บทที่ 6 - เจ้าพนักงานถือโคม จุดโคม
บทที่ 6 - เจ้าพนักงานถือโคม จุดโคม
บทที่ 6 - เจ้าพนักงานถือโคม จุดโคม
สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่โจวซุ่นต๋า โจวซุ่นต๋าถึงกับทำหน้าไม่ถูก
เขาอุตส่าห์หลบอยู่หลังฝูงชนมาตลอด ไม่รู้ว่าสวีจื้อฉยงมองเห็นเขาได้อย่างไร
ฮูหยินจางถ่มน้ำลาย “ยังมีพวกพ้องอีกหรือนี่! ตีมันด้วย!”
ฮูหยินฟาดกระบองใส่ โจวซุ่นต๋าเบี่ยงตัวหลบได้อย่างสบายๆ พลางอธิบายอย่างลนลาน “ฮูหยินท่านนี้ ศิษย์ของข้าล่วงเกินท่านโดยไม่ได้ตั้งใจ ข้าขออภัยแทนเขาด้วยขอรับ”
“ขออภัยงั้นหรือ? มารดาผู้นี้จะให้เจ้าชดใช้ด้วยชีวิต!” กล่าวจบนางก็ฟาดกระบองลงมาอีก
โจวซุ่นต๋าหลบได้อีกครั้ง “ฮูหยิน เอาเช่นนี้ดีหรือไม่ ข้าจะชดใช้เงินให้ท่านบ้าง ท่านเห็นสมควรประการใด?”
“เจ้ามีเงินเท่าไหร่กัน? หมื่นตำลึงก็ยังไม่พอหรอก!”
โจวซุ่นต๋าหลบกระบองพลางพิจารณาฮูหยินนางนี้ไปด้วย
เสื้อผ้าอาภรณ์หรูหรา เครื่องประดับก็ล้วนเป็นของแท้ ดูท่าทางน่าจะมาจากครอบครัวที่ร่ำรวย
ทว่ากิริยาท่าทางกลับไม่เหมือนฮูหยินผู้สูงศักดิ์เอาเสียเลย คำพูดคำจาก็หยาบคายต่ำต้อย ดูเหมือนหญิงชาวบ้านจอมหาเรื่องเสียมากกว่า
บ่าวชายที่มีตบะการบำเพ็ญเพียรเห็นว่าโจวซุ่นต๋ามีฝีมือไม่เบา กลัวว่าฮูหยินจะเสียเปรียบ จึงรีบปรี่เข้าไปช่วย สวีจื้อฉยงเห็นดังนั้นก็เตรียมจะปะปนไปกับฝูงชนเพื่อหลบหนี
บ่าวชายผู้นี้มีตบะการบำเพ็ญเพียรจริงๆ แต่ก็เป็นเพียงผู้ฝึกตนวิถีสังหารระดับขั้นเก้าช่วงต้นเท่านั้น
โจวซุ่นต๋าหลบกระบองของบ่าวชาย คว้าคอเสื้อของเขาขึ้นมาราวกับหิ้วไก่ตัวหนึ่ง แล้วจับเหวี่ยงลงกระแทกพื้นอย่างแรง
ฮูหยินจางตกใจสุดขีด ตะโกนด่าทอโจวซุ่นต๋า “แกกล้าทำร้ายคนของข้า ข้าจะเอาชีวิตแก!”
ไม้พลองถูกฟาดลงมา โจวซุ่นต๋ายื่นนิ้วสองนิ้วออกไปคีบไม้พลองเอาไว้ นิ้วมือออกแรงบิด ไม้พลองก็หักออกเป็นสองท่อนทันที
“อย่ามาระรานข้าอีก!” โจวซุ่นต๋าจ้องมองฮูหยินจางด้วยสายตาดุดัน ฮูหยินจางตกใจจนถอยกรูดไปหลายก้าว
“กำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว กำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว ไปบอกนายท่านเร็วเข้า รีบไปบอกนายท่าน!”
