บทที่ 366 ภัยแล้งพันลี้ เจ้าเมืองตั้งพิธีขอฝน

บทที่ 366 ภัยแล้งพันลี้ เจ้าเมืองตั้งพิธีขอฝน

รถม้าเคลื่อนเข้าสู่เมืองกว่างหลิง หลังจากจากบ้านไปนานกว่าหนึ่งปี ฉินกวนก็อดรู้สึกประหม่าเล็กน้อยไม่ได้ เมื่อเข้าไปถามข่าวในตัวเมืองจึงรู้ว่าบิดาของตนได้สร้างคฤหาสน์หลังใหม่ในเมือง และทั้งครอบครัวก็ย้ายเข้ามาอยู่ที่นี่เรียบร้อยแล้ว

รถม้าวิ่งผ่านถนนใหญ่จนมาหยุดหน้าคฤหาสน์ตระกูลฉิน ป้าย “จวนฉิน” แขวนเด่นอยู่เหนือประตู ฉินกวนมองเห็นแล้วก็รู้ทันทีว่า ถึงบ้านแล้ว

ทันทีที่เขาลงจากรถ คนเฝ้าประตูก็เห็นเข้า เขากะพริบตาเหมือนจะไม่แน่ใจ พอแน่ใจแล้ว ใบหน้าก็เต็มไปด้วยความยินดี รีบวิ่งเข้ามาคำนับ “คุณชายใหญ่ ท่านกลับมาแล้วจริง ๆ!”

ฉินกวนพยักหน้า ยิ้มเล็กน้อย “อืม กลับมาแล้ว หลัวชิง เจ้ายังเฝ้าประตูอยู่อีกหรือ”

หลัวชิงยิ้มกว้าง “คุณชาย ข้าเฝ้าประตูก็ดีอยู่แล้ว ข้าชอบเฝ้าประตู เอ่อ ข้าจะรีบไปบอกนายท่านกับฮูหยินเดี๋ยวนี้!” พูดจบก็ไม่รอฉินกวน วิ่งเข้าไปในจวนพลางตะโกนลั่น “คุณชายใหญ่กลับมาแล้ว! คุณชายใหญ่กลับมาแล้ว!”

ฉินกวนส่ายหน้าเบา ๆ เจ้าหลัวชิงคนนี้ นิสัยยังเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน

สามสาวลงจากรถ มองดูคฤหาสน์ใหม่ มี่มี่เอ่ยขึ้นว่า “บ้านของคุณชายก็ใหญ่ไม่น้อยเลยนะเจ้าคะ”

ทั้งสี่เพิ่งก้าวเข้าลานด้านใน คนในตระกูลฉินก็พากันออกมาต้อนรับ บิดา—ฉินต้าซู่—เห็นลูกชาย ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม “ลูกพ่อกลับมาแล้วเสียที”

ฉินกวนคำนับ “ลูกออกไปศึกษานอกบ้านนาน ทำให้ท่านพ่อท่านแม่เป็นห่วงแล้ว”

มารดารีบเข้ามาจับมือเขา “กลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว ก่อนหน้านี้เจ้าไม่ส่งจดหมายมาเลย พวกเราเป็นห่วงแทบแย่ ต่อมาพอได้รับจดหมายถึงค่อยโล่งใจขึ้นบ้าง”

จื่อซูและเยี่ยนเอ๋อร์เข้ามาคารวะนายท่านกับฮูหยิน ฉินกวนก็แนะนำมี่มี่ให้บิดามารดารู้จัก นางก็รู้กาลเทศะ ก้าวขึ้นมาคารวะอย่างเรียบร้อย จากนั้นทั้งครอบครัวจึงพากันเข้าไปนั่งในห้องโถงใหญ่

ระหว่างสนทนา บิดาก็เล่าไม่หยุดถึงการสร้างคฤหาสน์หลังใหม่นี้ ซื้อร้านค้าในเมืองไว้หลายแห่ง อีกทั้งยังซื้อที่ดินในชนบทเพิ่มอีกสองร้อยหมู่ เรื่องเล็กเรื่องน้อยล้วนเล่าให้ฉินกวนฟัง ฉินกวนเองก็ไม่ได้รำคาญ นั่งฟังอย่างสงบ

ท้ายที่สุดก็พูดถึงเรื่องภัยแล้งในอำเภอ ฉินต้าซู่ถอนหายใจ “ไม่รู้ทำไม ปีนี้ร้อนผิดปกติ แดดแรงจนออกจากบ้านแทบไม่ได้ เฮ้อ นาข้าวของบ้านเราก็ใกล้จะแห้งตายหมดแล้ว ข้ากำลังคิดอยู่ว่าจะลดค่าเช่านาให้พวกชาวนาหรือไม่”

