ตอนที่ 32 สี่ยอดกุนซือจอมพิษ

ตอนที่ 32 สี่ยอดกุนซือจอมพิษ

บนศาลาชิงเหมย

หลังจากที่เคาเฉียว ซุนฮก สุมาเต๊กโช และเกียวก๊กโล ได้พักผ่อนและจิบชาไปสองสามอึก การวิจารณ์ก็เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง

คำว่า 'กุนซือจอมพิษ' มีมาตั้งแต่สมัยที่เกิดกบฏโจรโพกผ้าเหลือง ตั๋งโต๊ะบุกเมืองหลวง จนมาถึงยุคที่แผ่นดินแตกแยกเป็นก๊กเป็นเหล่า ในแผ่นดินจีนอันกว้างใหญ่นี้ เต็มไปด้วยการแก่งแย่งชิงดีชิงเด่น แผนการที่โหดร้ายและสกปรกมีให้เห็นนับไม่ถ้วน

"ยอดกุนซือจอมพิษอันดับที่สี่ - ลิยู แห่งเสเหลียง!"

ดูเหมือนว่าเคาเฉียวจะไม่อยากอธิบายอะไรมากเกี่ยวกับกุนซือจอมพิษคนนี้ เขาจึงบอกชื่อและฉายาออกมาตรงๆ

แต่คนฟังด้านล่างกลับทนไม่ไหว ต้องหันไปคุยกันเอง บางคนที่เป็นเด็กวัยรุ่น ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าลิยูคือใคร ก็ต้องหันไปถามคนข้างๆ เพราะลิยูตายไปตั้งยี่สิบกว่าปีแล้ว!

เกียวก๊กโลอายุมากที่สุด เขาจำเหตุการณ์ความวุ่นวายในสมัยตั๋งโต๊ะได้แม่นยำ เพราะตอนนั้นเขาก็เป็นขุนนางอยู่ในราชสำนักด้วย!

"แผนพิษแรกของลิยู ก็คือการแนะนำให้ตั๋งโต๊ะยกทัพเข้าเมืองหลวงเพื่อช่วยเหลือฮ่องเต้ ทำให้ตั๋งโต๊ะได้เปรียบในเรื่องอำนาจ แต่การที่ตั๋งโต๊ะเข้าลั่วหยาง กลับทำให้เมืองลั่วหยางต้องกลายเป็นนรกบนดิน..."

สุมาเต๊กโชพยักหน้าเสริม "แผนพิษที่สองของลิยู ก็คือหลังจากที่ตั๋งโต๊ะย้ายเมืองหลวงไปฉางอันก็แนะนำให้ตั๋งโต๊ะบีบบังคับฮ่องเต้ เพื่อใช้เป็นเครื่องมือในการสั่งการขุนศึกคนอื่นๆ การที่ขุนศึกสิบแปดหัวเมืองรวมตัวกันต่อต้านตั๋งโต๊ะ ส่วนหนึ่งก็เพราะทนการกดขี่ของตั๋งโต๊ะไม่ไหว เลยต้องลุกขึ้นสู้!"

เมื่อพูดถึงเรื่อง 'การบีบบังคับฮ่องเต้' สุมาเต๊กโชก็หันไปมองซุนฮกด้วยรอยยิ้ม แล้วกระซิบว่า "ถึงลิยูจะฉลาดหลักแหลมแค่ไหน เขาก็คงตายตาไม่หลับ เพราะไม่คิดว่าหลังจากนั้นไม่กี่ปี จะมีคนเอาแผน 'อัญเชิญฮ่องเต้ เพื่อสั่งการขุนศึก' ของเขาไปใช้ได้อย่างแนบเนียนและเหนือชั้นยิ่งกว่า!"

เรื่องนี้ถือเป็นปมในใจของซุนฮก และเป็นเรื่องเดียวที่เขาขัดแย้งกับโจโฉ เมื่อได้ยินคำแซวของสุมาเต๊กโช ซุนฮกก็หน้าแดงก่ำ ก้มหน้าตอบเสียงอ่อยว่า "ตั๋งโต๊ะทำร้ายประชาชน ไม่รู้จักเห็นอกเห็นใจ ทำแผ่นดินวุ่นวาย จนคนเกลียดชังกันทั้งแผ่นดิน จะเอามาเปรียบเทียบกับท่านมหาอุปราชโจโฉ ที่รักและห่วงใยประชาชนได้อย่างไรกัน?"