ฮูหยินจางยังคงสติแตกอยู่ ทว่าโจวซุ่นต๋าไม่ได้สนใจนางอีก เขาพุ่งตัวเข้าไปในฝูงชน คว้าตัวสวีจื้อฉยงที่กำลังจะหลบหนีเอาไว้ได้
ในสถานการณ์ปกติ สวีจื้อฉยงคงวิ่งหนีไปนานแล้ว ทว่าคนมุงดูเรื่องสนุกมีมากเกินไป สวีจื้อฉยงจึงเบียดตัวออกไปไม่ได้
“จื้อฉยง อาจารย์อุตส่าห์เดินทางมาตั้งไกลเพื่อมาเยี่ยมเจ้า ไปนั่งคุยกันที่บ้านเจ้าสักหน่อยเถอะ” โจวซุ่นต๋ากำแขนสวีจื้อฉยงไว้แน่น สวีจื้อฉยงรู้สึกปวดร้าวราวกับแขนจะหักเสียให้ได้
“ท่านอาจารย์โจว บ้านของข้ายากจนข้นแค้นนัก ท่านอย่าไปเลยจะดีกว่า” สวีจื้อฉยงจงใจเรียกชื่อแซ่ของเขา เพื่อเป็นการเตือนสติว่าอย่าได้ลงมือทำร้ายคนกลางที่สาธารณะ
โจวซุ่นต๋ารู้สึกกังวลอยู่บ้างจริงๆ ทว่าเขาก็ไม่อาจปล่อยโอกาสนี้หลุดมือไปได้ “ลูกศิษย์คนดี อาจารย์มีบุญคุณอบรมสั่งสอนเจ้ามา ทั้งยังเพิ่งช่วยเจ้าจากอันธพาลเมื่อครู่นี้ด้วย เจ้ากลับไม่ยอมแม้แต่จะเลี้ยงน้ำชาอาจารย์สักจอก ช่างไร้มารยาทเสียจริง”
โจวซุ่นต๋าลากตัวสวีจื้อฉยงเดินเข้าไปในตรอก พลันมีเสียงตะโกนดังขึ้น “เจ้าพนักงานถือโคมมาแล้ว!”
เมื่อได้ยินว่าเจ้าพนักงานถือโคมมาถึง ฮูหยินจางก็ฮึกเหิมขึ้นมาทันที นางตะโกนเสียงหลง “อย่าปล่อยให้ไอ้ลูกผสมสองตัวนี้หนีไปได้ รีบไปตามเจ้าพนักงานถือโคมมาเร็วเข้า!”
โจวซุ่นต๋ากัดฟันกรอด สบถอย่างหัวเสีย “ซวยชะมัด!”
แสงไฟดวงน้อยใหญ่ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ คนกลุ่มหนึ่งเดินตรงเข้ามา ชายผู้เป็นหัวหน้าสวมชุดผ้าไหมสีเขียว คลุมทับด้วยเสื้อคลุมยาว สวมหมวกปีกกว้าง ในมือถือโคมไฟสีเขียว เบื้องหลังเขามีชายสองคนสวมชุดสีฟ้า ถือโคมไฟสีฟ้า และถัดไปด้านหลังยังมีคนอีกหลายคนสวมชุดสีขาว ถือโคมไฟสีขาว
มองปราดเดียวก็รู้ว่าคนกลุ่มนี้คือขุนนางบู๊ บนหน้าอกเสื้อของทุกคนปักลวดลายสัตว์เทวะชนิดเดียวกัน สัตว์เทวะตัวนี้มีลักษณะคล้ายมังกร ทว่ามีลวดลายพยัคฆ์ทั่วทั้งตัว มีกรงเล็บพยัคฆ์สี่ข้าง บนหัวไม่มีเขา ใบหน้ากึ่งมังกรกึ่งพยัคฆ์
สัตว์เทวะกึ่งมังกรกึ่งพยัคฆ์ชนิดนี้มีชื่อว่า ‘เปียวชือ’ มันชื่นชอบการกลืนกินฝันร้าย และสามารถปราบปรามสิ่งชั่วร้ายในยามค่ำคืนได้
ในจักรวรรดิต้าเซวียน เปียวชือเป็นสัญลักษณ์ที่บ่งบอกถึงสถานะพิเศษ นั่นคือ ผู้พิทักษ์สันติราษฎร์ยามวิกาลแห่งกองกำลังรักษาความปลอดภัยเมืองหลวง หรือที่รู้จักกันในนาม ‘เจ้าพนักงานถือโคม’ แห่งศาลเจ้าพนักงานถือโคม
ผู้ที่สวมชุดสีเขียวและถือโคมไฟสีเขียว มีตำแหน่งเป็น ‘เจ้าพนักงานโคมเขียว’ เป็นขุนนางระดับเจ็ด อายุราวๆ สี่สิบปี เขาถือโคมไฟสีเขียวเดินฝ่าฝูงชนเข้ามา
เขาปรายตามองสวีจื้อฉยง ก่อนจะหันไปมองฮูหยินจาง แล้วสลับไปมองโจวซุ่นต๋า ท้ายที่สุดสายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่อาจารย์โจว “เหตุใดจึงมาก่อความวุ่นวายที่นี่?”
