บทที่ 15 ทีมโรงเรียนหลวงเทียนโต่ว ทีมที่สอง!

บทที่ 15 ทีมโรงเรียนหลวงเทียนโต่ว ทีมที่สอง!

ทว่าฟลันเดอร์กลับขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตายังคงจับจ้องไปในทิศทางที่ทีมโรงเรียนชางฮุยจากไป และเขารำพึงกับตนเองว่า

"ข้าไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าตาแก่คนนั้นจะไปอยู่ที่โรงเรียนชางฮุย..." หม่าหงจวิ้นซึ่งปกติจะสนิทสนมกับฟลันเดอร์มากที่สุด รีบก้าวไปข้างหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้นและถามขึ้น

"อาจารย์ ชายชราคนเมื่อครู่คือใครหรือขอรับ? ท่านรู้จักเขาด้วยหรือ?"

สีหน้าของฟลันเดอร์เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมลงเล็กน้อยขณะที่เขากล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำ

"ตาแก่คนนั้นมีนามว่า สือเหนียน วิญญาณยุทธ์ของเขาพิเศษยิ่งนัก เป็นประเภทพิเศษที่ไร้รูปร่างและจับต้องไม่ได้ ซึ่งสามารถสร้างภาพลวงตาที่พิสดารได้ทุกรูปแบบ ทำให้ผู้คนหลงทางอยู่ภายในนั้น"

"ด้วยพลังของเขาในปัจจุบัน เขาสามารถทำให้อีกฝ่ายที่ติดอยู่ในภาพลวงตาทำร้ายตนเองจนตายในขณะที่สับสนงุนงงได้อย่างเต็มที่ เราเรียกวิญญาณยุทธ์ของเขาว่า ฝันตกค้าง ตาแก่คนนี้ร้ายกาจและมีจิตใจอำมหิตนัก อย่าได้หลงเชื่อรูปลักษณ์ภายนอกที่ดูสงบนิ่งของเขาเชียว เขาเป็นพวกที่ถือสาหาความแม้แต่เรื่องเล็กน้อยที่สุด พวกเจ้าทุกคนต้องระวังตัวให้ดี ตอนที่ข้ารู้จักเขาครั้งแรก พลังวิญญาณของเขาก็เกินระดับหกสิบไปแล้ว บัดนี้ ข้าเกรงว่า... พลังของเขาคงเหนือระดับเจ็ดสิบไปแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สมาชิกเจ็ดประหลาดแห่งสื่อไหลเค่อต่างรู้สึกตื่นตะลึงไปพร้อมๆ กัน

ภาพลวงตา? มีวิญญาณยุทธ์เช่นนั้นด้วยหรือ? เพียงแค่ได้ยินก็รู้สึกถึงความน่าขนลุกและยากจะป้องกันเสียแล้ว

ในขณะเดียวกัน ถังซานที่คอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ด้านข้างก็รู้สึกเย็นวาบในใจเมื่อได้รับข้อมูลนี้

"ทักษะภาพลวงตา? มีวิญญาณยุทธ์แบบนี้จริงๆ ด้วย!"

เขารีบใช้ความคิดอย่างรวดเร็วในใจทันทีว่า จะรับมือกับวิญญาณจารย์ประเภทนี้อย่างไรหากต้องเผชิญหน้าในการต่อสู้

นี่เป็นนิสัยที่เขาสร้างขึ้นโดยสัญชาตญาณตั้งแต่ชีวิตก่อนจนถึงปัจจุบันเมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามที่ไม่รู้จัก

ฟลันเดอร์กล่าวต่อ "วิญญาณยุทธ์ฝันตกค้างของเขานั้นรับมือยากจริงๆ แม้แต่วิญญาณจารย์ที่แข็งแกร่งกว่าเขาก็ยังมักจะหลีกเลี่ยงการต่อสู้กับเขาหากไม่จำเป็น"

เขาสะบัดมือเพื่อจบหัวข้อสนทนา "เอาล่ะ พิธีเปิดกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว เตรียมตัวเข้าสนามได้ หมู่ไป๋ ถังซาน พวกเจ้าสองคนนำทุกคนเข้าไปเถอะ ข้าจะไปรอชมวีรกรรมของพวกเจ้าจากบนอัฒจันทร์ผู้ชมเอง!"

