บทที่ 1 – ยุคสมัยใหม่

บทที่ 1 – ยุคสมัยใหม่

เมืองแห่งอุดมคติ โมเอน ณ โรงเรียนมัธยมปลายธรรมดาแห่งหนึ่ง

ภายในห้องพักครู

"มีการตอบสนองคล้ายพลังจิตอยู่บ้าง แต่ยังห่างไกลจากระดับ 1 มากนัก น่าเสียดาย พลังของเธอไม่พอแม้แต่จะหักช้อนให้งอด้วยซ้ำ"

อาจารย์อาวุโสเหลือบมองผลการทดสอบที่ระบุว่า 'ไม่ใช่ผู้มีพลังพิเศษ' ในแฟ้มประวัติด้วยสายตาตำหนิ ก่อนจะหันมาพิจารณาเด็กหนุ่มในชุดแต่งกายเรียบง่ายตรงหน้า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเสียดาย

"เท่าที่ฉันจำได้ เธอเข้ามาเรียนในเมืองแห่งอุดมคติผ่านโครงการเฟ้นหาผู้มีพรสวรรค์จากเมืองรอบนอกใช่ไหม"

"ฉันรู้ว่าเธอคงไม่อยากตัดใจ และอยากจะเสี่ยงดวงกับการทดลองกระตุ้นพลังอีกสักสองสามครั้งเพื่อโอกาสในการตื่นของพลัง"

"แต่เธอทดสอบไปสามครั้งแล้ว ต่อให้ผลการเรียนจะยอดเยี่ยมแค่ไหน แต่การทดสอบอีกรอบจะทำให้โควตาวงเงินกู้ยืมเพื่อการศึกษาของเธอหมดเกลี้ยงทันที"

"จำไว้นะ ถ้าเธอสอบเข้าสามสถาบันมหาอำนาจไม่ได้ เงินกู้ยืมจากบรรษัทข้ามชาติจะไม่ได้รับการยกเว้นหนี้ และการสอบเข้ามหาวิทยาลัยก็เหลือเวลาอีกเพียงสิบกว่าวันเท่านั้น คิดทบทวนดูให้ดีหรือยัง"

เมื่อสบสายตาที่เต็มไปด้วยความเวทนาของอาจารย์ ลั่วเอิน หวังว่าเขาจะสามารถตอบออกไปได้ว่าเขามีแผนการรองรับไว้แล้ว

ทว่าในช่วงเวลาสิบแปดปีนับตั้งแต่เขามาเกิดใหม่ในโลกอนาคตอันใกล้ที่ปกครองโดยเหล่าผู้มีพลังพิเศษและบรรษัทข้ามชาติ บทเรียนแรกที่เขาได้เรียนรู้คือขีดจำกัดของมนุษย์

ไร้เงิน ไร้พรสวรรค์ ไร้โชค—

คนธรรมดาที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้าอย่างเขา หากไม่สามารถปลุกพลังแห่งความจริงส่วนตนจนกลายเป็นผู้มีพลังพิเศษได้ ก็คงหนีไม่พ้นชะตากรรมการเป็นฟันเฟืองชั้นต่ำสุดในเมืองแห่งอุดมคติ ต้องทำงานเยี่ยงทาสให้บรรษัทไปตลอดชีวิต

เมื่อเห็น ลั่วเอิน นิ่งเงียบ อาจารย์ก็ถอนหายใจและละสายตาไปทางอื่น

เด็กสาวผมสีน้ำตาลแดงคนหนึ่งยืนพิงผนังพลางเคี้ยวหมากฝรั่งและเป่าลูกโป่งสีชมพูอย่างเกียจคร้าน

ประกายไฟฟ้าสีเงินจางๆ เคลื่อนไหวอยู่ระหว่างเส้นผมของเธอราวกับฝูงปลาเงินในป่าสาหร่าย พร้อมเสียงประทุเบาๆ

เธอปลุกพลังหายากอย่าง 'การหมุนวนของสนามแม่เหล็ก' ขึ้นมาได้ พลังแห่งความจริงส่วนตนของเธอนั้นแข็งแกร่งพอที่จะส่งผลกระทบต่อโลกรอบตัวแล้ว ซึ่งนับว่าอยู่ในระดับ 2 เป็นอย่างน้อย

นักเรียนคนใดที่มีศักยภาพเช่นนี้ในระดับมัธยมปลาย ย่อมถูกจองตัวเข้าสู่สามสถาบันมหาอำนาจเพื่อรับตำแหน่งระดับสูงในบรรษัทชั้นนำ หรือไม่ก็ถูกดึงตัวไปทำงานในส่วนการปกครองส่วนท้องถิ่นของโมเอน ชีวิตของพวกเขานั้นช่างราบรื่นและง่ายดาย

ความคิดนี้ทำให้อาจารย์รู้สึกหมดแรง แม้ลูกศิษย์คนเก่งทั้งสองจะมาจากเมืองรอบนอกเหมือนกัน และมีสติปัญญาเหนือกว่าวัยรุ่นทั่วไปเหมือนกัน