อาจารย์โจวฝืนยิ้มแห้งๆ ในบรรดาคนที่ยืนอยู่ตรงนี้ เขาคือคนที่ดูเหมือนจะไม่ได้ก่อความวุ่นวายที่สุดแล้ว
ยังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยปาก ฮูหยินจางก็ชิงพูดขึ้นก่อน “พวกมันตีคนกลางถนน แถมยังทำร้ายหั่วเอ๋อร์ของข้าด้วย”
“หั่วเอ๋อร์คือใคร?”
สวีจื้อฉยงตะโกนตอบเสียงดังฟังชัด “สุนัข!”
เจ้าพนักงานโคมฟ้าคนหนึ่งตวาดลั่น “อย่าได้เสียมารยาท!”
สวีจื้อฉยงชี้ไปที่สุนัขตัวดำทะมึน “ก็มันเป็นสุนัขจริงๆ นี่นา”
โจวซุ่นต๋าต้องการไล่เจ้าพนักงานถือโคมไปให้พ้นๆ โดยเร็ว จึงรีบอธิบาย “ศิษย์ของข้ามีเรื่องขัดแย้งกับสุนัขตัวโปรดของฮูหยินท่านนี้เล็กน้อย เป็นเรื่องเข้าใจผิดกันทั้งสิ้น ข้าขอเป็นตัวแทนศิษย์ของข้ากล่าวขอโทษฮูหยินท่านนี้ หวังว่าเรื่องราวจะจบลงเพียงเท่านี้”
นี่มันเรื่องบ้าบออะไรกัน? ข้าไปมีเรื่องขัดแย้งกับสุนัขตั้งแต่เมื่อใด?
สวีจื้อฉยงไม่พอใจอย่างยิ่ง ส่วนฮูหยินจางก็ยิ่งไม่พอใจหนักกว่าเดิม!
“จบงั้นหรือ? เหตุใดถึงต้องจบด้วย? ต้าเซวียนไม่มีกฎหมายบ้านเมืองแล้วหรืออย่างไร?”
โจวซุ่นต๋ายิ้ม “กฎหมายบ้านเมืองของต้าเซวียนมีไว้สำหรับคน ต่อให้สุนัขตัวนี้จะไม่เป็นอะไรมาก หรือต่อให้มันตาย ข้าก็จะชดใช้เงินให้ท่านตามราคา ท่านยังต้องการอะไรอีก?”
ฮูหยินโกรธจัด ทว่าก็หาข้อโต้แย้งไม่ได้ บ่าวชายคนหนึ่งชี้ไปที่รอยแผลบนใบหน้าของตนพลางเอ่ยกับเจ้าพนักงานโคมเขียว “นายท่าน ไม่ใช่แค่คุณชายของเราที่ถูกตี แต่ข้าก็ถูกตีด้วยเช่นกัน นายท่านของพวกข้าคือผู้ช่วยผู้ตรวจการจางแห่งกรมอาญา”
เมื่อได้ยินคำว่า ‘กรมอาญา’ โจวซุ่นต๋าก็รู้สึกใจคอไม่ดี เขาไม่อยากมีเรื่องบาดหมางกับคนของกรมอาญาเลยจริงๆ
เจ้าพนักงานโคมเขียวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยกลั้วหัวเราะ “ผู้ช่วยผู้ตรวจการจางแห่งกรมอาญางั้นหรือ ข้าก็เคยพบหน้าท่านอยู่ครั้งหนึ่ง แถมยังเคยร่วมโต๊ะร่ำสุราด้วยกันมาแล้ว”
บ่าวชายในบ้านก็ยิ้มออก คราวนี้ได้เจอพวกเดียวกันแล้ว
สีหน้าของโจวซุ่นต๋ายิ่งดูอึดอัดใจขึ้นไปอีก ส่วนสวีจื้อฉยงก็เอาแต่คิดหาวิธีหนีเอาตัวรอด
เจ้าพนักงานโคมเขียวลูบเคราพลางเอ่ยต่อ “ส่วนฮูหยินของผู้ช่วยผู้ตรวจการจาง ข้าก็เคยพบหน้าเช่นกัน”
เมื่อสิ้นเสียงคำกล่าว ใบหน้าของ ‘ฮูหยินจาง’ ก็แดงก่ำขึ้นมาทันที เห็นได้ชัดว่านางไม่ใช่ฮูหยินจางตัวจริงที่ชายชุดเขียวเคยพบ
