บทที่ 171 ช่วยชีวิตคน

บทที่ 171 ช่วยชีวิตคน

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ศพกลายพันธุ์หาใช่ปัญหาที่จัดการได้ยากเย็นอันใดนัก โดยเฉพาะนิกายเลี้ยงศพ ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วเป็นนิกายมารที่ตั้งอยู่บนรากฐานของการเลี้ยงศพ ศิษย์ในนิกายแทบทุกคนล้วนมีศพหุ่นเชิดคนละหนึ่งร่าง เมื่อครั้งที่เพิ่งข้ามภพมาใหม่ๆ อวี๋เฉิงเองก็เคยหลอมสร้างศพหุ่นเชิดมาก่อน

แต่การกลายพันธุ์ของหวงคุณในตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าแตกต่างจากศพกลายพันธุ์ทั่วไป

เพราะหวงคุณยังเป็นคนเป็น

เมื่อเทียบกับศพกลายพันธุ์ปกติ สภาพของหวงคุณในตอนนี้ดูเหมือนต้องคำสาปมากกว่า

“คนเป็นจะกลายเป็นศพได้อย่างไร?”

อวี๋เฉิงก็เคยเลี้ยงศพมาก่อน ในด้านนี้เขานับว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญได้อย่างแน่นอน เมื่อก่อนเพื่อที่จะบ่มเพาะ ‘ศิษย์พี่หญิง’ เขาได้ทุ่มเทความพยายามไปไม่น้อย จนถึงบัดนี้ บนตำราปกดำก็ยังคงบันทึกเคล็ดวิชา ‘วิชาหลอมศพเปลี่ยนซา’ เอาไว้

ปัจจัยแรกของการกลายเป็นศพคือไอศพ และไอศพจะถือกำเนิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่ออยู่บนร่างกายที่ไร้ซึ่งชีวิตแล้วเท่านั้น ร่างกายของคนเป็นจะขับไล่ไอศพ หากไอศพเกาะติดอยู่บนร่างกาย ปราณของผู้มีชีวิตก็จะถูกกดข่ม หากไม่สามารถขับไล่ออกไปได้ทันท่วงทีก็จะมีอันตรายถึงชีวิต ‘พิษศพ’ ที่ซือเต้าเหรินใช้ควบคุมนิกายในอดีต ก็ใช้หลักการนี้เช่นกัน ภายหลังอวี๋เฉิงจึงได้ใช้วิธีหลอม ‘โอสถเพิ่มอายุขัย’ จากตำราปกดำเพื่อคลี่คลายปัญหานี้

“คนเป็นย่อมไม่สามารถกลายเป็นศพได้โดยธรรมชาติ แต่หากอยู่ที่สถานที่แห่งนั้น...”

กานฉือนึกถึงโบราณสถานแห่งหนึ่งที่ตนเคยหลงเข้าไปในอดีต

ครั้งนั้นเพื่อที่จะเก็บสมุนไพรวิญญาณมาใช้ปรุงโอสถ เขาได้ซื้อเบาะแสเกี่ยวกับโบราณสถานแห่งหนึ่งมาจากผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร หลังจากสืบข่าวอยู่หลายครั้ง เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีอันตรายจึงได้เข้าไปข้างใน คาดไม่ถึงว่าเมื่อเข้าไปแล้วจึงได้พบว่าโบราณสถานแห่งนั้นหาใช่สุสานของนักพรตโบราณไม่ แต่เป็นดินแดนยมโลกที่หลงเหลือ ครั้งนั้นเขาเกือบจะไม่ได้กลับออกมาแล้ว ภายหลังโชคดีที่ได้พบกับยอดฝีมือระดับแก่นทองคำผู้หนึ่งซึ่งเดินทางผ่านมาโดยบังเอิญ และด้วยความช่วยเหลือของอีกฝ่ายจึงสามารถหนีรอดออกมาได้

หลังจากหนีออกมาแล้ว บนร่างกายของเขาก็ปรากฏอาการคล้ายคลึงกัน ภายหลังก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำท่านนั้นที่ช่วยขับไล่มันออกไปให้

“ดินแดนยมโลกที่หลงเหลือ?”

