บทที่ 1 ศิษย์ฝึกหัดเฉาเฟิ่ง

บทที่ 1 ศิษย์ฝึกหัดเฉาเฟิ่ง

ศีรษะของเฉาเส้าจวินมึนงงหนักอึ้ง ราวกับถูกค้อนหนักทุบเข้าที่ศีรษะ ทรมานเหลือแสน

เขาพยายามลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก ภายในห้องที่กว้างขวางพอประมาณ มีเพียงโต๊ะหนึ่งตัว บนโต๊ะมีตะเกียงน้ำมันจุดอยู่ ส่องแสงสว่างไสว

และข้างตะเกียงน้ำมันนั้น คือหยกโบราณสีเขียวมรกตทั้งชิ้น

ที่นี่คือที่ไหน?

ในขณะที่กำลังสงสัย ความทรงจำที่กระจัดกระจายแต่ละช่วงตอน พลันผุดขึ้นมาในห้วงสมองของเขาอย่างกะทันหัน

ผ่านความทรงจำในสมอง เขาแทบจะยืนยันได้แล้วว่า ตนเองได้ข้ามภพมาแล้ว!

ที่นี่…

ไม่ใช่โลกในชาติก่อน และไม่ใช่ราชวงศ์ใดๆ ในความทรงจำของเขา

ที่นี่คือราชวงศ์ต้าโจว รัชศกเซิ่งเต๋อปีที่เก้าสิบเจ็ด

ถูกต้องแล้ว ฮ่องเต้เซิ่งเต๋อองค์ปัจจุบัน ขึ้นครองราชย์เมื่อพระชนมายุสามสิบห้าพรรษา บัดนี้ครองราชย์มาเก้าสิบเจ็ดปีแล้ว

อีกทั้งไม่เคยได้ยินข่าวว่าพระวรกายมีอาการเจ็บป่วย และไม่รู้ว่าจะยังคงประทับบนบัลลังก์มังกรไปอีกกี่ปี

เห็นได้ชัดว่า

นี่ไม่ใช่โลกธรรมดา

แน่นอนว่า ราษฎรทั่วไปย่อมไม่มีทางมีอายุยืนยาวเกินร้อยปีได้จริงๆ

ห้าสิบปีรู้ชะตาฟ้า หกสิบปีก็ถือว่าอายุยืนแล้ว

เหตุที่ฮ่องเต้เซิ่งเต๋อสามารถมีพระชนมายุเกินร้อยปีได้ ว่ากันว่าเป็นเพราะ... การบำเพ็ญเพียรจนบรรลุมรรคผล

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า นี่คือโลกที่มีการบำเพ็ญเพียรแน่นอน

ปีศาจภูตผีอาละวาด วิถีเต๋าและวรยุทธ์ดำรงอยู่ร่วมกัน... ความโกลาหล ความพิศวง ปีศาจ ภูตผี ตำนานเล่าขานต่างๆ ล้วนมีอยู่จริงในโลกใบนี้

เป็นยุคทองของผู้มักใหญ่ใฝ่สูง แต่กลับเป็นฝันร้ายในสายตาของคนธรรมดา

และเขา… ย่อมเป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดา

คนผู้หนึ่งที่ลงนามในสัญญาขายตัว กลายมาเป็นศิษย์ฝึกหัดเฉาเฟิ่งในโรงรับจำนำตระกูลหลินแห่งเมืองเซิ่งจิง

เฉาเฟิ่งคืออะไร?

