บทที่ 7: เมืองหลักซิงหลัว (Star Luo Main City)

บทที่ 7: เมืองหลักซิงหลัว (Star Luo Main City)

ถนนหลวงอย่างเป็นทางการบนชายแดนตะวันตกเฉียงใต้ของ จักรวรรดิซิงหลัว เริ่มกว้างขึ้นเรื่อยๆ เมื่อมุ่งหน้าไปทางเหนือ กว่าสิบวันต่อมา เมืองอันโอ่อ่าตระการตาก็ปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า เมืองหลักซิงหลัว! กำแพงเมืองสูงนับร้อยฟุต ธงรบปักเรียงรายราวกับผืนป่า ฝูงชนเบียดเสียดกันอยู่ที่หน้าประตูเมือง ทั้งพ่อค้า วิญญาจารย์ และคณะเดินทางจากทั่วทุกสารทิศต่อแถวยาวเหยียดคดเคี้ยว

หยางจ้าน ขับรถม้าเข้าไปใกล้ชิดอย่างช้าๆ พร้อมอธิบายไปด้วย: "จากที่นี่ไป เราจะเข้าสู่พื้นที่ส่วนกลางของจักรวรรดิซิงหลัว ก่อนจะออกจากประเทศเราต้องลงทะเบียนระบุตัวตนและรับบัตรผ่านทางก่อน ถึงจะสามารถเข้าสู่เขตกันชนได้" "ข้าเข้าใจแล้ว" หยางโพเทียน พยักหน้าเล็กน้อย มันก็เหมือนกับการต้องมีพาสปอร์ตเวลาจะไปต่างประเทศ เอกสารผ่านด่านศุลกากรนี้ก็คือพาสปอร์ตของพวกเขานั่นเอง

ขณะที่หยางจ้านขับรถม้าเข้าไปใกล้ด้านหน้าแถว เขาก็ดึงดูดความสนใจของหน่วยตรวจตราที่อยู่ด้านข้างทันที หัวหน้าทีมที่กำลังรักษาความเป็นระเบียบเหลือบไปเห็นรถม้าสุดหรูที่ลากโดยม้าหุ้มเกราะ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาชูมือขึ้นให้สัญญาณลูกน้องเปิดทางทันที จากนั้นก็รีบก้าวเข้ามาค้อมตัวกล่าวว่า "ท่านใต้เท้า โปรดตามข้ามาทางนี้ครับ" หยางจ้านส่งเสียง "หืม" เบาๆ ในลำคอแล้วเลี้ยวรถตามไป

จำนวนขุนนางที่มาลงทะเบียนนั้นน้อยกว่าเจ้าหน้าที่ทั่วไปมาก มีเพียงพ่อค้าผู้มั่งคั่งและขุนนางแค่สามถึงห้าคนเท่านั้นที่กำลังลงทะเบียนอยู่ หัวหน้าหน่วยนำทางด้วยตัวเองและช่วยกันผู้คนที่ยืนรอคิวอยู่ออกไปตามทาง "ทุกท่าน เชิญทางนี้ครับ!" พนักงานทะเบียนที่เคยทำหน้าบึ้งตึงขณะเขียนแบบฟอร์มให้ขุนนางคนก่อนหน้า รีบยืดตัวตรงและค้อมคารวะทันทีเมื่อเห็นหยางจ้านมากับหัวหน้าหน่วย "ขออภัยครับ พวกท่านมาเพื่อเดินเรื่องขอออกนอกประเทศใช่หรือไม่?" "ใช่" หยางจ้านตอบสั้นๆ

พนักงานทะเบียนไม่ถามคำถามอื่นอีก และยื่นแผ่นหยกสลักพลังวิญญาณให้อย่างนอบน้อม หยางโพเทียนและ ไป๋เฉินเซียง ต่างถ่ายเทพลังวิญญาณลงไป แผ่นหยกส่องประกายแสง แต่ละแผ่นก่อตัวเป็นตราประทับพลังวิญญาณเฉพาะตัว "เรียบร้อยครับ! นี่คือเหรียญยืนยันสำหรับพวกท่านทั้งสามคน" พนักงานทะเบียนยื่นโทเคนโลหะนำทางวิญญาณที่แวววาวสามชิ้นให้ด้วยสองมือ "ด้วยสิ่งนี้ ท่านสามารถออกทางประตูทิศเหนือของเมืองหลักซิงหลัว แล้วเข้าสู่เขตกันชนระหว่างสองประเทศได้" หัวหน้าหน่วยเสริมว่า "หากพบการตรวจค้นระหว่างทาง แค่แสดงตัวตนนี้ก็พอ" กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียงสองหรือสามนาทีเท่านั้น

...

