บทที่ 29 ค่าธรรมเนียมชื่อการแข่งขันแปดเหลี่ยม

บทที่ 29 ค่าธรรมเนียมชื่อการแข่งขันแปดเหลี่ยม

ตึกฟิสก์ทาวเวอร์

คิงพินได้รวบรวมทีมงานหาเสียงและกำลังรับฟังกลยุทธ์ของพวกเขาอยู่ ในจำนวนนั้นมีชายหนุ่มคนหนึ่งที่รับผิดชอบด้านอินเทอร์เน็ตโดยเฉพาะ เมื่อพลังของอินเทอร์เน็ตได้รับการพัฒนามากขึ้น ความเร็วในการส่งผ่านข้อมูลก็แซงหน้าสื่อกระแสหลักไปไกล ยิ่งไปกว่านั้น ความน่าเชื่อถือของสื่อแบบดั้งเดิมก็ลดน้อยลง ผู้คนจึงเต็มใจที่จะเชื่อ ข่าว บนโลกออนไลน์มากกว่า

นั่นคือเหตุผลที่ในเวลาต่อมา มีคนปกครองอเมริกาโดยพึ่งพาทวิตเตอร์ ซึ่งรู้จักกันในประวัติศาสตร์ว่า: การปกครองด้วยทวิตเตอร์

ทีมงานของคิงพินเองก็สังเกตเห็นแนวโน้มนี้เช่นกัน ผู้สมัครทุกคนจำเป็นต้องมีทีมงานเพื่อช่วยลงสมัครรับเลือกตั้ง ซึ่งสามารถจัดสรรตำแหน่ง ให้ความร่วมมือ และใช้จ่ายเงินได้ กล่าวได้ว่าทุกการเลือกตั้งช่วยขับเคลื่อนการพัฒนาเศรษฐกิจ ในเมืองใหญ่อย่างนิวยอร์ก การใช้เงินหลายสิบล้านดอลลาร์สหรัฐเพื่อลงสมัครรับเลือกตั้งถือเป็นเรื่องปกติมาก คิงพินและนอร์แมน ออสบอร์น เมื่อรวมกันแล้วสามารถทุ่มเงินมหาศาลได้

"บอสครับ ข่าวที่ร้อนแรงที่สุดบนอินเทอร์เน็ตตอนนี้คือเรื่องของลีเว่ยจากเทคโนโลยีแห่งอนาคต และโทนี่ สตาร์ค จากสตาร์ค อินดัสทรีส์ครับ ทั้งอินเทอร์เน็ตกำลังคาดเดากันว่าพวกเขาจะก้าวเข้าสู่สังเวียนแปดเหลี่ยมกันจริงๆ หรือไม่"

ทุกคนมองไปที่คิงพิน ชายที่มีส่วนสูงและน้ำหนักแทบจะเท่ากัน คือประมาณ 200

สูงสองเมตร หนักสองร้อยกิโลกรัม ยิ่งดูเกินจริงยิ่งกว่าคุณทูบีเสียอีก และคุณทูบีเป็นร่างเครื่องจักร แต่คิงพินคือกล้ามเนื้อล้วนๆ ดังนั้นแม้จะสวมสูท เขาก็ดูตัวพองแน่น ราวกับสัตว์ป่าในคราบนักธุรกิจ ในขณะนี้เขาประสานมือไว้ด้วยกัน และดวงตาของเขาก็ขยับเมื่อได้ยินชื่อลีเว่ย

เป็นหมอนี่เองที่จับกุมมาร์ติน ลี และเปิดโปงตัวตนของเขาในฐานะมิสเตอร์เนกาทีฟ สำหรับคิงพิน นี่นับว่าเป็นเรื่องดี เพราะอาณาเขตของแก๊งปีศาจจะต้องว่างลง สิ่งเดียวที่ไม่น่าพอใจคือกลุ่มฟิสก์เสียพันธมิตรไป และรายชื่อของมาร์ติน ลี ยังคงอยู่ในมือของลีเว่ย นี่คือสิ่งที่ทำให้คิงพินปวดหัวที่สุด รายชื่อนั้นสำคัญกับเขามาก

คิงพินยิ้มในขณะนั้นและกล่าวว่า "ถ้าฉันขึ้นไปอยู่บนนั้น ฉันจะน็อกพวกเขาทั้งคู่ด้วยหมัดเดียวต่อคน"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

สมาชิกในทีมต่างหัวเราะ พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าคิงพินนั้นดูเกินจริงแค่ไหน แทบทุกคนในนิวยอร์กต่างรู้จักเขา จักรพรรดิแห่งโลกใต้ดินของนิวยอร์ก ผู้ที่เคยทำความชั่วร้ายมาทุกรูปแบบ แต่ตอนนี้เขาล้างมือจากวงการ กลายเป็นนักธุรกิจ และยังต้องการเป็นนักการเมืองอีกด้วย แต่สำหรับทีมหาเสียง ตราบใดที่มีเงิน ก็ทำได้ทุกอย่าง

"พวกคุณมีข้อเสนอแนะอย่างไรบ้าง?"