แต่เพราะ ลั่วเอิน ยังไม่สามารถเปิดใช้งานพลังแห่งความจริงส่วนตนได้ อนาคตของทั้งคู่จึงแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

"ถ้าเพียงแต่เธอมีพรสวรรค์เหมือนอันฮุ่ย ด้วยความสามารถในการประมวลผลของเธอ พอพลังตื่นขึ้นมาเมื่อไหร่ เธอคงจะก้าวสู่ระดับ 2 และเข้าสู่สามสถาบันมหาอำนาจได้ไม่ยาก"

เขาถอนหายใจและพยายามหาทางออกอื่นให้

"ถึงอย่างนั้นก็อย่ากังวลไปนักเลย โรงเรียนยังมีที่นั่งสำรองที่วิทยาลัยเทคนิคโนอาห์ฟาร์มาซูติคอลอยู่บ้าง ฉันพอจะช่วยหาที่ว่างให้เธอได้"

"ฉันรู้ว่าคะแนนของเธอดีเยี่ยม แต่โรงเรียนสายอาชีพชั้นดีก็สามารถเทียบชั้นกับมหาวิทยาลัยได้นะ"

"ที่นั่นบริหารงานโดยบริษัทในเครือของโนอาห์ฟาร์มาซูติคอลเอง เข้าเรียนที่นั่นสิ หลังจากเรียนไปได้หนึ่งสัปดาห์เธอก็จะได้ฝึกงานในฐานะพนักงานบรรษัท ถือว่าข้ามขั้นตอนไปได้หลายปีเลยทีเดียว"

'ทางลัด' ที่ว่านั้นคือการตัดโอกาสทิ้งไปมหาศาล เพราะภายในบรรษัท ใบปริญญาจะกำหนดเพดานการเลื่อนตำแหน่งไว้ตลอดกาล และพนักงานระดับปฏิบัติการของโนอาห์ก็มีอายุขัยเฉลี่ยไม่ถึงสามสิบปีด้วยซ้ำ

มันช่วยให้เธอรอดพ้นจากการถูกชำแหละในห้องทดลองหากผิดนัดชำระหนี้ แต่มันก็เป็นเพียงการเปลี่ยนไปสู่ความตายที่ช้าลงเท่านั้นเอง

แน่นอนว่าในเมืองแห่งอุดมคติไม่มีที่ว่างให้กับหยดน้ำตา

หากล้มเหลวในการเป็นผู้มีพลังพิเศษ ทางเลือกเดียวที่มีคือความตายในทันทีหรือความตายที่ถูกยืดเวลาออกไป

โชคดีที่ ลั่วเอิน มีตัวช่วยลับ

เขาส่ายหน้า "อาจารย์ครับ อันที่จริงผมยังมีวิธีที่จะเป็นผู้มีพลังพิเศษได้อยู่ครับ"

อาจารย์กะพริบตาด้วยความประหลาดใจ

"วิธีรึ? เธอเป็นแค่เด็กถังแตก... เอ้อ หมายถึงเป็นแค่นักเรียนคนหนึ่ง จะไปมีวิธีอะไรได้"

ทั่วทั้งโรงเรียนใครบ้างจะไม่รู้ว่า ลั่วเอิน ยากจนข้นแค้น ตัวคนเดียว แม้แต่ชื่อผู้ติดต่อฉุกเฉินเพื่อกู้เงินก้อนเล็กเขายังหาให้ไม่ได้เลย พวกเขาตรวจสอบจนถ้วนถี่แล้วว่าไม่มีศักยภาพของพลังพิเศษเหลืออยู่ แล้วเขาจะสร้างพลังแห่งความจริงส่วนตนขึ้นมาได้อย่างไร

"อาจารย์เคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับยุคสมัยก่อนบ้างไหมครับ"

ลั่วเอิน เอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ

"เมื่อหลายสิบปีก่อน เทียนถิงมีเดียได้ถอดรหัสอักษรของยุคก่อน และแปลความหมายจากโบราณวัตถุรวมถึงคัมภีร์ต่างๆ"

"จากบันทึกเหล่านั้นทำให้เราทราบว่า ก่อนจะเกิดเหตุการณ์วิบัติครั้งใหญ่จนประวัติศาสตร์ขาดตอน โลกเคยมีตัวตนอันทรงพลังอำนาจอยู่หลายตน"

"มนุษย์โบราณเคารพบูชาสิ่งเหล่านั้นในฐานะพระเจ้า ก้าวเดินตามรอยเท้าของพวกเขา และอาศัยความเมตตาเหล่านั้นในการปรุงสารประกอบที่มอบพลังเหนือธรรมชาติให้ ซึ่งก็คือ โอสถลำดับ"

"เทียนถิงมีเดียใจกว้างพอที่จะเก็บรวบรวมงานแปลทุกชิ้นไว้ในหอสมุดเมือง มีข่าวลือว่าสูตรปรุงโอสถอยู่ในนั้นครับ"

"บางทีผมอาจจะใช้ข้อมูลที่เปิดเผยออกมาเหล่านั้นปรุงโอสถขึ้นมาและกลายเป็นผู้มีพลังพิเศษได้"

"..."

