ตอนที่ 12: จุดแข็งที่สุดของฉันคือความสามารถในการทนความยากลำบาก

ตอนที่ 12: จุดแข็งที่สุดของฉันคือความสามารถในการทนความยากลำบาก

หวังหวนมีท่าทีดุดัน น้ำเสียงของเขาดังกังวานราวกับระฆังใบใหญ่ และสายตาก็จ้องเขม็งไปที่หนิงหยวนราวกับสายฟ้าแลบ

เขาก้าวไปข้างหน้า มือของเขาพุ่งตรงไปที่ไหล่ของหนิงหยวนราวกับกรงเล็บเหยี่ยว

เมื่อสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามที่มีต่อเจ้านาย เจ้าขนมก็ส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอ พร้อมกับแยกเขี้ยวอันแหลมคม

อย่างไรก็ตาม หนิงหยวนกลับยังคงสงบนิ่งและเยือกเย็น ถึงขั้นมีแก่ใจเอื้อมมือไปขยำก้นกลมๆ ของเจ้าคอร์กี้สองครั้งเพื่อเป็นการปลอบโยน

เป็นไปตามคาด

เขาไม่จำเป็นต้องลงมือเลยแม้แต่น้อย

"หวังหวน แกกล้าดียังไง!"

เสียงคำรามต่ำที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวอย่างหาที่สุดไม่ได้ดังระเบิดขึ้นในห้องทำงาน

เจียงไป๋เหอลุกพรวดขึ้นจากที่นั่ง ใบหน้าของเขามืดมนจนดูเหมือนว่าน้ำจะหยดออกมาได้

แม้จะถูกจำกัดด้วยกฎของสถาบันไม่ให้ใช้พลังระดับจักรพรรดิยุทธ์โดยตรง แต่แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่มาจากระดับตัวตนของเขาก็ปกคลุมไปทั่วทั้งห้องราวกับภูเขาไท่ซานกดทับลงมา!

สีหน้าของหวังหวนเปลี่ยนไปในทันที เขารู้สึกราวกับมีมือยักษ์ที่มองไม่เห็นกำลังบีบคอเขาอยู่ ทำให้หายใจลำบากอย่างยิ่ง

ร่างที่กำลังพุ่งไปข้างหน้าของเขาซวนเซถอยหลังไปหลายก้าวอย่างไม่อาจควบคุมได้ ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับคนตาย

เขารีบโค้งคำนับและอธิบาย "คณบดีเจียง! โปรดระงับความโกรธด้วยครับ! ท่านอาจจะยังไม่ทราบ แต่คนผู้นี้เพิ่งจะทำร้ายนักเรียนแลกเปลี่ยนจากเผ่าหลามหินจนบาดเจ็บสาหัสที่ลานกว้างของสถาบัน วิธีการของเขาโหดเหี้ยมและพฤติกรรมของเขาก็เลวทรามอย่างยิ่ง..."

"ไสหัวไปซะ!"

เจียงไป๋เหอไม่ฟังคำอธิบายของเขาเลยแม้แต่น้อย กระแทกเสียงสี่คำนั้นใส่เขาโดยตรง

หวังหวนถึงกับเป็นใบ้ไปในทันที

คณบดีเจียงที่ปกติมักจะอ่อนโยน สง่างาม และถึงขั้นสุภาพเรียบร้อยจนเกินไป ทำไมวันนี้ถึงได้หลุดมาดขนาดนี้ได้

เหตุผลที่เขากล้าลงมือกับหนิงหยวนเมื่อครู่นี้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความโกรธ และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาคิดว่าเด็กคนนี้น่าจะเป็นแค่คนธรรมดาที่ใช้เส้นสายเข้ามา

ท้ายที่สุดแล้ว การเปิดรับสมัครเข้าเรียนของสถาบันยุทธการอย่างเป็นทางการก็สิ้นสุดลงไปตั้งนานแล้ว คนที่เข้ามาในช่วงเวลานี้แทบจะอยู่ในกรณีนั้นทั้งสิ้น

สำหรับเขาแล้ว การสั่งสอนคนที่ใช้เส้นสายเข้ามาเพื่อเป็นการให้คำอธิบายแก่เพื่อนต่างเผ่าพันธุ์ก็ไม่ใช่เรื่องที่ไม่เหมาะสมแต่อย่างใด

แต่เมื่อดูตอนนี้แล้ว... สถานการณ์ดูเหมือนจะแตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้อย่างสิ้นเชิง

หรือว่าเบื้องหลังของเด็กคนนี้จะไม่ธรรมดา

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นอย่างระมัดระวัง พิจารณาหนิงหยวนอีกครั้ง

หรือว่า... จะเป็นลูกนอกสมรสของคณบดีเจียง

หวังหวนแอบเปรียบเทียบหน้าตาของทั้งสองคน และยิ่งมอง เขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามีความคล้ายคลึงกัน!