พูดให้เข้าใจง่ายๆ แท้จริงแล้วก็คือนักประเมินในโรงรับจำนำที่มีหน้าที่ตีราคาของจำนำและคำนวณจำนวนเงิน

โดยทั่วไปแล้ว ผู้ที่สามารถเป็นศิษย์ฝึกหัดเฉาเฟิ่งของโรงรับจำนำได้ ในอนาคตญยังมีโอกาสที่จะก้าวขึ้นมาเป็นเฉาเฟิ่งเต็มตัว ซึ่งถือได้ว่ามีความก้าวหน้าในหน้าที่การงาน

เพราะในโรงรับจำนำ สถานะของเฉาเฟิ่งนั้นไม่ต่ำเลย เป็นรองเพียงแค่หลงจู๊(ผู้ดูแล)เท่านั้น

เฉาเฟิ่งที่มีฝีมือสูงส่ง แม้แต่หลงจู๊ก็ยังต้องดูแลปรนนิบัติอย่างดี ไม่กล้าเสียมารยาท

เพียงแต่…

โลกใบนี้ย่อมไม่ธรรมดา

คนตายกลายเป็นผี ปีศาจปรากฏตัวบ่อยครั้ง สิ่งของแปลกประหลาดลึกลับมีอยู่ทุกรูปแบบ

อีกทั้งเฉาเฟิ่งของโรงรับจำนำ หากตรวจสอบพบสิ่งของธรรมดาก็ดีไป แต่หากสัมผัสโดนสิ่งของพิเศษเหล่านั้น หากไม่มีวิธีการรับมือที่เหมาะสม ย่อมมีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นอันตรายถึงชีวิต ต้องสิ้นชีพดิ่งลงสู่ปรโลก

ดังนั้น ในโลกใบนี้ อาชีพเฉาเฟิ่งในโรงรับจำนำ จึงไม่ใช่อาชีพที่ดีนัก และยังเป็นอาชีพที่มีความเสี่ยงสูงอีกด้วย

เฉินเส้าจวินจำได้แม่นยำ

เมื่อครึ่งปีก่อน ตอนที่เขาเพิ่งเข้ามาในโรงรับจำนำตระกูลหลิน มีศิษย์ฝึกหัดเฉาเฟิ่งเช่นเดียวกับเขาทั้งหมดสิบสองคน บัดนี้กลับเหลือเพียงเจ็ดคน

แม้จะไม่ใช่ทุกคนที่ประสบเคราะห์กรรม บางคนอาจจะแค่ใช้เส้นสายไปหาหนทางทำกินอื่น

แต่ก็เพียงพอที่จะเห็นถึงความอันตรายของอาชีพนี้แล้ว

"โลกใบนี้ ไม่ปกติเอาเสียเลย อีกทั้งยังอันตรายเกินไปแล้ว"

เฉินเส้าจวินเรียบเรียงความทรงจำในสมองเสร็จสิ้น พลันรู้สึกหนาวสะท้านไปทั้งตัว

ผู้ใดจะคาดคิดว่า สิ่งของไม่มีชีวิตธรรมดาชิ้นหนึ่ง ก็สามารถเป็นอันตรายถึงชีวิตได้?

และในโลกนี้ สิ่งของไม่มีชีวิตที่สามารถคุกคามชีวิตได้เช่นนี้ มีมากมายนับไม่ถ้วน

หากเป็นไปได้ เขาไม่อยากอยู่ที่นี่นานนัก

จำเป็นต้องเปลี่ยนไปทำอาชีพที่ปลอดภัยและมั่นคงกว่านี้

เขาเชื่อว่าด้วยความทรงจำและประสบการณ์จากชาติก่อน แม้จะไม่มีทรัพย์สินติดตัว ก็ไม่ยากที่จะเอาตัวรอดในโลกใบนี้ หลังจากมั่นคงสักระยะหนึ่งแล้ว หากต้องการเรียนรู้วิถีเต๋าและวรยุทธ์ในตำนานเหล่านั้น ย่อมคงมีหนทางอยู่บ้าง

เพียงแต่…

บนตัวของเขา มีสัญญาขายตัวที่ทำไว้กับโรงรับจำนำตระกูลหลินอยู่ฉบับหนึ่ง

สัญญาขายตัวของราชวงศ์ต้าโจว มีผลบังคับใช้ทางกฎหมาย

หากเขากล้าหลบหนี ตระกูลหลินจะออกตามล่าจับกุมทันที เป็นตายไม่เกี่ยง

อีกทั้งหลังจากแจ้งทางการแล้ว ทางการก็จะออกประกาศจับ ส่งมือปราบออกติดตาม ในขณะเดียวกัน เขาก็จะไม่อยู่ในทะเบียนราษฎร์ ชั่วชีวิตทำได้เพียงหลบๆ ซ่อนๆ

