บทที่ 101 ปิดฉากตารางแข่งมหาโหด

บทที่ 101 ปิดฉากตารางแข่งมหาโหด

ประตูของเบอร์บาตอฟบดขยี้โบลตันจนแหลกสลายอย่างสมบูรณ์แบบ

ในช่วงเวลาการแข่งขันที่เหลือ ไม่ว่าอัลลาร์ไดซ์จะแหกปากตะโกนสั่งการอยู่ข้างสนามดังแค่ไหน หรือถึงขั้นส่งกองหน้าลงมาเพิ่มความดุดันในเกมรุก ทว่าเกมรุกของโบลตันก็ยังคงไม่สามารถคุกคามปากประตูลีดส์ ยูไนเต็ดในระยะประชิดได้เลยภายใต้กำแพงเกมรับอันแข็งแกร่งดั่งหินผาของลีดส์ ยูไนเต็ด ลูกยิงไกลจากนอกกรอบเขตโทษเพียงไม่กี่ครั้งก็ถูกชไมเคิลเซฟเข้าซองไว้ได้อย่างปลอดภัยไร้กังวล ในขณะที่จังหวะสวนกลับของลีดส์ ยูไนเต็ดกลับทำให้หน้าปากประตูของโบลตันต้องสั่นคลอนอย่างหนัก

เมื่อเกมดำเนินเข้าสู่ น. 70 หลี่ซื่อกวงเห็นว่าสถานการณ์ทุกอย่างกระจ่างชัดแล้ว จึงทยอยถอดนักเตะตัวหลักหลายคนออกไปพัก โดยเฉพาะอลอนโซที่สามารถพิชิตเอลแลนด์โรดได้สำเร็จตั้งแต่นัดเปิดตัวในวันนี้ และได้รับเสียงโห่ร้องเชียร์ดังกึกก้องจากทั้งสนามอีกครั้งตอนที่เขาถูกเปลี่ยนตัวออก!

ท้ายที่สุดแล้ว สกอร์ 3–0 ก็ถูกตอกฝาโลงเอาไว้จนถึง น. 90 และลีดส์ ยูไนเต็ดก็ทะยานทะลุเข้าสู่รอบต่อไปได้สำเร็จ

• ···

หลังจบเกม ชาบี อลอนโซ ในฐานะแมนออฟเดอะแมตช์ ได้เข้าร่วมงานแถลงข่าวพร้อมกับหลี่ซื่อกวง

แตกต่างจากงานแถลงข่าวครั้งก่อน ๆ ครั้งนี้เหล่านักข่าวไม่ได้พุ่งเป้าคำถามไปที่หลี่ซื่อกวงเพียงคนเดียว หลังจากกล่าวแสดงความยินดีกับหลี่ซื่อกวงสั้น ๆ พวกเขาก็สาดคำถามเข้าใส่อลอนโซที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ทันที

“ชาบี ผมสังเกตเห็นว่าในแมตช์วันนี้ คุณดูจะกระตือรือร้นกว่าตอนที่อยู่กับลิเวอร์พูลนะ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ คุณมีส่วนร่วมกับเกมรุกของทีมมากขึ้น และโชว์ฟอร์มได้อย่างไร้ที่ติด้วยผลงาน 1 ประตูกับอีก 1 แอสซิสต์ในนัดเปิดตัว ผมอยากถามว่า สิ่งนี้เป็นเครื่องพิสูจน์หรือเปล่าว่าระบบแทคติกของหลี่นั้นเหมาะสมกับคุณมากกว่าเมื่อเทียบกับระบบแทคติกของเบนิเตซ?”