เมื่อได้ฟังความฝันเฟื่องนี้ สายตาของอาจารย์ก็เปลี่ยนจากความเวทนาเป็นความสงสาร ราวกับกำลังมองคนเขลา

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเพื่อเรียบเรียงคำพูด

"คือว่า... เป็นไปได้ไหมว่าตำนานเหล่านั้นมันเนิ่นนานมาตั้งแต่ยุคสมัยที่ไม่อาจบันทึกได้"

"ผ่านไปหนึ่งหมื่นปี ทุกสิ่งทุกอย่างย่อมเปลี่ยนแปลงไปหมดแล้ว"

"ต่อให้เธอสามารถมองข้ามกาลเวลาและปรุงสิ่งที่เรียกว่าโอสถลำดับขึ้นมาได้จริง... มันก็ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับผู้มีพลังพิเศษอยู่ดี"

"เพราะผู้มีพลังพิเศษคนแรกคือ ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของโมเอนคอมเมิร์ซ ท่านอัลฟา"

"ท่านเป็นผู้ทำการทดลองกระตุ้นความสามารถของมนุษย์เป็นคนแรก สร้างพลังแห่งความจริงส่วนตนขึ้นมา และเริ่มต้นยุคสมัยของผู้มีพลังพิเศษอย่างในปัจจุบัน"

"ครูแนะนำให้เธอจดจ่อกับสิ่งที่จับต้องได้จริงดีกว่า อย่าไปหลุ่มหลงกับจินตนาการเพ้อฝันแบบนั้นเลย..."

แต่ ลั่วเอิน กลับเพิกเฉยต่อคำเตือนนั้น เขากลับถามด้วยสายตาที่ดูประหลาด

"แสดงว่าอาจารย์ก็ทราบเรื่องยุคสมัยก่อน ยุคที่ผู้คนสามารถกลายเป็นผู้เหนือธรรมชาติผ่านโอสถลำดับใช่ไหมครับ"

อาจารย์ลังเลและรู้สึกฉงนกับประเด็นนี้

"แน่นอน... เราเรียนเรื่องยุคก่อนกันมาตั้งแต่ตำราเรียนชั้นประถมแล้ว"

"ครูอาจจะแก่แต่ไม่ได้หลงลืมนะ ข้อมูลเพียงอย่างเดียวที่พิสูจน์ได้ก็คือสิ่งที่ครูเพิ่งพูดไปนั่นแหละ ครูจะลืมได้อย่างไร"

ลั่วเอิน หันไปหาเด็กสาวผมสีน้ำตาลแดง "เธอเองก็รู้ใช่ไหม ฮุ่ยฮุ่ย"

อันฮุ่ย เป่าลูกโป่งให้แตกแล้วชายตามองเขาด้วยความสงสัย

"เราทั้งคู่ก็ได้คะแนนเต็มวิชาประวัติศาสตร์นี่นา แน่นอนว่าฉันต้องรู้สิ จะถามเรื่องไร้สาระไปทำไม"

นั่นสินะ ทำไมกัน?

ลั่วเอิน ก้มหน้าลงเพื่อซ่อนรอยยิ้มที่มุมปาก สายตาที่เหลือบมองด้านข้างจับจ้องไปยังหน้าจอที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น

เพราะว่า... ยุคก่อน สิ่งเร้นลับ โอสถ... ก่อนหน้าวันวาน ก่อนที่ ลั่วเอิน จะตัดสินใจแก้ไขโลกใบนี้ สิ่งเหล่านี้ล้วนไม่เคยมีตัวตนอยู่เลย!

...คู่มือการอัปเดตมิติ นั่นคือชื่อของหน้าจอนั้น

มันค้างอยู่ที่สถานะกำลังโหลดนับตั้งแต่เขามาเกิดใหม่ และเพิ่งจะโหลดเสร็จสิ้นเมื่อไม่กี่วันก่อน

สวรรค์ทรงโปรด หลังจากมาที่นี่เขาก็ไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากก้มหน้าก้มตาเรียนอย่างบ้าคลั่งและกินอาหารเสริมราคาถูก พลางทำงานพิเศษสารพัดอย่างเพียงเพื่อจะเอาชีวิตรอดในโลกที่ยกย่องผู้มีพลังพิเศษเหนือสิ่งอื่นใด เขาแทบจะถวิลหาความเมตตาของการทำงานเก้าโมงเช้าถึงสามทุ่มในชีวิตก่อนเสียด้วยซ้ำ!

