขวบดูเหมือนจะยังงุนงง แต่พอเห็นบิดาบังเกิดเกล้าที่ไม่ได้พานพบกันหนึ่งเดือนกลับมา ใบหน้าเล็กๆ ก็ฉายแววลิงโลด

"เสวียนเอ๋อร์!"

เสียงจางเทียนจงสั่นเครือเล็กน้อย รีบสาวเท้าเข้าไป แทบจะแย่งมือน้อยๆ ของบุตรชายมา พลังวิเศษที่บริสุทธิ์และอ่อนโยนสายหนึ่งแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายเด็กน้อยอย่างระมัดระวัง

ระหว่างที่พลังวิเศษไหลเวียน ก็สัมผัสได้ถึงจุดหกจุดในร่างกายจางลี่เสวียนที่แม้อ่อนจางแต่มีอยู่จริง และกำลังสั่นพ้องกับปราณวิญญาณในฟ้าดินอย่างเลือนราง!

ของจริงแท้แน่นอน!

มีทวารวิญญาณจริงๆ ด้วย!

"ดี... ดี! ดีเยี่ยม!"

จางเทียนจงรั้งพลังวิเศษกลับคืน กุมมือบุตรชายแน่น ขอบตาแดงก่ำในทันทีทันใด ดวงตาพยัคฆ์เอ่อล้นด้วยหยาดน้ำใส

ตลอดสามสิบกว่าปีนับแต่เล็กจนเติบใหญ่ พรสวรรค์ของเขาดาดดื่น การบำเพ็ญเพียรยากเข็ญทุกย่างก้าว เทียบไม่ได้กับพี่ชายอัจฉริยะทั้งสองท่านเลยแม้แต่น้อย

เห็นลูกชายคนโตของพี่ใหญ่ จางลี่เซียนมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ถูกท่านเซียนรับเข้าสำนักแต่เนิ่นๆ ลูกชายคนรองลูกสาวคนรองก็เพิ่งตรวจพบหกทวารวิญญาณเมื่อปีก่อน พี่รองจางเทียนเหิงแม้จะยังไม่ครองเรือน แต่พรสวรรค์ยิ่งน่าตื่นตะลึง...

ในใจจางเทียนจงจะไม่กดดันได้อย่างไร?

จะไม่หวาดหวั่นได้อย่างไร?

ไม่ใช่ไม่จงรักภักดี ไม่ใช่ไม่กตัญญู

หากต้องพลีชีพเพื่อตระกูล เขาจะไม่ปริปากบ่นแม้ครึ่งคำ

ทว่าสายตาของบิดาไม่เคยหยุดอยู่ที่เขามากนัก ล้วนจับจ้องไปที่พี่ชายทั้งสอง...

หวังเพียง... หวังเพียงให้ชายชราหันมาเหลียวแลบ้าง...

เดชะบุญ บรรพชนเปิดเนตร!

บุตรชายของเขา จางลี่เสวียน ก็ตรวจพบทวารวิญญาณ...

ภูเขาหินก้อนมหึมาที่ถ่วงทับจิตใจจางเทียนจงมาแรมปี ในที่สุดก็พังทลายลงในวินาทีนี้!

สะใภ้จวงมองสามีที่ตื่นเต้นจนเสียกิริยา เข้าใจความรู้สึกร้อยแปดพันเก้าในใจเขาดี จึงเอ่ยเสียงนุ่มนวล

"ท่านพี่ คราวนี้ท่านวางใจได้แล้วกระมัง?"

"วางใจ! วางใจแล้ว!"

จางเทียนจงพยักหน้าหนักแน่น เสียงสั่นเครือเล็กน้อย อุ้มบุตรชายขึ้นมา กอดไว้แนบอกแน่น

ผ่านไปหลายอึดใจ เขาจึงเอ่ยถาม

"ท่านพ่อ... ทราบเรื่องหรือยัง?"

