บทที่ 1: บรรพบุรุษมนุษย์บาดเจ็บสาหัสงั้นหรือ?

บทที่ 1: บรรพบุรุษมนุษย์บาดเจ็บสาหัสงั้นหรือ?

ทางตะวันออกของโลกหงหวง ณ หุบเขาแห่งหนึ่งบริเวณเชิงเขาปู้โจว

ชายหนุ่มคนหนึ่งในมือถือมีดแกะสลัก ดวงตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้า สองมือเคลื่อนไหวรวดเร็วดุจมังกรทะยานหงส์ร่ายรำ เศษหินปลิวว่อนจากก้อนหินยักษ์เบื้องหน้า

ไม่นานนัก รูปสลักชายสวมชุดจักรพรรดิก็ปรากฏขึ้น แม้ใบหน้าจะยังดูเลือนราง แต่กลับแผ่กลิ่นอายอันน่าเกรงขามออกมาอย่างล้นหลาม

ถึงแม้รายละเอียดบนใบหน้าจะยังไม่ชัดเจน ทว่ารูปสลักนี้กลับแสดงออกถึงท่วงท่าอันเย่อหยิ่ง ราวกับกำลังเหยียบย่ำสรวงสวรรค์และทอดทิ้งสายตามองลงมายังหมื่นโลกธาตุ

"เป็นแบบนี้อีกแล้ว แกะสลักได้แค่ครึ่งเดียว ไม่สามารถสื่อถึงจิตวิญญาณนั้นออกมาได้เลย"

เมื่อเทียบภาพจำลองของรูปสลักจักรพรรดิสวรรค์ในห้วงความคิดกับผลงานตรงหน้า ชายหนุ่มก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ ทว่าเมื่อเขาสังเกตเห็นว่าระดับการบ่มเพาะของตนได้ก้าวเข้าสู่ขั้นไท่อี้จินเซียน (เซียนทองคำระดับไท่อี้) หลังจากแกะสลักรูปจักรพรรดิสวรรค์เสร็จ รอยยิ้มก็ผุดขึ้นที่มุมปาก

เขาชื่อว่า ซูหมิง หากคำนวณคร่าวๆ เขาข้ามมิติมายังโลกหงหวงแห่งนี้ได้ราวสามหมื่นปีแล้ว

การบรรลุถึงขั้นไท่อี้จินเซียนภายในเวลาสามหมื่นปี หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป คงทำให้สิ่งมีชีวิตแต่กำเนิดจำนวนมากต้องตกใจจนแทบสิ้นสติ

แม้ในยุคสงครามระหว่างเผ่าพันธุ์พ่อมดและเผ่าพันธุ์ปีศาจ หลังจากที่ปรมาจารย์แห่งเต๋าได้เทศนาสั่งสอน ซึ่งเป็นยุคที่ต้าหลัวจินเซียน (เซียนทองคำระดับต้าหลัว) มีอยู่ทั่วไปและพบเห็นจุนเซิง (กึ่งนักบุญ) ได้บ่อยครั้ง การบ่มเพาะจนถึงขั้นไท่อี้จินเซียนในเวลาเพียงสามหมื่นปี ก็ยังถือเป็นปาฏิหาริย์ที่เป็นไปไม่ได้อยู่ดี

ทว่าเมื่อนึกขึ้นได้ว่ามหาสงครามครั้งแรกระหว่างเผ่าพันธุ์พ่อมดและเผ่าพันธุ์ปีศาจคงใกล้เข้ามาทุกที รอยยิ้มที่เพิ่งปรากฏบนใบหน้าของซูหมิงก็มลายหายไปจนสิ้น เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

"ขั้นไท่อี้จินเซียนพอจะเอาตัวรอดในมหันตภัยที่กำลังจะมาถึงได้ก็จริง แต่ถ้าคิดจะต่อต้านเผ่าพันธุ์ปีศาจและปกป้องเผ่าพันธุ์มนุษย์ล่ะก็... เป็นไปไม่ได้เลย"

ตัวตนของเขาในฐานะผู้ข้ามมิติคือ มนุษย์แต่กำเนิดรุ่นแรกที่สร้างโดยเจ้าแม่หนี่วา

ซูหมิงคุ้นเคยกับเนื้อเรื่องของโลกหงหวงเป็นอย่างดี และรู้ซึ้งถึงชะตากรรมอันแสนรันทดที่รอเผ่าพันธุ์มนุษย์อยู่เบื้องหน้า