ฉินกวนตอบทันที “ยกเว้นไปเถอะ บ้านเราไม่ได้ขาดเงินเท่านั้น หากบ้านไหนลำบากก็ช่วยเหลือให้ผ่านปีนี้ไป การได้ชื่อเสียงที่ดีมีค่ากว่าข้าวไม่กี่ถังเสียอีก”

“เออ ฟังเจ้าก็แล้วกัน” ฉินต้าซู่พยักหน้า

สำหรับลูกชายคนนี้ เขาเชื่อฟังทุกอย่างแล้ว ลูกชายเก่งกว่าเขามาก ในอนาคตตระกูลฉินก็ต้องให้เขาเป็นผู้ดูแล

วันรุ่งขึ้น ฉินกวนพาน้องชายสองคนและคนรับใช้จำนวนหนึ่งไปยังชนบท แดดแรงจัดจนพื้นดินร้อนระอุ ผืนดินแตกระแหงเป็นรอย ๆ ไม่ต้องพูดถึงพืชผล แม้แต่หญ้ารกร้างยังเหี่ยวเฉาใกล้ตาย

ลมอ่อนพัดผ่าน พาเอาฝุ่นผงปลิวคลุ้งเต็มอากาศ

เมื่อชาวนาได้ยินว่าเจ้าของที่ดินมา ต่างก็รีบมารวมตัวกัน เห็นว่าเป็นฉินกวน ทุกคนรีบคำนับ นี่คือบัณฑิตระดับจวี่เหริน แถมยังเป็นอันดับหนึ่งของการสอบ พวกเขาย่อมไม่กล้าละเลย

ชาวนาเหล่านี้ผิวดำหยาบกร้าน สีหน้าล้วนเต็มไปด้วยความทุกข์ ฉินกวนกล่าวว่า “ข้ารู้ว่าปีนี้เกิดภัยแล้ง นาเสียหายหมดสิ้น จึงมาบอกทุกคนว่า ปีนี้ค่าเช่านาของตระกูลฉิน ยกเว้นทั้งหมด”

คำพูดนี้ทำให้หลายคนมีรอยยิ้มขึ้นมาบนใบหน้า แต่คำพูดถัดไปของฉินกวนกลับทำให้พวกเขาดีใจจนแทบคลั่ง

“ถึงจะยกค่าเช่า แต่หลายครอบครัวก็คงอยู่ไม่ไหว ดังนั้นตระกูลฉินจะให้ยืมข้าว ใครลำบากสามารถไปยืมจากยุ้งฉางได้ ไม่คิดดอกเบี้ย รอปีหน้ามีผลผลิตแล้วค่อยคืน”

ทันทีที่ได้ยิน ชาวนาเฒ่าคนหนึ่งก็ทรุดเข่าลงทันที คนอื่น ๆ ก็พากันคุกเข่าตามกันเป็นแถบ

ชาวนาเฒ่าร้องเสียงดัง “คุณชายใหญ่ ขอบคุณพระคุณตระกูลฉินที่ช่วยให้พวกเรามีชีวิตอยู่ต่อได้ พวกเราจะยืมแค่ข้าวกิน พอปีหน้ามีผลผลิต จะรีบคืนทันที ไม่มีทางค้างแน่นอน!”

ฉินกวนรีบเข้าไปพยุง “ลุกขึ้นเร็ว ลุกขึ้นเถอะ พวกเราเป็นเหมือนน้ำกับปลา พวกเจ้าลำบาก ตระกูลฉินจะนิ่งดูดายได้อย่างไร เอาล่ะ พาข้าไปดูนาหน่อย ยังพอมีทางแก้ไหม ได้ผลผลิตนิดหน่อยก็ยังดี”

ทุกคนลุกขึ้น แล้วพาฉินกวนไปดูนา ที่ดินของตระกูลฉินถือว่าดี เพราะมีลำธารสายหนึ่งไหลผ่าน แต่ตอนนี้กลับแห้งสนิท แม้แต่โคลนในท้องน้ำยังแตกระแหง

“บ่อน้ำยังมีน้ำอยู่หรือไม่” ฉินกวนถาม

พวกเขาพาไปที่บ่อ ตักน้ำขึ้นมาหนึ่งถัง แต่น้ำใสในอดีตกลายเป็นโคลนขุ่น เห็นได้ชัดว่าบ่อน้ำก็ใกล้แห้งแล้ว