ด้วยความสามารถของเขา ต่อให้โชคดีหนีออกไปนอกเมืองได้ ก็ยากยิ่งที่จะเอาชีวิตรอด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเขาไม่มีทางหนีพ้นการติดตามของทางการได้เลย

มือปราบเหล่านั้น ล้วนมีวรยุทธ์ติดตัว

แม้กระทั่งตระกูลหลินเอง ยังมีบ่าวไพร่และองครักษ์ของตนเอง แต่ละคนล้วนเป็นยอดฝีมือหนึ่งคนสู้ได้สิบคน

เขาไม่ได้เคียดแค้นบิดาผู้ให้กำเนิดร่างเดิมที่ขายเขาให้ตระกูลหลิน ครอบครัวของร่างเดิมยากจนข้นแค้น มีที่นาเพียงสามผืนน้อยๆ กับลูกอีกห้าคน หากไม่ส่งเขาออกมา อย่างน้อยคงต้องมีคนอดตายสักคนสองคน และตัวเขาที่กำลังป่วยในตอนนั้น ย่อมมีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นคนแรก

ส่งมาตระกูลหลิน กลับยังมีข้าวกิน และยังรอดชีวิตมาได้

"ดังนั้น ในระยะสั้น ข้าทำได้เพียงอยู่ที่โรงรับจำนำตระกูลหลินนี้ไปก่อน"

เฉินเส้าจวินถอนหายใจ ในที่สุดก็กลับสู่ความเป็นจริง มองไปยังหยกโบราณสีเขียวบนโต๊ะ

สีหน้าฉายแววไม่แน่นอนเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย

หยกโบราณชิ้นนี้ คือของประเมินที่โรงรับจำนำมอบหมายให้เขา

โรงรับจำนำเป็นสถานที่ทำมาค้าขาย ทุกวันจะมีสิ่งของต่างๆ เข้ามาจำนำ ของล้ำค่าพิเศษย่อมถูกจัดการโดยเฉาเฟิ่งที่เป็นทางการของร้าน ส่วนของธรรมดาบางอย่าง จะถูกแจกจ่ายให้กับศิษย์ฝึกหัดเฉาเฟิ่งตามลำดับ

บางชิ้นผ่านการตรวจสอบแล้ว ใช้เพื่อเป็นการทดสอบ บางชิ้นก็เป็น 'ของดิบ' กล่าวคือสิ่งของที่ยังไม่ผ่านการตรวจสอบ ไม่รู้ที่มา และไม่แน่ใจถึงอันตราย

เห็นได้ชัดว่า หยกโบราณสีเขียวชิ้นนี้ คือ 'ของดิบ'

เมื่อนึกถึงการที่ตนเองข้ามภพมาเกิดใหม่กะทันหัน เฉินเส้าจวินจำต้องระแวดระวังหยกเขียวชิ้นนี้อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ใจอยากจะหันหลังเดินหนี

แต่เขารู้ดีว่า โรงรับจำนำไม่ใช่โรงทาน หากทำงานที่ได้รับมอบหมายไม่สำเร็จ ย่อมหนีไม่พ้นต้องรับโทษโบยตี

สถานะของศิษย์ฝึกหัดเฉาเฟิ่ง ก็ใช่ว่าจะสูงส่งไปกว่าบ่าวไพร่รับใช้ในโรงรับจำนำสักเท่าไหร่

สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เฉินเส้าจวินหยิบหยกโบราณสีเขียวขึ้นมาอย่างระมัดระวัง พินิจดูอย่างละเอียด

การตรวจสอบ 'ของดิบ' เช่นนี้ นอกจากการสังเกตที่จำเป็นแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดคือวิชา 'เพ่งจิต' อันเป็นเอกลักษณ์ของเฉาเฟิ่ง

