บทที่ 350 ลาก่อน (ฟรี)

ในปีปฏิทินดาราศาสตร์ที่ 36,499 ท่านสมาชิกสภาลู่เหยา นักยุทธศาสตร์ รัฐบุรุษ และนักการศึกษาผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของพันธมิตร ได้จากไปอย่างสงบเมื่อเวลาประมาณ 10.00 น. ของวันที่สิบเจ็ด ณ สถานพักฟื้น ปิดฉากชีวิตอันรุ่งโรจน์ของเขาลง

"ณ ที่แห่งนี้ เราขอรำลึกถึงท่านสมาชิกสภาลู่ผู้ยิ่งใหญ่ เขาคือมหาบุรุษ ชายผู้บริสุทธิ์ ชายผู้หลุดพ้นจากกิเลสระดับต่ำ..."

ทั่วทั้งพันธมิตรต่างร่วมไว้อาลัยและหลั่งน้ำตา ตามคำร้องขอของประชาชน วันนี้ได้ถูกกำหนดให้เป็นวันหยุดราชการอย่างเป็นทางการ เพื่อให้คนทั้งชาติได้ร่วมไว้อาลัยแด่ท่านสมาชิกสภาผู้เป็นที่เคารพรักท่านนี้

"..."

ในขณะเดียวกัน บนยอดตึกระฟ้าอีกด้านหนึ่ง ร่างสองร่างยืนอยู่ด้วยกัน โดยไม่มีทีท่าของความโศกเศร้าเลยแม้แต่น้อย

"เขาไปแล้วเหรอ?"

"ก็น่าจะไปแล้วล่ะ"

ทั้งสองมองดูจี้หยกในมือ พลางสนทนากันอย่างเหม่อลอยเล็กน้อย

ของชิ้นนี้ลู่เหยาเป็นคนทิ้งไว้ให้ ตามที่เขาบอก ถ้าพวกเขามีโอกาสได้พบกันอีก จี้หยกนี้จะเปล่งแสงเมื่อพวกเขาอยู่ใกล้กัน และลู่เหยาจะเป็นฝ่ายมาหาพวกเขาเอง โดยที่พวกเขาไม่ต้องทำอะไรเลย

อืม "เป็นฝ่ายมาหาเอง"... ทำไมฟังดูเหมือนเรื่องสยองขวัญพิกลแฮะ?

"เขาช่างคิดได้นะ เอาเหตุผลนี้มาแกล้งตายแล้วชิ่งหนีไปเนี่ย"

"นั่นสิ ข้าก็นึกว่าหมอนี่จะจัดงานเกษียณอายุซะยิ่งใหญ่อลังการซะอีก"

"ก็นะ แต่ทำแบบนี้มันก็ตัดขาดได้หมดจดที่สุดจริงๆ นั่นแหละ"

"แค่น่าเสียดายตรงที่ จะไม่มีใครจับพวกเราแขวนประจานอีกแล้วนี่สิ"

แม้จะผ่านมาหลายสิบปี แต่ก็ไม่มีร่องรอยของความชราปรากฏบนใบหน้าของพวกเขาเลย คนหนึ่งเป็นถึงสุดยอดทหารกล้า (Super Soldier) ส่วนอีกคนก็บรรลุสู่การยกระดับชีวิตผ่านเทคโนโลยี เรื่องอายุขัยไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาต้องเอามาใส่ใจ

แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ยังไม่มั่นใจอยู่ดีว่าจะอยู่รอดไปจนถึงวันที่ได้เจอลู่เหยาอีกครั้ง

หรือจะพูดให้ถูกคือ ลู่เหยาอาจจะอยู่ไม่ถึงวันนั้นต่างหาก ไปทำเรื่องอันตรายขนาดนั้น แถมยังทิ้งท้ายประโยคปักธงตายอย่าง "ข้าจะต้องรอดชีวิตกลับมา" อีก... ดูยังไงก็เหมือนหาเรื่องตายชัดๆ

"ทำไม คิดถึงวันคืนที่โดนจับแขวนประจานหรือไง?"