แววตาของอวี๋เฉิงไหววูบ ก่อนหน้านี้เขายังกำลังครุ่นคิดว่าจะพัฒนาวิชายมโลกได้อย่างไร ไม่คาดคิดว่าจะได้พบกับสถานที่แปลกประหลาดเช่นนี้ หากใช้ประโยชน์ได้ดี ไม่แน่ว่าอาจจะช่วยประหยัดเวลาไปได้มาก สามารถทำการสะสมทรัพยากรเบื้องต้นให้เสร็จสิ้นได้โดยตรง

“ผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำที่พาเจ้าออกมาในครั้งนั้น ยังสามารถตามหาได้หรือไม่?”

“ข้าแม้แต่นามของอีกฝ่ายก็ยังไม่ทราบ”

กานฉือส่ายหน้า ก็เพราะประสบการณ์เฉียดตายครั้งนั้น เขาจึงได้บังเกิดความคิดที่จะหาขุมกำลังสักแห่งเพื่อเข้าร่วม ความร่วมมือกับดินแดนราชันย์อสูรก็เริ่มต้นขึ้นในตอนนั้นเอง

“ผู้อาวุโสท่านนั้นหาใช่ผู้บำเพ็ญเพียรแห่งดินแดนร้อยพันขุนเขาไม่ ข้าเห็นท่าทางของเขาแล้วคล้ายกับกำลังท่องเที่ยวไปทั่วทุกสารทิศ ราวกับกำลังตามหาสิ่งใดบางอย่างอยู่”

“น่าเสียดายที่ไม่มีวาสนาได้พบ”

อวี๋เฉิงมีสีหน้าเสียดายเต็มเปี่ยม

บัดนี้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำที่เขาได้พบพานั้นมีน้อยเกินไป ความเข้าใจในวิถีทางของผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำก็น้อยนิดอย่างยิ่ง ในอนาคตหากต้องการทะลวงผ่านอย่างเป็นทางการ ยังคงต้องหาทิศทางที่แน่ชัดให้ได้เสียก่อน เมื่อก่อนเคยคิดว่าพลังของราชันย์อสูรและบรรพจารย์เต้าหยวนนั้นเพียงพอแล้ว แต่บัดนี้ดูท่าแล้ว จะต้องเปิดโลกทัศน์ให้กว้างไกลกว่านี้เสียแล้ว พลังทั้งสามสายนั้นเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าหาใช่ขีดจำกัดสูงสุดของผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำไม่ แต่เป็นเพียงขีดจำกัดสูงสุดของคนทั้งสองต่างหาก

หากอวี๋เฉิงต้องการที่จะไปได้ไกลกว่านี้ ก็จำเป็นต้องวางรากฐานของตนเองให้มั่นคงยิ่งขึ้น

“เรื่องนี้จะจัดการอย่างไรดี?”

กานฉือนำหัวข้อสนทนากลับมาดังเดิม

ปัญหาศพกลายพันธุ์บนร่างของหวงคุณถูกค้นพบได้ทันท่วงทีอย่างยิ่ง จนถึงบัดนี้ก็มีผู้ติดเชื้อเพียงสิบกว่าคน และทั้งหมดก็ถูกกักตัวไว้ที่นี่ ป้องกันไม่ให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก

“สังหารให้สิ้นซากไปเลยดีหรือไม่ แล้วโยนร่างของพวกเขาลงไปในเตาหลอม ข้าไม่เชื่อว่าจะมีคำสาปใดที่สามารถต้านทานความร้อนสูงของเตาหลอมศาสตราวุธได้”

หลิงเยวี่ยอิ่งผู้เคยผ่านประสบการณ์นิกายล่มสลายมาแล้ว เกรงว่าคำสาปนี้จะกลายเป็นชนวนเหตุที่นำพานิกายไปสู่การล่มสลาย ดังนั้นจึงได้เสนอวิธีการที่ง่ายและเด็ดขาดที่สุดขึ้นมา แม้กระทั่งหวงคุณที่เป็นขุนพลมือดีใต้บังคับบัญชาของตนก็ยังคิดที่จะสละทิ้ง