ทันทีที่คู่มือโหลดเสร็จ น้ำตาก็ไหลนองหน้า เขาคันไม้คันมืออยากจะเปิดหน้าต่างคำสั่งแล้วพิมพ์คำว่า 'เปิดโหมดอมตะ' เพื่อจะได้ไปรังแกโลกทั้งใบและระบายความอัดอั้นจากหายภัยครั้งที่สี่ออกมาให้สิ้น

แต่หลังจากสำรวจคร่าวๆ เขาก็พบว่าสิ่งนี้ยังไม่สามารถรองรับความฝันที่จะครองโลกของเขาได้

ภายในหน้าจอแสงของคู่มือ มีเพียงสองตัวเลือกที่โดดเดี่ยวและแผงควบคุมผู้เล่นเท่านั้น

สร้างโลกใหม่

เข้าสู่จุดบันทึกโลก

แผงควบคุมผู้เล่น

ชื่อ: ลั่วเอิน

ระดับ: 0

อาชีพ: ผู้มีพลังพิเศษ

ฉากทัศน์: จินตนาการที่สลายตัว

แผงควบคุมระบุชัดเจนว่า ลั่วเอิน เป็นเพียงผู้เล่นระดับ 0 ที่อ่อนแอราวกระดาษเปียก แค่หมาจรจัดสักตัวก็อาจจะกัดเขาจนลงไปนอนกองกับพื้นได้แล้ว

สองตัวเลือกที่เหลือนั้นมีความพิเศษ ในตอนแรกไม่มีตัวเลือกใดที่สามารถกดใช้งานได้

จนกระทั่ง ลั่วเอิน ทำชั้นหนังสือในหอพักล้มโดยบังเอิญ และหยิบหนังสือ 'การทำนายไพ่ทาโรต์และพฤกษศาสตร์สมุนไพรยุคกลาง' ที่เต็มไปด้วยฝุ่นขึ้นมา คู่มือจึงเริ่มมีการตอบสนอง

ตรวจพบวัตถุยึดเหนี่ยว สร้างการตั้งค่าโลก—'สิ่งเร้นลับ', 'โอสถ'

เลือกการตั้งค่าโลกเพื่อเติมเต็มโครงร่างที่ว่างเปล่าและสร้างโลกใหม่

ความจุการตั้งค่าโลกปัจจุบัน—2

ปุ่มสร้างโลกใหม่สว่างขึ้น ลั่วเอิน จึงเข้าใจในที่สุดว่าคู่มือสามารถใช้การตั้งค่าที่ถูกสร้างขึ้นมาเป็นส่วนเติมเต็มเพื่อกำเนิดโลกใหม่ได้

ไม่ว่าเขาจะพยายามหาหลังจากนั้นมากเพียงใด เขาก็ไม่พบวัตถุยึดเหนี่ยวเพิ่มเติมอีกเลย สิ่งเดียวที่ถูกเลือกใช้คือหนังสือนิยายไสยศาสตร์ที่ซื้อมาจากแผงลอยข้างถนนเล่มนั้น

เขายักไหล่ด้วยท่าทีว่า 'ช่วยไม่ได้' ก่อนจะเลือกการตั้งค่าเพียงสองอย่างที่มีคือ 'สิ่งเร้นลับ' และ 'โอสถ' แล้วกดปุ่มสร้างโลกใหม่

วินาทีถัดมา ไอคอนรูปลำโพงขนาดเล็กก็เด้งขึ้นมาบนคู่มือ

ประกาศอัปเดตเวอร์ชัน 3.000: เราได้ดับกองไฟแรกเริ่ม ขับไล่ทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับทวยเทพสู่ห้วงจักรวาลเบื้องบน และเพิ่มการตั้งค่าใหม่—'ลำดับโอสถ'

บัดนี้ ผู้คนสามารถดื่มโอสถเพื่อกลายเป็นผู้เหนือธรรมชาติได้แล้ว

แต่นอกเหนือจากข้อความลึกลับนั้น ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีกเลย

เขานึกว่านิ้วทองคำของเขาจะเป็นของเก๊ที่ทำออกมาครึ่งๆ กลางๆ จนกระทั่งหนังสือนิยายไสยศาสตร์เล่มนั้นกลายเป็นตำรามนต์ดำที่อ่านไม่ออก และบทเรียนใหม่เกี่ยวกับ 'ยุคก่อน' ปรากฏขึ้นในตำราประวัติศาสตร์ เมื่อนั้นเขาจึงได้ตระหนักถึงความผิดพลาดของตนเอง

สิ่งที่เรียกว่า 'การสร้างโลกใหม่' ไม่ใช่การสร้างขึ้นมาจากความว่างเปล่า แต่มันคือการเขียนความจริงขึ้นมาใหม่ หล่อหลอมยุคสมัยทั้งยุคให้กลายเป็นอดีตอันไกลโพ้นที่ไม่อาจสืบสาวราวเรื่องได้!

น่าเสียดายที่ตัวเลือกเข้าสู่จุดบันทึกโลกยังคงมืดสนิท แม้จะมีข้อความแจ้งเตือนใหม่ปรากฏขึ้นบนตำรามนต์ดำในมือของเขา

อัดฉีดพลังเหนือธรรมชาติเข้าไปในวัตถุยึดเหนี่ยว—'บทนำสู่รหัสยลัทธิ'—เพื่อชาร์จพลังและเปิดประตูสู่โลกที่ถูกสร้างขึ้น 'ยุคสมัยแห่งโอสถ'

ระดับพลังงานปัจจุบัน: 0 เปอร์เซ็นต์

และนี่คือปัญหาที่ตามมา

เขาจะไปหาพลังงานมาชาร์จไอ้สิ่งนี้จากที่ไหนกัน?