สะใภ้จวงดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้แล้ว ตอบเสียงอ่อนโยน

"ท่านพ่อไปที่วัดไผ่บรรพต ได้ส่งคนขึ้นไปกราบเรียนแล้วเจ้าค่ะ"

จางเทียนจงพยักหน้า ดึงจางลี่เสวียนมาพินิจพิเคราะห์ซ้ายขวา สายตาไม่ละไปไหนแม้แต่วินาทีเดียว

สะใภ้จวงที่อยู่เคียงข้างเลิกคิ้วเรียวขึ้น ทั้งตกใจระคนดีใจ ลังเลเอ่ยถามว่า

"ท่านพี่... ท่านผ่านเคราะห์กรรมผสานวิญญาณกายแล้วหรือ?!"

ก่อนหน้านี้จางเทียนจงปรับฐานพลังมั่นคงแล้ว หากไม่ลงมือยากจะตรวจสอบตบะได้ แต่เมื่อครู่จิตใจปั่นป่วน สภาวะพลังจึงรั่วไหลออกมา

คราวนี้จางเทียนจงละสายตาจากบุตรชายคนโต หันมามองสะใภ้จวง ยิ้มพยักหน้า

"โชคดีที่บรรพชนคุ้มครอง ทะลวงด่านได้ราบรื่น บัดนี้อยู่ปราณครรภ์ขั้นหกแล้ว เดิมทีตั้งใจว่าอีกไม่กี่วันจะเตรียมตัวกินลมปราณ..."

เขาหันกลับไปมองจางลี่เสวียน แววตาเต็มเปี่ยมด้วยความปิติ

"แต่มาพานพบเรื่องมงคลเช่นนี้ ก็เลื่อนออกไปก่อน อยู่เป็นเพื่อนเสวียนเอ๋อร์ให้มากหน่อยดีกว่า!"

ได้ยินดังนั้น จางลี่เสวียนพลันหน้าบานด้วยความดีใจ

นับแต่ลุงใหญ่กลับมายังตระกูล จางเทียนจงก็วางมือจากกิจการงานตระกูล ปีนี้พากเพียรฝึกฝนทุกวันไม่หยุดหย่อน แม้จะอยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่สองพ่อลูกแทบจะได้พบหน้ากันเพียงเดือนละไม่กี่ครั้ง

จางเทียนจงยังคงดื่มด่ำอยู่ในความสุขสองต่อ ทั้งการทะลวงตบะและบุตรชายคนโตได้ก้าวสู่เส้นทางเซียน หว่างคิ้วเต็มไปด้วยความสดชื่นแจ่มใส

กำลังจะสนทนากับลูกเมียต่ออีกสักครู่ แต่จู่ๆ ก็รู้สึกว่าบรรยากาศข้างกายแปลกไป

หันหน้าไปมอง เห็นภรรยาแซ่จวงไม่ได้ง่วนกับการจัดการเรื่องราวต่างๆ ตามปกติ แต่กลับขยับกายเข้ามาใกล้ แววตาวูบไหว ราวกับมีความคิดนับหมื่นพันลอยวนเวียน ดั่งมีวาจาอยากเอื้อนเอ่ยแต่ยั้งไว้

จางเทียนจงแปลกใจเล็กน้อย เก็บสีหน้ายินดี ถามเสียงนุ่ม

"น้องหญิงมีเรื่องในใจอันใดหรือ"

สะใภ้จวงได้ยินเสียง ร่างบางสั่นสะท้านเล็กน้อยแทบไม่รู้สึก ฟันขบรมฝีปากล่างเบาๆ เหมือนตัดสินใจได้ในที่สุด

นางเงยหน้าสบตาสามี สายตานั้นคมกริบ เสียงกดต่ำจนเกือบเป็นเสียงกระซิบ

"ท่านพี่... เสวียนเอ๋อร์ได้วาสนาเซียน นับเป็นโชคใหญ่หลวงของตระกูลเรา ตัวข้าดีใจจนไม่อาจพรรณนา เพียงแต่... นอกจากความยินดีแล้ว ก็อดคิดมากไปไม่ได้เจ้าค่ะ"

นางหยุดชะงักนิดหนึ่ง สังเกตสีหน้าสามี แล้วค่อยกระซิบต่อ แต่ทุกคำชัดเจนในโสตประสาทจางเทียนจง

"เพื่ออนาคตของเสวียนเอ๋อร์ ท่านพี่... เคยมีความคิดเรื่อง... ตำแหน่งผู้นำตระกูลบ้างหรือไม่เจ้าคะ?"