คงเป็นไปไม่ได้ที่จะมีคนกล้าแอบอ้างตัวเป็นฮูหยินของขุนนาง หญิงผู้นี้น่าจะเป็นภรรยาน้อยของผู้ช่วยผู้ตรวจการจางเสียมากกว่า
เมื่อรู้สถานะที่แท้จริงของนาง ทุกอย่างก็ง่ายขึ้น ภรรยาน้อยกับภรรยาเอกมีช่องว่างทางสถานะที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน ไม่จำเป็นต้องเสียเวลากับนางมากนัก ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ช่วยผู้ตรวจการจางก็เป็นเพียงขุนนางระดับเจ็ดเท่านั้น เจ้าพนักงานโคมเขียวผู้นี้จึงไม่จำเป็นต้องไว้หน้าเขามากนัก
“ฮูหยินจาง ท้องฟ้ามืดค่ำแล้ว รีบกลับไปเถอะ” เจ้าพนักงานโคมเขียวเปิดทางลงให้ ถ้านางรู้จักรักษาน้ำใจ ก็ควรรีบกลับไปซะ
ทว่าฮูหยินจางผู้นี้กลับรู้สึกเสียหน้า จึงแผลงฤทธิ์ขึ้นมาอีก “หากไม่สะสางเรื่องนี้ให้กระจ่าง วันนี้ก็อย่าหวังว่าใครจะได้กลับไปเลย!”
“ขอเรียนถามฮูหยิน จะให้สะสางเรื่องนี้ให้กระจ่างอย่างไรหรือ?” บนใบหน้าของเจ้าพนักงานโคมเขียวยังคงมีรอยยิ้มประดับอยู่บางๆ
“ให้พวกมันสองคนคุกเข่ากราบขอขมาหั่วเอ๋อร์ของข้า!”
เจ้าพนักงานโคมเขียวหัวเราะ “ข้าว่าเรื่องนี้คงไม่จำเป็นกระมัง”
“เหตุใดจึงไม่จำเป็น? หากท่านบอกว่าข้าปรักปรำพวกมัน ท่านก็จงให้ความยุติธรรมแก่ข้ามาสิ”
เจ้าพนักงานโคมเขียวถอนหายใจ “ช่วงนี้เมืองหลวงมีคดีเกิดขึ้นมากมาย ฮูหยิน ข้าขอเตือนท่านสักคำ รีบกลับไปเถอะ”
นี่ไม่ใช่คำขู่เลื่อนลอย ตอนที่อยู่สำนักศึกษา บรรดาศิษย์ก็พากันวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้กันอย่างกว้างขวาง ช่วงนี้มีหญิงสาวในเมืองหลวงหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยหลายราย ว่ากันว่าถูกสัตว์ประหลาดที่ไม่มีหัว ไม่มีขา แต่มีแขนงอกออกมาเต็มตัวนับร้อยข้างจับไปกิน
ก็เพราะเป็นห่วงว่าเมืองหลวงจะไม่สงบสุขนี่แหละ สวีจื้อฉยงถึงได้เชิญอวี้ฉือหลานขึ้นมานั่งบนรถม้าด้วย ไม่ได้มีความคิดอื่นแอบแฝงเลยแม้แต่น้อย
ทว่าฮูหยินจางยังคงดื้อดึงไม่ยอมเลิกรา รอยยิ้มของเจ้าพนักงานโคมเขียวค่อยๆ จางหายไป บ่าวชายเห็นท่าไม่ดี คิดจะเอ่ยปากเตือนฮูหยินสักคำ ทว่าก็ไม่มีจังหวะให้แทรกขึ้นมาได้เลย
ฮูหยินจางขึ้นเสียงดังลั่น ชี้หน้าเจ้าพนักงานโคมเขียว “ท่านจงบอกชื่อแซ่ของท่านมา ข้าจะได้กลับไปบอกนายท่านให้จัดการกับท่าน!”
เจ้าพนักงานโคมเขียวตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ข้าชื่อเซียวซงถิง ตำแหน่งนายกองร้อยสังกัดศาลเจ้าพนักงานถือโคม กองกำลังรักษาความปลอดภัยเมืองหลวง”
เมื่อได้ยินชื่อกองกำลังรักษาความปลอดภัยเมืองหลวง หากฮูหยินจางเข้าใจสถานการณ์สักนิด ก็ไม่ควรจะดื้อดึงต่อไป
ทว่าฮูหยินจางผู้นี้กลับไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลยเกี่ยวกับกองกำลังรักษาความปลอดภัยเมืองหลวง นางเพิ่งจะเข้ามาอยู่ในเมืองหลวงได้ไม่นาน จึงเข้าใจผิดคิดว่าตำแหน่งนายกองร้อยแห่งศาลเจ้าพนักงานถือโคม ก็คงจะคล้ายๆ กับมือปราบในที่ว่าการอำเภอเท่านั้น
“นายกองร้อยเซียว วันนี้ข้าขอประกาศไว้ตรงนี้เลย ท่านต้องให้ความยุติธรรมแก่ข้าให้ได้!”
เจ้าพนักงานโคมเขียวขมวดคิ้ว “ท่านต้องการความยุติธรรมแบบใด?”
“ข้าเลี้ยงหั่วเอ๋อร์เหมือนลูกแท้ๆ! ทำร้ายลูกข้า ก็ต้องชดใช้ด้วยชีวิต!”
“ตกลง!” เจ้าพนักงานโคมเขียวตวัดมือ รังสีอำมหิตเย็นยะเยือกแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ “เจ้าพนักงานถือโคม จุดโคม!”
ฮูหยินจางไม่รู้ว่าการจุดโคมคืออะไร สวีจื้อฉยงก็ไม่รู้เช่นกัน
จุดโคมอะไรกัน?
โคมไฟก็อยู่ในมือเขาไม่ใช่หรือ?
สวีจื้อฉยงยังคิดจะอาศัยช่วงชุลมุนหลบหนีไป ทว่าเมื่อชาวบ้านที่ยืนมุงดูอยู่ได้ยินคำว่า ‘จุดโคม’ ต่างก็พากันถอยกรูดออกไปอย่างรวดเร็ว ความเร็วของพวกเขานั้นไวเสียจนสวีจื้อฉยงตั้งตัวไม่ทัน
โจวซุ่นต๋าเองก็รู้สึกตึงเครียดขึ้นมาเช่นกัน เขายืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่กล้าขยับเขยื้อน เหงื่อกาฬไหลหยดลงมาตามพวงแก้มเป็นสาย
พลันมีชายผู้หนึ่งซึ่งถือโคมไฟสีขาว ล้วงกล่องไม้ขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากอกเสื้อ ขณะที่เขากำลังจะเปิดกล่อง บ่าวชายทั้งสองก็รีบพุ่งเข้าไปคุกเข่ากราบกรานเจ้าพนักงานโคมเขียว
“นายท่าน ฮูหยินของพวกเราเพิ่งมาอยู่เมืองหลวง จึงไม่รู้กฎระเบียบ ขอความกรุณาท่านเห็นแก่นายท่านจาง โปรดละเว้นนางสักครั้งเถอะขอรับ”
ฮูหยินจางตวาดลั่น “เจ้าว่าใครไม่รู้กฎระเบียบ? คอยดูเถอะ ข้าจะฟ้องให้นายท่านหักขาพวกเจ้าให้หมด”
บ่าวชายส่งสายตาให้สาวใช้ สาวใช้ทั้งสองจึงรีบหิ้วปีกฮูหยินจางวิ่งเตลิดออกจากตรอกไป บ่าวชายรีบจูงสุนัขสีดำวิ่งตามไปติดๆ
