บทที่ 2 การพบกันครั้งแรกที่ตีนเขาเซิงหลิง

เวลาผ่านไปเก้าปี เรื่องราวในอดีตดูเหมือนจะได้ข้อยุติ ชิงฮวนยังคงใช้ชีวิตอย่างซุกซนตามเคย ขณะที่เซิ่งอี้หรานและซ่างกวนหยุนจูว์ทุ่มเทความรักทั้งหมดให้กับบุตรสาวคนโตของพวกเขา เซิ่งชิงเกอ และเมื่อคิดถึงชิงฮวน ก็จะส่งคนไปดูแล เมื่อรู้ว่าเธอใช้ชีวิตอย่างดี พวกเขาก็สบายใจ

ส่วนชิงฮวน เนื่องจากได้รับการตามใจจากคู่สามีภรรยาเหยียน ทำให้เธอมีนิสัยดื้อรั้นและไม่เหมือนเด็กผู้หญิงทั่วไป เธอมักจะแต่งตัวเป็นเด็กผู้ชายและเดินเตร่ไปตามถนน

ตอนนี้เป็นฤดูใบไม้ผลิ ดอกท้อบนภูเขาเซิงหลิงกำลังบานเต็มภูเขา ชิงฮวนตัดสินใจขึ้นไปบนภูเขาเพื่อชมดอกท้อ และเพื่ออธิษฐานขอพรให้พ่อแม่ของเธอในตอนกลางคืน ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอทำเป็นประจำทุกปี เธอไปคนเดียวโดยไม่พกสาวใช้ไปด้วย และแต่งตัวเหมือนขอทาน จากนั้นเธอก็เดินขึ้นภูเขาตามกลุ่มคนโดยไม่สังเกตเห็นว่ามีรถม้าหรูหราจอดอยู่ที่เชิงเขา

หญิงสาววัย 16 ปี ก้าวลงมาจากรถม้า แต่งกายอย่างหรูหรา มีเครื่องสำอางที่ทำให้เธอดูงดงามดึงดูดสายตา เธอคือเซิ่งชิงเกอ บุตรสาวคนโตของเซิ่งอี้หราน

"คุณหนู ดอกท้อบนภูเขาเซิงหลิงนี้สวยที่สุดในแคว้นเหลียง" สาวใช้ชื่ออวี้อัน (玉安) พูดพร้อมกับยิ้ม

ชิงเกอยิ้มและพูดว่า "เรารีบขึ้นไปกันเถอะ"

ชิงฮวนปีนขึ้นไปได้ครึ่งทางแล้ว และเธอกำลังยิ้มกว้างขณะที่มองดอกท้อที่งดงาม อย่างไรก็ตาม ใบหน้าขาวใสของชิงฮวนถูกทำให้สกปรกจนไม่ว่าใครก็คงไม่เห็นความงามของเธอ

ชิงฮวนเอื้อมมือเข้าไปในถุงที่พกติดตัว เพื่อหยิบกระดาษพับนกกระเรียนที่เธอทำไว้เพื่ออธิษฐานขอพรให้พ่อแม่ของเธอ แต่กลับพบว่าถุงนั้นว่างเปล่า เธอนึกขึ้นได้ว่ามีถุงสองใบ และในตอนเช้า สาวใช้ของเธอชื่อซูฉี (书琪) บอกว่าจะนำถุงใบหนึ่งไปซัก หากถุงนี้ไม่มีนกกระเรียน...

"ตายแล้ว!" ชิงฮวนวิ่งกลับไปอย่างเร่งรีบ พยายามหลีกเลี่ยงคนอื่น แต่เธอก็ชนเข้ากับชิงเกอ ทั้งสองล้มลงไปด้วยแรงชน อวี้อันตกใจมาก รีบพยุงชิงเกอขึ้นและชี้หน้าด่าชิงฮวนว่า "เจ้าขอทานมาจากไหน ถึงได้บ้าบิ่นเช่นนี้? หากคุณหนูของข้าเป็นอะไรไป เจ้าต้องชดใช้ด้วยชีวิตแน่!"

