ตอนที่ 18: กุมอำนาจ
ตอนที่ 18: กุมอำนาจ
ตอนที่ 18: กุมอำนาจ
หลังจากรออยู่เพียงไม่กี่อึดใจ ผู้ฝึกตนขอบเขตจู้จีวัยกลางคนก็ปรากฏตัวขึ้นที่บริเวณคอขวดของป่าทึบ
เฉินลี่แกล้งถามขึ้นว่า “ผู้อาวุโส หากข้าต้องตาย ข้าก็อยากตายตาหลับ ข้าขอถามหน่อยเถอะว่า คุณชายของท่านเป็นคนของตระกูลใด?”
เมื่อเห็นเฉินลี่ถามเช่นนั้น ผู้ฝึกตนขอบเขตจู้จีวัยกลางคนก็หัวเราะเบาๆ “บอกเจ้าไปก็คงไม่เสียหายอะไร เขาคือหลัวฮ่าวอวิ๋น หนึ่งในสี่คุณชายกิเลนแห่งยุคของตระกูลหลัว ขอบเขตจินตัน เขาคือตัวตนที่ชาตินี้ทั้งชาติเจ้าก็ไม่มีปัญญาไปล่วงเกินได้ ยอมจำนนแต่โดยดีเถอะ หลังจากที่พวกเราสนุกกันเสร็จแล้ว ข้าจะให้เจ้าตายอย่างสงบเอง”
เมื่อได้รับคำตอบ เฉินลี่ยิ้มบางๆ และกล่าวว่า “ผู้อาวุโส ท่านดูถูกพวกเราผู้ฝึกตนขอบเขตเลี่ยนชี่เกินไปหน่อยหรือไม่?”
ผู้ฝึกตนขอบเขตจู้จีวัยกลางคนเพลิดเพลินกับบรรยากาศเช่นนี้และหัวเราะลั่น “ขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นกลางจะฆ่าขอบเขตจู้จีงั้นหรือ? ชาติหน้าเถอะ!”
เฉินลี่ก็ยิ้มเช่นกัน “ข้าสงสัยจังเลยว่า ผู้อาวุโสเคยได้ยินชื่อ ปรมาจารย์ค่ายกลระดับสี่ หรือไม่!”
จากนั้น โดยไม่รอให้อีกฝ่ายตั้งตัว ค่ายกลกักวิญญาณก็ทำงาน และผู้ฝึกตนขอบเขตจู้จีวัยกลางคนก็ถูกกักขังในทันที! เฉินลี่ตามด้วยการกระตุ้นค่ายกลสังหารเซียนกระดูกทมิฬที่อยู่ด้านหลังเขาทันที
ปราณฟ้าดินในป่าทึบหลั่งไหลเข้าสู่ค่ายกลสังหารเซียนอย่างรวดเร็ว พลังงานที่ควบแน่นทำให้บริเวณโดยรอบสั่นสะเทือน กลิ่นอายของมันช่างน่าเกรงขาม!
ผู้ฝึกตนขอบเขตจู้จีวัยกลางคนที่ถูกขังอยู่ในค่ายกลกักวิญญาณบริเวณคอขวดของป่าทึบ รู้สึกหนาวสั่นวาบไปถึงสันหลัง เหงื่อเย็นแตกพลั่ก หัวใจเต้นรัว!
เขาตื่นตระหนก!
เมื่อได้ยินคำว่า ‘ปรมาจารย์ค่ายกลระดับสี่’ ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดราวกับขี้ผึ้ง—ขาวซีดราวกับใบหน้าของคุณชายของเขาเลยทีเดียว!
เขาพบว่าเขาไม่สามารถดิ้นหลุดจากค่ายกลกักวิญญาณนี้ได้ในทันที เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า ผู้ฝึกตนขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นกลางผู้นี้จะเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสี่!
จบสิ้นแล้ว เขาไปแหย่เสือหลับเข้าให้แล้ว!