“ไม่จำเป็น คำสาปชนิดนี้หาใช่ว่าจะแก้ไขไม่ได้”

อวี๋เฉิงปฏิเสธข้อเสนอของหลิงเยวี่ยอิ่ง

ที่เขาไต่ถามมากมายเมื่อครู่นี้ ส่วนใหญ่แล้วก็เพื่อต้องการทำความเข้าใจถึงที่มาที่ไปของเรื่องราว รวมถึงสถานการณ์ของโบราณสถานแห่งนั้น อย่างไรเสียเรื่องนี้ก็เกี่ยวข้องกับรายรับหินวิญญาณในอนาคต สำหรับอวี๋เฉิงที่ยากจนจนแทบคลั่งแล้ว หินวิญญาณทุกก้อนล้วนมีความสำคัญ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสถานที่ขุมทรัพย์อย่างเศษเสี้ยวภพยมโลก แม้แต่กานฉือที่เป็นถึงนักปรุงโอสถอย่างเป็นทางการก็ยังต้องเข้าไปเก็บสมุนไพรวิญญาณข้างใน สามารถจินตนาการได้เลยว่าทรัพยากรภายในนั้นอุดมสมบูรณ์เพียงใด หากสามารถยึดครองโบราณสถานแห่งนี้ได้ ปัญหาหินวิญญาณของนิกายในอนาคตก็อาจจะได้รับการแก้ไข

หลังจากแน่ใจแล้วว่าวิธีการเดิมๆ ของกานฉือไม่สามารถแก้ไขได้ อวี๋เฉิงก็ไม่คิดจะเสียเวลาอีกต่อไป เขาเตรียมการที่จะช่วยชีวิตหวงคุณก่อน หลังจากนั้นก็ให้เขาพาตนเองไปยังเศษเสี้ยวภพยมโลกสักครั้งหนึ่ง เพื่อดูว่าจะสามารถนำโบราณสถานแห่งนั้นมาไว้ในครอบครองได้หรือไม่

คนทั้งสิบสามเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบ

อวี๋เฉิงเดินเข้าไปข้างหน้า กางมือขวาออก พลันปรากฏวังวนสีดำขึ้นกลางฝ่ามือของเขา ณ ตำแหน่งที่กานฉือและหลิงเยวี่ยอิ่งมิอาจมองเห็น ตำราปกดำกำลังพลิกหน้าอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็หยุดลงที่หน้ากระดาษว่างเปล่าหน้าหนึ่ง

คำสาป: ศพกลายพันธุ์

ผล: กัดกร่อน, แพร่กระจาย

อักษรตัวเล็กสีดำสองแถวปรากฏขึ้นบนหน้ากระดาษที่ว่างเปล่า

มือขวากำหลวมๆ ความเร็วในการหมุนของวังวนพลันเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว คำสาปศพกลายพันธุ์บนร่างของศิษย์ทั้งสิบสามคนพลันถูกดึงออกมา ประหนึ่งหยาดหมึกที่ลอยออกจากร่างของพวกเขาทั้งสิบสาม อวี๋เฉิงกางมือขวาออกแล้วกำเบาๆ ก็บีบอัดหยาดหมึกทั้งสิบสามหยดนี้ให้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว

วึ่ง!!

บนตำราปกดำ ใต้ตัวอักษรสองแถวนั้น พลันปรากฏผนึกรูปหกเหลี่ยมขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ

‘คำสาปศพกลายพันธุ์ (สิบสาม)’

การใช้ตำราปกดำเพื่อเก็บสะสมพลังงาน คือวิธีการใช้งานที่อวี๋เฉิงค้นพบมานานแล้ว เพียงแต่เมื่อก่อนระดับบำเพ็ญเพียรยังไม่เพียงพอ ไม่สามารถดึงพลังออกจากร่างของผู้อื่นได้อย่างตามใจชอบ บัดนี้ด้วย ‘พลังเจ็ดส่วน’ ที่ศิษย์หลายพันคนในนิกายมอบให้ เขาก็สามารถทำให้ความคิดบางอย่างของตนกลายเป็นความจริงได้แล้ว นี่ก็เป็นสาเหตุหลักที่บรรพจารย์เต้าหยวนมองปราดเดียวก็จำแนกเขาว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำเมื่อครั้งที่พบกันก่อนหน้านี้