หลังจากหนี่วาสร้างเผ่าพันธุ์มนุษย์และได้รับบุญบารมีอันยิ่งใหญ่จนสำเร็จเป็นนักบุญ เนื่องจากแรงกดดันจากทุกสารทิศ นางจึงทอดทิ้งมนุษย์ที่เพิ่งสร้างขึ้นมา ส่งผลให้มนุษย์แต่กำเนิดรุ่นแรกที่เพิ่งลืมตาดูโลกต้องล้มตายเป็นเบือในโลกหงหวงอันแสนอันตรายแห่งนี้

พอพวกเขาเริ่มตั้งหลักได้ ก็ดันถูกเผ่าพันธุ์ปีศาจค้นพบเข้า พวกมันตระหนักว่าการกลืนกินมนุษย์ช่วยยกระดับการบ่มเพาะของพวกมันได้ อีกทั้งแก่นโลหิตของมนุษย์และความอาฆาตแค้นหลังความตาย ยังสามารถสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อร่างกายของเผ่าพันธุ์พ่อมดได้อีกด้วย

เผ่าพันธุ์ปีศาจและเผ่าพันธุ์พ่อมดต่างรบพุ่งและเผชิญหน้ากันมาอย่างยาวนานจนสูญเสียอย่างหนัก จึงจินตนาการได้ไม่ยากเลยว่าเรื่องนี้ดึงดูดใจเผ่าพันธุ์ปีศาจมากแค่ไหน

ที่สำคัญที่สุดคือ เผ่าพันธุ์มนุษย์ที่เพิ่งเกิดใหม่นั้นยังอ่อนแอเกินกว่าที่เผ่าพันธุ์ปีศาจจะต้องหวาดหวั่น

นับแต่นั้นมา เผ่าพันธุ์มนุษย์ที่อุตส่าห์เติบโตจนตั้งเป็นกลุ่มเป็นก้อนเล็กๆ ได้ ก็ต้องเผชิญกับการสังหารหมู่ครั้งประวัติศาสตร์จากเผ่าพันธุ์ปีศาจ มนุษย์ชั้นยอดหลายพันล้านคนในตอนต้นถูกสังหารจนเกือบหมดสิ้น ซากศพกองทับถมเป็นภูเขาเลากา เหลือเพียงมนุษย์หยิบมือเดียวที่ต้องระหกระเหินไปในโลกหงหวงเพื่อดิ้นรนเอาชีวิตรอด

แม้หลังจบสงครามระหว่างเผ่าพันธุ์พ่อมดและเผ่าพันธุ์ปีศาจ เผ่าพันธุ์มนุษย์จะได้กลายเป็นตัวเอกของโลกหงหวงก็ตาม

แต่แล้วมันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ?

การที่ไม่มีคู่แข่ง ประกอบกับจำนวนประชากรที่มหาศาล และการสนับสนุนจากหงจวินรวมถึงหกนักบุญ ทำให้เผ่าพันธุ์มนุษย์โชคดีได้กลายเป็นตัวเอกของโลกบรรพกาล

เรียกได้ว่าเป็นโชคหล่นทับเต็มๆ!

แต่บนโลกใบนี้ มีของฟรีที่ไหนกัน?

มนุษย์ชั้นยอดในไม่กี่รุ่นแรกถูกสังหารจนหมดสิ้น แม้จะมีโชควาสนาอันยิ่งใหญ่ แต่ก็ไม่อาจหลุดพ้นจากการควบคุมของเหล่านักบุญได้ พวกเขาตกเป็นเพียงหุ่นเชิดเท่านั้น

เผ่าพันธุ์มนุษย์ในฐานะตัวเอกที่กำหนดโดยมหาเต๋า แม้จะมีโชควาสนามหาศาล แต่กลับไม่มีผู้แข็งแกร่งระดับแนวหน้าเลยสักคน แม้แต่องค์จักรพรรดิยังต้องเรียกตัวเองว่า "โอรสสวรรค์" คอยกราบไหว้ฟ้าดินและทวยเทพ ช่างเป็นเรื่องที่น่าเศร้าและน่าสลดใจยิ่งนัก