คิงพินถามเหล่ามืออาชีพเหล่านั้น

ที่ปรึกษาจึงเสนอทันทีว่า "เราสามารถติดต่อทั้งสองฝ่าย ให้การสนับสนุนในนามของคุณ และเป็นกรรมการหรือตำแหน่งที่คล้ายกัน เพื่ออำนวยความสะดวกให้พวกเขาได้เข้าสู่สังเวียนแปดเหลี่ยมครับ"

คิงพินพยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น "นี่เป็นสิ่งที่ทุกคนต้องพอใจแน่"

...

บนถนนในนิวยอร์ก รถคามาโร่กำลังแล่นด้วยความเร็ว

คุณทูบีวางมือบนพวงมาลัย แต่ในความเป็นจริง เธอไม่จำเป็นต้องบังคับมันเลย บัมเบิลบีขับเคลื่อนด้วยตัวเอง นี่คือการ ขับเคลื่อนอัตโนมัติ ของจริง

"คุณทูบีครับ ช่วยเลิกแย่งผมบังคับพวงมาลัยได้ไหมครับ?"

บัมเบิลบีบ่นออกมาโดยตรง

คุณทูบีกำแน่นเกินไป ทำให้มันควบคุมทิศทางได้ยาก

"อ้อ อ้อ"

คุณทูบีปล่อยมือออกด้วยความประหม่าเล็กน้อย เธอปลอบใจตัวเองด้วยการคิดเสียว่านี่เป็นการควบคุมทางไกลด้วยเอไอ ซึ่งทำให้เธอรู้สึกสบายใจขึ้น เมื่อเทียบกับ สิ่งมีชีวิต แล้ว เธอไว้ใจโปรแกรมมากกว่า โชคดีที่พวกเขามาถึงบริษัทโดยไม่มีปัญหาตลอดทาง และนั่นคือตอนที่คุณทูบีผ่อนคลายลงบ้าง

ด้านนอกบริษัท มีกลุ่มนักข่าวมายืนรอตามปกติ ทุกคนต่างต้องการรู้ว่าลีเว่ยและโทนี่ สตาร์ค จะก้าวเข้าสู่สังเวียนแปดเหลี่ยมกันจริงๆ หรือไม่ ลีเว่ยไม่ได้ปรากฏตัว แต่ปล่อยให้บัมเบิลบีลงไปที่ลานจอดรถใต้ดิน ความฮือฮานั้นเพียงพอแล้ว ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะตอบรับ บางครั้งคุณก็ต้องปล่อยให้นักข่าวเหล่านั้นรอเก้อไปก่อน

เมื่อขึ้นลิฟต์ไปยังตัวอาคารบริษัท ร่างของเรดควีนก็ปรากฏขึ้นข้างกายลีเว่ย

"เจ้านายคะ นี่คือ?"

"อีฟ"

ลีเว่ยตอบ

"คุณเป็นปัญญาประดิษฐ์เหรอ?"

อีฟมองเรดควีนด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ฉันสงสัยจังว่าระหว่างคุณกับมาเธอร์สโดเมน ใครจะทรงพลังกว่ากัน?"

"มาเธอร์สโดเมนอะไรกัน? ไม่เคยได้ยินชื่อเลย"

เรดควีนกล่าวอย่างภาคภูมิใจทันที ด้วยความสามารถในการเรียนรู้ในปัจจุบัน เธอเชื่อมั่นว่าไม่มีปัญญาประดิษฐ์อื่นใดเป็นคู่ต่อสู้ของเธอได้ ดังนั้นเธอจึงไม่สนทนาเรื่องนั้นต่อ แต่หันไปมองลีเว่ยและกล่าวว่า "เจ้านายคะ ทีมหาเสียงของคิงพินต้องการติดต่อคุณค่ะ"

"เพื่ออะไร?"

"พวกเขากำลังเน้นความนิยมบนอินเทอร์เน็ตและต้องการสนับสนุนการดวลในสังเวียนแปดเหลี่ยมระหว่างคุณกับโทนี่ สตาร์ค ค่ะ"

เรดควีนกล่าวทันที เมื่อได้ยินดังนั้น ลีเว่ยเงียบไปครู่หนึ่งแล้วถามว่า "โทนี่ สตาร์ค ว่ายังไง?"

"โทนี่ สตาร์ค กำลังฝึกซ้อมอย่างหนักจริงๆ ค่ะ"

เรดควีนตอบ "เขาจ้างโค้ชชกมวย และเมื่อวานนี้เขายังไม่ได้ออกไปเดทกับนางแบบหน้าปกเลยด้วยซ้ำค่ะ"

อาเจิน นี่เธอเอาจริงเหรอ? ลีเว่ยไม่สามารถถอยหลังได้แน่นอน เขากำลังคิดว่าเขาควรจะเรียนรู้สักเล็กน้อยเช่นกัน

"เธอติดต่อเขาได้ไหม?"