สิ่งที่เรียกว่า 'เพ่งจิต' ก็คือการใช้จิตในการสังเกต

ในตัวของทุกคน ล้วนมีพลังจิตดำรงอยู่ คนธรรมดามีพลังจิตค่อนข้างอ่อนแอ ยากจะแสดงผล

แต่เฉาเฟิ่งของโรงรับจำนำสามารถใช้วิธีการพิเศษ รวบรวมพลังจิต ขยายให้ใหญ่ขึ้นสิบเท่าในชั่วพริบตา เพื่อตรวจสอบคุณสมบัติพิเศษของสิ่งที่ต้องการประเมิน

เฉินเส้าจวินอยู่ในโรงรับจำนำมาครึ่งปี ย่อมเชี่ยวชาญวิชาเพ่งจิตนี้แล้ว

ทุกครั้งที่ใช้ออก มักสิ้นเปลืองพลังจิตอย่างมาก อย่างน้อยต้องพักผ่อนหลายชั่วยามจึงจะฟื้นฟูกลับมาได้

และในขณะที่ใช้วิชา 'เพ่งจิต' ก็เป็นช่วงเวลาที่เขาต้องสัมผัสกับสิ่งของที่ต้องการประเมินอย่างใกล้ชิดที่สุด แน่นอนว่ายังเป็นช่วงเวลาที่เขาอ่อนแอที่สุด และอันตรายที่สุดด้วย

หากสมบัติที่ประเมินแฝงไว้ด้วยอันตราย เขาก็ทำได้เพียงแข็งใจต้านรับ

ศิษย์ฝึกหัดเฉาเฟิ่งห้าคนก่อนหน้านี้ ย่อมมีคนที่ประสบเคราะห์กรรมเพราะเหตุนี้ จนหายสาบสูญไปจากโรงรับจำนำ

เฉินเส้าจวินสงบจิตรวมสมาธิ หรี่ตาลงเล็กน้อย ลมหายใจค่อยๆ ราบเรียบ

ใช้จังหวะพิเศษ ชักนำเลือดลมภายในกาย ให้พุ่งขึ้นสู่ศีรษะ

หนึ่งลมหายใจ สองลมหายใจ สามลมหายใจ...

นี่คือกระบวนการรวบรวมพลัง ที่เชื่องช้าแต่หนักแน่น

วูบ!

ชั่วขณะหนึ่ง เขาเบิกตากว้าง ราวกับมีประกายแสงสายหนึ่งพุ่งออกมา จมหายเข้าไปในหยกโบราณสีเขียวนี้

หนึ่งลมหายใจ สองลมหายใจ สามลมหายใจ...

ใบหน้าของเฉินเส้าจวินค่อยๆ ซีดขาว จิตใจอ่อนล้า เห็นได้ชัดว่าการใช้วิชาเพ่งจิตนั้น สิ้นเปลืองพลังงานมหาศาล

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงละสายตาออกมา พ่นลมหายใจยาว

ยังดี ที่ไม่เกิดเหตุร้ายอะไรขึ้น

ในขณะที่กำลังโล่งใจ สติของเขาก็เกิดอาการพร่าเลือน

เบื้องหน้าปรากฏเมฆขาวไร้ขอบเขต ที่สุดขอบเมฆขาว คล้ายมีตำหนักสูงตระหง่านปรากฏขึ้น เมื่อมองดูให้ดี ไม่ว่าจะเป็นเมฆขาวไร้ขอบเขตหรือตำหนักสูงตระหง่าน แท้จริงแล้วล้วนเป็นเพียงภาพสะท้อนอยู่บนคันฉ่องทรงแปดเหลี่ยมที่ดูเก่าแก่และทรงพลังบานหนึ่ง

อีกทั้งบนคันฉ่องแปดเหลี่ยมนี้ ยังมีอักขระประหลาดจารึกอยู่หลายตัว

ทันทีที่เขาเห็นอักขระนี้ พลันเข้าใจความหมายของมันได้ในทันที

คันฉ่องสื่อจิต