“สหายธรรม ไว้ชีวิตข้าด้วยเถอะ! ข้าผิดไปแล้ว ข้าจะยกถุงเก็บของให้ท่านและไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้เลย”
ผู้ฝึกตนขอบเขตจู้จีวัยกลางคนผู้นี้ทำได้เพียงอ้อนวอนอย่างขมขื่น สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและหวาดกลัว เขาทำตัวต่ำต้อยและยอมจำนน ความหยิ่งผยองก่อนหน้านี้มลายหายไปจนสิ้น!
จู่ๆ เฉินลี่ก็ตะโกนลั่นและหัวเราะ “สายไปแล้ว!”
คลื่นพลังที่เทียบเท่ากับขอบเขตจู้จีขั้นสูงสุดปะทุขึ้นจากค่ายกลสังหารเซียน พุ่งตรงไปยังผู้ฝึกตนขอบเขตจู้จีวัยกลางคนที่อยู่ในค่ายกลกักวิญญาณ!
ได้ยินเพียงเสียงกรีดร้องอันโหยหวนของผู้ฝึกตนขอบเขตจู้จีวัยกลางคน— “อ๊าก!” —ขณะที่พลังงานนั้นทะลวงผ่านร่างของเขา ทิ้งหลุมกว้างหลายเมตรไว้เบื้องหลัง
เมื่อฝุ่นควันจางลง เหลือเพียงขาสองข้างและส่วนเอวบางส่วนในบริเวณที่ค่ายกลกักวิญญาณเคยตั้งอยู่ ร่างกายท่อนบนของเขาถูกแผดเผาจนไม่เหลือซาก แม้แต่ลมหายใจเฮือกสุดท้ายก็ไม่มี
มีถุงเก็บของห้อยต่องแต่งอยู่ตรงเศษซากของขาและเอว เฉินลี่หยิบมันมาอย่างไม่ใส่ใจนัก จากนั้นก็เผาเศษเนื้อที่เหลือด้วยลูกไฟ
การเปิดใช้งานค่ายกลครั้งนี้ผลาญหินวิญญาณไปอีกสามร้อยก้อน เขาอยากรู้จริงๆ ว่าของในถุงเก็บของจะคุ้มค่ากับที่เสียไปหรือไม่
เฉินลี่ส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไปตรวจสอบ โอ้โห! มีหินวิญญาณตั้งสี่พันกว่าก้อน!
แล้วนี่อะไร ถุงเก็บของอีกกว่าสามสิบใบงั้นหรือ?
ไอ้หมอนี่สมควรตายจริงๆ มันฆ่าผู้ฝึกตนขอบเขตเลี่ยนชี่ไปตั้งมากมาย เป็นครั้งแรกที่เฉินลี่รู้สึกว่าการฆ่าคนนั้นคุ้มค่าจริงๆ!
นอกจากนี้ยังมีกองยาโอสถระดับขอบเขตเลี่ยนชี่อีกเพียบ: โอสถปี้กู่ โอสถปราณเอ่อล้น โอสถบำรุงปราณ กองอุปกรณ์เวทระดับหนึ่งและสอง ยันต์พื้นฐานจำนวนมาก เคล็ดวิชาพื้นฐาน และอื่นๆ อีกมากมาย
ยังมีของวิเศษระดับสามอยู่อีกไม่น้อย และเขายังได้เคล็ดวิชาระดับขอบเขตจู้จีมาอีกด้วย นั่นคือ “วิชาอัคคีแท้แผดเผาผืนฟ้า”
เฉินลี่จัดการเก็บกวาดสถานที่เกิดเหตุและบินกลับไปยังเขาอู๋เชวีย!
...
ภายในหอสุราแห่งหนึ่งในสำนักล่าอสูร หลัวฮ่าวอวิ๋นนอนรออยู่บนเตียงเป็นเวลานานแล้ว คนที่เขารอยังมาไม่ถึง ความปรารถนาอันรุ่มร้อนทำให้เขากระสับกระส่าย
เขารอจนกระทั่งค่ำมืด อีกฝ่ายก็ยังไม่มา เขาเริ่มตระหนักว่าน่าจะมีเรื่องผิดพลาดเกิดขึ้นเสียแล้ว
“ไอ้สวะไม่ได้เรื่อง!”