พวกเราเข้าสู่ตัวเมือง ถนนหนทางคึกคักกว่าเมืองหลงซิงหลายเท่า คนเดินไหล่เบียดไหล่ ร้านอุปกรณ์วิญญาณ ร้านขายยา และ สนามประลองวิญญาณ (Soul Fighting Arena) ตั้งเรียงรายต่อกันไม่ขาดสาย เฉินเซียงตัวน้อยเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ: "คนเยอะจังเลย!" หยางโพเทียนพยักหน้าตอบรับ ในใจเขามีแผนการอื่นอยู่แล้ว ซื้อกาววาฬ (Whale Gelatin) แล้วลองปรุงยาเม็ดดู!

ในเส้นเรื่องปัจจุบันของต้นฉบับ สรรพคุณของกาววาฬยังไม่ถูกค้นพบ และมันยังถูกขายในฐานะยาโด๊ปกำหนัด ถึงกระนั้นมันก็หาได้ยากในเมืองเล็กๆ และราคาก็ไม่ถูกเลย นี่อาจเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ไม่มีใครค้นพบพลังที่แท้จริงของมัน "อาหยางจ้าน แถวนี้มีร้านขายสมุนไพรบ้างไหม? ข้าอยากซื้อวัตถุดิบทำยาสักหน่อย" หยางจ้านชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า: "ได้สิ"

...

ทิศตะวันตกของเมือง บริเวณนี้เต็มไปด้วยร้านขายยา อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของสมุนไพร หยางจ้านพาหยางโพเทียนไปยังร้านขายยาที่ใหญ่ที่สุดในย่านนี้ มันเป็นร้านขายยาสูงสามชั้นที่ยิ่งใหญ่ มีเสาทาสีแดงทองและป้ายโบราณที่ดูน่าเกรงขาม— 【 หอโอสถซิงหลัว 】!

"ร้านยานี้เป็นแบรนด์เก่าแก่ในจักรวรรดิซิงหลัว และเป็นหนึ่งในร้านยาที่ได้รับการรับรองจากราชวงศ์ซิงหลัว ชื่อเสียงจึงเชื่อถือได้แน่นอน" หยางจ้านอธิบายพลางเดินนำไปเปิดประตูให้หยางโพเทียน "สมุนไพรเป็นของแท้ แต่ราคาก็สูงตามไปด้วย" เขาผลักประตูสีแดงชาดเข้าไป เสียงกระดิ่งใสดังขึ้น หอโอสถมีสามชั้น:

ชั้นแรก: สมุนไพรทั่วไป, หนังและกระดูกสัตว์วิญญาณพื้นฐาน, ผงยาทั่วไป

ชั้นที่สอง: สมุนไพรหายาก, วัตถุดิบจากสัตว์วิญญาณหมื่นปี

ชั้นที่สาม (ชั้นบนสุด): ส่วนพิเศษสำหรับวัตถุดิบยาที่ล้ำค่าและสินค้าประมูล

แต่ละชั้นมีผู้จัดการเฉพาะทาง แขกเหรื่อไปมาหาสู่กัน แต่ผู้มีอำนาจหลักคือวิญญาจารย์ หยางจ้านนำทั้งสองไปที่เคาน์เตอร์ ซึ่งมีเภสัชกรวัยกลางคนออกมาต้อนรับ: "สมุนไพรตัวไหนที่ท่านทั้งสามต้องการหรือครับ?" หยางโพเทียนถามขึ้นว่า "ที่นี่มี กาววาฬ ขายไหม?"