เขาไม่สามารถนำมันไปให้ใครเห็นได้ สิ่งที่ทำได้มีเพียงการพึ่งพาพลังจิตของตนเอง ซึ่งมีแรงพอแค่จะทำให้แผ่นกระดาษสั่นไหวเท่านั้น เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ลั่วเอินซึ่งกลับมาจากห้องพักครูแล้วก็ได้แต่ถอนหายใจ เขากลั้นหายใจและพยายามส่งพลังอันน้อยนิดเข้าไปในตำรามนต์ดำที่ตกแต่งอย่างวิจิตร

ชาร์จพลัง +0.01 เปอร์เซ็นต์

ระดับพลังงานปัจจุบัน: 0.03 เปอร์เซ็นต์

ดูท่าว่าการจะไปให้ถึงยุคสมัยแห่งโอสถยังคงเป็นการเดินทางที่ยาวไกลเหลือเกิน... เขายัดจดหมายตอบรับเข้าเรียนก่อนกำหนดและแฟ้มทดสอบลงในกระเป๋าพร้อมกับตำรามนต์ดำ เดินออกจากประตูโรงเรียนและมุ่งหน้ากลับบ้านภายใต้ท้องฟ้าสีเทาหม่น

เขากระโดดขึ้นรถสกูตเตอร์ไฟฟ้าคันเก่า รถลอยตัวนีออนที่หรูหราโอบล้อมเขาไว้ราวกับกระแสน้ำที่พัดพาเขาไปข้างหน้า

ผ่านช่องว่างเหล่านั้น เขาเหลือบเห็นเสี้ยวหนึ่งของเมืองแห่งอุดมคติ

คอนกรีตและเหล็กกล้าปกคลุมผืนดิน หอคอยสูงเสียดฟ้าตั้งตระหง่านอยู่สองข้างทาง รางเมฆาที่เพรียวลมวูบผ่านไป มารวมตัวกับจราจรลอยตัวกลายเป็นสายน้ำที่ไม่มีวันสิ้นสุดภายในซอกหลืบของมหานครขนาดมหึมา

ในปี ค.ศ. 2077 มนุษยชาติประสบความสำเร็จในโครงการต้านแรงโน้มถ่วงเป็นครั้งแรก

บนรากฐานนั้น สามบรรษัทมหาอำนาจได้สนับสนุน 'แผนการเมืองแห่งอุดมคติ'

เหล็กกล้าที่ต่อเนื่องกันเข้าทำลายธรรมชาติ มหานครที่เรียงซ้อนกันเป็นชั้นปกคลุมพื้นที่ครึ่งโลก

นี่คือเมืองโมเอน—จุดศูนย์กลางของโลก มหานครในอุดมคติ

ที่นี่ เทคโนโลยีและพลังเหนือธรรมชาติก้าวไปข้างหน้าพร้อมกัน นำพามนุษยชาติไปสู่การพิชิตธรรมชาติและมุ่งหน้าสู่ห้วงจักรวาล

แม้แต่กรรมกรที่ยากจนที่สุดก็ยังยืดอกด้วยความภูมิใจเมื่อคุยโวเกี่ยวกับปาฏิหาริย์ทางอุตสาหกรรมที่สร้างขึ้นโดยสามบรรษัทมหาอำนาจนี้

เหล่านักวิจารณ์ที่ใจร้ายที่สุดก็ยังเรียกขานยุคนี้ว่าเป็นยุคแห่งความก้าวหน้า มนุษยชาติรู้สึกราวกับว่าการก้าวกระโดดครั้งยิ่งใหญ่กำลังจะมาถึง... ทว่าสิ่งเหล่านั้นกลับไม่มีความหมายเลยสำหรับคนธรรมดาอย่าง ลั่วเอิน

การก้าวกระโดดใดๆ ล้วนเป็นการก้าวกระโดดของผู้มีพลังพิเศษ สำหรับสามัญชนแล้ว ความฝันของเมืองแห่งอุดมคติเป็นเพียงฟองสบู่ การจะมีชีวิตอยู่รอดนั้นต้องใช้ทุกสิ่งที่พวกเขามี

เขาขับผ่านตรอกแคบๆ เฝ้ามองตึกระฟ้าที่เล็กลงไปทุกที แสงนีออนเริ่มบางตาและกะพริบถี่ จนกระทั่งเสียงฝูงชนจางหายไป เหลือไว้เพียงความเงียบสงัดอันเยือกเย็น

ลั่วเอิน เช่าห้องพักขนาดเล็กสำหรับนักเรียนในเขตดีของเมืองแห่งอุดมคติ สิ่งอำนวยความสะดวกย่ำแย่ ห้องคับแคบ ผนังบางราวกับกระดาษ ทุกคืนเขาจะได้ยินคู่รักข้างห้องต่อคิวเล่นเกมจัดอันดับ แต่ค่าเช่านั้นถูกและงานพิเศษของเขาก็พอจะครอบคลุมค่าใช้จ่าย เขาจึงรู้สึกว่าพอจะทนอยู่ได้

แต่ทำไมสถานที่ที่ปกติจะหนวกหูแห่งนี้ถึงได้เงียบเชียบผิดปกติในวันนี้?