จางเทียนจงได้ยินดังนั้น รอยยิ้มบนหน้าชะงักค้าง ยังไม่ทันจะได้คิดลึกถึงความหมายแฝงในวาจาภรรยา ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบแต่แฝงความยินดีดังมาจากนอกลานบ้าน

ยังไม่เห็นตัว ก็ได้ยินเสียงนำมาก่อน

เสียงอันก้องกังวานและตื่นเต้นของจางโซ่วดังทะลุเข้ามา

"เร็วเข้า! หลานรักของปู่อยู่ไหน? รีบให้ปู่ดูหน้าหน่อย!"

สิ้นเสียง จางโซ่วก็ก้าวฉับๆ เข้ามาในลานบ้าน ใบหน้าชราแดงเรื่อมิทราบเพราะเดินเร็วหรือร้อนรน แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

เขาเห็นจางลี่เสวียนที่จางเทียนจงจูงมืออยู่แวบแรก ก็ยิ้มแก้มปริจนตาหยี

สายตาชายชรากวาดผ่านจางเทียนจงที่ยืนอยู่เคียงข้าง กำลังจะเอ่ยปากถามระดับทวารวิญญาณของหลานชายโดยสัญชาตญาณ

ทว่ายังไม่ทันได้เอ่ยถาม จางเทียนจงประหนึ่งล่วงรู้ความคิดบิดาเป็นอย่างดี ชิงกล่าวรายงานก่อนด้วยความตื่นเต้นที่กลั้นไม่อยู่และความภาคภูมิใจเล็กน้อย โค้งคำนับ

"เรียนท่านพ่อ! เสวียนเอ๋อร์เขา... ก็มีหกทวารวิญญาณขอรับ!"

คำพูดที่จ่อปากจางโซ่วชะงักกึก อ้าปากค้าง ตะลึงไปชั่วขณะ

นี่หมายความว่ารุ่นต่อไปของตระกูลจาง นอกจากลี่เซียน ลี่จ้ง ซินชิง จะมีผู้บำเพ็ญเพียรเพิ่มมาอีกหนึ่งคน!

นี่คือสิ่งใด นี่คือการสืบทอดทายาท นี่คือความเจริญรุ่งเรืองของตระกูล!

หากไม่ใช่บรรพชนคุ้มครองแล้วจะเรียกว่าอะไร?

จากนั้นความตกตะลึงบนใบหน้าพลันแปรเปลี่ยนเป็นยิ้มแย้มแจ่มใสอย่างรวดเร็ว รอยย่นที่หางตาคลี่ออกดั่งดอกเบญจมาศบานสะพรั่ง ตบมือหัวเราะร่า

"ดี! ดี! ดี! บรรพชนคุ้มครอง! จงเอ๋อร์ เจ้าให้กำเนิดบุตรชายที่ดี! สร้างความดีความชอบใหญ่หลวงแล้ว!"

จางโซ่วหัวเราะลั่น แทบจะรอไม่ไหว ก้มตัวลงรับจางลี่เสวียนที่ว่าง่ายจากมือจางเทียนจงอย่างสนิทสนม อุ้มเด็กน้อยขึ้นอย่างทะนุถนอมราวกับประคองสมบัติล้ำค่า น้ำเสียงอ่อนโยนลงมาก

"ไปๆๆ หลานรัก ปู่จะพาเจ้าไปหอไหว้บรรพชน ปู่หลานเราไปจุดธูปกราบท่านบรรพชนกัน! ให้ท่านบรรพชนปลาบปลื้มใจด้วย!"