"ก็นิดหน่อย"

พอคิดว่าจะไม่มีใครจับเขาแขวนประจานอีกแล้ว เล่ยสั่วก็รู้สึกโหยหาอดีตขึ้นมานิดๆ จริงๆ

"อืม ถ้าเจ้าชอบล่ะก็ วันหลังข้าจับเจ้าแขวนประจาน แล้วเอาแส้หนังเส้นเล็กๆ เฆี่ยนเจ้าก็ได้นะ"

"ไสหัวไปเลย!"

"อ้าว ไม่ชอบเหรอ?"

"ถ้าแกทำตัวน่าขยะแขยงใส่ข้าอีก แกเชื่อไหมว่าข้าจะจับแกแขวนประจานเองจริงๆ?!"

ขณะที่ทั้งสองกำลังเถียงกันจนเกือบจะวางมวย จู่ๆ เล่ยสั่วก็กุมศีรษะแล้วกรีดร้องออกมา

อีธานกลัวว่าอีกฝ่ายจะแกล้งทำ เลยรีบถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ก่อนจะเริ่มถามไถ่อาการของเล่ยสั่ว

"เจ้าเป็นอะไรหรือเปล่า? อย่ามาตายตรงนี้นะ ฮวงจุ้ยมันเสีย"

"ข้าจำได้แล้ว"

"จำอะไรได้?"

"..."

เล่ยสั่วไม่ได้ตอบ แต่เงยหน้ามองขึ้นไปบนจักรวาลอันกว้างใหญ่ไร้ที่สิ้นสุด

เมื่อครู่นี้ ราวกับข้อจำกัดบางอย่างถูกปลดล็อก ความทรงจำที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างบ้าคลั่งแทบจะทำให้สมองของเขาระเบิด

หลังจากอาการปวดหัวทุเลาลง ความทรงจำที่แทบจะถูกลืมเลือนไปแล้วก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

เด็กหนุ่มผู้สิ้นหวังคนหนึ่ง ที่ถูกหลอกให้ไปทำเหมืองเถื่อนและกำลังนอนอยู่บนโขดหิน เงยหน้ามองท้องฟ้าดารา แล้วเห็นร่างเลือนรางเดินออกมาจากดวงอาทิตย์

เพียงชั่วพริบตา ร่างนั้นก็มาปรากฏอยู่ข้างกายเขา รอยยิ้มที่คุ้นเคยค่อยๆ ซ้อนทับกับร่างของลู่เหยาที่เพิ่งจากไป จนสุดท้ายก็กลายเป็นคนคนเดียวกัน

เขายิ้มและยื่นมือออกมา พร้อมกับกล่าวประโยคที่เปลี่ยนเส้นทางชีวิตของเขาไปตลอดกาล

"ไม่เป็นไรไอ้น้อง ข้าถูกชะตากับเจ้านะ เดี๋ยวข้าจะมอบโปรโกงให้"

พอนึกย้อนกลับไปตอนนี้ เขาก็ช่างโชคดีเหลือเกิน ท่ามกลางจักรวาลอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้ เขาคือผู้ที่ถูกเลือก

"เล่ยสั่ว เจ้าเป็นอะไรไหม? อยากไปหาหมอหรือเปล่า?"

"ข้าไม่เป็นไร"

"แล้วเจ้ามองอะไรอยู่น่ะ?"

"มองดาวน่ะสิ"

อีธานได้ยินดังนั้น ก็เงยหน้าขึ้นมองดาวฤกษ์ที่กำลังลุกไหม้อย่างร้อนระอุบ้าง

แต่หลังจากจ้องอยู่นาน เขาก็ไม่เห็นอะไรเลยนอกจากอาการแสบตา สรุปว่าเล่ยสั่วมองอะไรอยู่กันแน่?!