"เอี๊ยด—"

เขาบีบเบรกหยุดรถที่ข้างทางและขมวดคิ้ว

เสียงหึ่งๆ ของเครื่องปรับอากาศ เสียงน้ำแอร์หยด เสียงนกร้องจิ๊บๆ... แต่กลับไม่มีเสียงของมนุษย์แม้แต่คนเดียว

เขตดีเป็นย่านสลัมที่ขึ้นชื่อว่าแออัดยิ่งกว่าที่ใด แล้วมันจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะไม่มีเสียงคนเลย?

มีบางอย่างผิดปกติ—หนีก่อนแล้วค่อยคิดทีหลัง

สัญชาตญาณร้องเตือน เขาหักเลี้ยวสกูตเตอร์เพื่อจะถอยกลับ แต่แสงสีเขียววาบพลันระเบิดขึ้นด้านหลัง นั่งร้านที่ผิดกฎหมายและท่อเหล็กที่วางสแต็กไว้ล้มลงมากลายเป็นเครื่องกีดขวางที่ปิดตายทางออกในตรอกนั้น

เขาถูกขังไว้เสียแล้ว

"ประสาทสัมผัสเฉียบคมดีนี่นะ โอ้มหาโจรเทพเจ้าผู้ขโมยคัมภีร์ต้องห้าม"

เสียงแหบพร่าดังขึ้นจากเบื้องหลัง ลั่วเอิน หันกลับไปมองเห็นร่างในชุดคลุมที่หลังค่อมกำลังปรบมือพลางเดินเข้ามาใกล้

ชายผู้นั้นสะบัดฮูดออก เผยให้เห็นใบหน้าซูบตอบและซีดเซียว เขาก้มศีรษะให้เล็กน้อยด้วยท่าทางสุภาพบุรุษที่ดูเกอะกังพร้อมรอยยิ้มที่เย็นเยือก

"ข้าได้ร่ายเขตแดนไล่ฝูงชนไว้แล้ว—เป็นมนตราเล็กๆ น้อยๆ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครมารบกวนเราในช่วงเวลานี้ มันจะกระตุ้นให้พวกปุถุชนที่มองไม่เห็นความเร้นลับให้รีบจากไป... ช่างน่าเวทนา ในสลัมที่โสโครกอย่างเขตดีแบบนี้ พวกหน่วยบังคับใช้กฎหมายของเมืองไม่มีทางชายตามองมาหรอก"

"ไม่อย่างนั้น หากมีผู้มีพลังพิเศษจากหน่วยตรวจตราระเบียบวินัยผ่านมาสักคน เจ้าก็อาจจะมีชีวิตรอดไปได้"

อาจจะมีชีวิตรอดงั้นหรือ?

เมื่อรู้สึกถึงสายตาอาฆาตของชายผู้นั้นที่กวาดผ่านลำคอ ลั่วเอิน ก็สั่นสะท้าน ความหนาวเหน็บแล่นไปตามไขสันหลัง

เขาตระหนักถึงความจริงอันโหดร้าย—

แม้คำพูดของชายคนนี้จะฟังดูเหมือนคนเพ้อฝัน แต่นี่ไม่ใช่รายการล้อกันเล่น และไม่ใช่คนบ้าที่หนีออกมาจากโรงพยาบาล

ชายคนนี้ตั้งใจจะฆ่าเขาจริงๆ

ชายชราเมินเฉยต่อความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้นในดวงตาของ ลั่วเอิน เขาเพียงแต่จ้องมองด้วยความเย็นชาและพูดต่อไปเพียงลำพัง

"เจ้าลอบเข้าไปในโบสถ์แห่งธุลีโดยไร้สุ้มเสียง ขโมยสาระสำคัญดั้งเดิมของคัมภีร์ต้องห้าม—กุญแจแห่งการเริ่มต้นไป พฤติกรรมราวกับมหาโจรเทพเจ้า แต่เจ้ากลับไม่ผนึกคัมภีร์ไว้ในภาชนะบรรจุใดๆ และยังพยายามกระตุ้นความเร้นลับของมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า... ข้าไม่อาจบอกได้ว่าการกระทำเช่นนั้นมาจากความโอหัง หรือเป็นการจงใจยั่วยุสมาคมนักเวทกันแน่ แต่ในเมื่อข้าอยู่ที่นี่แล้ว เจ้าก็เหลือทางเลือกเพียงทางเดียว"

ขณะที่เขาพูด เขาก็ลูบแหวนมรกตบนนิ้ว หน้าตัดสีเขียวเข้มสว่างวาบขึ้น และอักขระสีเขียวอันน่าสะพรึงกลัวก็ผุดขึ้นตามผนังตรอกทีละตัว

"มอร์ติ โวคาทัม มีอุม เอาดีอันท์..."