สุมาเต๊กโชหัวเราะร่วน ไม่ได้ใส่ใจอะไร

แม้เขาจะอาศัยอยู่ในเกงจิ๋ว และได้รับความช่วยเหลือจากพวกตระกูลใหญ่ในเกงจิ๋วอยู่บ่อยครั้ง แต่เขาไม่เคยเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการเมืองเลย และเขาก็มั่นใจว่า ด้วยสติปัญญาของเขา ไม่ว่าเกงจิ๋วจะตกเป็นของใคร เขาก็ยังสามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและปลอดภัยได้!

เคาเฉียวหยุดรอให้คนข้างล่างเงียบเสียงลงนิดหน่อย แล้วพูดต่อว่า "ความโหดร้ายที่สุดของลิยู ก็คือการยุยงให้ตั๋งโต๊ะฆ่าคนบริสุทธิ์ นอนค้างในวัง ข่มขืนนางกำนัล ทำลายศีลธรรมจนหมดสิ้น แถมยังนำทหารบุกเข้าวัง ไปวางยาพิษฆ่าหองจูเปียนด้วยตัวเอง!"

"แค่ความโหดเหี้ยมและบ้าบิ่นระดับนี้ ก็สมควรจะได้ติดอันดับสุดท้ายของสี่ยอดกุนซือจอมพิษแล้ว จริงไหม?"

คนข้างล่างฟังแล้วถึงกับขนลุกซู่! ลิยูในสายตาพวกเขา ไม่ต่างอะไรกับปีศาจร้ายที่กินกระดูกและนอนบนหนังมนุษย์ แค่ได้ยินชื่อก็กลัวจนตัวสั่นแล้ว!

ผู้หญิงและเด็กบางคนที่ขวัญอ่อน พอได้ยินเรื่องความโหดร้ายของลิยู ก็ตกใจกลัวจนร้องไห้ออกมา

ในใจพวกเขา ฮ่องเต้คือสิ่งศักดิ์สิทธิ์สูงสุด ห้ามล่วงละเมิด แต่ในสายตาของกุนซือจอมพิษอย่างลิยู พวกนางกำนัล พระสนม ก็เหมือนผู้หญิงในซ่อง ส่วนฮ่องเต้และเชื้อพระวงศ์ ก็มีค่าแค่เศษสวะ!

แค่อันดับสุดท้ายยังโหดร้ายขนาดนี้ แล้วสามอันดับแรก จะโหดเหี้ยมอำมหิตขนาดไหนเนี่ย?

แต่ก็มีบางคนที่ฟังแล้วใจเต้นแรง ยืดคอยาวรอฟังต่อ พร้อมกับร้องตะโกนว่า "สะใจเว้ย! เล่าต่อเลย!"

ซุนฮกทำหน้าเครียด ค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้เคาเฉียว แล้วกระซิบว่า "ในสามอันดับที่เหลือ น่าจะมีคนของท่านมหาอุปราชโจโฉอยู่ถึงสองคน รบกวนท่านเคาเฉียวช่วยไว้หน้าท่านมหาอุปราชด้วย พูดถึงแค่ผ่านๆ ก็พอ อย่าให้มันกระโตกกระตากเกินไป..."

ถึงเขาจะไม่รู้ว่าสามอันดับแรกมีใครบ้าง แต่เขาก็มั่นใจว่า อย่างน้อยสองในสาม ต้องเป็นเพื่อนร่วมงานของเขาแน่ๆ และท่านมหาอุปราชโจโฉที่มักจะอ้างว่าปกครองบ้านเมืองด้วยความเมตตา แต่กลับใช้กุนซือจอมพิษเยอะขนาดนี้ มันก็ดูจะขัดแย้งกันเกินไปหน่อย

แต่เคาเฉียวกลับทำหน้าตึงเครียด ไม่ยอมอ่อนข้อให้ มองฝูงชนด้านล่าง แล้วพูดเสียงเรียบว่า "ท่านซุนฮก เมื่อสี่สิบปีก่อน ข้าเคยเห็นแก่เงินทอง เลยแต่งเรื่องโกหกขึ้นมาสองประโยค แต่ใครจะไปคิดว่าสี่สิบปีต่อมา คำโกหกพวกนั้นจะกลายเป็นความจริง! ข้าอายุขนาดนี้แล้ว ไม้ใกล้ฝั่งเต็มที ยังจะต้องมานั่งกลัวอะไรอีกงั้นหรือ?"