ทั้งคู่หล่อเหลาไม่แพ้กัน และเด็กคนนี้ดูเหมือนจะ 'เก่งกาจเหนือผู้ให้กำเนิด' แซงหน้าคณบดีเจียงในวัยหนุ่มเสียด้วยซ้ำ!

เมื่อมองดูเด็กคนนั้นอีกครั้ง เมื่อต้องเผชิญกับแรงกดดันจากผู้อำนวยการฝ่ายระเบียบวินัยอย่างเขา เขากลับยังคงสงบนิ่งตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่แม้แต่จะกะพริบตา

ความมั่นใจแบบนี้ไม่ใช่สิ่งที่นักศึกษาธรรมดาๆ จะมีได้อย่างแน่นอน!

หวังหวนสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บในทันที

เวรเอ๊ย!

ดูเหมือนคราวนี้ฉันจะเตะโดนตอเหล็กเข้าให้แล้วจริงๆ!

เขาแทบจะมั่นใจในทฤษฎีของตัวเองร้อยเปอร์เซ็นต์ เด็กคนนี้ต้องเป็นลูกนอกสมรสของคณบดีเจียงแน่ๆ!

เขาดันบังเอิญไปล่วงรู้ความลับระดับชาติของผู้บริหารระดับสูงของสถาบันเข้าเสียแล้ว!

ชั่วขณะหนึ่ง หัวใจของเขาก็เริ่มเต้นรัวราวกับตีกลอง

เมื่อมองดูดวงตาของหวังหวนที่กลอกไปมา เจียงไป๋เหอก็เดาได้ทันทีว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ และใบหน้าที่เคยสง่างามของเขาก็เปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำด้วยความโกรธเกรี้ยวในทันที

"ออกไป ออกไป ออกไปเดี๋ยวนี้!"

เขาชี้ไปที่ประตูด้วยความเดือดดาล

"ฉันคิดว่านายคงจะว่างงานเกินไปในฐานะผู้อำนวยการฝ่ายระเบียบวินัยสินะ! ผู้อำนวยการหวัง บางทีนายควรจะไปที่ด่านดาราเพื่อยืดเส้นยืดสายให้มันเข้าที่เข้าทางหน่อยก็ดีนะ!"

พูดจบ เขาก็สะบัดแขนเสื้ออย่างแรง

พลังที่นุ่มนวลแต่ไม่อาจต้านทานได้กวาดเอาตัวหวังหวนและโยนเขาออกไปนอกห้องทำงานโดยตรง

พร้อมกับเสียง "ตุ้บ" ดังสนั่น หวังหวนก็ล้มหน้าคะมำอยู่หน้าประตู

หวังหวนตกใจจนแทบสิ้นสติและไม่กล้าอยู่ต่อแม้แต่วินาทีเดียว

ด่านดาราของเผ่าพันธุ์มนุษย์เป็นสถานที่แห่งการเข่นฆ่าอันโหดร้าย หลังจากใช้ชีวิตอย่างสุขสบายมานานหลายปี ความสามารถในการต่อสู้ของเขาก็ด้อยกว่าพวกคนดุร้ายที่ต่อสู้อยู่ที่นั่นตลอดทั้งปีอย่างเทียบไม่ติด การไปที่นั่นต่อให้ไม่ตายก็ต้องลอกคราบไปชั้นหนึ่งแน่ๆ

เขาลนลานลุกขึ้นจากพื้นและโค้งคำนับไปทางประตูห้องทำงานซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"คณบดีเจียง! เป็นเพราะตาของผมมีตาหามีแววไม่! ผมมันวู่วามเอง! วันหลัง วันหลังผมจะมาขอขมาท่านอย่างแน่นอน!"