งานอดิเรกของพวกคนมีปัญญานี่มันแปลกประหลาดจริงๆ นั่งมองดาว มองพระจันทร์ แล้วก็ทำตัวเป็นใบ้ ถามอะไรก็ไม่ยอมตอบ

ในฐานะนายพลทหาร เขาไม่มีเรื่องจุกจิกอะไรแบบนี้หรอก มีแต่ลุยลูกเดียว! สู้ไม่ได้ก็หนี! หนีไม่ได้ก็ยอมตาย!

ในคำพูดของลู่เหยา เขาครอบครองความงดงามอันบริสุทธิ์ ถึงจะไม่รู้ว่ามันแปลว่าอะไร แต่ฟังดูเหมือนคำชมแหละนะ

ฮ่าๆๆ ข้านี่แหละบริสุทธิ์ผุดผ่องสุดๆ!

แม้ลู่เหยาจะจากไปแล้ว แต่ชีวิตก็ต้องดำเนินต่อไป ทั้งสองรู้สึกเพียงแค่ความอาลัยอาวรณ์เล็กน้อย ไม่ได้เศร้าโศกเสียใจมากมายนัก

มันเหมือนกับเพื่อนเก่าแก่ที่ต้องออกเดินทางไกล

เขาอาจจะไปไกลแสนไกล แต่สักวันหนึ่งเขาก็จะกลับมาเสมอ เมื่อรู้อย่างนี้ พวกเขาก็ไม่ได้รู้สึกแย่อะไรนัก

"ลู่เหยาไม่อยู่แล้ว ต่อไปนี้เจ้าก็ระวังๆ เรื่องการทดลองหน่อยแล้วกัน"

"อืม ข้าจะย้ายห้องแล็บไปดาวเคราะห์ที่ห่างไกลผู้คนหน่อย"

"แบบนั้นก็ดี"

เมื่อไม่มีใครมาคอยจับเขาแขวนประจาน การทำห้องแล็บระเบิดใจกลางเมืองก็หมดสนุกไปเลย สู้ย้ายไปที่เงียบๆ น่าจะสะดวกกับการทดลองมากกว่า

"เฮ้อ~ ข้าเองก็จะไม่ถอดประตูห้องทำงานอีกแล้วล่ะ ทำไปก็ไม่มีความหมาย"

อีธานวางแผนจะเปิดพิพิธภัณฑ์เพื่อจัดแสดงบานประตู 1,284 บาน ที่เขาเคยงัดมา โดยจะตั้งชื่อว่า "บานประตูที่ท่านสมาชิกสภาลู่เคยใช้งาน" เพื่อเป็นการรำลึกถึงเพื่อนเก่า

"เล่ยสั่ว ข้าไปก่อนนะ"

"อืม"

อีธานยังมีเรื่องต้องทำอีกมาก เมื่อยี่สิบปีก่อน ความแข็งแกร่งของเขาได้บรรลุถึงระดับที่น่าสะพรึงกลัวแล้ว

ทว่า พัฒนาการด้านความแข็งแกร่งของทางพันธมิตรกลับตามเขาไม่ทันเลย ด้วยเหตุนี้ เขาถึงขนาดยอมอุทิศร่างกายที่วิวัฒนาการแล้วของตัวเองให้เล่ยสั่วเอาไปวิจัย เพื่อพัฒนาวิถีแห่งยีนที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

มาบัดนี้ หลังจากพัฒนามาหลายสิบปี ความแข็งแกร่งของพันธมิตรก็ได้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดใหม่อีกครั้ง

นักรบยีนระดับสิบ ที่เมื่อก่อนมีแค่เขาเพียงคนเดียว ตอนนี้ได้หลุดจากสถานะสุดยอดพลังรบระดับท็อป และกลายมาเป็นกองกำลังหลักทั่วไปของพันธมิตรไปแล้ว