แม้เคาเฉียวจะอายุเจ็ดสิบกว่าแล้ว ปล่อยวางทุกอย่างแล้ว แต่พอนึกถึงงานวิจารณ์เดือนเจียงที่ศาลาชิงเหมยเมื่อสี่สิบปีก่อน ที่เขายอมพูดประโยค 'ในยามสงบจะเป็นขุนนางผู้มีความสามารถ แต่ในยามกลียุค จะกลายเป็นจอมโจรผู้ยิ่งใหญ่!' เพียงเพราะเห็นแก่ทองคำหลายพันตำลึงของโจโก๋

แต่พอเขาหนีไปปลีกวิเวกได้สิบห้าปี แล้วกลับออกมาดูโลกภายนอก ก็ต้องตกใจ เมื่อพบว่าเด็กหนุ่มคนนั้น กลับกลายเป็นท่านมหาอุปราชโจโฉแห่งราชวงศ์ฮั่น ขุนนางผู้มีความสามารถในยามสงบ และเป็นขุนศึกผู้ยิ่งใหญ่ที่ควบม้าไปทั่วแผ่นดินจีน ราวกับว่าชีวิตของเขาถูกกำหนดไว้ตามคำวิจารณ์ของเคาเฉียวไม่มีผิด!

เรื่องราวที่เหลือเชื่อขนาดนี้ ทำให้นักวิจารณ์ฝีปากกล้าอย่างเคาเฉียว ยังหาคำมาบรรยายไม่ได้ สุดท้ายก็ต้องใช้คำหยาบๆ แต่มีความหมายลึกซึ้งแค่สองคำ เพื่อสรุปความรู้สึกของเขา: "เชี่ยเอ๊ย!"

ผู้คนด้านล่างต่างก็ตะโกนเร่งให้เคาเฉียวประกาศชื่อสามอันดับแรกของกุนซือจอมพิษเร็วๆ

เคาเฉียวจัดท่านั่งให้เรียบร้อย แล้วประกาศเสียงดังฟังชัดว่า "ยอดกุนซือจอมพิษ อันดับสาม: เทียหยก!"

'เทียจ้งเต๋อ ผู้ไม่เคยขาดเสบียง!'

เทียหยก เป็นชาวเมืองตงอา มณฑลซานตง

โบราณว่าไว้ 'คนเดียวได้ดี หมาไก่ก็พลอยได้ขึ้นสวรรค์' หมายความว่า ถ้าใครคนหนึ่งเจริญรุ่งเรือง ญาติพี่น้องเพื่อนฝูงก็จะได้พลอยสบายไปด้วย!

แต่ไอ้หมอเทียหยกนี่ มันดันทำตรงกันข้ามเลย!

ตอนที่โจโฉกำลังทำศึกแย่งชิงแผ่นดินกับลิโป้ ดันเกิดภัยตั๊กแตนระบาด เสบียงอาหารก็เลยขาดแคลน

ในตอนที่ทุกคนกำลังมืดแปดด้าน เทียหยกก็เสนอตัวขึ้นมา บอกว่าสามารถหาเสบียงมาให้กองทัพประทังชีวิตไปได้สามวัน!

ปรากฏว่าไอ้หมอนี่ ดันพาคนไปจับชาวบ้านที่บ้านเกิดตัวเองที่เมืองตงอา มาทำเป็น 'เสบียงเนื้อมนุษย์' ส่งมาให้ที่ค่ายทหารของผู้นำโจซะงั้น!

การกระทำระดับพระกาฬของเทียหยก ทำเอาผู้นำโจถึงกับอึ้งกิมกี่ไปพักใหญ่ กว่าจะตั้งสติได้ ก็ยกนิ้วโป้งให้ แล้วบอกว่า "สุดยอด! ของจริง!"

