บทที่ 290 ต่อไป ถึงเวลาที่เจ้าต้องเลือกแล้ว!

เจียงหลินกล่าวจบ สายตาก็หยุดนิ่งอยู่ที่ชุยหวั่นเอ๋อร์

เห็นได้ชัดว่า คำพูดนี้เขากล่าวกับนางโดยเฉพาะ

ชุยหวั่นเอ๋อร์แม้จะอายุยังน้อย ทว่ากลับผ่านความเป็นความตายมาแล้วหลายครา สติปัญญาจึงเหนือล้ำกว่าเด็กทั่วไปมากนัก

นางรู้ดีอยู่ในใจ ว่าเจียงหลินกำลังรอสิ่งใดจากนาง...

รูม่านตาสีแดงคล้ำของชุยหวั่นเอ๋อร์หดเกร็งเล็กน้อย ปลายนิ้วจิกเข้าที่ฝ่ามือจนรู้สึกเจ็บแปลบ ทว่าความเจ็บปวดนั้นกลับช่วยให้สมองที่พร่ามัวจากการถูกวิชาต้องห้ามสะท้อนกลับตื่นรู้ขึ้นมาในพริบตา

ของกำนัลแสดงความภักดี

คำสี่คำที่เย็นยะเยือกนี้ กระแทกเข้ากลางใจของนางอย่างจัง

อีกฝ่ายมิต้องการผู้อ่อนแอที่ไร้ที่มาที่ไปและแฝงไว้ด้วยเจตนาเคลือบแคลง

สิ่งที่เขาต้องการ คือข้ารับใช้ที่มีคุณค่า และเป็นผู้ที่ตัดทางถอยของตนเองจนสิ้นเชิง พร้อมจะมอบจุดอ่อนของตนไว้ในมือของเขาแต่เพียงผู้เดียว

การลงมือสังหารนักฆ่าสามคนจากหอโลหิตสังหารด้วยมือตนเอง คือของกำนัลแสดงความภักดีที่ดีที่สุด

หากสังหารพวกเขา นางย่อมมิอาจหวนกลับไปได้อีก อย่างน้อยในทางเปิดเผย นางก็ได้แตกหักกับขุมกำลังที่วางแผนละครตบตาในครั้งนี้โดยสิ้นเชิงแล้ว

นี่มิใช่เพียงการทดสอบ ทว่าคือโซ่ตรวนที่จะล่ามตัวนางไว้กับเรือรบของอีกฝ่ายอย่างแน่นหนา

ชุยหวั่นเอ๋อร์หอบหายใจอย่างรุนแรง เส้นชีพจรภายในกายราวกับถูกแผดเผาด้วยเปลวเพลิง ทว่าก็คล้ายกับถูกแช่แข็งด้วยน้ำแข็งเย็นจัด การสะท้อนกลับของวิชาต้องห้ามกำลังกัดกินพลังชีวิตของนางอย่างบ้าคลั่ง

นางเงยหน้าขึ้น มองไปยังชายชุดดำทั้งสามคนที่ถูกอำนาจจักรพรรดิสยบไว้จนแน่น ในดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดผวาและอ้อนวอนขอชีวิต

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง นางก็ใช้มือยันพื้น แล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างโซเซ

ทุกการเคลื่อนไหวล้วนดึงรั้งบาดแผลทั่วร่าง เลือดสดๆ ไหลรินตามชายกระโปรงที่ขาดวิ่นลงสู่พื้นทีละหยด ทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาวขาดช่วงอยู่เบื้องหลัง

นางเดินตรงไปยังชายชุดดำคนแรก ซึ่งเป็นผู้นำกลุ่ม

แววตาของอีกฝ่ายเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ลำคอส่งเสียง “เอื้อกๆ” ทว่ากลับมิอาจเค้นวาจาออกมาได้แม้แต่คำเดียว

มีเพียงรูม่านตาที่สั่นไหวอย่างรุนแรงเนื่องจากความตระหนกถึงขีดสุด

ชุยหวั่นเอ๋อร์หยุดยืนตรงหน้าเขา

นางมองเห็นเหงื่อเย็นที่ผุดพรายตามขมับของอีกฝ่าย ได้กลิ่นคาวเลือดผสมปนเปกับกลิ่นอายแห่งความหวาดกลัวที่ชวนคลื่นเหียนจากร่างกายของเขา