พูดจบ เขาก็เผ่นแน่บไปโดยไม่หันกลับมามอง

ตอนมาอย่างกับราชสีห์ แต่ตอนไปกลับมีสภาพเหมือนหมาจรจัด

หนิงหยวนมองดูเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยความสงบนิ่งอย่างที่สุด พลางประเมินชายผู้นี้ในใจด้วยคำสองคำ

ตัวตลก

เจียงไป๋เหอกลับมานั่งที่เดิม ใบหน้าของเขากลับมาอ่อนโยนดังเดิม

"เสี่ยวหยวน อาให้หลานเห็นเรื่องน่าอายเข้าเสียแล้ว"

หนิงหยวนรีบโบกมือ "ท่านอาเก้า ไม่เป็นไรหรอกครับ"

จากนั้น เขาก็เล่าลำดับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นที่ลานกว้างให้ฟังอย่างคร่าวๆ

"เสี่ยวหยวน หลานทำถูกแล้วล่ะ"

หลังจากฟังจบ เจียงไป๋เหอก็พยักหน้า บ่งบอกว่าเขาไม่ควรเก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ

"ตอนที่หลานมาถึง หลานก็น่าจะพอเข้าใจสถานการณ์โดยรวมบ้างแล้ว ดาวบ้านเกิดในปัจจุบันกำลังอยู่ในช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนแปลงที่เปราะบาง เผ่าพันธุ์ต่างดาวหลายเผ่าได้ส่งอัจฉริยะจากเผ่าของตนมาที่นี่ไม่น้อยภายใต้ข้ออ้างที่ว่า 'แลกเปลี่ยนการเรียนรู้' แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ของฟรี พวกเขาได้จ่ายทรัพยากรจำนวนมหาศาลให้กับสหพันธ์เพื่อการนี้"

"เมื่อมีนักเรียนต่างเผ่าพันธุ์มากขึ้น ปัญหาต่างๆ ย่อมตามมาเป็นธรรมดา"

"แม้ว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์ของเราในปัจจุบันจะอยู่ในอันดับที่สี่ในบรรดาเผ่าพันธุ์นับหมื่น แต่เผ่าพันธุ์ต่างดาวหลายเผ่าก็ยังไม่ยอมรับ พวกเขามักจะรู้สึกว่าเราเติบโตเร็วเกินไปและขาดรากฐานที่มั่นคง"

"ยิ่งไปกว่านั้น นักเรียนแลกเปลี่ยนต่างเผ่าพันธุ์เหล่านั้นมักจะมีเบื้องหลังที่แข็งแกร่งมากและได้รับการปฏิบัติอย่างดีในสถาบัน เมื่อเวลาผ่านไป สิ่งนี้ก็เพาะบ่มให้เกิดสถานการณ์แบบที่หลานเห็นในวันนี้ขึ้นมา"

"การแข่งขันระหว่างคนรุ่นเยาว์มักจะไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร อย่างไรก็ตาม มักจะมีพวกหัวโบราณในสถาบันที่รู้สึกว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์ไม่ควรสร้างศัตรูมากเกินไปและสนับสนุนให้ใช้วิธีประนีประนอม ดังนั้น พวกเขาจึงมักจะยุติความขัดแย้งเหล่านี้ด้วยการลงโทษเพียงเล็กน้อย ซึ่งนำไปสู่การที่เด็กต่างเผ่าพันธุ์บางคนทำตัวเย่อหยิ่งจองหองมากขึ้นเรื่อยๆ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หนิงหยวนก็เข้าใจในทันที

ดูเหมือนว่าหวังหวนเมื่อครู่นี้จะเป็นหนึ่งในกลุ่มที่เรียกว่า "พวกหัวโบราณ"

การที่เขากล้าเข้าข้างเผ่าพันธุ์ต่างดาวอย่างเปิดเผยขนาดนี้ เขาต้องมีผู้สนับสนุนระดับคณบดีอยู่เบื้องหลังอย่างน้อยหนึ่งคนแน่ๆ

"ในฐานะผู้อาวุโส มีบางสิ่งที่เราไม่อาจยื่นมือเข้าไปก้าวก่ายได้ด้วยตัวเองในท้ายที่สุด..." เจียงไป๋เหอกล่าว พลางมองหนิงหยวนอย่างมีความหมาย