ตั้งแต่นั้นมา ชื่อเสียงความโหดเหี้ยมของเทียหยกก็ดังกระฉ่อนไปทั่ว แม้ผู้นำโจจะขอบใจที่เขาช่วยแก้ปัญหาเรื่องเสบียง แต่ลึกๆ แล้วผู้นำโจก็แอบกลัวหมอนี่อยู่เหมือนกัน ดังนั้น ตลอดชีวิตของเทียหยก แม้จะสร้างผลงานไว้มากมาย แต่ก็ไม่เคยได้ขึ้นเป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่เลย

"ความโหดของเทียหยก แค่วีรกรรม 'ไม่เคยขาดเสบียง' อย่างเดียวก็เกินพอแล้ว ไม่ต้องอธิบายอะไรให้มากความ..."

พอพูดถึงเรื่องนี้ สุมาเต๊กโชก็อดเอามือกุมท้องไม่ได้ เพราะรู้สึกพะอืดพะอมขึ้นมา

ส่วนเกียวก๊กโลยิ่งหนักกว่า ถึงกับหันหลังไปอ้วกแตกอ้วกแตน เหมือนมี 'เสบียงเนื้อมนุษย์' ของเทียหยกวางอยู่ตรงหน้าจริงๆ!

ส่วนพวกผู้หญิงและเด็กที่เพิ่งจะหายตกใจจากความโหดร้ายของลิยู พอได้ยินวีรกรรมสุดสยองของเทียหยก ก็ถึงกับช็อกจนร้องไม่ออก ไม่คิดเลยว่า นรกบนดินที่มีคนกินคน จะมีอยู่จริง!

การที่เทียหยกได้ติดอันดับสามของยอดกุนซือจอมพิษ ถือว่าเหมาะสมด้วยประการทั้งปวง!

"ยอดกุนซือจอมพิษ อันดับสอง: กาเซี่ยง กาเหวินเหอ!"

เคาเฉียวมองดูพระอาทิตย์ที่กำลังจะตกดิน ก็รีบเร่งจังหวะการประกาศชื่อ!

"ว้าว! กาเหวินเหอเหรอ? คนของผู้นำโจอีกแล้ว!"

"กาเหวินเหอ ผู้ป่วนใต้หล้า!"

"ไม่น่าเชื่อเลยนะ ว่าผู้นำโจที่ชอบอ้างว่าปกครองบ้านเมืองด้วยความเมตตา จะกลายเป็นศูนย์รวมกุนซือจอมพิษไปซะได้! ในสี่คนนี้ มีถึงสองคนที่ยังมีชีวิตอยู่ และทำงานให้ผู้นำโจ!"

"เฮอะ! ผู้นำโจไม่ได้โหดร้ายหรอก แต่เก่งเรื่องการปราบพวกโหดร้ายต่างหาก!"

"แล้วกาเหวินเหอมีวีรกรรมความโหดอะไรบ้างล่ะ ถึงได้อันดับสูงกว่าเทียจ้งเต๋อ ผู้ไม่เคยขาดเสบียงอีกล่ะ?"

"เยอะแยะไปหมด! เอาใกล้ๆ นี่เลยนะ ได้ข่าวว่าช่วงนี้ผู้นำโจยกทัพไปตีเกงจิ๋ว แล้วเกิดโรคระบาดในกองทัพ กาเหวินเหอก็เลยเสนอให้ผู้นำโจเอาเครื่องเหวี่ยงหิน โยนศพทหารที่ตายด้วยโรคระบาดเข้าไปในเมืองเกงจิ๋วซะเลย! แค่แผนนี้แผนเดียว เจ้าว่ามันโหดมั้ยล่ะ?"

"เชี่ยเอ๊ย! ญาติของลูกพี่ลูกน้องของป้าของน้าของน้องสาวของลุงข้า ก็เป็นทหารอยู่ในกองทัพผู้นำโจเหมือนกัน! ไอ้หมอนี่มันโหดจริงๆ เดี๋ยวพอกลับมา ข้าจะรีบไล่ให้ไปลาออกเลย จะได้ไม่ต้องไปเป็นลูกน้องกาเหวินเหออีก!"

"อะไรของเจ้าวะ! ไล่ลำดับญาติซะยาวเหยียด สรุปก็คือพี่ชายแท้ๆ ของเจ้าไม่ใช่หรือไง?"

"แฮะๆ เจ้าฉลาดจัง..."