นี่คือคนที่คิดจะสังหารนาง

คือคนที่บีบให้นางจนมุม จนต้องใช้วิชาต้องห้ามเผาผลาญพลังชีวิตจนเกือบสิ้น

บางที ในสายตาของพวกเขา นี่อาจจะเป็นเพียง “ละคร” ฉากหนึ่ง

ทว่าสำหรับนางแล้ว ความเจ็บปวดปางตายและความสิ้นหวังเหล่านั้น ล้วนเป็นเรื่องจริงแท้แน่นอน

คนเหล่านี้ มิใช่เพียงมาเพื่อแสดงละครร่วมกับนาง ทว่ายังเป็นคนที่ตระกูลชุยส่งมาเพื่อคอยจับตาดูนางด้วย

หากนางปรารถนาจะรอดชีวิต จะต้องมีคน “ตาย”

ความคิดนี้ประดุจตะปูอาบยาพิษที่ตอกลึกลงในสมองของนาง

นางมิได้ลังเลนานนัก

นางคว้าเศษไม้ที่แตกละเอียดในมือไว้แน่น พลิกมือกลับแล้วใช้ขอบที่คมกริบจิ้มลงบนผิวหนังลำคอของชายชุดดำที่โผล่พ้นปกเสื้อออกมา

นางสัมผัสได้ถึงชีพจรที่เต้นระรัวภายใต้ผิวหนังของเขา สัมผัสได้ถึงกล้ามเนื้อที่แข็งเกร็งขึ้นมาในทันที

จากนั้น นางก็หลับตาลง แล้วลืมขึ้นอย่างกะทันหัน ในดวงตาไม่มีระลอกคลื่นแห่งอารมณ์ใดๆ หลงเหลืออยู่อีกต่อไป

นางออกแรงที่แขนจนสุดกำลัง แล้วปาดขวางออกไปอย่างแรง!

“ฉัวะ——”

เสียงเศษไม้ที่มิได้คมกริบนักกรีดผ่านเนื้อหนัง ดังทึบและเหนอะหนะ

ของเหลวที่ร้อนระอุสาดกระเซ็นออกมาในทันที ย้อมมือและใบหน้าของนางจนชุ่ม กลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นจนหายใจไม่ออกพุ่งเข้าสู่โพรงจมูกอย่างรุนแรง

ร่างกายของชายชุดดำกระตุกอย่างรุนแรง

จากนั้น ลำคอของเขาก็ส่งเสียงขลุกขลักต่อเนื่องเป็นสาย ประกายแสงในดวงตามืดดับลงอย่างรวดเร็ว จนสุดท้ายก็แข็งค้างกลายเป็นความเงียบงัน

มือของชุยหวั่นเอ๋อร์สั่นเทาอย่างรุนแรง จนแทบจะกำเศษไม้ที่อาบไปด้วยเลือดลื่นๆ นั้นไว้ไม่อยู่

ภายในกระเพาะปั่นป่วนราวกับพลิกคว่ำ นางพยายามฝืนข่มเอาไว้มิให้ตนเองต้องอาเจียนออกมา

นางมิได้ปรายตามองร่างที่สิ้นชีพจรไปอย่างรวดเร็วนั้นเลย เพียงแต่หมุนกายอย่างแข็งทื่อ แล้วเดินไปหาชายชุดดำคนที่สอง

ในดวงตาของชายชุดดำคนที่สอง หลงเหลือเพียงความสิ้นหวังและความตายที่นิ่งสนิท

เมื่อชุยหวั่นเอ๋อร์ใช้เศษไม้ที่อาบเลือดและเริ่มลื่นมือเล่มเดิม ปาดเข้าที่ลำคอของเขาอีกครั้ง เขาก็มิได้ดิ้นรนขัดขืนมากนัก เพียงแต่ส่งเสียงครางแผ่วเบาในลำคอราวกับเสียงทอดถอนใจ