กล่าวจบ จางโซ่วก็ไม่สนใจจะไถ่ถามความคืบหน้าการฝึกฝนของบุตรชายอีก

เขาอุ้มหลานชาย ก้าวย่างเบาสบายมุ่งหน้าสู่หอไหว้บรรพชน ในใจมีแต่หลานชายคนใหม่ที่ได้รับวาสนาเซียน

ลานบ้านเงียบสงบลงชั่วขณะ ท่ามกลางบรรยากาศมงคล ดูเหมือนจะเหลือเพียงสองสามีภรรยา

จางเทียนจงมองส่งแผ่นหลังบิดาที่อุ้มบุตรชายจากไป ระลอกคลื่นในใจที่เกิดจากวาจาของภรรยาเมื่อครู่ค่อยๆ ขยายวงกว้าง

ความดีใจอย่างไม่ปิดบังของบิดาเมื่อกี้ วลีที่ว่า "สร้างความดีความชอบใหญ่หลวง" ล้วนเกิดจากเสวียนเอ๋อร์

รอยยิ้มบนใบหน้าเขาค่อยๆ เลือนหายไป หันกลับมามองสะใภ้จวงอีกครั้ง สายตาลึกล้ำขึ้นมากโข

จางเทียนจงจ้องมองสะใภ้จวงเขม็ง น้ำเสียงแม้จะกดต่ำ แต่แฝงความเด็ดขาดที่ไม่อาจเข้าใจผิด

"ระวังวาจา"

"พี่ใหญ่ดูแลตระกูล ตรากตรำงานเพื่อส่วนรวม การจัดสรรทรัพยากรในตระกูลล้วนมีกฎเกณฑ์ เคยเห็นแก่ประโยชน์ส่วนตัวจนเสียงานส่วนรวมหรือ? ตระกูลจางเรามีวันนี้ได้ พี่ชายทั้งสองมีความดีความชอบสูงสุด นี่เป็นสิ่งที่คนทั้งตระกูลประจักษ์แจ้ง ตบะและขอบเขตพลัง ไม่ใช่มาตรวัดเดียวของการเป็นผู้นำตระกูล"

น้ำเสียงเขาอ่อนลงเล็กน้อย แต่แฝงความหมายลึกซึ้งยิ่งขึ้น สายตาคมกริบพินิจพิเคราะห์สะใภ้จวง

"ความคิดที่สั่นคลอนรากฐานตระกูลเช่นนี้ ไม่ว่าจะเกิดจากเจตนาใด ล้วนไม่ใช่เรื่องฉลาด และไม่ใช่วิถีของตระกูลจางเรา น้องหญิงเป็นคนมีเหตุผล ย่อมรู้ว่าสิ่งใดควรทำ สิ่งใดไม่ควรทำ อย่าได้ก้าวเดินทางผิด ทำร้ายตัวเองและผู้อื่น"

เผชิญกับสายตาเข้มงวดที่หาได้ยากของสามี และถ้อยคำที่แฝงคมมีด สะใภ้จวงสีหน้าไม่เปลี่ยน เพียงพยักหน้ารับ

นางไม่ใช่คนเขลาเบาปัญญา น้ำเสียงกลับมาอ่อนโยนดั่งเคย วาจาแฝงความเด็ดขาดชัดแจ้ง

"ท่านพี่ระงับโทสะ ที่เอ่ยไปเมื่อครู่ไม่ใช่เจตนาของข้าจริงๆ ตั้งแต่ปีก่อน ท่านปู่ของข้ามักจะรำพึงรำพันเป็นการส่วนตัวว่า หากเสวียนเอ๋อร์ได้วาสนาเซียน วันหน้าอาจจะรุ่งโรจน์ยิ่งกว่านี้ เปรยๆ ว่า... อาจจะยืมแรงตระกูลจวงสักหน่อย ช่วยให้เสวียนเอ๋อร์ได้รับความสำคัญในตระกูลมากขึ้น"

คิดถึงตรงนี้ สะใภ้จวงส่ายหน้าเบาๆ

"ตอนนั้นข้าก็รู้สึกว่าไม่ควร เรื่องของตระกูลจาง ย่อมมีท่านพ่อและพี่ใหญ่ตัดสินอย่างยุติธรรม ไม่จำเป็นต้องให้คนนอกมายุ่มย่าม วันนี้เห็นเสวียนเอ๋อร์ได้วาสนาเซียน ดีใจจนความคิดสับสน... ยิ่งตระหนักว่าต้องเห็นกฎตระกูลจางเป็นสำคัญ เมื่อครู่พลั้งปาก นำแผนการของท่านตามาเอ่ยในบ้าน ช่างไม่สมควรจริงๆ เจ้าค่ะ!"