ตำแหน่งตัวเอกของโลกที่ปราศจากผู้แข็งแกร่งคอยหนุนหลัง ก็เหมือนกับอาคารที่ไร้รากฐานที่มั่นคง เหมือนจอกแหนที่ไร้ราก

ทุกสิ่งทุกอย่างมีเหตุผลมากมายประกอบกัน แต่ต้นตอของโศกนาฏกรรมล้วนมาจากเหตุการณ์สังหารหมู่เผ่าพันธุ์มนุษย์โดยเผ่าพันธุ์ปีศาจในครั้งนั้น

ในเมื่อซูหมิงรู้เรื่องนี้ดีและรู้ถึงต้นตอของปัญหา ประกอบกับตอนนี้เขาคือมนุษย์แต่กำเนิดรุ่นแรก เขาจึงไม่อาจทนดูเรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นได้

หลังจากปลุก 'ระบบแกะสลักระดับเทพ' ขึ้นมาได้ ตราบใดที่เขาแกะสลักรูปปั้นของบุคคลในตำนานที่เขาคุ้นเคยจากชาติก่อน เขาก็จะแข็งแกร่งขึ้น เขาจึงหมกตัวอยู่ในหุบเขาของภูเขาปู้โจวและทุ่มเทแกะสลักอย่างสุดกำลัง

เพียงแค่เขาท่องชื่อของบุคคลในตำนานในใจ ระบบก็จะสร้างภาพจำลองของตัวละครนั้นขึ้นมาในหัว เพื่อให้เขาลอกเลียนแบบและแกะสลัก

แต่ไม่รู้ทำไม สำหรับบุคคลในตำนานทุกๆ คน การแกะสลักส่วนอื่นๆ นั้นราบรื่นดี แต่พอมาถึงส่วนใบหน้าที่สำคัญที่สุด โดยเฉพาะดวงตาซึ่งเป็นตัวแทนของจิตวิญญาณ เขากลับไม่สามารถแกะสลักมันออกมาได้เลย

ยิ่งตัวละครแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งแกะสลักยากขึ้นเท่านั้น

การแกะสลักตัวละครรองๆ จากนิยายนั้นง่ายมาก แต่มันไม่ได้ช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้เขาเท่าไหร่นัก

เขารู้ดีว่าหากแกะสลักบุคคลในตำนานได้สำเร็จ ความแข็งแกร่งของเขาจะพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด แต่เขาก็ยังทำไม่สำเร็จสักที

พูดง่ายๆ ก็คือ มันช่างเจ็บปวดเหลือเกิน

"ต่อไปจะแกะสลักใครดีนะ?"

ซูหมิงพึมพำกับตัวเอง ทันใดนั้น หน้ากากผีที่ครึ่งหนึ่งกำลังร้องไห้และอีกครึ่งหนึ่งกำลังหัวเราะก็ปรากฏขึ้นในหัวของเขา พร้อมกับกลิ่นอายที่ทรงพลังดุจสายน้ำหลาก ชายกระโปรงยาวพลิ้วไหว เธอกำลังทอดสายตามองลงมาจากเก้าชั้นฟ้าสิบชั้นดิน

"ไม่ปรารถนาจะเป็นเซียน เพียงรอคอยการกลับมาของท่านในโลกมนุษย์"

"จักรพรรดินีผู้โหดเหี้ยม (Ruthless Empress) จากนิยายเรื่อง Shrouding the Heavens"

"บุคคลในตำนานที่สวมหน้ากากอยู่เสมอคนนี้ การแกะสลักใบหน้าของเธอไม่น่าจะยากนัก"

เมื่อคิดได้ดังนี้ ซูหมิงก็ยิ้มกว้าง

เธอคนนี้นี่แหละ

เขามีลางสังหรณ์อย่างแรงกล้าว่า หากเขาสามารถแกะสลักบุคคลในตำนานได้สมบูรณ์แบบ จะต้องมีเซอร์ไพรส์ครั้งใหญ่รออยู่แน่

คิดปุ๊บทำปั๊บ

ซูหมิงรีบหายอดเขาสูงหมื่นเมตรในหุบเขาทันที เขาทะยานขึ้นไปบนอากาศ ท่องชื่อ 'จักรพรรดินีผู้โหดเหี้ยม' ในใจ ภาพจำลองของจักรพรรดินีผู้กำลังเหยียบย่างบนโลกมนุษย์และมองข้ามสรวงสวรรค์ก็ปรากฏขึ้นในหัวของเขาโดยอัตโนมัติ