แม้ว่าจะยังอยู่ในระดับก่อปราณ แต่ความแข็งแกร่งของอวี๋เฉิงในตอนนี้ ก็ได้ก้าวข้ามผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อปราณทั่วไปไปนานแล้ว เดินบนเส้นทางที่เป็นของตนเอง แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำอย่างบรรพจารย์เต้าหยวนก็ยังไม่กล้าลงมือกับเขาตามอำเภอใจ คนทั้งนิกายล้วนมองว่าเขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำไปแล้วโดยสมบูรณ์

“นี่ก็แก้ไขได้แล้วหรือ?”

กานฉือและหลิงเยวี่ยอิ่งทั้งสองคนมองไม่เห็นตำราปกดำ เห็นเพียงเงาโปร่งแสงสิบสามสายลอยออกมาจากร่างของศิษย์เหล่านี้ หลังจากนั้นไอที่น่าใจหายนั้นก็พลันสลายไป

“ข้าอยู่ที่...”

ยังไม่ทันที่อวี๋เฉิงจะตอบ ศิษย์ทั้งสิบสามคนที่นอนอยู่บนพื้นก็ทยอยกันตื่นขึ้น

หวงคุณเป็นคนสุดท้ายที่ตื่นขึ้น หลังจากที่เขาตื่นขึ้นก็มีอาการมึนงงอยู่ครู่หนึ่ง ความทรงจำของเขาราวกับขาดหายไปช่วงหนึ่ง รออยู่ครู่ใหญ่จึงค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ หลังจากนั้นเขาก็มองไปรอบๆ สภาพแวดล้อมก่อน แล้วจึงมองไปที่สหายร่วมสำนักอีกสิบสองคนที่นอนอยู่บนพื้นเช่นเดียวกับเขา

ความทรงจำก่อนที่จะหมดสติไปพลันหลั่งไหลกลับมาดุจกระแสน้ำ ในที่สุดเขาก็ระลึกได้ถึงจุดประสงค์ที่ตนกลับมา...

ขอความช่วยเหลือ!

“ท่านเจ้าตำหนัก! ถ้ำเหมืองในโบราณสถานถล่มแล้วขอรับ! ศิษย์พี่หนิวกับศิษย์พี่หม่าที่ไปกับข้าล้วนติดอยู่ข้างใน! ข้าสัมผัสได้ว่ามีบางสิ่งบางอย่างกำลังจะฟื้นคืนชีพ...”

“อย่าเพิ่งร้อนใจ! มีท่านเจ้าสำนักอยู่ ฟ้าไม่ถล่มลงมาหรอก”

“ท่านเจ้าสำนัก?”

หวงคุณที่ได้ยินเสียงสะดุ้งเฮือกขึ้นมา จึงได้ตระหนักว่าเบื้องหน้าของพวกเขามิได้มีเพียงเจ้าตำหนักหอลงทัณฑ์ แต่ยังมีท่านเจ้าสำนักและเจ้าตำหนักตำหนักปรุงโอสถอยู่พร้อมหน้า ทั้งสามคนล้วนเป็นผู้มีอำนาจในนิกาย

หลังจากแน่ใจแล้วว่าคำสาปบนร่างของหวงคุณหายไปแล้ว อวี๋เฉิงก็ไม่กล่าววาจาไร้สาระกับเขาอีกต่อไป สั่งให้เขานำทางตนเองไปโดยตรง

“เมื่อหายดีแล้ว ก็ไปช่วยคนกับข้า”

“หา?”

หวงคุณตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วจึงได้รู้ตัวว่าท่านเจ้าสำนักให้เขานำทางไปยังโบราณสถาน

ยอดเยี่ยมไปเลย! มีท่านเจ้าสำนักลงมือด้วยตนเอง เช่นนี้ศิษย์พี่หนิวกับศิษย์พี่หม่าก็รอดแล้ว...