เมื่อเห็นฮูหยินจางวิ่งหนีไปแล้ว เจ้าพนักงานโคมฟ้าทั้งสองคนเตรียมจะวิ่งไล่ตาม ทว่าเซียวซงถิงผู้เป็นนายกองร้อยกลับดึงรั้งพวกเขาไว้ “ช่างเถอะ ปล่อยพวกเขาไปเถอะ”
โจวซุ่นต๋าปาดเหงื่อ พลางประสานมือคารวะเซียวซงถิง “ขอบคุณนายท่านที่ช่วยเหลือพวกข้า”
“อย่าเพิ่งขอบคุณข้า ข้ายังไม่ได้ถามเลยว่าเจ้าเป็นใคร?” ตั้งแต่พบหน้ากัน สายตาของนายกองร้อยเซียวก็จับจ้องอยู่ที่โจวซุ่นต๋าเป็นส่วนใหญ่ เพราะเขารู้ดีว่าชายผู้นี้มีตบะการบำเพ็ญเพียรที่ไม่ธรรมดา
โจวซุ่นต๋ารีบแจ้งสถานะของตน “ข้าคืออาจารย์สอนยุทธ์ระดับเจ็ดแห่งสำนักศึกษาอู่เช่อ นามว่า โจวซุ่นต๋า”
“ที่แท้ก็อาจารย์โจวนี่เอง เสียมารยาทแล้ว เสียมารยาทแล้ว” นายกองร้อยเซียวประสานมือตอบ ก่อนจะหันไปมองสวีจื้อฉยง “เจ้าเป็นศิษย์ของสำนักศึกษาอู่เช่อหรือ?”
สวีจื้อฉยงพยักหน้าตอบ “ใช่ขอรับ”
“ใกล้จะสอบคัดเลือกแล้วใช่หรือไม่?”
“ใช่ขอรับ”
“กลับไปตั้งใจอ่านหนังสือซะ!”
“ขอรับ”
สวีจื้อฉยงหันหลังเดินกลับเข้าไปในตรอก
แค่นี้ก็จบแล้วหรือ ปล่อยข้าไปง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ!
ที่ยอมปล่อยไปง่ายๆ ก็เพราะนายกองร้อยเซียวเห็นว่าสวีจื้อฉยงไม่มีพิษมีภัยอะไร
โจวซุ่นต๋าตะโกนเรียก “จื้อฉยง รออาจารย์ด้วย อาจารย์จะไปส่งเจ้า!”
เขากำลังจะวิ่งตามไป ทว่ากลับถูกนายกองร้อยเซียวขวางเอาไว้ “อาจารย์โจว ท่านพกป้ายประจำตัวของสำนักศึกษามาด้วยหรือไม่?”
ป้ายประจำตัวเป็นสิ่งที่ใช้ยืนยันสถานะของขุนนางต้าเซวียน ทว่าโจวซุ่นต๋ากลับไม่ได้พกป้ายประจำตัวมาด้วย ปกติเขาอาศัยอยู่ในสำนักศึกษา จึงไม่มีความจำเป็นต้องพกป้ายประจำตัวติดตัวตลอดเวลา
ตอนที่เขารู้ตัวว่ากล่องผ้าไหมว่างเปล่า สวีจื้อฉยงก็เดินลงจากเขาไปแล้ว เขามัวแต่รีบวิ่งตามมา จึงไม่มีเวลาไปหยิบป้ายประจำตัว
อีกอย่าง การเดินทางมาครั้งนี้ เขาตั้งใจจะปกปิดสถานะของตนเอง จึงไม่มีความจำเป็นต้องพกป้ายประจำตัวมาด้วยซ้ำ
“ข้าสะเพร่าเอง ลืมป้ายประจำตัวไว้ที่สำนักศึกษาขอรับ”
นายกองร้อยเซียวพยักหน้า “ข้าเชื่อใจท่านอาจารย์โจว ทว่าช่วงนี้เมืองหลวงไม่ค่อยสงบ หากท่านอาจารย์โจวไม่มีธุระอันใดด่วน ก็รีบกลับไปพักผ่อนเสียเถิด อย่ามาเดินเตร็ดเตร่อยู่แถวนี้เลย”
โจวซุ่นต๋าขมวดคิ้ว “คำพูดนี้หมายความว่าอย่างไร? เดินเตร็ดเตร่หมายความว่าอย่างไร? ข้าทำผิดกฎหมายข้อใดงั้นหรือ?”