เภสัชกรวัยกลางคนชะงักไปทันที เขาสำรวจหยางโพเทียนตั้งแต่หัวจรดเท้า—เด็กคนนี้อายุแค่หกเจ็ดขวบ และมีบุคลิกที่สงบนิ่งอย่างน่าประหลาด แต่... เด็กคนนี้อยากซื้อ 'กาววาฬ'! คำบรรยายอย่างเป็นทางการของสิ่งนั้นในจักรวรรดิซิงหลัวฟังดูดีมาก—"อบอุ่นและบำรุง", "ยืดอายุ" และ "เสริมสร้างร่างกาย" แต่ในหมู่คนทั่วไป มันถูกขนานนามว่าเป็น "ยาเทวดาที่ทำให้ชายแก่สู้ศึกได้สามร้อยยกในคืนเดียว"

ริมฝีปากของเภสัชกรกระตุกโดยไม่ตั้งใจ "ท่านลูกค้าน้อย... กาววาฬน่ะเหมาะสำหรับผู้ใหญ่ ท่านต้องการซื้อสิ่งนี้จริงๆ หรือ...?" "ใช่" หยางโพเทียนพยักหน้า สีหน้าไม่เปลี่ยนสี แม้แต่หยางจ้านก็อดไม่ได้ที่จะกระแอมไอ: "นายน้อย... กาววาฬมันราคาแพง และมันก็—" หยางโพเทียนขัดจังหวะ: "เรื่องราคาไม่ใช่ปัญหา"

"...ตกลงครับ" หยางจ้านส่ายหน้าอย่างช่วยไม่ได้ เภสัชกรเลิกถามและกล่าวว่า "มีของอยู่ที่ชั้นสอง เชิญตามข้ามาครับ"

ทั้งสามตามเภสัชกรขึ้นไปยังชั้นสอง ต่างจากชั้นแรกที่พลุกพล่าน ชั้นสองเป็นโซน VIP อย่างชัดเจน มีการตกแต่งที่หรูหรา ตู้ยาทำจากไม้เก่าแก่ร้อยปี มีวิญญาจารย์สวมชุดคลุมที่แผ่กลิ่นอายลึกลับกำลังเลือกซื้อวัตถุดิบอยู่หลายคน เภสัชกรวัยกลางคนเดินไปยังตู้ที่มุมด้านในสุด หยิบกล่องปิดผนึกสีดำออกมาแล้วกล่าวอย่างเคร่งขรึม "ของสิ่งนี้หายาก ส่วนใหญ่จะถูกซื้อโดยเหล่าขุนนางเพื่อเสริมสมรรถภาพร่างกาย ปัจจุบันในร้านเหลือเพียงห้าตำลึงเท่านั้น" เมื่อพูดจบ เขาก็แอบเหลือบมองหยางจ้าน สงสัยว่าซื้อไปให้คนคนนี้หรือเปล่า

หยางจ้านสังเกตเห็นสายตาของเภสัชกร หน้าเขาก็ถอดสี เขารู้ทันทีว่าอีกฝ่ายคิดอะไรอยู่ แต่เขาไม่สามารถโต้เถียงเรื่องแบบนี้ต่อหน้านายน้อยได้ "ข้าเอาหมดเลย" หยางโพเทียนกล่าวโดยไม่ลังเล "ราคาเท่าไหร่?" "หนึ่งตำลึงราคาหนึ่งพันเหรียญทอง ทั้งหมดห้าตำลึง ข้าลดให้เหลือสี่พันเก้าร้อยเหรียญทองครับ" เภสัชกรตอบ

หยางโพเทียนหยิบถุงห้าถุงออกมาจากแหวนเก็บของโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง แต่ละถุงบรรจุเหรียญทองหนึ่งพันเหรียญ สี่พันเก้าร้อยเหรียญทอง! "ซื้อถังหูลู่ได้ตั้งเยอะ... เยอะมาก... พี่โพเทียนรวยจัง..." เฉินเซียงตัวน้อยพึมพำกับตัวเอง สายตาจับจ้องที่โต๊ะไม่วางตา เงินห้าพันเหรียญทองถูกวางลงบนโต๊ะอย่างง่ายดาย

เภสัชกรวัยกลางคนนอบน้อมขึ้นมาทันที: "โปรดรอสักครู่ครับท่าน ข้าจะรีบจัดการใบเสร็จให้เดี๋ยวนี้..." ขณะที่เขากำลังห่อกาววาฬ หยางโพเทียนก็ถามขึ้นนิ่งๆ ว่า: "ที่นี่มี โสมร้อยปี บ้างไหม?" เภสัชกรส่ายหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น: "โสม... ร้อยปีหรือ? เราไม่มีของหรอกครับ..."