เมื่อมีความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้น ความทะเยอทะยานก็ย่อมตามมาเป็นธรรมดา พันธมิตรในตอนนี้คู่ควรกับอาณาเขตที่ใหญ่โตกว่านี้

ดังนั้น หลังจากหารือกับเล่ยสั่ว อีธานจึงตัดสินใจเริ่มการขยายอาณาเขตออกไปภายนอก

แน่นอนว่าการขยายอาณาเขตไม่ได้หมายถึงการทำสงครามเสมอไป มันอาจจะเป็นการสร้างพันธมิตร การควบรวมดินแดน หรือการใช้อิทธิพลทางวัฒนธรรมก็ได้

ตามวิสัยทัศน์ของเล่ยสั่ว พวกเขาจะเริ่มจากการสร้างพันธมิตรอันกว้างใหญ่ ให้ความช่วยเหลือขั้วอำนาจที่อ่อนแอกว่า จากนั้นก็ใช้วิธีที่แยบยลในการกลืนกินขั้วอำนาจหรืออารยธรรมเหล่านั้นเข้ามาเป็นพวก

บางทีวิธีนี้อาจจะต้องใช้เวลายาวนานมากๆ เป็นการค่อยๆ เปลี่ยนแปลงอย่างช้าๆ ตลอดหลายชั่วอายุคน

แต่มันก็ไม่สำคัญหรอก สำหรับพวกเขาสองคน เวลาคือสิ่งที่มีค่าน้อยที่สุดแล้ว การหลีกเลี่ยงสงครามได้หนึ่งครั้ง และลดปัญหาทางประวัติศาสตร์ที่จะตามมาได้ นั่นแหละคือชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

"งั้นข้าก็จะไปเตรียมตัวบ้างเหมือนกัน"

สั่งสมผลงานวิจัยมาหลายปีขนาดนี้ เล่ยสั่วรู้สึกว่าถึงเวลาแล้วที่จะต้องอัปเกรดกองทัพครั้งใหญ่

การจะแสดงความแข็งแกร่ง แน่นอนว่าพวกเขาจะเอาแต่โชว์พลังแข็งๆ ของเหล่านักรบอย่างเดียวไม่ได้ มันต้องมีการโชว์พลังละมุน ด้านเทคโนโลยีควบคู่ไปด้วยถึงจะถูก

เล่ยสั่วมีความมั่นใจในอนาคตของพันธมิตรเป็นอย่างมาก แถมยังเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังอีกด้วย

มีมังกรและหงส์ (ยอดคน) อย่างพวกเขาสองคนอยู่ที่นี่ จักรวาลนี้จะมีศัตรูหน้าไหนที่ทนรับการโจมตีได้แม้แต่กระบวนท่าเดียวอีกล่ะ!

ต่อให้มีศัตรูจริงๆ มันก็คงมีไม่เยอะหรอกมั้ง...

ขณะที่กำลังหัวเราะร่า จู่ๆ เล่ยสั่วก็เงียบกริบไป เพราะตั้งแต่ที่เขาฟื้นความทรงจำนั้นได้ เขาก็รู้แล้วว่าสิ่งที่ลู่เหยาเคยพูดดูเหมือนจะเป็นความจริง

เขาจำได้ว่าลู่เหยาเคยบอกว่าแจกโปรโกง ไปกี่อันนะ? เหมือนจะบอกว่าเป็นพันๆ อันเลยใช่ไหม?

นั่นก็หมายความว่า... ถ้าไม่นับพวกดวงซวยที่ตายไปตั้งแต่ต้นเกม อย่างน้อยๆ พวกเขาก็ต้องเตรียมตัวรับมือกับผู้ใช้ "โปรโกง" เป็นร้อยๆ คนเลยน่ะสิ...

บ้าเอ๊ย! ทำไมจู่ๆ อนาคตมันถึงดูไม่สดใสเอาซะเลยฟะ?!