หลัวฮ่าวอวิ๋นสบถด่าและใช้หินส่งสัญญาณเสียงพันลี้เพื่อสอบถามผู้ฝึกตนของตระกูลเกี่ยวกับตะเกียงวิญญาณของผู้ฝึกตนขอบเขตจู้จีผู้นั้น
ไม่นานนัก เขาก็ได้รับข่าวที่แน่ชัด: ผู้ฝึกตนขอบเขตจู้จีผู้นั้นได้เสียชีวิตลงแล้ว
ใบหน้าที่ซีดเผือดราวกับขี้ผึ้งของหลัวฮ่าวอวิ๋นเปลี่ยนไปมาหลายอารมณ์ จากนั้นเขาก็รีบข่มความปรารถนาอันรุ่มร้อนและรีบเดินทางกลับไปยังดินแดนบรรพชนของตระกูลลู่ การสูญเสียผู้ฝึกตนขอบเขตจู้จีไปหนึ่งคน เขาจำต้องหาคำอธิบายให้กับตระกูล
เขาคิดข้ออ้างไว้แล้ว: ผู้คุ้มกันออกไปซื้อของและถูกผู้ฝึกตนสายโจรฆ่าตาย
...
สามวันต่อมา เฉินลี่เดินทางกลับมาถึงเขาอู๋เชวีย
ภายในโถงถงซิน จูหลิงเยว่ได้รับกองของวิเศษระดับหนึ่งและสองกองโตจากเฉินลี่ และถูกขอให้ช่วยตรวจนับ
“ท่านพี่ ทำไมถึงเยอะขนาดนี้เจ้าคะ?”
จูหลิงเยว่มองดูร่องรอยจิตสังหารที่ยังหลงเหลืออยู่บนตัวเฉินลี่ แววตาของนางราวกับจะถามว่า: ท่านไปฆ่าใครมาหรือ?
เฉินลี่กล่าวว่า “ข้าไปเจอผู้ฝึกตนขอบเขตจู้จีที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ข้าก็เลยฆ่ามันทิ้งเสียเลย!”
“อ้อ อย่างนี้นี่เอง... อะไรนะ? ท่านฆ่าผู้ฝึกตนขอบเขตจู้จีงั้นหรือ?” จูหลิงเยว่ตกใจสุดขีด!
“ท่านพี่ฆ่าผู้ฝึกตนขอบเขตจู้จีจริงๆ หรือเจ้าคะ!” จูหลิงเยว่ถามย้ำอีกครั้ง
เฉินลี่พยักหน้า “สามีของเจ้าเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสี่มาตั้งนานแล้ว!”
ตาของจูหลิงเยว่เบิกโพลง นางมองเฉินลี่อยู่นาน แทบไม่อยากจะเชื่อ นางคิดว่าเฉินลี่เก่งกาจมากพอแล้ว ไม่คิดเลยว่าจะมีเซอร์ไพรส์อีก!
“ท่านพี่ช่างเป็นคนมั่นคงและรอบคอบ แต่กลับยอมเปิดเผยความลับให้ข้ารู้ หลิงเยว่ขอติดตามท่านไปจนวันตายเจ้าค่ะ!”
เฉินลี่กุมมือจูหลิงเยว่และกล่าวว่า “สามีภรรยาคือคนคนเดียวกัน หากข้าไม่ไว้ใจเจ้า แล้วจะให้ข้าไปไว้ใจลูกๆ ของเราในอนาคตได้อย่างไรล่ะ?”