ในโลกหงหวง สิ่งที่หาได้ง่ายที่สุดก็คือยอดเขานี่แหละ มีอยู่เต็มไปหมด

ถ้าสูงไม่ถึงล้านเมตร ก็แทบจะอายที่จะเรียกตัวเองว่ายอดเขาด้วยซ้ำ

จากนั้น ซูหมิงก็ใช้ทั้งมือและเท้า แสงศักดิ์สิทธิ์ฉีกกระชากท้องฟ้า เศษหินและก้อนหินยักษ์ปลิวว่อน

หลังจากแกะสลักอย่างต่อเนื่องมาหลายสิบปี การควบคุมพลังของเขาก็เข้าขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว

ไม่นานนัก โครงร่างคร่าวๆ ของจักรพรรดินีผู้โหดเหี้ยมก็ปรากฏขึ้น

ต่อไปนี้จะเป็นการทดสอบฝีมืออย่างแท้จริง และในไม่ช้า ซูหมิงก็ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดให้กับการแกะสลัก

และในเวลานี้เอง

ที่ด้านนอกหุบเขา

ร่างสูงใหญ่สองร่างค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้

"เอ๊ะ กลิ่นอายโบราณเช่นนี้ แถมยังให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด ราวกับมีต้นกำเนิดมาจากแหล่งเดียวกันเลย"

ในบรรดาสองคนนั้น คนทางขวาหรี่ตาลง สีหน้าประหลาดใจปรากฏขึ้น เขาหันขวับไปมองคนข้างๆ "เสินหนง เจ้าสัมผัสได้เมื่อกี้ไหม?"

เมื่อครู่นี้ คือตอนที่ซูหมิงระเบิดพลังและแกะสลักโครงร่างด้วยพลังอันมหาศาล

ซื่ออี๋ขมวดคิ้ว พยักหน้าอย่างหนักแน่น และมองไปยังหุบเขาเล็กๆ ที่อยู่ไม่ไกลด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "เสินหนง กลิ่นอายเมื่อครู่ดูเหมือนจะมาจากหุบเขาเล็กๆ นั่นนะ"

"กลิ่นอายที่คุ้นเคยและเก่าแก่แบบนี้ ข้าเคยสัมผัสได้จากบรรพบุรุษมนุษย์รุ่นแรกตอนที่ข้ายังเด็กเท่านั้น"

ในตอนนี้ เสินหนงและซื่ออี๋ดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออก พวกเขามองหน้ากัน ดวงตาแดงก่ำเล็กน้อย สีหน้าตื่นเต้น และพูดขึ้นพร้อมกันว่า "หรือว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์ของเรายังมีบรรพบุรุษรุ่นแรกที่มีชีวิตอยู่อีก?"

เผ่าพันธุ์มนุษย์ถือกำเนิดมาได้สามหมื่นปีแล้ว ผ่านความยากลำบากและการต่อสู้มามากมายจนแทบจะยืนหยัดด้วยตัวเองไม่ได้ แต่บรรพบุรุษมนุษย์รุ่นแรกก็ล้วนเสียชีวิตในสนามรบไปหมดแล้ว

เสินหนงและซื่ออี๋คือมนุษย์รุ่นที่สอง และตอนนี้พวกเขาอยู่ในระดับการบ่มเพาะขั้นเทียนเซียน (เซียนสวรรค์) เท่านั้น

เนื่องจากสถานการณ์อันตึงเครียดระหว่างสองเผ่าพันธุ์ยักษ์ใหญ่แห่งโลกหงหวงอย่างเผ่าพันธุ์ปีศาจและเผ่าพันธุ์พ่อมด พวกเขาจึงเป็นห่วงอนาคตและชะตากรรมของเผ่าพันธุ์มนุษย์ จึงได้ออกมาค้นหาโอกาสให้กับเผ่าพันธุ์ของตน

"ข้าเคยได้ยินบรรพบุรุษรุ่นแรกบอกว่า เชิงเขาปู้โจวคือสถานที่กำเนิดของเผ่าพันธุ์มนุษย์เรา เป็นสถานที่ที่ท่านแม่หนี่วาบรรลุเป็นนักบุญ"

ใบหน้าของเสินหนงแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น "หรือว่าจะมีบรรพบุรุษของเผ่าพันธุ์มนุษย์เราปลีกวิเวกซ่อนตัวอยู่ที่นี่จริงๆ?"