หนิงหยวนยิ้ม

"ท่านอาเก้าไม่ต้องห่วงครับ ผมเข้าใจ"

เจียงไป๋เหอก็ยิ้มเช่นกัน

การคุยกับคนฉลาดช่วยประหยัดแรงไปได้เยอะ

คนอื่นอาจจะไม่รู้ แต่เขารู้

หลานศิษย์ตัวน้อยของเขาคนนี้ครอบครองกระดูกศักดิ์สิทธิ์ดารา และเป็นปราชญ์ยุทธ์ในอนาคต

การกำราบกลุ่มที่เรียกตัวเองว่าอัจฉริยะต่างเผ่าพันธุ์พวกนี้ คงจะง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือเลยไม่ใช่หรือ

"อยากทำอะไรก็ทำไปเถอะ! ต่อให้ฟ้าถล่ม อาคนนี้ก็จะคอยค้ำจุนไว้ให้เอง!"

หนิงหยวนหัวเราะเบาๆ

"ได้ยินท่านอาพูดแบบนี้ ผมก็สบายใจหายห่วงเลยครับ"

แค่เด็กต่างเผ่าพันธุ์ไม่กี่คนกล้ามาทำตัวกร่างในสถาบันสูงสุดแห่งดาวบ้านเกิดของเผ่าพันธุ์มนุษย์งั้นเหรอ

รนหาที่ตายชัดๆ!

เขาเริ่มถูมือเข้าด้วยกันแล้ว รู้สึกคันไม้คันมืออยากจะลองของเต็มแก่

ทั้งสองคนหัวเราะด้วยกัน บรรยากาศเป็นไปอย่างกลมเกลียว

"เอาล่ะ เสี่ยวหยวน เรามาจัดการเรื่องหอพักของหลานกันก่อนดีกว่า"

เจียงไป๋เหอเปิดคอมพิวเตอร์ออปติคอลของเขาขึ้นมา

"สถาบันหลักๆ แล้วแบ่งออกเป็นสามแผนกใหญ่ ได้แก่ สถาบันปราณโลหิต สถาบันพลังเหนือมนุษย์ และวิทยาลัยเหินเวหา ซึ่งสอดคล้องกับสามระดับ คือ นักรบปราณโลหิต นักสู้เหนือมนุษย์ และนักสู้เหินเวหา เนื่องจากตอนนี้หลานยังเป็นนักรบปราณโลหิต สถาบันปราณโลหิตจึงเหมาะสมกับหลานมากที่สุด"

"เอาอย่างนี้ดีไหม อาจะจัดการหาบ้านพักเดี่ยวส่วนตัวให้หลานที่สถาบันปราณโลหิตก่อน พอหลานเลื่อนระดับเป็นนักสู้เหนือมนุษย์เมื่อไหร่ เราค่อยเปลี่ยนที่พักกัน"

แม้ว่าสถาบันยุทธการต้าเซี่ยจะมีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาล แต่จำนวนนักศึกษาก็มีมหาศาลเช่นกัน ประกอบกับสถานที่บ่มเพาะต่างๆ กินพื้นที่ไปมาก ทรัพยากรด้านที่อยู่อาศัยจึงค่อนข้างตึงตัว

นักศึกษาส่วนใหญ่ต้องแชร์บ้านพักร่วมกับคนอื่นๆ อีกหลายคน

ผู้ที่สามารถได้รับสิทธิพิเศษในการพักอาศัยในบ้านพักเดี่ยวส่วนตัว ล้วนเป็นบุคคลระดับแนวหน้าของสถาบันทั้งสิ้น

อย่างไรก็ตาม หนิงหยวนกลับปฏิเสธอย่างไม่คาดคิด

เขาแสร้งทำเป็นถามด้วยความสงสัย "ท่านอาเก้าครับ ผมได้ยินมาว่าห้องสมุดของสถาบันยุทธการของเรามีของสะสมที่ล้ำค่ามากมาย ผมอยากจะพักอยู่ที่ไหนสักแห่งที่ใกล้ๆ กับที่นั่นน่ะครับ"

