บทที่ 206 ความทรงจำ

บทที่ 206 ความทรงจำ

พรึ่บๆ!

เสียงพลิกหน้าหนังสือดังขึ้นพร้อมกับทิวทัศน์รอบด้านที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างต่อเนื่อง ทุกครั้งที่หน้ากระดาษถูกพลิก ตำแหน่งที่อวี๋เฉิงยืนอยู่ก็จะเปลี่ยนตามไปด้วย บ้างเป็นภูผาสายน้ำ บ้างเป็นทุ่งร้างและทะเลทราย... ฉากเหล่านี้ล้วนแปลกประหลาดพิสดาร ราวกับภาพประกอบในหนังสือเล่มหนึ่ง

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดอวี๋เฉิงก็เริ่มคุ้นชินกับการเปลี่ยนแปลงภายในหนังสือ ทันใดนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดอันแปลกประหลาดจากเบื้องหลัง

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็พบว่าตนเองได้กลับมายืนอยู่นอกหอคอยแล้ว

เท้าขวายังคงก้าวอยู่บนขั้นบันไดหินหน้าหอคอย เบื้องหน้าคือประตูที่แง้มเปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง อี้ซุนและซุ่ยจิ่วที่นำหน้าเขาไปก่อนหน้านี้ บัดนี้กลับยืนนิ่งอยู่บนแท่นสูงด้านหน้า ดวงตาของทั้งสองว่างเปล่าไร้แวว ราวกับวิญญาณถูกสูบออกไปจนสิ้น อวี๋เฉิงมองไปรอบๆ และพบว่าทิวทัศน์รอบด้านเหมือนกับตอนที่เขาเข้ามาครั้งแรกทุกประการ หยดน้ำสีดำหยดหนึ่งลอยนิ่งอยู่เบื้องหน้า ห่างจากใบหน้าของเขาเพียงหนึ่งนิ้ว

นี่คือหยดน้ำที่มาจากวังน้ำวนขนาดใหญ่นั่นเอง

ก่อนหน้านี้ตอนเข้ามา อวี๋เฉิงเคยสัมผัสมันมาแล้ว ตอนนี้ดูเหมือนว่าหยดน้ำเหล่านี้จะไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก นักบวชโบราณแซ่ฉือที่ซ่อนตัวอยู่ที่นี่ อิทธิฤทธิ์ที่นักบวชโบราณผู้นี้เชี่ยวชาญ หาใช่ ‘วิชาชี้แนะ’ ที่เล่าลือกันภายนอกไม่ แต่เป็น ‘การควบคุมความทรงจำ’ ต่างหาก

อวี๋เฉิงหลับตาลงเพื่อตรวจสอบ และพบว่าในห้วงสำนึกของตนมีเศษเสี้ยวความทรงจำที่ไม่คุ้นเคยเพิ่มขึ้นมาจริงๆ

“เป็นเพราะหยดน้ำสีดำเหล่านี้!”

นับตั้งแต่อวี๋เฉิงเข้ามาในอ่าวธาราเคลื่อน เขาก็ไม่เคยพบเจอศัตรูใดๆ เลย การสัมผัสเพียงครั้งเดียวของเขาก็คือตอนที่แตะหยดน้ำเพื่อลองเชิงบริเวณทางเข้านั่นเอง ตอนนั้นเขาคิดว่าหยดน้ำสีดำนี้เป็น ‘น้ำที่มีชีวิต’ ที่นักบวชโบราณแซ่ฉือชี้แนะขึ้นมา แต่เมื่อมาคิดดูตอนนี้ ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายได้ลงมือตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว หยดน้ำสีดำเหล่านี้คือสื่อกลางในการแก้ไขความทรงจำของอีกฝ่าย

เพียงแค่สัมผัสก็จะถูกเล่นงานทันที

“สถานที่แห่งนี้...”

อวี๋เฉิงหรี่ตาลง แววตาสั่นไหว

ท้องฟ้าเหนือหอคอย ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่ปรากฏเมฆหมอกสีดำชั้นหนึ่งก่อตัวขึ้น หมอกชั้นนี้ทั้งหมดล้วนก่อตัวขึ้นจากหยดน้ำสีดำ มองไปสุดลูกหูลูกตา มีจำนวนนับร้อยล้าน

หากเมฆหมอกสีดำก้อนนี้ตกลงมาทั้งหมด อวี๋เฉิงก็ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าความทรงจำของตนจะถูกเปลี่ยนแปลงไปเช่นไร

[ตำราผนึกอสูร]

[บันทึกเรื่องราวสัพเพเหระเกี่ยวกับอสูรโดยยอดฝีมือท่านหนึ่ง ด้วยกาลเวลาที่ผ่านไปเนิ่นนานเกินไป สิ่งต่างๆ ในหนังสือจึงบังเกิดชีวิตขึ้นมา]

ตำราปกดำพลิกหน้าอย่างรวดเร็ว ข้อมูลใหม่ล่าสุดปรากฏขึ้นบนหน้ากระดาษ

ผนึกอสูร?