"ขอโทษ! ขอโทษ!" ชิงฮวนรู้ว่าตนผิด เธอเห็นอีกฝ่ายถูกพยุงขึ้นมาแล้ว จึงอยากเข้าไปดูว่าเด็กสาวคนนั้นเป็นอย่างไรบ้าง เห็นได้ชัดว่าลูกสาวของครอบครัวที่ร่ำรวยนั้นอ่อนแอและบอบบาง ไม่เหมือนกับตัวเธอที่เติบโตมาอย่างอิสระ ถ้าเด็กสาวคนนั้นเป็นอะไรไป เธอคงจะทำให้พ่อแม่ของเธอเดือดร้อนแน่

"อย่าเอามือมายุ่ง!" อวี้อันพยายามผลักมือของชิงฮวนออก แต่ชิงฮวนกลับหลบได้ทัน ทำให้อวี้อันมองเธออย่างเคืองแค้น

ชิงเกอเห็นว่าอวี้อันได้ทีก็ไม่ยอมปล่อย จึงพูดเบา ๆ ว่า "อวี้อัน ถอยไป" อวี้อันเห็นว่าเจ้านายของเธอพูดแล้ว จึงไม่กล้าทำอะไรและถอยไปอยู่ข้างหลังเงียบ ๆ

ชิงเกอยิ้มเบา ๆ มองเด็กสาวที่มีอายุเท่ากับเธอ และถามว่า "ไม่เป็นไร หากเจ้ามีเรื่องด่วน ก็รีบไปเถอะ"

ชิงฮวนมองดูหญิงสาวที่คุ้นเคยคนนี้ รอยยิ้มของเธอทำให้รู้สึกอบอุ่น เหมือนกับว่าเป็นญาติที่หายไปนาน ความคิดนี้ทำให้ชิงฮวนรู้สึกตกใจมาก เธอจึงรีบขอบคุณและจากไปอย่างรวดเร็ว

ชิงเกอมองไปที่หลังของชิงฮวน ความรู้สึกอบอุ่นในใจนั้นกลับไม่หายไป เธอรู้สึกสงสัยมาก

ชิงเกอพยายามสลัดความคิดนี้ทิ้งไป และเดินขึ้นไปกับอวี้อัน ยิ่งขึ้นไปสูง ดอกท้อยิ่งบานสะพรั่ง และเมื่อถึงยอดเขา เธอเห็นภาพที่งดงามที่สุด—ดอกท้อที่ร่วงหล่นรายล้อมอยู่รอบตัวชิงเกอ ราวกับพวกมันกำลังประคองเธออยู่ เมื่อมองลงไปด้านล่าง ก็เห็นว่าทั้งภูเขาถูกปกคลุมด้วยดอกท้อ สีแดงสดนั้นเต็มตาชิงเกอไปหมด

ชิงเกอหลับตา ยื่นแขนออกไป และเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เพื่อสัมผัสกับความอบอุ่นของสายลมและความอ่อนโยนของกลีบดอกท้อที่หล่นลงบนใบหน้าของเธอ แต่เธอไม่รู้เลยว่าทุกสิ่งที่เธอทำอยู่ถูกคนคนหนึ่งเห็นหมดแล้ว

ชิงเกอยังคงอยู่ในโลกของตัวเอง โดยไม่รู้สึกถึงสิ่งรอบตัว จนกระทั่งเธอรู้สึกว่ามีบางอย่างพันรอบเอวของเธอ และร่างของเธอก็ลอยขึ้นจากพื้น เธอตกใจลืมตาขึ้นมา และเห็นใบหน้าที่หล่อเหลาของชายคนหนึ่ง

ชิงเกอถูกอุ้มออกจากที่เดิม และเมื่อทุกอย่างสงบลง เธอรู้สึกอับอายและผลักชายคนนั้นออกไปพร้อมกับพูดเบา ๆ ว่า "เจ้าเป็นคนหยาบช้า!" ชายคนนั้นอึ้งไปครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร

อวี้อันรีบเข้ามาหาเธอด้วยความกังวลและถามว่า "คุณหนูไม่เป็นอะไรนะคะ!"