ซื่ออี๋เองก็ตื่นเต้นสุดขีดเช่นกัน "ต้องใช่แน่ๆ มีเพียงบรรพบุรุษรุ่นแรกเท่านั้นที่จะปลดปล่อยกลิ่นอายสายเลือดที่เก่าแก่และคุ้นเคยเช่นนี้ออกมาได้ และพลังของท่านคงต้องอยู่ในระดับจินเซียน (เซียนทองคำ) ที่น่าเกรงขามเป็นอย่างน้อยแน่ๆ"

พวกเขาไม่กล้าคิดถึงระดับการบ่มเพาะของบรรพบุรุษให้สูงไปกว่านี้ สำหรับเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดอยู่ในระดับเทียนเซียนเท่านั้น การได้เห็นจินเซียนที่อยู่สูงกว่าไม่กี่ระดับ ก็ถือเป็นตัวตนที่เกินเอื้อมแล้ว

"มนุษย์รุ่นที่สอง เสินหนง และ ซื่ออี๋ ขอเข้าเฝ้าท่านบรรพบุรุษมนุษย์ขอรับ"

ทั้งสองคุกเข่าลงที่หน้าหุบเขาพร้อมกัน และตะโกนเรียกซ้ำๆ อย่างพร้อมเพรียง

ความจริงที่ว่ายังมีบรรพบุรุษมนุษย์รุ่นแรกหลงเหลืออยู่ ถือเป็นพรจากสวรรค์สำหรับพวกเขาทั้งสองที่กำลังสับสนอย่างหนักเกี่ยวกับอนาคตของเผ่าพันธุ์มนุษย์ในเวลานี้

แต่หลังจากที่ทั้งสองรอคอยอยู่นานและตะโกนเรียกหลายต่อหลายครั้ง หุบเขาเล็กๆ แห่งนี้ก็ยังคงเงียบสงัด แถมกลิ่นอายที่พวกเขาสัมผัสได้ก่อนหน้านี้ก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

ในตอนนั้น ภายในหุบเขา ซูหมิงดำดิ่งอยู่กับการแกะสลักอย่างสมบูรณ์ ตัดขาดจากการรบกวนภายนอกโดยสิ้นเชิง ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ยินเสียงเรียกของเสินหนงและซื่ออี๋เลยแม้แต่น้อย

ส่วนเรื่องความปลอดภัยจากภายนอกนั้น ซูหมิงไม่ได้กังวลแต่อย่างใด

บริเวณด้านนอกหุบเขา เขาได้ติดตั้งค่ายกลขนาดใหญ่ที่ได้รับเป็นรางวัลจากระบบเอาไว้ ซึ่งมันสามารถตรวจจับสายเลือดของเขาได้โดยอัตโนมัติ แม้แต่เผ่าพันธุ์อื่นที่ทรงพลังระดับต้าหลัวจินเซียนก็ไม่สามารถเข้ามาได้

ส่วนมันจะต้านทานจุนเซิง (กึ่งนักบุญ) หรือแม้แต่ระดับนักบุญได้หรือไม่นั้น เขาก็ไม่แน่ใจนัก เพราะไม่เคยมีผู้แข็งแกร่งระดับนั้นมาสนใจหุบเขาเล็กๆ ที่รกร้างของเขาเลย

"เสินหนง ท่านบรรพบุรุษอาจจะบาดเจ็บสาหัสอยู่ก็ได้นะ? กลิ่นอายเมื่อครู่อาจจะเป็นเพียงแค่เสี้ยวพลังที่เล็ดลอดออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจก่อนที่ท่านจะหมดสติไป"

หลังจากรออยู่พักใหญ่ ซื่ออี๋ก็พูดขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เสินหนงเองก็นึกถึงความเป็นไปได้นี้ทันทีและพยักหน้าอย่างเห็นด้วย "เป็นไปได้มาก มิฉะนั้นแล้ว ที่นี่ก็ไม่ได้อยู่ไกลจากเผ่าพันธุ์มนุษย์นัก ถึงแม้จะไม่มีมนุษย์สัญจรไปมามากนัก แต่ก็พอมีบ้าง เป็นไปไม่ได้เลยที่เราเพิ่งจะมาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของท่านบรรพบุรุษเอาป่านนี้"