ไม่ใช่ตำราแห่งโชคชะตา

เมื่อเทียบกับคำอธิบายของซุ่ยจิ่วในความทรงจำแล้ว อวี๋เฉิงย่อมเชื่อผลตอบรับของตำราปกดำมากกว่า หากไม่ใช่เพราะตำราปกดำ เขาคงจะตายอยู่ในนิกายเลี้ยงศพไปนานแล้ว จะมีระดับบำเพ็ญเพียรเช่นในปัจจุบันได้อย่างไร

“ใช้การแก้ไขความทรงจำเพื่อผนึกอสูร... ดูท่าผู้อาวุโสท่านนี้คงไม่ใช่คนดีเป็นแน่”

หน้ากระดาษของตำราปกดำพลิกผ่านไปอย่างรวดเร็ว อวี๋เฉิงอาศัยข้อมูลที่บันทึกไว้ในหน้ากระดาษ คัดกรองความทรงจำที่ไม่ใช่ของตนเองออกมาได้อย่างรวดเร็ว

ทางเดินภาพวาดอสูร ศาลา ทะเลทราย...

เรื่องราวทั้งหมดที่เขาได้ประสบมาล้วนกลายเป็นเพียงตัวอักษรบนหน้าหนังสือ พูดอีกอย่างก็คือ ตั้งแต่ต้นจนจบอวี๋เฉิงไม่ได้ก้าวเข้าไปในหอคอยนี้เลยแม้แต่ก้าวเดียว ทุกสิ่งที่ประสบมาก่อนหน้านี้เป็นเพียงเรื่องราวที่ ‘ตำราผนึกอสูร’ เล่าให้เขาฟัง

โดยใช้วิธีการฝังความทรงจำ ทำให้เขาเชื่อว่าเป็นเรื่องจริง

‘หรือว่าหลายปีมานี้...คนทั้งสองใช้ชีวิตอยู่เช่นนี้มาโดยตลอด?’

เมื่อมองดูคนทั้งสองที่เดินนำหน้าตนเอง อวี๋เฉิงก็นิ่งเงียบไป

ช่างน่าเวทนานัก

คนทั้งสองนี้เข้าออกอ่าวธาราเคลื่อนไม่รู้กี่ครั้ง ทุกครั้งที่เข้ามาก็จะสนทนากับนักบวชโบราณแซ่ฉือ บางครั้งถึงกับลงมือต่อสู้กัน เพราะนักบวชโบราณแซ่ฉือผู้นี้ ทั้งสองจึงได้ปะทะกันหลายครั้ง และยังวางกระดานหมากร้อยปีไว้นอกอ่าวธาราเคลื่อนอีกด้วย

เมื่อดูจากผลลัพธ์ในตอนนี้แล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นของปลอม

หรือถ้าคิดให้ลึกซึ้งไปกว่านั้น นักบวชโบราณแซ่ฉือในความทรงจำของคนทั้งสอง เป็นคนจริงๆ หรือ?

หรือว่า... อี้ซุนและซุ่ยจิ่วคือพวกเขาจริงๆ?

ชั่วร้าย!

นี่เป็นครั้งแรกที่อวี๋เฉิงเผชิญหน้ากับนักบวชโบราณโดยตรง เมื่อเทียบกับผู้อาวุโสเหล่านี้แล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรยุคหลังก็เปรียบเสมือนกระต่ายขาวตัวน้อย... ช่างบริสุทธิ์และไร้เดียงสานัก ไม่น่าแปลกใจเลยที่ลัทธิเทียนหมู่จะเกรงกลัวเฒ่าไม้แห้ง หากนักบวชโบราณทุกคนล้วนมีฝีมือระดับนี้ ใต้หล้านี้จะมีผู้ใดเป็นคู่มือของพวกเขาได้อีก?

แต่ทว่า กลุ่มคนประหลาดเช่นนี้ ก็ยังไม่สามารถต้านทานมหันตภัยได้

ลองคิดดูเถิดว่ามหันตภัยที่ทำลายล้างโลกบำเพ็ญเพียรจะเป็นศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงใด หากเปลี่ยนอวี๋เฉิงเป็นสตรีชุดครามคนนั้น เกรงว่าก็คงจะไม่เชื่อใจคนมาทีหลังเช่นเขาเช่นกัน

ช่องว่างที่ห่างชั้นกันขนาดนี้ ไม่ใช่สิ่งที่พรสวรรค์จะสามารถชดเชยได้อย่างแน่นอน

เว้นเสียแต่จะโกงได้

เสียงประตูเหล็กหมุนดังขึ้น ประตูที่เดิมทีเปิดแง้มอยู่ ตอนนี้กลับเปิดออกจนสุด ปรากฏร่างของชายประหลาดในชุดนักพรตสีเทาอมเขียวคนหนึ่งเดินออกมาจากข้างใน

บุรุษผู้นี้มีใบหน้าซูบตอบ ดวงตาลึกโบ๋ ผมเผ้ายุ่งเหยิงราวกับรังนก

“เข้ามาสิ”

บุรุษผู้นี้มองสำรวจอวี๋เฉิงขึ้นลงแล้วทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่ง ก่อนจะหันหลังกลับเข้าไปในหอคอยอีกครั้ง