เสียงพึมพำที่ไม่อาจเข้าใจได้นำมาซึ่งความหนาวเหน็บถึงขีดสุด วงจรเวทเป็นวงกลมหลายวงเบ่งบานกลางอากาศรอบตัวเขา รูนสีเขียวสดใสวาบขึ้นทั่วร่าง และใบหน้าของเขาก็บิดเบี้ยวอย่างดุร้าย

วินาทีต่อมา พื้นคอนกรีตใต้เท้าของเขาก็ปริแตกออก และมือที่บวมเป่งและเน่าเปื่อยก็พุ่งออกมา... ศพที่เดินโซซัดโซเซคลานออกมา สายตาอันเย็นเยือกของมันจับจ้องมาที่ ลั่วเอิน มันอ้าปากออก และแสงสีเขียวก็ซึมออกมาจากลำคอ

นักเวทที่ดูซีดเซียวและไม่มั่นคงกระแอมไอสองครั้งก่อนจะพูดด้วยเสียงที่หม่นหมอง

"คืนคัมภีร์ต้องห้ามมาให้ข้า... ไม่เช่นนั้นก็ตายเสีย"

คัมภีร์ต้องห้ามอะไร? เวทมนตร์อะไรกัน?

ลั่วเอิน ไม่เข้าใจสิ่งเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

ถ้าอยากได้คัมภีร์ ก็ไปหาที่โบสถ์หรือพิพิธภัณฑ์สิ ถ้าอยากเล่นเวทมนตร์ ก็ไปแสดงบนเวทีสิ—จะมาหาฉันทำไม!

แต่เมื่อเห็นศพที่ส่งกลิ่นเหม็นและคำรามลั่น ลั่วเอิน ก็ตัดสินใจได้ว่าการแสดงนี้ไม่ควรได้ขึ้นเวทีไหนทั้งนั้น

อย่างน้อยที่สุด มันคงไม่มีทางผ่านการตรวจสอบเรตติ้งสำหรับทุกเพศทุกวัยของเมืองแห่งอุดมคติแน่นอน... เมื่อคิดได้ดังนั้น ลั่วเอิน ก็ไม่รอความตาย

เขาตั้งสติและกวาดสายตามองไปรอบๆ—

หากเขาบิดนั่งร้านนั้น ท่อเหล็กที่วางซ้อนกันอย่างผิดกฎหมายก็จะพุ่งลงมาราวกับห่ากระสุน เจาะร่างชายคนนั้นจนเป็นรูพรุน

หากเขาหักลูกกรงหน้าต่าง เครื่องปรับอากาศที่ทรุดโทรมก็จะหล่นลงมาเหมือนก้อนหินขนาดใหญ่ ทับเขาจนปางตาย

ฝาท่อระบายน้ำนั่น... เสาไฟนั่น... ในชั่วพริบตา ลั่วเอิน คิดแผนการได้มากมาย พลังการคำนวณของเขาทัดเทียมกับผู้มีพลังพิเศษระดับ 2 ทำให้เขาสามารถหาวิธีหลบเลี่ยงอันตรายได้นับไม่ถ้วน—แต่ไม่ว่าเขาจะมีไอเดียมากเพียงใด หรือชายเพี้ยนที่ดูถูกเขาคนนี้จะมีช่องโหว่มากแค่ไหน ลั่วเอิน ก็ไม่มีโอกาสชนะเลย

เพราะพลังจิตของเขาสามารถทำให้กระดาษสั่นได้เท่านั้น ไม่สามารถบิดนั่งร้านหรือหักลูกกรงหน้าต่างได้

เขาเป็นเพียงระดับ 0 ที่ไร้กำลัง

ลั่วเอิน กัดฟันแน่นอยู่ครู่หนึ่ง ชายที่โอหังคนนี้สามารถใช้พลังที่เหนือธรรมชาตินั้นได้อย่างง่ายดาย

ถ้าเขามีพลังแบบนั้น—ไม่สิ แม้จะอ่อนแอกว่านั้น—ต่อให้เขาเป็นเพียงผู้มีพลังพิเศษระดับ 1 ชายคนนี้ก็ไม่มีทางเอาชนะเขาได้!

พลังเหนือธรรมชาติที่รุนแรงขนาดนี้—เดี๋ยวก่อน พลังเหนือธรรมชาติงั้นหรือ?

เมื่อมองดูแสงสีเขียวที่สว่างขึ้นในลำคอของซอมบี้ ลั่วเอิน ก็นึกถึงบทนำสู่รหัสยลัทธิขึ้นมาได้ทันที

พลังจิตของเขาหายวับไปทันทีที่สัมผัสหนังสือเล่มนั้น มันถูกดูดกลืนไปเป็นเชื้อเพลิง... แล้วซอมบี้ตัวนี้ล่ะ?

เขาไม่จำเป็นต้องคิดให้มากความ แม้จะไม่เคยเห็นเวทมนตร์จริงๆ ลั่วเอิน ก็รู้ดีว่าศพนั้นกำลังจะพ่นเสียงกรีดร้องแห่งความตายหรือระเบิดวิญญาณออกมาเพื่อทำให้เขาเป็นศพตามไปอีกคน

แต่ถ้ามันสามารถชาร์จพลังให้ตำรามนต์ดำได้ล่ะ... เมื่อเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของ ลั่วเอิน นักเวทก็หมดความอดทนและแสยะยิ้ม

"ข้ารู้ว่าคัมภีร์ต้องห้ามอยู่ในกระเป๋าของเจ้า มนตรา 'เสียงกรีดร้องของศพเน่า' จะไม่ทำอันตรายต่อมัน ดังนั้นข้าจึงไม่กังวล"

"สำหรับคนเป็น สิ่งต้องห้ามของสายวิชาอัญเชิญศพนั้นถึงแก่ชีวิต เพียงลมหายใจเดียวของมัน เจ้าก็จะกลายเป็นเถ้าถ่าน... เจ้าคงไม่อยากตายโดยไม่มีแม้แต่หลุมศพหรอกใช่ไหม?"