นายกองร้อยเซียวหัวเราะ “ท่านมีตบะการบำเพ็ญเพียรวิถีสังหารระดับเจ็ด ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดมายืนยันสถานะ หากข้าตั้งข้อหาใช้กำลังฝ่าฝืนกฎหมายแก่ท่าน ข้าก็สามารถนำตัวท่านไปที่ศาลเจ้าพนักงานถือโคมได้เดี๋ยวนี้เลย”
โจวซุ่นต๋าเอ่ย “นายกองร้อยเซียว ข้าไปล่วงเกินท่านตรงไหนงั้นหรือ?”
“ท่านไม่ได้ล่วงเกินข้า และข้าก็ไม่อยากจะล่วงเกินท่าน หากท่านจะไปดื่มสุราที่ร้านเหล้า ไปฟังเพลงที่โรงมหรสพ หรือไปหลับนอนกับหญิงงามที่หอว่านฮวา ข้าก็ไม่ยุ่งเกี่ยว ทว่าหากท่านมาเดินเตร็ดเตร่อยู่ในเขตความรับผิดชอบของข้า ข้าก็รู้สึกไม่สบายใจ ข้าคงต้องเชิญท่านไปนั่งจิบชาที่ศาลเสียหน่อยแล้ว”
แก้มของโจวซุ่นต๋ากระตุกเป็นจังหวะ
หากเขาไม่ได้เป็นเพียงอาจารย์สอนยุทธ์ แต่เป็นขุนนางในกรมอาญา นายกองร้อยเซียวผู้นี้คงไม่กล้าปฏิบัติกับเขาเช่นนี้แน่
น่าแค้นใจนักที่ตนเองมีสถานะต่ำต้อย
โจวซุ่นต๋ากัดฟันกรอด หันหลังเดินจากไป นายกองร้อยเซียวตะโกนตามหลัง “ไปให้ไกลๆ ล่ะ คืนนี้อย่าให้ข้าเห็นหน้าท่านอีก!”
ทุกถ้อยคำ สวีจื้อฉยงที่อยู่ในตรอกได้ยินอย่างชัดเจน
โจวซุ่นต๋าไปแล้ว อย่างน้อยคืนนี้ก็ปลอดภัยแล้ว
เมื่อกลับถึงบ้าน สวีจื้อฉยงก็ก่อไฟตั้งเตา ต้มข้าวต้มครึ่งหม้อ แล้วต้มไข่อีกสองใบ
ปอกเปลือกไข่ออกมา เห็นไข่ขาวเนียนนุ่ม สวีจื้อฉยงที่หิวโซก็กลืนไข่ต้มเข้าไปรวดเดียวจนหมดใบ ทำเอาสำลักจนตาเหลือก
อร่อยเหลือเกิน ไม่เคยรู้สึกว่าไข่ไก่จะอร่อยขนาดนี้มาก่อนเลย
มีไข่ต้มสองใบนี้ ค่ำคืนนี้ช่างสมบูรณ์แบบเสียจริง
เพิ่งจะทะลุมิติมาได้แค่วันเดียว ก็ต้องเผชิญกับความยากลำบากสารพัด ทว่าก็แคล้วคลาดปลอดภัยมาได้ทุกครั้ง นับว่าโชคดีไม่น้อย
สวีจื้อฉยงเตรียมจะปอกไข่ใบที่สอง ทว่ากลับได้ยินเสียงร้องไห้แว่วมากับสายลมหนาว
เหมือนจะลืมอะไรบางอย่างไป เหมือนจะลืมใครบางคนไป
เหมือนกับว่ามีคนตกทุกข์ได้ยากคู่หนึ่งที่ถูกทุกคนทอดทิ้งไปเสียสนิท
ที่ปากตรอก ขอทานชราและเด็กขอทานกำลังนั่งขดตัวสั่นงันงกอยู่ใต้ชายคา
เด็กขอทานกำลังร้องไห้ ขอทานชรากำลังเช็ดเลือดให้เด็กน้อย
ในอ้อมอกของเขามีเศษแป้งทอดชิ้นเท่าฝ่ามือ ซึ่งถูกบ่าวชายเตะจนแหลกละเอียด เหลือเพียงเศษเล็กเศษน้อยเท่านั้น
ขอทานชราค่อยๆ ป้อนเศษแป้งทอดเข้าปากเด็กขอทานทีละน้อย เด็กขอทานกลืนลงไปแล้วก็สำลักจนไอค่อกแค่ก
ขอทานชรากล้ำกลืนความเจ็บปวด เผยรอยยิ้มให้กับเด็กน้อย
สายลมหนาวพัดโชยมา สองปู่หลานกอดกันกลม
ร่างๆ หนึ่งปรากฏขึ้นใต้ชายคา ทำเอาขอทานชราสะดุ้งสุดตัว
เป็นสวีจื้อฉยงนั่นเอง
“ผู้... ผู้มีพระคุณ” ขอทานชรากอดเด็กน้อยเอาไว้ ทำท่าจะก้มลงกราบสวีจื้อฉยง
สวีจื้อฉยงดึงขอทานชราเอาไว้ แล้วยัดไข่ไก่ใบหนึ่งใส่มือเขา
พร้อมกับข้าวต้มอีกหนึ่งชาม
...
