บทที่ 166 ความก้าวหน้าและพัฒนาการ

บทที่ 166 ความก้าวหน้าและพัฒนาการ

หลังจากมอบหมายภารกิจเสร็จสิ้น เหล่าผู้อาวุโสก็ทยอยจากไปทีละคน

แผนสามปีฉบับใหม่ได้เพิ่มภารกิจให้กับยอดเขาหลักทุกแห่ง ทำให้ผู้อาวุโสที่แต่เดิมก็มีภารกิจล้นมืออยู่แล้ว ยิ่งมีงานยุ่งมากขึ้นไปอีก สิ่งสำคัญที่สุดคือยังมีการประเมินผลเพิ่มเข้ามาด้วย ผลการประเมินนี้ยังผูกโยงอยู่กับทรัพยากรที่พวกเขาจะได้รับในภายภาคหน้า ทำให้ตำหนักหลักทั้งหลายเกิดการแข่งขันกันอย่างดุเดือดโดยไม่รู้ตัว

ตำหนักค่ายกล

ไป๋จิ่งและอวี๋เฉิงยืนอยู่ริมแท่นบูชารูปวงกลม ตรงกลางเป็นค่ายกลรูปวงแหวน ขอบล้อมรอบด้วยเสาเหล็กสีดำ พื้นด้านในจารึกไว้ด้วยเส้นสายสีดำจนเต็ม เมื่อมองจากเบื้องบนแล้วก็คล้ายกับใยแมงมุมขนาดยักษ์

ฉู่เซี่ยงเฮ่าหมอบราบอยู่กับพื้นใจกลางค่ายกล ในแววตายังคงมีความมึนงงอยู่บ้าง

เขาไม่รู้ว่าตนเองกลายเป็นนักโทษไปได้อย่างไร ก่อนหน้านี้ไม่นาน เขายังนำทัพใหญ่หนึ่งแสนนายมาเพื่อล้างแค้นชำระหนี้ พริบตาเดียวก็ถูกกักขังไว้ที่นี่ สตรีที่ชื่อไป๋จิ่งผู้นั้นเอาแต่ขีดเขียนอะไรบางอย่างบนร่างกายของเขาไม่หยุด ไม่รู้ว่ากำลังศึกษาอะไรอยู่

เขาจำสตรีผู้นี้ได้ เมื่อก่อนตอนที่เขายังเป็นศิษย์สายตรงแกนหลัก สตรีผู้นั้นเมื่อเห็นเขาก็ต้องก้มหัวเรียกศิษย์พี่ ตอนที่เจ้าสำนักคัดเลือกผู้สืบทอด เขายังเคยเอาชนะนางด้วยมือของตนเอง ตอนนี้สถานการณ์กลับตาลปัตร กลายเป็นเขาที่ต้องเป็นฝ่ายก้มหัว

‘ผู้แพ้ไร้ค่าเช่นเจ้า! ข้าคือมหันตภัยวิญญาณ!!’

ฉู่เซี่ยงเฮ่าคำรามลั่น ใช้มือขวาค้ำยันพื้น ค่อยๆ ลุกขึ้นทีละน้อย พลังภายในกายไหลเวียนอย่างรวดเร็ว ลวดลายที่พันธนาการอยู่บนร่างของเขาสว่างวาบขึ้นทีละเส้น พลังงานถูกส่งผ่านจากตัวเขาเป็นศูนย์กลางออกไปยังรอบด้าน จนกระทั่งค่ายกลทั้งมวลสว่างวาบขึ้น พลังอันเกรี้ยวกราดนั้นจึงค่อยๆ สลายไป

ปัง!

ฉู่เซี่ยงเฮ่าที่พลังเหือดแห้งกลับไปหมอบอยู่บนพื้นอีกครั้ง แววตาเปลี่ยนเป็นมึนงงดังเดิม

หลายสิบชั่วลมหายใจต่อมา เขาคล้ายกับนึกอะไรขึ้นมาได้ บนใบหน้าปรากฏความโกรธเกรี้ยวขึ้นอีกครั้ง พลังงานสีเทาดำปะทุออกมาจากตำแหน่งหัวใจของเขา คำรามลั่นพลางลุกขึ้นยืนอีกครั้ง พลางตะโกนคำพูดเดิมซ้ำ

“ผู้แพ้ไร้ค่าเช่นเจ้า! ข้าคือมหันตภัยวิญญาณ!!”

ปัง!

สามชั่วลมหายใจผ่านไป พลังถูกสูบออกไปส่งผ่านเข้าสู่เสาเหล็กสีดำที่อยู่ด้านข้าง ฉู่เซี่ยงเฮ่ากลับไปหมอบอยู่บนพื้นอีกครา แววตากลับกลายเป็นมึนงงอีกครั้ง......

“เขาเป็นเช่นนี้มานานเท่าใดแล้ว?”