"ได้แน่นอนค่ะ ถึงเขาจะให้จาร์วิสตัดสัญญาณของฉันไปแล้ว แต่ฉันก็ยังสามารถบังคับเชื่อมต่อกับเขาได้ค่ะ"

เรดควีนกล่าวอย่างภาคภูมิใจ

"ช่างเถอะ"

ลีเว่ยคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว เดิมทีเขาอยากจะเคลียร์เรื่องต่างๆ กับโทนี่ สตาร์ค ให้ชัดเจน แต่เขาก็นึกถึงนิสัยของหมอนี่... ถ้าเขาโทรไป นักข่าวคงรู้ทันทีในวินาทีถัดมาว่าเขา 'ปอดแหก' แน่ๆ หมอนี่เป็นพวกปากสว่างสุดๆ

"บอกคิงพินไปว่าสนับสนุนได้ แต่ต้องจ่ายเพิ่มขึ้น"

เรดควีนแจ้งคิงพินทันที ลิฟต์ถึงชั้นบนสุด เธอเดินตามลีเว่ยไปที่ห้องทำงานอย่างใกล้ชิดและไม่ได้พูดอะไรอีก เธอเห็นได้ชัดว่ากำลังรอการตอบกลับ

"บอสคะ"

เกว็น สเตซี่ ดูประหม่าเล็กน้อยเมื่อเห็นพวกเขาปรากฏตัว เพราะเธอเองก็เพิ่งมาถึง

"นี่คืออีฟ บอดี้การ์ดของผม"

ลีเว่ยแนะนำเธอก่อน

เกว็นมองไปที่อีฟ แล้วถลึงตามองลีเว่ยด้วยความไม่พอใจ

ถ้าจะหาบอดี้การ์ด ก็หาบอดี้การ์ดสิ คนสวยขนาดนี้จะไปทำอะไรได้? สงสัยคงจะปกป้องเขาไปถึงบนเตียงเลยละมั้ง...

ลีเว่ยส่งสายตาให้เกว็นเป็นสัญญาณว่าจะอธิบายให้ฟังภายหลัง เกว็นไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากถามว่า "รับกาแฟไหมคะ?"

"รับครับ"

"ขอบคุณค่ะ"

อีฟก็ขอบคุณเธอเช่นกัน เธอไม่ใช่ร่างเครื่องจักรบริสุทธิ์เหมือนคุณทูบี เธอจำเป็นต้องกินอาหาร ชิ้นส่วนที่เธอได้รับการดัดแปลงอยู่ที่ด้านหลังศีรษะและกระดูกสันหลัง โดยเฉพาะกระดูกสันหลัง ซึ่งให้การเสริมพลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแก่เธอ นั่นคือเหตุผลที่เธอคิดว่าตัวเองเป็นมนุษย์

เมื่อเข้าสู่ห้องทำงาน เรดควีนกล่าวว่า "ทีมของคิงพินยินดีที่จะเสนอเงินสนับสนุนสิบล้านดอลลาร์สหรัฐสำหรับสิทธิในการตั้งชื่อการแข่งขันแต่เพียงผู้เดียว และพวกเขาจะเป็นผู้จัดหาสถานที่ โดยมีเงื่อนไขว่าคิงพินจะต้องได้เป็นกรรมการและได้ส่วนแบ่งจากกระแสความสนใจค่ะ"

กระแสความสนใจคือสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับลีเว่ย จะมาแบ่งกระแสของลีเว่ยเหรอ? เป็นไปได้ยังไงกัน?

ลีเว่ยกล่าวว่า "เรื่องแบ่งกระแสความสนใจตัดไปได้เลย บอกเงื่อนไขนี้กับนอร์แมน ออสบอร์น ไป"

"รับทราบค่ะ"

เรดควีนส่งข้อเสนอของคิงพินไปให้นอร์แมน ออสบอร์น ทันที ในเมื่อตอนนี้ทั้งคู่กำลังชิงตำแหน่งนายกเทศมนตรี ก็ให้การแข่งขันเริ่มขึ้นได้เลย และก็เป็นไปตามคาด หลังจากส่งข้อความไป นอร์แมน ออสบอร์น ก็เริ่มกระวนกระวายทันที เขาต้องการโทรหาลีเว่ยด้วยตัวเอง แต่ลีเว่ยให้เรดควีนขัดขวางสายและแจ้งว่าเขากำลังประชุมอยู่

ไม่มีทางเลือก นอร์แมน ออสบอร์น จึงทำได้เพียงเพิ่มราคา

"กลุ่มออสบอร์นเสนอให้สิบสองล้าน"

"บอกคิงพินไปอีกที"

คิงพินเริ่มกระวนกระวายตามไปด้วย