แม้ว่าคำถามจะพุ่งเป้าไปที่อลอนโซ ทว่าใครก็ตามที่มีไอคิวปกติย่อมมองออกว่ามันไม่ได้เป็นมิตรต่อหัวหน้าผู้ฝึกสอนของทั้งสองทีมเลย ทว่าเมื่อมองไปยังนักข่าวที่ตั้งคำถาม ไมโครโฟนในมือของเขามีโลโก้ของเดอะซันแปะอยู่ คนที่อยู่รอบข้างก็ถึงกับถอนหายใจด้วยความโล่งอก นักข่าวกลุ่มนี้โปรดปรานการเสี้ยมให้เกิดความขัดแย้งมากที่สุดอยู่แล้ว

แต่อลอนโซไม่ใช่พวกไก่อ่อนที่เพิ่งจะเข้าวงการ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคำถามนี้ เขาเพียงแค่ส่งยิ้มอย่างเยือกเย็น

“มันไม่ใช่เรื่องที่ว่าระบบแทคติกของทีมไหนเหมาะสมกับผมมากกว่าหรอกครับ ตอนที่ผมอยู่กับลิเวอร์พูล ระบบแทคติกของราฟาเอลก็ทำให้ผมลงเล่นได้อย่างสบายใจมากเช่นกัน แต่เหตุผลที่ผมดันสูงขึ้นมาเพื่อมีส่วนร่วมกับเกมรุกอย่างดุดันในวันนี้ เป็นเพราะหลี่สั่งให้ผมทำแบบนั้นต่างหาก! แน่นอนว่าการจัดทัพแทคติกนี้ก็ทำให้ผมลงเล่นได้อย่างสบายใจมากเช่นกัน!”

เมื่อเห็นว่าคำตอบของอลอนโซนั้นรัดกุมจนหาช่องโหว่ไม่เจอ นักข่าวจากเดอะซันจึงจำใจต้องดึงไมโครโฟนกลับไป

จากนั้น คนคุ้นหน้าคุ้นตากันดีอย่างลินด์ ก็ลุกขึ้นยืนและยิงคำถามของเขาบ้าง

“สวัสดีชาบี ผมเป็นนักข่าวจากยอร์กเชียร์โพสต์ ก่อนอื่นเลย ขอแสดงความยินดีด้วยที่คุณสามารถพิชิตใจแฟนบอลลีดส์ ยูไนเต็ดได้สำเร็จ ซึ่งรวมถึงตัวผมด้วย ตั้งแต่แมตช์แรกที่คุณก้าวเท้าลงสู่เอลแลนด์โรด ผมอยากทราบว่า หลังจากย้ายมาอยู่กับลีดส์ ยูไนเต็ด คุณมีความคาดหวังหรือมีเป้าหมายอะไรสำหรับผลงานของตัวเองหรือผลงานของทีมในฤดูกาลนี้บ้างไหม?”

หลังจากได้ยินคำถาม อลอนโซก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อยและตอบกลับด้วยสีหน้าจริงจัง

“ในฐานะนักเตะอาชีพ นับตั้งแต่วินาทีที่ผมก้าวเท้าลงสู่ผืนหญ้า เป้าหมายเดียวที่มีก็คือชัยชนะ! ผมจะทุ่มเทสุดกำลังเพื่อบรรลุภารกิจที่โค้ชมอบหมายให้! ส่วนเรื่องความคาดหวังและเป้าหมายสำหรับผลงานของทีม ผมคิดว่าคุณน่าจะไปถามหัวหน้าผู้ฝึกสอนของผมดีกว่านะ ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะทหารภายใต้การบัญชาทัพของเขา เขาชี้ไปทางไหน เราก็จะสู้รบตบมือบดขยี้ไปทางนั้นแหละ! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า...”

• ····

หลังจากบดขยี้โบลตัน ลีดส์ ยูไนเต็ดก็ขยับเข้าใกล้ถ้วยแชมป์ลีกคัพไปอีกก้าว คู่แข่งด่านต่อไปของพวกเขาคือผู้ชนะระหว่างดอนคาสเตอร์กับอาร์เซนอลที่จะลงเตะในภายหลัง

หลังจากหลี่ซื่อกวงเสร็จสิ้นงานแถลงข่าวได้ไม่นาน ก็มีข่าวส่งมาว่าอาร์เซนอลทะยานเข้าสู่รอบต่อไปได้สำเร็จ เรื่องนี้ไม่ได้เหนือความคาดหมายของหลี่ซื่อกวงเลย เพราะดอนคาสเตอร์ก็เป็นแค่ทีมจากลีกวัน ซึ่งมีช่องว่างความแข็งแกร่งห่างชั้นกับอาร์เซนอลอยู่มาก

ทว่า หลังจากได้ยินเรื่องราวระหว่างเกมการแข่งขัน หลี่ซื่อกวงก็ได้รับรู้ว่าอาร์เซนอลไม่ได้คว้าชัยมาอย่างง่ายดายเลย!