จางเทียนจงสดับถ้อยคำของสะใภ้จวง สัมผัสได้อย่างฉับไวว่านางไม่ได้เอ่ยเพื่อผลประโยชน์ของตระกูลจวง แต่กลับแฝงความห่างเหินกับบ้านเดิมและปกป้องผลประโยชน์ของตระกูลจาง ทำให้ความขุ่นข้องหมองใจในอกเขาจางหายไปมาก

ยังไม่ทันที่เขาจะซักไซ้ไล่เลียง สะใภ้จวงก็กระซิบต่อ ราวกับกำลังเรียบเรียงห้วงความคิดตน หรือไม่ก็กำลังยืนยันปณิธานบางอย่าง

"ตระกูลจวง... ยามนี้ดูเหมือนจะยังไปได้ แต่แท้จริงเป็นดั่งกระดูกในสุสาน ถูกตระกูลไช่ขูดรีดไม่จบสิ้นประหนึ่งเลี้ยงสัตว์... ข้าไม่มีวันยอมทนดูเสวียนเอ๋อร์ถูกดึงเข้าไปพัวพัน จนทำลายอนาคต..."

จางเทียนจงขมวดคิ้วมุ่น ในใจบังเกิดความฉงน

กระดูกในสุสาน?

เขาทราบดีว่าพี่ใหญ่ติดต่อกับจวงม่อ หมายมั่นจะช่วยตระกูลจวงให้หลุดพ้นการควบคุม ทิ้งตระกูลไช่ไปสวามิภักดิ์ตระกูลข่ง

ตระกูลจวงแม้จะถูกตระกูลไช่บีบคั้น แต่อย่างมากก็สิบปี น่าจะสัมฤทธิผล...

ไฉนในวาจาของสะใภ้จวง ตระกูลจวงถึงตกต่ำถึงเพียงนี้?

หรือว่ายังมีเบื้องลึกเบื้องหลังที่เขาไม่ล่วงรู้?

"เหตุใดน้องหญิงกล่าวเช่นนั้น?"

จางเทียนจงสงสัยเต็มประดา ถามเสียงจริงจัง

"พี่ใหญ่เคยเปรยว่ากำลังวางแผนร่วมกับผู้นำตระกูลจวง... แม้จะยากเข็ญ แต่ก็ใช่ว่าจะไร้หนทาง ที่เจ้าว่า 'กระดูกในสุสาน' เจ้ารู้อะไรมาหรือ?"

สะใภ้จวงเห็นสามีซักถาม เสียงกดต่ำลงอีก จนเกือบจะเป็นเสียงกระซิบ เผยความกังวลที่ใหญ่หลวงที่สุดในใจออกมาจนหมดสิ้น

"ท่านพี่หารู้ไม่ ตระกูลไช่มีตระกูลคนสนิทภายใน ตระกูลจวงก็เป็นหนึ่งในนั้น การเรียกร้องของตระกูลไช่ต่อตระกูลคนสนิท ไม่ใช่เพียงขอทรัพยากรธรรมดาสามัญ แต่พวกเขา... สิ่งที่พวกเขาปรารถนาใน 'เครื่องบรรณาการ' รายการสำคัญที่สุด คือบุตรหลานสายเลือดตรงที่มีพรสวรรค์ของแต่ละตระกูล อ้างนามว่าแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ แต่เนื้อแท้คือนำไปเป็น... เป็นเตาหลอมเลือดสำหรับบำเพ็ญเพียร!"

"เตาหลอมเลือด?!"