เมื่อกล่าวจบ ผู้อำนวยการคนนี้ก็แสดงความเร็วในฐานะวิญญาณจารย์สายโจมตีว่องไวอีกครั้ง เขาลื่นไหลไปราวกับทาจาระบีที่พื้นรองเท้า หายเข้าไปในฝูงชนในพริบตา ราวกับกลัวว่าหากอยู่ต่อนานกว่านี้แม้แต่วินาทีเดียว เขาจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับชุดเครื่องแบบสีเขียวขี้ม้าของทีม

ท่ามกลางห้วงความคิดของถังซาน กลุ่มของพวกเขาก็เดินตามกระแสฝูงชนเข้าไปในสังเวียนการแข่งขันหลัก

ทันทีที่ทุกคนก้าวเข้าสู่สนาม ทั้งกลุ่มในโปรแกรมจำลองและถังซานในฐานะผู้เฝ้าสังเกตการณ์ต่างตกตะลึงกับฉากอันยิ่งใหญ่และงดงามตรงหน้า!

ล้อมรอบจัตุรัสที่กว้างขวางและเปิดโล่งคือผู้ชมจำนวนนับไม่ถ้วนที่กำลังส่งเสียงเชียร์และโห่ร้อง เสียงคำรามของพวกเขาพัดกระหน่ำเข้าใส่ราวกับคลื่นยักษ์

ตรงไปข้างหน้า ณ ใจกลางสนามคืออัฒจันทร์ที่มีฉากหลังสีทอง หรูหราและขรึมขลัง ด้านหลังอัฒจันทร์คือพื้นที่วีไอพีที่ได้รับการปรับปรุงใหม่

ในเวลานี้ ผู้ประกาศบนเวทีเริ่มแนะนำทีมที่กำลังเดินเข้ามาโดยใช้อุปกรณ์วิญญาณขยายเสียง

"...และทีมสุดท้ายที่เข้ามาคือทีมจากโรงเรียนสื่อไหลเค่อ... ดูชุดเครื่องแบบอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกเขาสิ..." เมื่อได้ยินคำถากถางอย่างชัดเจนของผู้ประกาศ ประกอบกับชุด "ตามหาสปอนเซอร์" ที่สะดุดตาอย่างยิ่งของทีมสื่อไหลเค่อ ผู้ชมบนอัฒจันทร์ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทันที

ใบหน้าของไต้หมู่ไป๋ผู้มีอารมณ์ร้อนดุจเพลิงเปลี่ยนเป็นดำคล้ำราวกับก้นหม้อ เขาขยำกำปั้นแน่นจนนิ้วซีดขาว และรำพึงผ่านไรฟันขณะที่เดินไปข้างหน้า

"ถ้าไม่ใช่เพราะกฎการแข่งขัน... ข้าจะฉีกปากหมอนั่นออกเป็นชิ้นๆ!"

ในวินาทีนี้ ถังซานในโปรแกรมจำลองรู้สึกได้ชัดเจนถึงความผันผวนของพลังวิญญาณอันรุนแรงจากไต้หมู่ไป๋ข้างกาย ซึ่งดูเหมือนจะพร้อมระเบิดออกมาได้ทุกเมื่อ

เขาจึงรีบยื่นมือออกไปแตะที่แขนอันแข็งแกร่งของไต้หมู่ไป๋และกระซิบว่า "พี่หมู่ไป๋ ใจเย็นลงก่อน!"

ไต้หมู่ไป๋สูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อกดความโกรธของตนเองลง เขาเข้าใจดีว่าในฐานะกัปตันทีม หากเขาทำตัวไร้เหตุผลในสถานการณ์เช่นนี้ เขาจะนำทีมได้อย่างไร?