เลือดสดๆ พุ่งพรั่งพรูออกมาอีกครั้ง ย้อมชุดกระโปรงของนางที่เปียกชุ่มอยู่แล้วจนแดงฉานยิ่งกว่าเดิม

ถึงตาคนที่สาม ชายชุดดำที่ถือกระบี่ผู้นั้น

ในดวงตาของเขานอกจากความหวาดกลัวแล้ว ยังแฝงไว้ด้วยความไม่ยินยอมอย่างบ้าคลั่ง เขาจ้องเขม็งไปที่ชุยหวั่นเอ๋อร์ราวกับอยากจะใช้สายตาฉีกร่างนางให้แหลกคามือ

ชุยหวั่นเอ๋อร์จ้องประสานสายตากับเขาโดยมิได้หลบเลี่ยง

ใบหน้าของนางในยามนี้ซีดเผือดประดุจกระดาษขาว มีเพียงดวงตาสีแดงคล้ำคู่นั้นที่สว่างจ้าและเย็นเยียบอย่างน่าประหลาด

นางเดินไปหยุดตรงหน้าเขา แล้วชูเศษไม้ขึ้น

มือของนาง ยังคงสั่นเทาไม่หยุด

ทว่าครั้งนี้ นางมิได้หยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย

“ฟุ่บ!”

เศษไม้ปักเข้าที่เส้นเลือดใหญ่ข้างลำคอของเขาอย่างแม่นยำ จากนั้นนางก็ออกแรงลากลงมาด้านล่างอย่างแรง!

เลือดจำนวนมหาศาลไหลบ่าออกมา ย้อมผืนดินใต้ร่างของเขาจนเป็นวงกว้าง เขาชักกระตุกอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะเงียบเสียงไปตลอดกาล

ภายในหอทิงเฉา ตกอยู่ในความเงียบงันประดุจป่าช้า

กลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นจนแยกไม่ออกอบอวลไปทั่วชั้นบรรยากาศ

ชุยหวั่นเอ๋อร์โซซัดโซเซถอยหลังไปสองก้าว จนสุดท้ายก็ทานทนไม่ไหว ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น

เศษไม้ที่อาบไปด้วยเลือดและเศษเนื้อในมือ ร่วงหล่นลงบนพื้นดัง “เคร้ง”

นางก้มมองมือทั้งสองข้างที่อาบไปด้วยเลือด จ้องมองสีแดงข้นที่เหนียวเหนอะหนะเหล่านั้น จนสุดท้ายกระเพาะก็เกิดอาการหดเกร็งอย่างรุนแรง

นางก้มตัวลง แล้วเริ่มขย้อนอาเจียนออกมา ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดหลุดออกมาเลย

มีเพียงน้ำดีที่ขมปร่าเท่านั้นที่พุ่งขึ้นมาถึงลำคอ

นางสังหารคนแล้ว

สังหารคนสามคนด้วยมือของตนเอง ด้วยวิธีการที่ดิบเถื่อนและนองเลือดที่สุด

แม้จะรู้ดีว่านี่คือของกำนัลแสดงความภักดี แม้จะรู้ดีว่านี่คือสิ่งที่ต้องทำเพื่อความอยู่รอด แม้จะรู้ดีว่าอีกฝ่ายคือคนชั่วช้าที่มือเปื้อนเลือดมามากมาย

ทว่าความรู้สึกที่ชีวิตหนึ่งมลายหายไปคามือนั้น ยังคงทำให้นางรู้สึกหนาวสั่นและคลื่นเหียนยิ่งนัก

มนุษย์ก็เป็นเช่นนี้ ไม่ว่าจะเตรียมใจมาดีเพียงใด

ทว่าหลังจากเรื่องเกิดขึ้นแล้ว ก็มิอาจเอาชนะความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณและการปฏิเสธทางร่างกายได้เลย

มิอาจรู้ได้ว่าเวลาผ่านไปนานเพียงใด อาการขย้อนอาเจียนจึงค่อยๆ สงบลง

นางนั่งกองอยู่ท่ามกลางกองเลือด ร่างกายเย็นเฉียบไปทั้งร่าง มีเพียงเสียงหอบหายใจอย่างรุนแรงเท่านั้นที่เป็นเครื่องยืนยันว่านางยังมีชีวิตอยู่