เรื่องนี้ย่อมเกี่ยวข้องกับการคาดเดาเกี่ยวกับระบบของเขาก่อนหน้านี้อย่างแน่นอน

การอาศัยอยู่ใกล้ห้องสมุดอาจจะช่วยให้กระตุ้นภารกิจของระบบได้ง่ายขึ้น

เจียงไป๋เหอค่อนข้างประหลาดใจเมื่อได้ยินเช่นนี้

"แบบนั้นก็ได้เหมือนกัน แต่การอยู่ในบ้านพักเดี่ยวก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการไปห้องสมุดไม่ใช่หรือ"

เขาค่อนข้างกังวลว่าหนิงหยวนซึ่งเติบโตมาอย่างสุขสบายจะไม่ชินกับความเป็นอยู่แบบนั้น

ใบหน้าของหนิงหยวนเผยให้เห็นรอยยิ้มที่จริงใจอย่างเหลือเชื่อ

"ผมไม่มีงานอดิเรกอะไรมากหรอกครับ ผมก็แค่รักกลิ่นอายของหนังสือเท่านั้นเอง"

นี่มันเรื่องไร้สาระชัดๆ

เจียงไป๋เหอส่ายหัวพลางหัวเราะ

"เอาล่ะๆ ตามใจหลานก็แล้วกัน แต่คนที่พักอยู่แถวนั้นส่วนใหญ่เป็นนักศึกษาที่เข้ามาเรียนในฐานะ 'บรรณารักษ์' นะ ที่พักเป็นแบบบ้านพักมาตรฐานสำหรับสี่คน หลานแน่ใจนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หนิงหยวนก็ดีใจจนเนื้อเต้น นี่มันไม่เข้าทางระบบพอดีเลยหรือไง

เขารีบตบหน้าอกตัวเองและรับประกันด้วยใบหน้าที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น

"ท่านอาเก้าไม่ต้องห่วงครับ! จุดแข็งที่สุดของผมก็คือการอดทนต่อความยากลำบากนี่แหละครับ!"

เจียงไป๋เหออดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

หลานศิษย์ตัวน้อยของเขาคนนี้ช่างเป็นคนที่น่าสนใจจริงๆ

เขารีบจัดการขั้นตอนเรื่องที่พักให้กับหนิงหยวนทันที และมองดูเขาเดินจากไป

จนกระทั่งร่างของหนิงหยวนหายลับไปจากประตูห้องทำงานอย่างสมบูรณ์...

...เจียงไป๋เหอก็เอ่ยปากพูดกับมุมห้องที่ว่างเปล่าอย่างช้าๆ

"เงา ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ"

เสียงอันเยียบเย็นที่แฝงไว้ด้วยความรู้สึกเหมือนโลหะดังมาจากความว่างเปล่า

"นายเป็นคณบดีที่ขี้ขลาดไปหน่อยนะ"

น้ำเสียงนั้นตรงไปตรงมาและเต็มไปด้วยการประชดประชันอย่างเจ็บแสบ

น้ำชาที่เจียงไป๋เหอเพิ่งจิบเข้าไปแทบจะทำให้เขาสำลัก

เขาบ่นอย่างหงุดหงิด "นายคิดว่าฉันไม่อยากจัดการหรือไง ความสัมพันธ์ที่เกี่ยวข้องมันซับซ้อนและมีเดิมพันสูงเกินไป!"

ตัวตนที่ชื่อว่าเงาให้การประเมินอีกครั้ง

"ก็ยังขี้ขลาดอยู่ดี"

เจียงไป๋เหอกลอกตา

"เอาล่ะๆ ฉันขี้เกียจต่อล้อต่อเถียงกับนายแล้ว ไสหัวไปได้แล้วน่า มีฉันอยู่ที่นี่ เสี่ยวหยวนปลอดภัยในสถาบันยุทธการอย่างแน่นอน"

กลิ่นอายในความว่างเปล่าค่อยๆ เลือนหายไป ทิ้งไว้เพียงเสียงสะท้อนสุดท้าย

"หวังหวนคนเมื่อกี้ จับตาดูมันไว้ให้ดี"

เจียงไป๋เหอยกถ้วยชาขึ้น สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชาในทันทีขณะที่เขาพยักหน้า

"ไม่ต้องห่วง ฉันรู้ว่าต้องทำยังไง"

จบตอนที่ 12