อวี๋เฉิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

เขาเคยคิดว่าฉู่เซี่ยงเฮ่าที่กลายเป็นมหันตภัยวิญญาณจะสติไม่ดี แต่ไม่คิดว่าจะโง่เขลาถึงเพียงนี้ ระยะเวลาในการจดจำนั้นสั้นจนน่าตกใจ ตั้งแต่ตื่นขึ้นจนถึงล้มลง กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียงเจ็ดแปดวินาที ความจำระดับนี้ยังสู้ปลาไม่ได้ด้วยซ้ำ

“ตั้งแต่จับเข้ามา เขาก็เป็นเช่นนี้มาตลอด จำอะไรไม่ได้เลย”

ไป๋จิ่งถอดเสาเหล็กสีดำข้างๆ ออกมาอย่างชำนาญ แล้วเปลี่ยนเอาเสาเหล็กเปล่าอีกต้นหนึ่งเข้าไปแทน พลังที่เพิ่งถูกดูดออกมาจากลายค่ายกลบนพื้นราวกับเจอที่ระบาย ไหลทะลักเข้าสู่เสาเหล็กสีดำต้นใหม่นี้อย่างรวดเร็ว เพียงชั่วครู่ก็เติมเต็มไปได้ครึ่งหนึ่งแล้ว

เสาเหล็กเหล่านี้ล้วนเป็นของที่ไป๋จิ่งไหว้วานให้อวี้หลิงหลงสร้างขึ้น สามารถเก็บกักพลังของเศษเสี้ยววิญญาณได้

นับตั้งแต่จับตัวฉู่เซี่ยงเฮ่ามาได้ ตำหนักค่ายกลได้เก็บสะสมเสาเหล็กสีดำไว้กว่าสามร้อยต้น หากคำนวณเป็นผลึกวิญญาณก็เกือบสามพันเม็ด ทั้งหมดนี้ล้วนสกัดออกมาจากร่างของฉู่เซี่ยงเฮ่าเพียงผู้เดียว หลังจากสูญเสียพลังไปมากมายถึงเพียงนี้ ตัวของฉู่เซี่ยงเฮ่ากลับไม่มีร่องรอยของการอ่อนแอลงแม้แต่น้อย นี่ก็หมายความว่า ขอเพียงไป๋จิ่งไม่ปล่อยเขาไป ตำหนักค่ายกลก็จะมี ‘เครื่องปั่นผลึกวิญญาณ’ เพิ่มขึ้นมาหนึ่งเครื่อง เป็นเครื่องจักรที่ใช้งานได้ไม่รู้จบ

“ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้เป็นเช่นนี้นะ”

อวี๋เฉิงขมวดคิ้ว สงสัยว่าเป็นไป๋จิ่งที่ทำการศึกษาจนทำให้สติของเขาเสียหายไปแล้ว แต่กลับหาหลักฐานไม่พบ

“ความทรงจำในสมองของเขาสับสนวุ่นวายอย่างยิ่ง นอกจากความทรงจำของตัวฉู่เซี่ยงเฮ่าเองแล้ว ยังมีเศษเสี้ยวความทรงจำแปลกหน้าปะปนอยู่มากมาย”

หลังจากวางเสาเหล็กสีดำในมือเรียบร้อยแล้ว ไป๋จิ่งก็พาอวี๋เฉิงไปยังห้องลับอีกห้องหนึ่ง

ลายค่ายกลในห้องลับนี้ซับซ้อนยิ่งกว่า นอกจากส่วนที่บันทึกไว้ในตำราปกดำแล้ว อวี๋เฉิงยังพบลายค่ายกลที่ไม่เคยเห็นมาก่อนอีกสิบกว่าลายอยู่ภายใน ตรงกลางยังแทรกอาคมวิญญาณไว้อีกเป็นจำนวนมาก ณ ใจกลางห้องลับ มีผลึกรูปสี่เหลี่ยมตั้งอยู่ ที่ขอบของผลึกมีศาสตราวุธรูปกระจกวงกลมอยู่สี่บาน ลวดลายบนกระจกเหล่านี้ล้วนแตกต่างกัน แต่ละบานเป็นตัวแทนของลายอาคมวิญญาณหนึ่งชนิด

นี่คือกระจกทรรศน์ใจที่ตำหนักหลอมศาสตราวุธเพิ่งคิดค้นขึ้นใหม่ล่าสุด ลายอาคมวิญญาณบนกระจกเป็นผลงานการวิจัยของอวี้หลิงหลงและโม่ซิง หลังจากใช้พลังปราณกระตุ้น กระจกจะสามารถฉายภาพเศษเสี้ยวความทรงจำในสมองของคนธรรมดาออกมาได้ สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรก็มีผลอยู่บ้าง หากใช้ในการไต่สวนเชลย ผลลัพธ์จะดีเยี่ยมอย่างน่าทึ่ง