เป็นเพราะโดยพื้นฐานแล้วเวนเกอร์มีทัศนคติต่อศึกลีกคัพในทำนองที่ว่า กลืนไม่เข้าคายไม่ออก เขาจึงส่งขุมกำลังสำรองลงสนามแบบยกแผงในแมตช์นี้ และถึงขั้นใส่ชื่อนักเตะจากทีมรุ่นอายุไม่เกิน 19 ปีของอาร์เซนอลลงไปในรายชื่อตัวจริงสองสามคนด้วย เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจจะใช้เป็นเวทีฝึกซ้อม ดอนคาสเตอร์เองก็สู้ยิบตา ลากอาร์เซนอลไปจนถึงช่วงดวลจุดโทษหลังผ่านไป 120 นาที และท้ายที่สุดก็พ่ายแพ้ให้กับทีมสายเลือดใหม่ที่เวนเกอร์ส่งลงมาในช่วงดวลจุดโทษไปอย่างเฉียดฉิว

นี่มันเวรกรรมชัด ๆ! เดิมทีผมคิดว่าการเผชิญหน้ากับเวนเกอร์ครั้งต่อไปคงต้องรออีกสักพัก ไม่คิดเลยว่าจะได้เจอกับเขาอีกเร็วขนาดนี้!

โดยไม่มีเวลาให้พักหายใจ วันเสาร์ ทัพนักเตะลีดส์ ยูไนเต็ดทั้งทีมก็กระโดดขึ้นรถบัสอีกครั้งและมุ่งหน้าสู่เบอร์มิงแฮม นี่คือแมตช์สุดท้ายของตารางแข่งมหาโหดนี้แล้ว หลังจากบุกไปเยือนเบอร์มิงแฮม พวกเขาจะมีเวลาให้ปรับตัวอีกหนึ่งสัปดาห์

ระหว่างที่อยู่บนรถบัส หลี่ซื่อกวงก็ได้รับสายจากอัลเลน

อัลเลนรายงานผ่านสายโทรศัพท์ว่าการซื้อขายตัวริวัลโดและคาโมราเนซีเสร็จสมบูรณ์หมดแล้ว ก่อนหน้านี้เขาได้ติดต่อนักเตะทั้งสองคนไปแล้วเช่นกัน และทั้งริวัลโดกับคาโมราเนซีจะเดินทางมารายงานตัวกับสโมสรในสัปดาห์หน้า หลังจากปรึกษากัน พวกเขาก็ตัดสินใจที่จะประกาศการเซ็นสัญญาทั้งสองดีลนี้หลังจากนักเตะเข้ารับการตรวจร่างกายเสร็จสิ้นในสัปดาห์หน้า

หลังจากตลาดซื้อขายหน้าหนาวเปิดทำการ ทีมต่าง ๆ ก็พากันอุดรอยรั่ว ทว่ามีเพียงลีดส์ ยูไนเต็ดและลิเวอร์พูลเท่านั้นที่ประกาศการมาถึงของนักเตะใหม่รวดเร็วทันใจ หลังจากกระแสความฮือฮาในตอนแรกซาลง หน้าหนังสือพิมพ์และโทรทัศน์ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาก็เต็มไปด้วยข่าวลือเรื่องการย้ายทีมของบรรดานักเตะ

และในจังหวะที่ทุกคนกำลังคาดเดากันอยู่นั้น แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดก็ลั่นไกปืนนัดที่สองของตลาดซื้อขายหน้าหนาวพรีเมียร์ลีก!