หลังจากพูดคุยกันพอหอมปากหอมคอ เฉินลี่ก็รีบไปปลูกเมล็ดพันธุ์สมุนไพรวิญญาณทันที
วันต่อมา นาวิญญาณทั้งสิบหมู่บนเขาอู๋เชวียก็เต็มไปด้วยข้าววิญญาณและสมุนไพร รอคอยวันให้พวกมันผลิดอกออกผล
อีกวันต่อมา ภายในถ้ำเซียน จูหลิงเยว่มองดูเตาหลอมระดับสามและสูตรโอสถปี้กู่ นางหันไปกล่าวกับเฉินลี่ว่า “ท่านพี่ งั้นข้าเริ่มเลยนะเจ้าคะ”
“ลงมือเลย ไม่ต้องกลัว สามีของเจ้าจะคอยดูแลอยู่ตรงนี้เอง!”
ยี่สิบวันต่อมา จูหลิงเยว่ก็หลอมโอสถปี้กู่สำเร็จหนึ่งเตา ท่ามกลางความปีติยินดี นางก็ถอนหายใจ “ท่านพี่ หากไม่ได้ท่าน ข้าก็ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหน!”
...
ในวันนี้ เกิดระลอกคลื่นความผันผวนขึ้นที่ด้านนอกค่ายกลระดับสองของเขาอู๋เชวีย
ที่หน้าศาลารับรองแขก เมื่อเห็นเฉินลี่เดินออกมา บ่าวรับใช้ขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นสองสองคนก็โค้งคำนับและกล่าวว่า “พวกเรามาตามคำสั่งของท่านบรรพชนตระกูลลู่ เพื่อแจ้งเรื่องการส่งเครื่องบรรณาการทุกสามปีขอรับ!”
“ในเมื่อเป็นเรื่องเครื่องบรรณาการของท่านบรรพชนตระกูลลู่ ก็เชิญว่ามาเถิด!”
“ท่านบรรพชนของพวกเรากล่าวว่า เมื่อพิจารณาดูแล้ว ตระกูลเฉินเพิ่งก่อตั้งในอำเภอเหลียงซีได้เพียงสามปีกว่าๆ ท่านจึงส่งหินวิญญาณเพียงแปดสิบก้อนและข้าววิญญาณ 500 ชั่งก็พอขอรับ!”
เฉินลี่แอบประหลาดใจเล็กน้อย โดยทั่วไปแล้ว ตระกูลเซียนขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นกลางจะต้องจ่ายเครื่องบรรณาการเป็นหินวิญญาณหนึ่งร้อยยี่สิบก้อน ข้าววิญญาณ 800 ชั่ง ไม้วิญญาณ และของวิเศษอื่นๆ อีกจำนวนหนึ่งในทุกๆ สามปี
เฉินลี่โค้งคำนับและตอบว่า “เช่นนั้นข้าขอขอบพระคุณท่านบรรพชนตระกูลลู่ที่เมตตา!”
ในขณะเดียวกัน อีกสี่ตระกูลในอำเภอเหลียงซีก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน ในครั้งนี้ เครื่องบรรณาการน้อยกว่าเมื่อสามปีก่อนเสียอีก
...
ณ ดินแดนบรรพชนตระกูลลู่ในมณฑลหยวนอู่ ภายในโถงใหญ่
ลู่ซีโหลวเอ่ยถามด้วยความสงสัย “ท่านบรรพชน ราคาโอสถจู้จีจากสำนักล่าอสูรตอนนี้พุ่งทะยานไปถึงเม็ดละกว่าหมื่นหินวิญญาณแล้ว แถมยังเป็นที่ต้องการอย่างมากจนหาซื้อไม่ได้ เหตุใดเรายังต้องลดเครื่องบรรณาการจากตระกูลเซียนขอบเขตเลี่ยนชี่เบื้องล่างอยู่อีกหรือขอรับ?”
ลู่สุ่ยชิงกล่าวว่า “ข้าสงสัยว่าจางอันน่าจะถูกตระกูลเซียนขอบเขตเลี่ยนชี่เหล่านั้นร่วมมือกันสังหาร หากพวกมันสามารถฆ่าจางอันได้ พวกมันก็ฆ่าข้าได้เช่นกัน!”