โดยไม่รู้ตัว ตำหนักหลักทั้งหลายที่อวี๋เฉิงเคยออกแบบไว้ในตอนนั้น ล้วนเติบโตขึ้นมาทั้งหมดแล้ว บัดนี้สามารถช่วยแบ่งเบาภาระของเขาได้ไม่น้อย หากพัฒนาต่อไปด้วยความเร็วเช่นนี้ ไม่นานเขาก็จะสามารถเป็นเจ้าสำนักที่อยู่เบื้องหลังได้อย่างสบายใจ

“ข้อมูลเหล่านี้ล้วนสกัดออกมาจากสมองของเขา”

ไป๋จิ่งกวาดนิ้วไปบนผลึกศิลาสองสามครั้ง ไม่นานก็ปรากฏกลุ่มแสงขึ้นมากว่ายี่สิบกลุ่ม เนื้อหาส่วนใหญ่ภายในเป็นของฉู่เซี่ยงเฮ่าเอง มีเพียงไม่กี่กลุ่มแสงที่แสดงเนื้อหาแปลกประหลาดออกมา เช่นข้อมูลในกลุ่มแสงแรกทางซ้ายคือหมูตัวหนึ่ง ภาพทั้งหมดมีแต่การกิน ดื่ม ขับถ่าย นอน กลุ่มแสงที่สองคือชายชราที่นอนป่วยอยู่บนเตียง ในภาพมีเพียงกระท่อมมุงจากผุพังที่ลมโกรก กับสตรีหยาบกระด้างหน้าตาบึ้งตึงไม่กี่คน ภาพสุดท้ายคือสตรีผู้หนึ่ง ความทรงจำของนางเกิดขึ้นใจกลางตลาดที่คึกคัก สวมใส่เสื้อผ้าแพรบางเบา ทุกวันต้องคอยต้อนรับขับสู้ ก่อนนอนบุรุษที่เห็นก็แตกต่างกันไป

อวี๋เฉิงเพียงเปิดดูคร่าวๆ ไม่กี่อันก็หมดความสนใจ กลุ่มแสงแห่งความทรงจำเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นของคนธรรมดา สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว แทบจะไม่มีคุณค่าใดๆ เลย

“เขาเองไม่รู้สึกตัวเลยหรือ?”

“ในความรับรู้ของเขา ตนเองเป็นปกติ”

ไป๋จิ่งเอ่ยขึ้น เรื่องที่บรรพจารย์เต้าหยวนมาทำการค้ากับเจ้าสำนักก่อนหน้านี้ นางก็ได้ยินมาเช่นกัน ภายหลังเมื่อแสดงความคิดเห็น นางก็คัดค้านเช่นเดียวกับอวี้หลิงหลง เพียงแต่เหตุผลที่นางคัดค้านนั้นแตกต่างจากของอวี้หลิงหลง ไม่ได้เกี่ยวข้องกับเรื่องคุณธรรมแต่อย่างใด เพียงแต่ไม่อยากให้ตนเองกลายเป็นอสุรกายที่สมองสับสนวุ่นวายโดยไม่รู้ตัวเช่นนี้

“ของที่ข้าต้องการหาพบแล้วหรือไม่?”

อวี๋เฉิงทอดสายตาไปยังความทรงจำดั้งเดิมอีกส่วนหนึ่งของฉู่เซี่ยงเฮ่า ในภาพความทรงจำเหล่านี้ เขาเห็นซือเต้าเหริน เจ้าสำนักคนก่อนของนิกายเลี้ยงศพ

“มีอยู่สองสามส่วน”

ไป๋จิ่งยื่นมือไปแตะเบาๆ ที่กลุ่มแสงที่สาม พลันเห็นกลุ่มแสงนั้นราวกับมีชีวิตขึ้นมา ลอยออกมาจากผลึกนั้น

อวี๋เฉิงยื่นมือออกไปดูดกลุ่มแสงเข้ามาในฝ่ามือ ความทรงจำที่ไม่คุ้นเคยช่วงหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในห้วงสมองของเขา

ในภาพความทรงจำ เขากำลังยืนอยู่เบื้องล่างของโถงใหญ่

เบื้องบน ซือเต้าเหรินกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนโลงศพทองสัมฤทธิ์โบราณ สองข้างซ้ายขวามีศพซาร้อยปียืนอยู่สิบสองร่าง ใต้โลงทองสัมฤทธิ์คือสระโลหิต น้ำเลือดในสระราวกับถูกต้มด้วยความร้อนสูง กำลังเดือดปุดๆ เป็นฟองอากาศอยู่ตลอดเวลา

“...สามวิญญาณผกผัน สามารถเชื่อมต่อยมโลกได้”

เสียงหนึ่งดังแว่วเข้ามาในหู ทันใดนั้นก็เห็นว่าปราณบนร่างของซือเต้าเหรินที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนโลงศพทองสัมฤทธิ์โบราณค่อยๆ จางหายไปทีละน้อย สุดท้ายก็กลับสู่ความเงียบงัน