ยามดึกสงัด สวีจื้อฉยงนอนหลับสนิทอยู่บนเตียง
โจวซุ่นต๋าปีนกำแพงเข้ามาจากด้านนอก ยืนจ้องมองลานบ้านของสวีจื้อฉยงนิ่งๆ
คืนนี้ต่อให้ต้องฆ่าสวีจื้อฉยง ก็ต้องชิงยาจวี้หยวนมาให้ได้
ขณะที่เขากำลังจะกระโดดลงไปในลานบ้าน พลันมีคนกระซิบที่ข้างหู “อย่ากระโดดลงไปตรงนี้นะ ข้างล่างมีหม้อข้าวต้มอยู่ หากเจ้าเหยียบลงไป มันจะกินไม่ได้เอานะ”
โจวซุ่นต๋าตกใจสุดขีด หันขวับไปมอง ก็พบว่ามีคนนั่งยองๆ อยู่บนกำแพงเคียงข้างเขา
เป็นไปได้อย่างไร เหตุใดตนจึงไม่รู้สึกตัวเลยสักนิด?
“เจ้าเป็นใคร?” โจวซุ่นต๋าเอ่ยถาม
ไม่ควรผลีผลามลงมือ เจ้านี่อาจจะเป็นคนที่คุณชายใหญ่อวี๋ส่งมาก็เป็นได้
ชายผู้นั้นย้อนถามด้วยน้ำเสียงแบบเดียวกัน “แล้วเจ้าเป็นใคร? เหตุใดถึงต้องมาทำร้ายพี่น้องของข้าด้วย?”
เจ้านี่เป็นพี่น้องของสวีจื้อฉยง
ในเมื่อมันยอมรับแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องเกรงใจกันอีกต่อไป
โจวซุ่นต๋ารู้ดีว่าอีกฝ่ายฝีมือไม่ธรรมดา เมื่อลงมือจึงใช้ท่าไม้ตายทันที มือขวาของเขาพุ่งทะลวงเข้าใส่หน้าอกของอีกฝ่ายอย่างรวดเร็ว การโจมตีครั้งนี้สามารถควักหัวใจของอีกฝ่ายออกมาได้เลยทีเดียว
สำเร็จแล้ว นิ้วมือทะลวงเข้าสู่หน้าอก ทว่าโจวซุ่นต๋ากลับควานหาหัวใจของอีกฝ่ายไม่พบ
ภายในหน้าอกของอีกฝ่ายว่างเปล่า เจ้านี่ไม่ใช่คนเป็น!
ภายใต้แสงจันทร์ ชายผู้นั้นเงยหน้าขึ้น จ้องมองโจวซุ่นต๋า
ใบหน้าของมันเป็นรูปวาด เจ้านี่คือหุ่นกระดาษกงเต๊ก!
โจวซุ่นต๋าสะดุ้งเฮือก เขารู้ดีว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับนักพรตหยินหยาง ซึ่งเป็นนักพรตหยินหยางที่มีระดับขั้นสูงกว่าตนเสียด้วย
หุ่นกระดาษเอ่ยปากพูด “เจ้าสั่นทำไม หนาวมากนักหรือ? มาสิ ข้าจะทำให้เจ้าอุ่นขึ้นเอง!”
สิ้นคำ หุ่นกระดาษก็สวมกอดโจวซุ่นต๋าไว้แน่น พริบตาต่อมา ร่างกายของมันก็ลุกท่วมไปด้วยเปลวเพลิง
[จบแล้ว]