สีหน้าของลู่ซีโหลวเปลี่ยนไปด้วยความไม่อยากเชื่อ เขาลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า “พวกมันจะกล้าได้อย่างไร? ขอบเขตเลี่ยนชี่ฆ่าขอบเขตจู้จี... ท่านบรรพชน ท่านคิดมากไปเองหรือเปล่าขอรับ?”
ลู่ซีโหลวกล่าวเสริม “หรือว่าจางอันจะถูกผู้ฝึกตนสายโจรขอบเขตจู้จีคนอื่นฆ่าตาย?”
“ตาเฒ่าขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นแปดแห่งตระกูลหลัวคนนั้นบอกว่าเขาจะเข้าเก็บตัวบำเพ็ญเพียรก่อนที่จางอันจะไปร่วมงานเลี้ยง แต่ผ่านไปแค่ปีเดียว กลับมีข่าวลือว่าการบำเพ็ญเพียรของเขาล้มเหลวและตายเพราะความชรา? มันจะบังเอิญขนาดนั้นเลยหรือ? และตามข้อมูลที่ข้าสืบมาได้ก่อนหน้านี้ ตระกูลอวิ๋น ตระกูลหวัง ตระกูลอัน และตระกูลเฉิน ต่างก็หายตัวไปพร้อมๆ กันอยู่หลายวัน ข้าอดสงสัยไม่ได้ว่าพวกมันไปทำอะไรกันมา”
ลู่สุ่ยชิงกล่าวเสริมพร้อมหัวเราะเบาๆ “ขอบเขตเลี่ยนชี่ฆ่าขอบเขตจู้จีงั้นหรือ? เรื่องแบบนี้ใช่ว่าไม่เคยเกิดขึ้นเมื่อห้าสิบปีก่อนเสียเมื่อไหร่”
ลู่ซีโหลวก็เงียบไปเช่นกันและกล่าวว่า “เช่นนั้น พวกมันก็มีวิธีสังหารผู้ฝึกตนขอบเขตจู้จีอย่างนั้นหรือ?”
ลู่สุ่ยชิงก็เงียบไป ในฐานะผู้ฝึกตนขอบเขตจู้จี นางคิดว่ามันเป็นเรื่องยากมากที่ผู้ฝึกตนขอบเขตเลี่ยนชี่จะสามารถสังหารผู้ฝึกตนขอบเขตจู้จีได้!
ต่อให้โดนรุมก็ยังสามารถหนีเอาตัวรอดได้ ดังนั้นมันจึงหมายความได้อย่างเดียว และเป็นความจริงที่ต้องยอมรับ: พวกมันมีวิธีสังหารผู้ฝึกตนขอบเขตจู้จี!
ลู่สุ่ยชิงพยักหน้า ราวกับกำลังคิดหาวิธีอื่นเพื่อสืบข่าวเรื่องโอสถจู้จี นางกล่าวว่า “เหตุการณ์ต่างๆ ในช่วงนี้ดูคลุมเครือและน่าสงสัยไปหมด ดังนั้นเราควรพยายามรักษาสถานการณ์ในปัจจุบันให้คงที่ไว้ก่อน แล้วค่อยวางแผนทำอย่างอื่นในภายหลัง!”
ลู่ซีโหลวเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “แล้วเรื่องการทะลวงสู่ขอบเขตจู้จีล่ะขอรับ? ยังมีวิธีอื่นอีกไหมที่จะช่วยยืดอายุขัยให้ท่านบรรพชนได้?”
ลู่สุ่ยชิงถอนหายใจ “ขีดจำกัดของอายุขัยเป็นสิ่งที่ไม่อาจย้อนกลับได้! ยังมีช่องทางอื่นสำหรับเรื่องโอสถจู้จีอยู่ รอไปก่อนเถอะ; เดี๋ยวโอสถจู้จีพวกนั้นก็จะมาเองนั่นแหละ!”