อวี๋เฉิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สายตากวาดมองคนทั้งสองที่ยืนนิ่งอยู่หน้าประตูอีกครั้ง จากนั้นจึงก้าวเท้าขึ้นไปตามขั้นบันได ครั้งนี้เขาไม่ได้เข้าไปในหนังสืออีก ความทรงจำก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอีกต่อไป

เมื่อผ่านประตูเข้าไป ก็เป็นภายในหอคอย

หลังประตูคือโถงแปดเหลี่ยม ตรงข้ามประดิษฐานรูปปั้นไม้ที่ไร้ใบหน้า ด้านข้างมีเบาะรองนั่งแปดใบ บนผนังทั้งสองด้านเต็มไปด้วยภาพวาดหิน รูปแบบของภาพวาดเหล่านี้แปลกประหลาดอย่างยิ่ง มีทั้งภูเขาหินผา หุบเขาแม่น้ำ และทุ่งร้าง แต่ที่มากที่สุดคืออสูร

มียักษ์ตาเดียวขนาดเท่าภูเขา มีทั้งนกการเวกปีกทองที่กางปีกบดบังท้องฟ้า และยังมีสิงโตเขียวช้างขาวที่กลืนกินผู้คนนับล้าน

“เป็นเจ้าตอไม้เฒ่านั่นส่งเจ้ามาหรือ?”

นักพรตซูบตอบเดินไปยังแท่นบูชาเบื้องหน้า เขาคลำหากล่องไม้ขีดไฟจากใต้แท่นหินแล้วจุดมันขึ้น

ชี่!

แสงไฟสว่างวาบขึ้น นักพรตซูบตอบใช้มือซ้ายบังเปลวไฟ ก่อนจะจุดเทียนบนเชิงเทียนทั้งสองข้างแท่นหิน จากนั้นก็สะบัดเบาๆ สองสามครั้งเพื่อดับเปลวไฟบนก้านไม้ขีดในมือ ภายใต้แสงเทียนสีส้มเหลือง ใบหน้าของนักพรตซูบตอบก็พลันสว่างวาบแล้วมืดลงสลับกันไป เมื่อพินิจดูให้ดีก็จะพบว่า ใบหน้าของคนผู้นี้ดูคล้ายรูปสลักหินบนผนัง มากกว่าที่จะเป็นมนุษย์จริงๆ

“ข้าเป็นเพียงชายชราครึ่งพิการคนหนึ่ง ไม่สนใจความขัดแย้งระหว่างพวกเขา ไม่มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ แค่อยากจะใช้ชีวิตอย่างสงบสุขอยู่ที่นี่ตามลำพัง”

นักพรตซูบตอบหันกลับมา แล้วนั่งลงบนเบาะรองนั่งผืนหนึ่ง

“แล้วสองคนนั้น...”

อวี๋เฉิงไม่ได้รีบตอบคำถามของนักพรตซูบตอบ แต่หันไปมองอี้ซุนและซุ่ยจิ่วที่ยังคงยืนนิ่งอยู่หน้าประตู

“ปล่อยพวกเขาอยู่ที่นั่นเถอะ ความทรงจำของพวกเขายังดำเนินไปไม่ถึงตอนจบ ยังขาดเวลาอีกเล็กน้อย”

นักพรตซูบตอบกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

จากท่าทีของเขา เห็นได้ชัดว่าคนทั้งสองที่อยู่หน้าประตูหาใช่ผู้วิเศษโบราณแต่อย่างใด

เรื่องราวทั้งหมดที่พวกเขาประสบมาก่อนหน้านี้เป็นเหมือนกับที่อวี๋เฉิงคาดเดาไว้ เป็นความทรงจำที่นักพรตซูบตอบเขียนขึ้นมาในสมองของพวกเขา ตัวตนที่แท้จริงของพวกเขานั้น ตั้งแต่ต้นจนจบไม่ได้เข้าไปในหอคอยเลย

“พวกเขาเป็นใคร?”

“ไม่สำคัญ”

นักพรตซูบตอบหยิบแผ่นหินสองแผ่นออกมาจากใต้เบาะรองนั่งแล้วโยนให้อวี๋เฉิง

อวี๋เฉิงรับมาดู และพบว่าบนแผ่นหินบันทึกประวัติชีวิตของซุ่ยจิ่วและอี้ซุนเอาไว้ ตั้งแต่เกิดจนถึงเข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียร จากหลอมปราณไปจนถึงก่อปราณ ทุกขั้นตอนล้วนละเอียดลอออย่างยิ่ง

เพียงแต่ยิ่งอ่านก็ยิ่งรู้สึกขนลุก

ประสบการณ์ชีวิตของคนทั้งสองที่ยืนอยู่หน้าประตู กลับกลายเป็นเรื่องราวที่นักพรตซูบตอบในหอคอยผู้นี้เขียนขึ้นทั้งหมด

ตัวตนที่แท้จริงของพวกเขา... บัดนี้ไม่อาจสืบย้อนกลับไปได้อีกแล้ว