คนข้างล่างต่างก็คุยกันเสียงขรม แหย่กันไปแซวกันมา วุ่นวายไปหมด

ซุนฮกพูดขึ้นว่า "ความโหดของกาเซี่ยง ไม่ได้เพิ่งมามีตอนที่มาอยู่กับผู้นำโจหรอกนะ แต่มันเริ่มตั้งแต่ตอนที่เขาเป็นกุนซือให้ลิฉุยกับกุยกีต่างหาก"

"หลังจากตั๋งโต๊ะตาย ทหารก็ตกไปอยู่ในมือของลิฉุยกับกุยกี สองคนนั้นกลัวว่าจะโดนหางเลขไปด้วย ก็เลยคิดจะหนีไปหลบซ่อนตัวที่เสเหลียง แต่กาเซี่ยงกลับยุยงให้สองคนนั้นฉวยโอกาสที่ฉางอันกำลังอ่อนแอ ยกทัพไปตีเตียงอันซะเลย"

"ลิฉุยกับกุยกีก็เลยทำตาม ยกทัพบุกเตียงอัน ลิโป้หนีเตลิดเปิดเปิง เตียงอันก็เลยกลายเป็นนรกบนดินของจริง!"

"พวกทหารอ้างว่าจะแก้แค้นให้ตั๋งโต๊ะ ก็เลยไล่ฆ่าฟันชาวบ้าน ข่มขืนผู้หญิง แม้แต่ขุนนางผู้ใหญ่ในวัง ก็ยังถูกฆ่าทิ้งเป็นผักปลา ซือถูอ้องอุ้นก็ต้องมาตายในเหตุการณ์นั้นด้วย!"

"หายนะครั้งนั้น ทำให้เมืองหลวงเก่าอย่างเตียงอันบอบช้ำอย่างหนัก ประชากรลดลงฮวบฮาบ จนถึงทุกวันนี้ ผ่านมาตั้งยี่สิบกว่าปีแล้ว เตียงอันก็ยังไม่ฟื้นตัวเลย!"

สุมาเต๊กโชถอนหายใจยาว "กาเซี่ยงใช้แค่แผนเดียว ก็ทำลายเมืองไปทั้งเมือง การที่กาเหวินเหอได้อันดับสูงกว่าเทียจ้งเต๋อ ก็ถือว่าการจัดอันดับของท่านเคาเฉียวไม่มีอะไรผิดเพี้ยนเลย!"

เกียวก๊กโลก็ทำหน้าเศร้า ก้มหน้าพูดว่า "ถ้าโหดร้ายเพื่อผดุงคุณธรรม ก็ยังพอรับได้ แต่แผนของกาเหวินเหอนั้น ถือเป็นการส่งเสริมคนชั่วให้ทำเลว ฆ่าคนบริสุทธิ์ไปมากมาย แต่เขากลับนิ่งดูดาย! ช่างใจจืดใจดำ และโหดเหี้ยมยิ่งกว่างูพิษเสียอีก!"

"แต่ไม่นึกเลยนะ ว่าคนอย่างกาเซี่ยง จะได้มีชื่อติดอันดับในงานวิจารณ์เดือนเจียงของท่านเคาเฉียวถึงสองตำแหน่ง แถมยังมีชื่ออยู่ในทั้งสองตำแหน่งอีกด้วย!"

ซุนฮกหน้าซีดเผือด เขามักจะอ้างตัวว่าเป็นคนดีมีคุณธรรม แต่กลับต้องมาทำงานร่วมกับกุนซือจอมพิษถึงสองคน แถมยังต้องมารับใช้ผู้นำโจ ที่ไม่ใช่คนของราชสำนักอีกต่างหาก เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกละอายใจและอึดอัดใจเป็นอย่างมาก

"ท่านเคาเฉียว ไม่ทราบว่าอันดับหนึ่งของยอดกุนซือจอมพิษ จะตกเป็นของใครกัน?"

เคาเฉียวจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย นั่งตัวตรง แล้วประกาศเสียงดังฟังชัดว่า "ยอดกุนซือจอมพิษ อันดับหนึ่ง: จูกัดซั่น ผู้รักษาตัวรอดแต่เพียงผู้เดียว!"

ฮือฮา!

คนข้างล่างต่างส่งเสียงฮือฮากันยกใหญ่!