ชิงเกอหันไปมองและเห็นว่าบริเวณที่เธออยู่เมื่อสักครู่ มีเด็กคนหนึ่งถือหนังสติ๊กอยู่ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกระอักกระอ่วนที่เพิ่งก่อเรื่องขึ้นมา ข้าง ๆ เขามีผู้หญิงคนหนึ่งกำลังดุเบา ๆ ชายคนนั้นยิ้มขอโทษให้เธอ ชิงเกอจึงเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

ชิงเกอรีบหันไปมองชายคนนั้น แต่เห็นเขายิ้มอยู่และดวงตาเต็มไปด้วยความขบขัน ชิงเกอยิ่งรู้สึกอาย หน้าแดงและขอบคุณเขาเบา ๆ ก่อนจะรีบพาอวี้อันจากไป

ส่วนชิงฮวน เมื่อเดินมาถึงเชิงเขา เธอก็ลืมเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อสักครู่หมดสิ้น เธอคิดเพียงแค่อยากกลับไปหยิบกระดาษพับนกกระเรียน หากพลาดวันนี้ไป คำอธิษฐานอาจจะไม่ศักดิ์สิทธิ์ เธอรู้สึกเร่งรีบ จึงไม่ทันระวังและสะดุดล้มลงไปอีกครั้ง

"ใครกัน!" วันนี้ชิงฮวนดูเหมือนจะโชคร้ายตลอดเวลา ตั้งแต่ลืมนกกระเรียนกระดาษ ชนคนเข้าไป และตอนนี้ก็สะดุดล้มอีกครั้ง เธอพังลงไปกับพื้น ทำให้ใบหน้าที่สกปรกอยู่แล้วกลับส

กปรกยิ่งขึ้น

ชิงฮวนรู้สึกไม่พอใจมาก เธอลุกขึ้นมาและกำลังจะด่า แต่เห็นขอทานตัวสูงคนหนึ่งมองเธอด้วยรอยยิ้มโง่ ๆ ฟันขาวที่เรียงกันเป็นแถวสะดุดตา แม้ว่าผมยุ่ง ๆ จะบังหน้าส่วนใหญ่ของเขาไว้ แต่ก็ยากที่จะมองข้ามได้

"หัวเราะอะไร! รู้ไหมว่าเจ้าทำให้ข้าล้ม!" ชิงฮวนชี้ไปที่จมูกของชายคนนั้น

แต่ชายคนนั้นก็ยังคงยิ้มอย่างโง่ ๆ และไม่พูดอะไร ทำให้ชิงฮวนรู้สึกขนลุกไปทั้งตัว

"หรือว่าเขาจะเป็นคนบ้า?" ชิงฮวนพึมพำกับตัวเอง แต่ชายคนนั้นได้ยินคำว่า "บ้า" และทันทีที่ได้ยิน เขาก็ทำหน้าบึ้ง ปากยื่นออกมา และพูดว่า "อาจี๋ไม่ใช่บ้า"

อาจี๋? ทำไมชื่อนี้ถึงคุ้นหูนัก?

ชิงฮวนกำลังจะเถียงกลับ แต่กลับมีคนผ่านมาพูดก่อน "เขาเป็นคนบ้า มาวนเวียนอยู่ที่นี่มาหลายวันแล้ว"

ชิงฮวนระงับความโกรธในใจ และไม่สนว่าเขาจะเป็นบ้าจริงหรือไม่ สัญชาตญาณบอกเธอให้รีบไป ไม่เช่นนั้นอาจจะเจอปัญหาใหญ่ได้!

"ข้าดวงซวยจริง ๆ" ชิงฮวนหันหลังแล้วพยายามจะเดินไป แต่พบว่าตัวเองไม่สามารถขยับได้ เมื่อมองลงไปก็เห็นว่าขอทานตัวสูงคนนั้นจับขาของเธอไว้แน่น

"อ๊า—ปล่อยข้าซะ!" ชิงฮวนไม่ชอบการสัมผัสตัวกับใคร แต่ไม่รู้ว่าชายคนนี้เข้ามาใกล้เธอได้อย่างไรในขณะที่เธอระวังตัวอยู่ตลอดเวลา!

"ข้าไม่ปล่อย อาจี๋ปล่อยเมื่อไร แม่ก็จะไป อาจี๋ไม่อยากให้แม่ไป!" ชายที่เรียกตัวเองว่า "อาจี๋" พูดจบ เขาก็เอาหัวของเขาถูไปที่ขาของชิงฮวน ทำให้เธอแทบจะหมดความอดทน

"ใครบอกว่าข้าเป็นแม่เจ้า!"

(จบบทที่ 2)