หลังจากลีดส์ ยูไนเต็ดเดินทางมาถึงเบอร์มิงแฮมได้ไม่นาน หลี่ซื่อกวงก็เห็นข่าวในหน้าหนังสือพิมพ์ว่าแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดได้ประกาศเซ็นสัญญากับนักเตะสองคนเมื่อเช้านี้

หลังจากถูกเขี่ยตกรอบแบ่งกลุ่มแชมเปียนส์ลีกอย่างน่าอับอาย ท้ายที่สุดเฟอร์กูสันก็หมดความอดทนกับแผงเกมรับของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เขาตวัดมือเพียงครั้งเดียว คว้าตัวสองปราการหลังสุดแกร่งอย่างเนมานยา วิดิช และปาทริส เอวรา จากสปาร์ตักมอสโกและมอนาโกมาร่วมทัพ ด้วยค่าตัว 9.5 ล้านยูโรและ 6.5 ล้านยูโรตามลำดับ

แม้ว่าสื่อบางสำนักจะยังคงมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ในแง่ลบเกี่ยวกับดีลการซื้อขายทั้งสองคนของเฟอร์กูสัน ทว่าหลี่ซื่อกวงรู้ดีว่าการมาถึงของนักเตะสองคนนี้ช่วยยกระดับความแข็งแกร่งในแผงเกมรับปัจจุบันของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดได้อย่างมหาศาลอย่างแท้จริง และในปีต่อ ๆ ไป พวกเขาทั้งคู่จะกลายเป็นตัวจริงที่ไร้ข้อกังขาของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด!

วันรุ่งขึ้น ลีดส์ ยูไนเต็ดบุกไปเยือนเบอร์มิงแฮมที่สนามเซนต์แอนดรูว์ส เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทีมที่จะถูกเทกโอเวอร์โดยมหาเศรษฐีชาวจีนในฤดูกาลหน้า หลี่ซื่อกวงก็ไม่ได้ออมมือเลยแม้แต่น้อย เขายังคงส่งมอดริชและอลอนโซ สองแกนหลักแดนกลางลงสนามเป็นตัวจริง

แม้ว่าเบอร์มิงแฮมจะซัดประตูขึ้นนำได้หลังจากเริ่มเกมไปไม่นาน ทว่าภายใต้การบัญชาเกมของทั้งสองคน การจัดระเบียบเกมรุกโดยรวมของลีดส์ ยูไนเต็ดก็ไม่ได้เสียขบวนเลย ในทางกลับกัน เบลที่ออกสตาร์ตเป็นตัวจริงในแมตช์นี้ กลับเหมาซัดคนเดียวสองลูกใน น. 37 และ น. 40 พลิกแซงขึ้นนำได้สำเร็จ

ในครึ่งหลัง ทัพนักเตะลีดส์ ยูไนเต็ดที่เปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณนักสู้ โหมบุกเข้าใส่ระลอกแล้วระลอกเล่า ถึงขั้นกดเบอร์มิงแฮมให้ต้องถอยร่นไปตั้งรับอยู่ในแดนของตัวเอง ก่อนหมดเวลาการแข่งขัน ฟัลเการับลูกจ่ายทะลุช่องจากมอดริช กระชากทำลายกับดักล้ำหน้า แล้วซัดประตูตอกฝาโลงได้อีกครั้ง คว้าประตูที่ 12 ในลีกของตัวเองมาครอง และยังช่วยให้ลีดส์ ยูไนเต็ดคว้าชัยชนะในแมตช์นี้ไปได้อีกด้วย!

หลังจบแมตช์นี้ ลีดส์ ยูไนเต็ดที่ร่วงหล่นไปอยู่อันดับ 5 หลังจากบุกไปพ่ายเชลซีในรอบก่อนหน้า ก็ผงาดกลับคืนสู่ท็อป 4 บนตารางคะแนนลีกได้สำเร็จ!

โปรดติดตามตอนต่อไป