"จูกัดซั่นเหรอ? จูกัดซั่นอีกแล้ว!"

"คนที่ใช้ความสามารถแค่สามส่วน ก็ได้อันดับสามในยอดกุนซือ และถ้าใช้ความสามารถเต็มสิบ ก็สามารถเอาชนะกุนซือทุกคนในใต้หล้าได้ จูกัดซั่นคนนั้นน่ะนะ?"

"การจัดอันดับกุนซือของท่านเคาเฉียว ก็แค่ทำเพื่อไว้หน้าท่านซุนฮกเท่านั้นแหละ! ถ้าจัดอันดับกันจริงๆ จูกัดซั่นก็ต้องได้ที่หนึ่งอยู่แล้ว!"

"ลิยูก่อกบฏ เทียหยกกินคน กาเซี่ยงฆ่าคนบริสุทธิ์ หรือว่าจูกัดซั่น ผู้มีสติปัญญาอันดับหนึ่งในใต้หล้า จะเคยทำเรื่องเลวร้ายที่ยิ่งกว่าสามคนนี้อีกเหรอ?"

"จูกัดซั่น... ไม่ค่อยคุ้นชื่อนี้เลยแฮะ..."

"เขาเหมือนยอดฝีมือที่ชอบเก็บตัว ไม่ค่อยมีใครรู้เรื่องราวของเขา! เรามาลองฟังท่านเคาเฉียวเล่ากันดีกว่า!"

เทียหยกกับกาเซี่ยง เป็นคนดังที่มีบทบาทสำคัญในช่วงสามสิบปีที่ผ่านมา ส่วนลิยูก็เป็นตำนานในอดีต แต่มีเพียงจูกัดซั่นคนนี้ ที่เพิ่งจะปรากฏตัวในช่วงสิบปีที่ผ่านมา แถมยังชอบทำตัวลึกลับ ไม่มีใครรู้ที่มาที่ไป และไม่มีใครรู้ประวัติของเขาเลย

"ในบรรดากุนซือจอมพิษ มีทั้งคนที่ก่อกบฏทำลายชาติ, ทำร้ายประชาชน, และคนที่คอยช่วยเหลือคนชั่วให้ทำเลว มีครบทุกรูปแบบ แต่มีเพียงจูกัดซั่น 'ผู้รักษาตัวรอดแต่เพียงผู้เดียว' คนนี้ ถึงแม้เขาจะทำตัวแปลกๆ ไม่เหมือนใคร แต่เขาก็มักจะใช้วิธี 'ตาต่อตา ฟันต่อฟัน' เพื่อจัดการกับคนชั่วและช่วยเหลือคนดีอยู่เสมอ และที่สำคัญ เขามีความเมตตาต่อประชาชนอย่างแท้จริง!"

"กุนซือจอมพิษคนอื่นๆ อย่างมากก็แค่ป่วนเมืองใดเมืองหนึ่ง หรือทำให้เกิดความวุ่นวายในสมรภูมิรบ แต่จูกัดซั่น 'ผู้รักษาตัวรอดแต่เพียงผู้เดียว' กลับใช้แผนการเล็กๆ น้อยๆ เพื่อกำหนดทิศทางของแผ่นดิน และสร้างความผาสุกให้กับประชาชน การที่เขาวางแผนจัดการอ้วนเสี้ยว ก็ทำให้แดนเหนือมีความสงบสุขและเจริญรุ่งเรืองอย่างในทุกวันนี้ การที่เขาวางแผนจัดการซุนเซ็ก ก็ทำให้กังตั๋งสงบสุขมาได้นับสิบปี ประชาชนได้อยู่เย็นเป็นสุข"

"เขาเคยบอกว่า: 'ในใจข้า แผ่นดินจีนคือครอบครัวใหญ่ที่มีพื้นที่เก้าล้านหกแสนตารางกิโลเมตร และมีชนชาติถึงห้าสิบหกชนชาติรวมอยู่ด้วยกัน!' แม้ข้าจะไม่ค่อยเข้าใจความหมายที่แท้จริง แต่ข้าก็รู้ว่าเขาเป็นห่วงประชาชน รักสันติภาพ และปรารถนาให้แผ่นดินเป็นปึกแผ่นอย่างแท้จริง!"