เสียงฝีเท้าดังขึ้นเบาๆ

เจียงหลินเดินเข้ามาหยุดยืนอยู่ตรงหน้านาง

เขาก้มหน้าลง มองดูศพทั้งสามร่างบนวันที่เริ่มเย็นชืด แล้วหันมามองชุยหวั่นเอ๋อร์ที่อยู่ในสภาพทุลักทุเลและวิญญาณหลุดออกจากร่าง

เขาไม่ได้พูดสิ่งใด เพียงแต่ยื่นมือออกไปอย่างสงบ

ชุยหวั่นเอ๋อร์เงยหน้าขึ้นด้วยความมึนงง เห็นที่ฝ่ามือของเขาถือผ้าเช็ดหน้าสีขาวสะอาดผืนหนึ่งเอาไว้

นางมิได้หยิบไป เพียงแต่จ้องมองเขาเขม็ง

เจียงหลินก็มิได้เร่งรัด เขาเพียงแค่ถือผ้าเช็ดหน้าค้างไว้เช่นนั้นอย่างเงียบเชียบ

เนิ่นนานผ่านไป ชุยหวั่นเอ๋อร์ถึงได้ยื่นมือที่สั่นเทาออกมา รับผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นไป แล้วใช้มันเช็ดคราบเลือดบนใบหน้าและมือของตนเองอย่างรุนแรงประดุจจักรกล

ผ้าเช็ดหน้าสีขาวสะอาดถูกย้อมเป็นสีแดงในพริบตา ทว่าสัมผัสที่เย็นเยียบและเหนียวเหนอะหนะนั้นดูเหมือนจะจางหายไปบ้างแล้ว

จนกระทั่งตอนนี้ เจียงหลินจึงค่อยๆ เอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงบอกไม่ออกว่ายินดีหรือยินร้าย “รู้สึกอย่างไรบ้าง?”

ชุยหวั่นเอ๋อร์เงยหน้าขึ้น ริมฝีปากขยับเล็กน้อยทว่ากลับไร้เสียง

นางอยากจะพูดว่า “คลื่นเหียน” อยากจะพูดว่า “หวาดกลัว” ทว่าสุดท้ายนางกลับเพียงแค่ส่ายหน้า แล้วก็พยักหน้า แววตาว่างเปล่าและสับสนวุ่นวาย

เมื่อมองดูท่าทางของนางเช่นนี้ ทำให้เจียงหลินนึกถึงประสบการณ์ในชาติที่แล้วของตนเอง

นึกถึง คนคนแรกที่เขาสังหารในทวีปชังหลาน

ในตอนนั้นเขาไม่มีเวลามามัวรู้สึกไม่สบายใจกับกลิ่นคาวเลือดเลยแม้แต่น้อย

เพื่อรักษาชีวิต เขาทำได้เพียงวิ่งหนีไปท่ามกลางสายฝนที่โหมกระหน่ำอย่างไม่หยุดยั้งเท่านั้น

หากเปรียบเทียบกันแล้ว สถานการณ์ของชุยหวั่นเอ๋อร์ในยามนี้ ยังถือว่าดีกว่าเขาในตอนนั้นมากนัก

โลกที่ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอเช่นนี้ เวลาส่วนใหญ่ของผู้อ่อนแอ ล้วนถูกใช้ไปกับการดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด

ไม่มีเวลาเหลือพอให้คนเรามานั่งพิจารณาถึงความดีความชั่ว ถูกหรือผิด หรือแม้แต่ความสุขและความทุกข์ด้วยซ้ำ

ชุยหวั่นเอ๋อร์จ้องมองใบหน้าของเจียงหลิน ราวกับมองเห็นอดีตบางอย่างจากดวงตาของเขา

ความทรงจำพาดผ่านไปเพียงวูบเดียว เจียงหลินก็กลับมาสงบนิ่งดังเดิม เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “ต่อไป ถึงเวลาที่เจ้าต้องเลือกแล้ว!”

(จบบท)