โสมร้อยปีนั้นหายากยิ่งนัก เพียงพอที่จะเป็นมรดกสืบทอดประจำตระกูลเล็กๆ ได้เลย แม้ว่าหยางโพเทียนจะเป็นนายน้อยแห่งตระกูลหยาง แต่เขาก็เคยได้กินโสมร้อยปีเพียงชิ้นเล็กๆ เท่านั้น เขาจึงแค่ลองถามดูเล่นๆ แต่เภสัชกรก็ทำให้เขาประหลาดใจ

เภสัชกรวัยกลางคนจู่ๆ ก็นึกบางอย่างออก สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย: "อย่างไรก็ตาม... วันพรีวิวสำหรับ งานประมูลซิงหลัว จะเริ่มขึ้นในอีกสามวัน" เขาหยุดเว้นจังหวะแล้วลดเสียงลง: "ในตอนนั้น สมุนไพรหายาก, ชิ้นส่วนกระดูกวิญญาณ และวัตถุดิบสัตว์วิญญาณพิเศษที่ถูกส่งมาจากกองคาราวานและตระกูลที่ทรงพลังจากทั่วโลกจะถูกนำมาจัดแสดงล่วงหน้า" "หากมีโสมร้อยปีอยู่จริง มันก็น่าจะปรากฏในงานประมูลนั่นแหละครับ"

"ขอบคุณที่บอก แล้วข้าจะเข้าร่วมงานประมูลได้อย่างไร?" หยางโพเทียนกล่าวอย่างสงบ เภสัชกรหูผึ่งทันที "หากท่านต้องการเข้าร่วมงาน ร้านของเราสามารถจัดการลงทะเบียนให้ท่านได้ และยังจองที่นั่งดีๆ ให้ได้ด้วยครับ" หยางจ้านขมวดคิ้วเล็กน้อย: "ค่าลงทะเบียนเท่าไหร่?" เภสัชกรยิ้มแล้วกล่าวว่า "ไม่แพงครับ เพียงห้าสิบเหรียญทอง แต่ถ้าท่านต้องการเข้าโซน VIP จะมีราคา... ห้าร้อยเหรียญทอง อย่าดูถูกเงินห้าร้อยเหรียญทองนี้นะครับ เพราะมันช่วยให้ท่านเข้าถึงสินค้าล่วงหน้า มีสิทธิ์ซื้อก่อนใคร และยังสามารถเจรจาราคาแยกต่างหากได้ด้วย"

"ลงทะเบียนโซน VIP ให้ข้า" หยางโพเทียนหยิบถุงเหรียญทองออกมาอีกถุง เภสัชกรตอบรับอย่างนอบน้อม "ได้ครับๆ! ข้าจะไปเตรียมเอกสารให้ท่านเดี๋ยวนี้!" ไม่นานนัก เขาก็กลับมาพร้อมกับบัตรผ่านทางที่สลักตราสัญลักษณ์ซิงหลัว: "นายน้อย นี่คือบัตรผ่าน VIP ของท่าน ท่านสามารถใช้บัตรนี้เพื่อเข้าชมการพรีวิวงานประมูลในอีกสามวันได้ครับ"

หยางโพเทียนรับมันมา จากนั้นเขาก็ใช้เงินอีก 2,300 เหรียญทองเพื่อซื้อสมุนไพรบำรุงปราณและเลือด หลังจากซื้อสมุนไพรเสร็จ หยางโพเทียนโดยการนำของหยางจ้าน ก็เดินออกจากหอโอสถไป