"ด้วยเหตุนี้!"

เคาเฉียว ชายชราที่อายุมากแล้ว จู่ๆ ก็ลุกขึ้นยืน แหงนหน้ามองฟ้า ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความเคารพศรัทธา "ความโหดร้ายที่ยิ่งใหญ่ที่สุด คือการทำเพื่อชาติและประชาชน กุนซือจอมพิษอันดับหนึ่ง จูกัดซั่น ทั้งชีวิตเขาใช้แต่แผนพิษ แต่ในใจกลับมุ่งมั่นแต่การทำความดี เขาจึงสมควรได้รับการยกย่องให้เป็นยอดคนคู่แผ่นดิน!"

คำพูดของเคาเฉียว ทำให้ทุกคนตื่นตะลึง!

"ยอดคนคู่แผ่นดิน?"

"ได้เป็นที่หนึ่งทั้งในด้านกุนซือและกุนซือจอมพิษเลยเหรอ?"

"นี่ท่านเคาเฉียวกำลังแก้ต่างให้จูกัดซั่นอยู่ใช่มั้ย!"

"ไม่ใช่แก้ต่างหรอก แต่เป็นการปลดประจำการต่างหาก..."

"ปลดประจำการ? หมายความว่ายังไง?"

"ก็หมายความว่า จูกัดซั่นเก่งกาจเกินใคร ทั้งในด้านสติปัญญาและความโหดเหี้ยม ส่วนกุนซือคนอื่นๆ ก็เป็นแค่คนธรรมดาทั่วไป ที่เอามาจัดอันดับกันใหม่แค่นั้นเอง!!"

ซุนฮก, สุมาเต๊กโช และเกียวก๊กโล ที่นั่งอยู่บนศาลาชิงเหมย พอได้ยินเรื่องราวของจูกัดซั่นจากปากเคาเฉียว ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเคารพศรัทธา และตื้นตันใจอย่างบอกไม่ถูก!

แผ่นดินวุ่นวาย มีแต่สงครามไม่จบไม่สิ้น ขุนศึกบางคนก็อ้างชื่อฮ่องเต้เพื่อสั่งการคนอื่น บางคนก็ปลอมราชโองการเพื่อปราบปรามศัตรู ทำเอาแผ่นดินปั่นป่วนไปหมด แต่ดูเหมือนว่าทุกคนจะสวมหน้ากากจอมปลอม แฝงไว้ด้วยความเห็นแก่ตัวทั้งนั้น

มีเพียงจูกัดซั่นคนเดียว ที่มาไวไปไว ตัวคนเดียวไร้พันธะ ดูเหมือนคนพเนจร แต่ในใจกลับห่วงใยคนทั้งแผ่นดิน...

เคาเฉียวลุกขึ้นยืน เดินไปข้างหน้าสองสามก้าว มาหยุดอยู่หน้าศาลาชิงเหมย แล้วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า:

"การจัดอันดับเจ็ดสุดยอดกุนซือ และสี่ยอดกุนซือจอมพิษ ในรอบสามสิบปี ได้เสร็จสิ้นลงแล้ว"

"งานวิจารณ์เดือนเจียงในวันนี้ ก็ถือเป็นอันสิ้นสุดลงแต่เพียงเท่านี้ ต่อจากนี้ไป จะไม่มีเคาเฉียว และจะไม่มีงานวิจารณ์เดือนเจียงอีกแล้ว!"

"ขอยืมคำพูดของจูกัดซั่นมาใช้หน่อยก็แล้วกัน: 'ถ้านับคนเก่งจริงๆ ล่ะก็ ต้องดูที่ยุคนี้แหละ!'"

เคาเฉียวพูดจบ ก็เดินลงจากศาลาชิงเหมยด้วยฝีเท้าที่หนักอึ้ง แล้วเดินจากไปไกล

ในตอนนั้น พระอาทิตย์กำลังตกดิน แสงสีทองสาดส่องลงบนหัวของผู้คน และสาดส่องลงบนไหล่ของเคาเฉียวด้วย

ซุนฮกลุกขึ้นยืน มองส่งเคาเฉียวเดินจากไป ในใจของเขารู้สึกสับสนวุ่นวายไปหมด ไม่รู้ว่าตัวเองกำลังรู้สึกยังไงกันแน่