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องและเสียงวิพากษ์วิจารณ์จากผู้ชมโดยรอบ ถังซานผู้เฝ้าสังเกตการณ์ในขณะที่ต้องทนกับความอับอาย ก็เริ่มสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างเยือกเย็น

คนแรกที่สะดุดตาเขาคือคนที่นั่งอยู่ใจกลางอัฒจันทร์วีไอพี

คนผู้นี้สวมชุดคลุมสีทองแดงและสวมมงกุฎที่ประดับด้วยเพชรสีทองราวกับจะแตะขอบฟ้า ใบหน้าของเขาดูคล้ายดวงจันทร์โบราณ แม้จะดูสูงวัยไปบ้าง แต่เมื่อนั่งอยู่ที่นั่น เขากลับแผ่ซ่านอำนาจที่ไม่อาจละเลยได้ ราวกับว่าเขาเป็นจุดศูนย์รวมของสายตาทุกคู่

"นี่คือ... จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเทียนโต่วอย่างนั้นหรือ?"

ถังซานเด็กน้อยวัยหกขวบจากหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ภายในจักรวรรดิเทียนโต่ว กำลังเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของผู้ปกครองสูงสุดของจักรวรรดิเป็นครั้งแรกในวิสัยทัศน์ "อนาคต" นี้

คนไม่กี่คนที่อยู่ข้างจักรพรรดิก็มีท่าทางที่โดดเด่นไม่แพ้กัน แต่ถังซานไม่รู้จักพวกเขา

อย่างไรก็ตาม ด้วยการสัมผัสถึงความคิดและความผันผวนทางอารมณ์ของถังซานในโปรแกรมจำลอง ถังซานผู้เฝ้าสังเกตการณ์สามารถตรวจพบได้ว่า "ตัวเขาเอง" ในโปรแกรมควรจะรู้จักบางคนในกลุ่มนั้น

ในเวลานี้ ชายวัยกลางคนผู้สุภาพและสง่างามที่นั่งอยู่ทางขวามือของจักรพรรดิเสวี่ยเย่ดูเหมือนจะสังเกตเห็นสายตาของถังซานในโปรแกรมจำลอง และหันศีรษะมาสบตากับถังซานได้พอดิบพอดี

เขาส่งยิ้มอบอุ่นบนใบหน้าและพยักหน้าเล็กน้อยในทิศทางของถังซาน

ถังซานผู้เฝ้าสังเกตการณ์ตระหนักได้ทันทีว่าคนผู้นี้ต้องมีความคุ้นเคยกับ "ตัวเขา" ในโปรแกรมจำลองอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพิจารณาจากเค้าโครงหน้าของคนผู้นี้ มีความคล้ายคลึงกับหนิงหรงหรงระหว่างคิ้วและดวงตา เขาต้องมีความเกี่ยวข้องสำคัญกับสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติอย่างไม่ต้องสงสัย

ต่อมา ขณะที่ผู้ประกาศบนอัฒจันทร์วีไอพีประกาศเสียงดัง

"บัดนี้ ขอเชิญฝ่าบาทจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเทียนโต่ว ทรงประกาศเปิดการแข่งขันในครั้งนี้!"

จักรพรรดิเสวี่ยเย่ซึ่งนั่งอยู่ใจกลางที่นั่งวีไอพี ลุกขึ้นเพื่อกล่าวสุนทรพจน์เปิดงาน ซึ่งเต็มไปด้วยถ้อยคำทางการที่ยกย่องโรงเรียนต่างๆ และแสดงถึงความกล้าหาญของวิญญาณจารย์ในจักรวรรดิ

หลังจากสุนทรพจน์ที่เป็นทางการและเรียบง่ายของจักรพรรดิเสวี่ยเย่ เสียงของผู้ประกาศก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"ลำดับต่อไป ขอเชิญเจ้าสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ ท่านหนิงเฟิงจื้อ กล่าวสุนทรพจน์สำหรับการแข่งขันในครั้งนี้!"