จางเทียนจงรูม่านตาหดเกร็ง สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมา

เรื่องนี้พี่ใหญ่ไม่เคยเอ่ยปากบอกเขา และเขาคาดว่าจางเทียนเสี้ยวเองก็คงไม่รู้เรื่องนี้!

ใบหน้าสะใภ้จวงเต็มไปด้วยความโศกสลดและความหวาดกลัวผสมปนเปกัน กล่าวต่อว่า

"ด้วยเหตุนี้ อัจฉริยะของแต่ละตระกูลมักจะด่วนจากไปก่อนวัยอันควรหรือหายสาบสูญ... ตระกูลจวงเราช่วงหลังๆ มานี้ขาดแคลนคนเก่ง ก็เพราะเรื่องนี้..."

"และท่านปู่... ท่านปู่เพื่อรับมือกับข้อเรียกร้องที่โหดร้ายทารุณขึ้นเรื่อยๆ ของตระกูลไช่ ถึงกับลักลอบเสาะหาเด็กกำพร้าที่มีแววมา ให้ใช้แซ่จวง ฟูมฟักเลี้ยงดูอย่างดี แล้วปลอมแปลงเป็นสายเลือดตรงส่งไปขัดตาทัพ... เรื่องนี้หากตระกูลไช่ล่วงรู้ ด้วยวิธีการของตระกูลไช่ ต้องโกรธเป็นฟืนเป็นไฟแน่ กระทั่งหายนะจะมาเยือนในพริบตา! บัดนี้ตระกูลจวงดูเหมือนยังประคองตัวได้ แต่แท้จริงเสมือนเดินอยู่บนคมมีด พร้อมจะพินาศย่อยยับได้ทุกเมื่อ!"

จางเทียนจงฟังแล้วใจหายใจคว่ำ เหงื่อเย็นซึมออกมากลางแผ่นหลังอย่างเงียบเชียบ

เขาคาดไม่ถึงเลยว่า ความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลจวงกับตระกูลไช่จะนองเลือดและน่าสะพรึงกลัวได้เพียงนี้!

ยิ่งคาดไม่ถึงว่าจวงม่อจะกล้าใช้อุบายเสี่ยงตายเช่นนี้!

นี่มันเอาชีวิตคนทั้งตระกูลมาเดิมพันชัดๆ!

และเรื่องนี้... น่าจะใช้เป็นข้อต่อรองให้พี่ใหญ่ได้!

ขณะที่จางเทียนจงกำลังตื่นตะลึงกับข่าวที่น่าตกใจ พยายามทำความเข้าใจความเสี่ยงที่แฝงเร้นอยู่

นอกลานบ้านมีเสียงร้องบอกของจวงม่อดังแว่วมา แต่ภายใต้เสียงร้องนั้น แฝงความเร่งรีบเตือนภัยจางๆ

"ท่านผู้เฒ่าตระกูลจาง! รีบออกมาต้อนรับเร็วไว คุณหนูอวี้เจียวแห่งตระกูลไช่เสด็จมาเยือน ห้ามเสียมารยาทเป็นอันขาด!"

ถ้อยคำนี้ดังมาจากไกลลิบ แล้วเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็วปานสายลม

ปุถุชนหลายคนเงยหน้ามอง แต่ไม่เห็นแม้เงาคน

จางเทียนเสี้ยวก้าวออกจากประตูจวน สีหน้าแปรเปลี่ยนทันที

ถ้อยคำนี้จวงม่อใช้พลังวิเศษส่งเสียงมาจากระยะไกลสุดกู่!

หากไม่มีเหตุผิดปกติ อีกฝ่ายไม่มีทางกระทำการเช่นนี้เป็นแน่!

ภายในห้อง จางเทียนจงและสะใภ้จวงหน้าถอดสีพร้อมกัน

สะใภ้จวงตกใจจนสติหลุด เกาะแขนจางเทียนจงแน่น เสียงสั่นระริก

"เป็นนางมารร้ายตระกูลไช่ ไช่อวี้เจียว! ท่านปู่พานางมาที่นี่ได้อย่างไร?!"