เผชิญหน้ากับภัยธรรมชาติ แม้แต่ฉินกวนก็จนปัญญา

เมื่อกลับถึงจวน ก็ได้รับรายงานจากพ่อบ้านว่าเจ้าเมืองส่งหนังสือเชิญมา เจ้าเมืองจะจัดพิธีขอฝนอีกครั้งในอีกสองวัน รู้ว่าฉินกวนกลับมาแล้ว จึงเชิญให้ไปร่วมด้วย พร้อมกับผู้เฒ่าและคหบดีในเมืองรวมแล้วไม่ต่ำกว่าร้อยคน

สองวันต่อมา ฉินกวนแต่งกายเรียบร้อยไปยังนอกเมือง ที่ลานกว้างแห่งหนึ่งมีการตั้งแท่นบูชาขอฝน เมื่อเขามาถึง ที่นั่นมีผู้คนมารวมตัวกันมากมาย ทั้งผู้เฒ่า คหบดี และชาวบ้านจำนวนมหาศาลมามุงดู

สองฝั่งของแท่นบูชา ฝั่งหนึ่งเป็นพระ อีกฝั่งเป็นนักพรต ฉินกวนคิดในใจว่า เจ้าเมืองตี้คนนี้คงใช้ทุกวิธีที่มีแล้วจริง ๆ

พิธีขอฝนเริ่มขึ้น เจ้าเมืองตี้นำทุกคนคุกเข่าสามครั้ง ก้มกราบเก้าครั้ง นอกเมืองกว่างหลิงเต็มไปด้วยผู้คนที่คุกเข่าดำทะมึนไปทั้งบริเวณ จากนั้นก็อ่านคำอธิษฐานขอฝน เจ้าเมืองผู้นี้สอบได้เป็นบัณฑิต คำอธิษฐานจึงเขียนได้อย่างซาบซึ้งกินใจ ฉินกวนถึงกับคิดว่า หากตนเป็นพญามังกร เพียงอ่านบทนี้ก็คงต้องโปรยฝนลงมาบ้างแล้ว

แต่ตั้งแต่เช้าจนเที่ยง แดดยังคงแผดเผาราวกับไฟ ไม่มีกระทั่งลมเย็นพัดมา ผู้สูงอายุหลายคนทนไม่ไหว เป็นลมล้มลง ถูกหามออกไปเป็นระยะ

“ท่านพญามังกร โปรดเมตตาพวกเราด้วยเถิด หากยังไม่ตกฝน ชาวเมืองกว่างหลิงคงต้องตายเพราะกระหายและอดอยาก ไร้ที่อยู่อาศัยแล้ว!” เจ้าเมืองตี้ร้องตะโกนด้วยความสิ้นหวัง

เสียงร้องไห้ของชาวบ้านก็ดังขึ้นทันที ต่างร่ำไห้ให้กับชะตากรรมของตน เสียงคร่ำครวญดังสะเทือนทั่วทุ่ง

ฉินกวนรู้สึกสะเทือนใจอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน ในโลกยุคใหม่ ต่อให้เกิดภัยแล้ง อย่างน้อยก็ยังมีการช่วยเหลือจากรัฐ ไม่ถึงกับอดตาย แต่ในยุคโบราณ นี่คือหายนะที่แท้จริง ผู้คนสามารถตายได้จริง ๆ ครอบครัวแตกสลายอยู่ตรงหน้า

ไม่น่าแปลกใจเลยว่าเมื่อเกิดภัยพิบัติ แม้แต่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ก็ยังต้องคุกเข่าขอฝนจากพญามังกรอย่างนอบน้อม

ภัยธรรมชาติ มิใช่สิ่งที่มนุษย์จะต้านทานได้

ทันใดนั้น ลมกระโชกแรงพัดผ่าน ร่างหนึ่งลอยมาจากระยะไกล ชาวบ้านต่างตกตะลึงมองไป ร่างนั้นร่อนลงบนแท่นบูชา เป็นนักพรตชราถือแส้ขนนก สวมชุดเต๋า เคราสีขาวยาวถึงอก

นักพรตชรากวาดตามองผู้คนเบื้องล่าง แล้วกล่าวเสียงดัง “ข้านักพรตหยวนถงแห่งสำนักเทียนเต้า ที่นี่มีปีศาจฮั่นป๋าทำให้เกิดภัยแล้ง พวกเจ้ามาคุกเข่าขอพญามังกรก็ไร้ประโยชน์ ข้ามาที่นี่เพื่อขจัดภัยให้ชาวบ้าน!”