ภายใต้สายตาของถังซานผู้เฝ้าสังเกตการณ์ ชายวัยกลางคนผู้นั้นที่ได้สบตากับเขาในโปรแกรมจำลองและมีใบหน้าคล้ายหนิงหรงหรง—หนิงเฟิงจื้อ—ลุกขึ้นอย่างช้าๆ พร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า

เสียงปรบมืออันอบอุ่นดังขึ้นทั่วทั้งสนามอีกครั้ง

หนิงเฟิงจื้อผายมือทั้งสองข้างอย่างสง่างามเพื่อให้ทุกคนเงียบลง หลังจากเสียงปรบมือเบาบางลง เขาก็กล่าวถ้อยคำทางการเพื่อสนับสนุนวิญญาณจารย์รุ่นเยาว์และแสดงความคาดหวังต่ออนาคตของการแข่งขัน

ทว่าผู้ประกาศไม่ได้ปล่อยเขาไปง่ายๆ และถามต่อว่า

"ท่านเจ้าสำนักหนิง ในฐานะวิญญาณจารย์สายสนับสนุนที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีป ข้าขอถามแทนผู้ชมที่นี่ในวันนี้ว่า ในบรรดาทีมทั้งยี่สิบแปดทีมที่เข้าร่วมการแข่งขันรอบคัดเลือกเขตเมืองเทียนโต่ว ท่านชื่นชอบทีมใดมากที่สุด?"

หนิงเฟิงจื้อยังคงรอยยิ้มอบอุ่นดุจฤดูใบไม้ผลิไว้เช่นเดิม และตอบอย่างใจเย็น

"นอกเหนือจากทีมโรงเรียนหลวงเทียนโต่ว ทีมที่หนึ่ง ซึ่งเข้าสู่รอบสุดท้ายโดยตรงในฐานะทีมวางแล้ว ในบรรดาทีมทั้งยี่สิบแปดทีมนี้ ข้าก็มีความหวังสูงกับอีกทีมหนึ่งเช่นกัน"

ผู้ประกาศแสร้งทำเป็นประหลาดใจและรุกถามต่อ "โอ้? อยากทราบว่าทีมใดที่ได้รับความโปรดปรานจากท่านเจ้าสำนักหนิง?"

ทว่าหนิงเฟิงจื้อเพียงยิ้มเล็กน้อยอย่างลึกลับและกล่าวว่า

"สำหรับทีมนี้สังกัดโรงเรียนใด ข้าต้องขออภัยที่ต้องเก็บไว้เป็นความลับในตอนนี้ แต่ข้าสามารถบอกทุกท่านได้ว่า ข้าเชื่อว่าผู้ชนะเลิศสุดท้ายของการแข่งขันครั้งนี้จะเป็นของจักรวรรดิอย่างแน่นอน!"

หลังจากกล่าวจบ หนิงเฟิงจื้อพยักหน้าเล็กน้อยอย่างสุภาพและกลับไปนั่งที่เดิม

ผู้ประกาศไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากกล่าวว่า

"น่าเสียดายที่เราไม่สามารถงัดชื่อทีมที่ท่านเจ้าสำนักหนิงชื่นชอบออกมาได้ ลำดับต่อไป ขอเชิญเจ้าสำนักวิญญาณยุทธ์ประจำเมืองเทียนโต่ว ท่านบาทหลวงซาลัส แห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ระดับแพลทินัม ขึ้นมาดำเนินการจับฉลากสำหรับการแข่งขันรอบคัดเลือกรอบแรก!"

เมื่อสิ้นเสียงของผู้ประกาศ ชายชราในแถวหน้าของที่นั่งวีไอพีทางขวามือของจักรพรรดิเสวี่ยเย่ก็ลุกขึ้นยืนช้าๆ เขาสวมชุดบาทหลวงสีแดงสง่างามและมงกุฎแพลทินัมห้าแฉก สีหน้าของเขาเรียบเฉย

หลังจากท่านบาทหลวงซาลัสลุกขึ้นยืน เขาก็ถูกนำทางโดยสาวใช้ในวังไปยังข้างผู้ประกาศเพื่อเริ่มการจับฉลาก

ตามคำพูดของผู้ประกาศ ไม่นานก็ถึงคราวคู่ต่อสู้ของโรงเรียนสื่อไหลเค่อ

"รอบคัดเลือกรอบที่หนึ่ง โรงเรียนหลวงเทียนโต่ว ทีมที่สอง พบกับ—โรงเรียนสื่อไหลเค่อ!"