เขายื่นมือออกมาทาง ลั่วเอิน

"ข้าจะให้โอกาสเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย—ส่งคัมภีร์ต้องห้ามมา!"

แต่ ลั่วเอิน กลับสงบสติอารมณ์ได้แล้ว

"ถ้าอยากได้ ก็มาหยิบไปเองสิ"

นักเวทไม่เห็นความกลัวอย่างที่คาดหวังบนใบหน้าของ ลั่วเอิน ได้ยินเพียงเสียงที่ตอบกลับมาอย่างไม่แยแสว่า

"ถ้ามนตราของแกมันได้ผลจริงๆ นะ"

"เหลวไหล!"

ความโกรธแล่นผ่านใบหน้าของนักเวท เขาละทิ้งท่าทีสุภาพทั้งหมดและรีดเร้นพลังใส่ลงในวงจรเวทอย่างเต็มที่ วงกลมเวทสว่างจ้าด้วยแสงสีเขียวจนน่าแสบตา

ซอมบี้อ้าปากออก ปล่อยเสียงกรีดร้องแหลมสูง และลมหายใจสีเขียวก็พุ่งตรงเข้าหา ลั่วเอิน—

ทว่า ลั่วเอิน เตรียมพร้อมอยู่แล้ว

เขาเหวี่ยงกระเป๋ามาข้างหน้าโดยไม่ลังเล คลื่นแห่งความเน่าเปื่อยสีเขียวเข้มเปลี่ยนกระเป๋าให้กลายเป็นเศษซาก เผยให้เห็นตำรามนต์ดำที่ประดับประดาอย่างวิจิตร

ทันใดนั้น มานาอันเย็นเยือกก็แข็งทื่ออยู่กับที่

ในวินาทีถัดมา ลมหายใจแห่งความตายก็พุ่งย้อนกลับราวกับถูกสูบ พริบตาเดียวมันก็ถูกกลืนหายเข้าไปในตำรา ราวกับว่ามันไม่เคยมีตัวตนอยู่ก่อน

เสียงแจ้งเตือนดังขึ้นข้างหูของเขา—

เชื้อเพลิง +99.97 เปอร์เซ็นต์

ระดับเชื้อเพลิงปัจจุบัน: 100 เปอร์เซ็นต์

วัตถุยึดเหนี่ยว 'บทนำสู่รหัสยลัทธิ' ชาร์จพลังเต็มพิกัด ปลดผนึกเรียบร้อยแล้ว ใช้พลังงานที่สะสมไว้เพื่อยึดเหนี่ยวโลก 'ยุคสมัยแห่งโอสถ' กำลังเปิดประตู

ตัวเลือกที่เคยเป็นสีเทาบนหน้าจอคู่มือสว่างขึ้นในที่สุด ลั่วเอิน กดปุ่มเข้าสู่จุดบันทึกโลกโดยไม่ลังเล

"..."

ทันใดนั้นเขารู้สึกวิงเวียนศีรษะเล็กน้อย การมองเห็นดับวูบไปชั่วครู่ ก่อนที่แสงสลัวจะกลับมาอีกครั้ง

เขาได้กลิ่นควันถ่านหินที่ฉุนจมูก และเห็นตะเกียงน้ำมันก๊าดกะพริบไหว

เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาไม่ได้มองเห็นหอคอยคอนกรีตที่เรียงซ้อนกันของเมืองแห่งอุดมคติอีกต่อไป แต่เป็นกำแพงหินที่เย็นเฉียบและชุ่มไปด้วยตะไคร่น้ำที่ส่งกลิ่นเหม็นจางๆ

ที่ผนังด้านหนึ่ง ศพที่ซูบผอมซึ่งถูกล่ามด้วยโซ่ทองแดงดูเหมือนจะตายมาเนิ่นนานแล้ว เนื้อเยื่อที่เน่าเฟื่อยเป็นแหล่งเพาะพันธุ์หนอน แมลงวันตอมกันขวักไขว่ และมองเห็นกระดูกสีขาวโผล่ออกมาตามรอยเน่า

ลั่วเอิน ขมวดคิ้ว ตรวนที่เย็นเฉียบพันธนาการข้อเท้าของเขาไว้ในตอนนี้ และความเจ็บปวดราวกับมีมีดกรีดบอกให้เขารู้ว่ามีใบมีดคมกริบเรียงรายอยู่ภายในเหล็กนั้น

เมื่อหันไป เขาเห็นหน้าต่างลูกกรงบานเล็ก เหนือขึ้นไปคือหอฬิกาสูงตระหง่านและโบสถ์ ขณะที่รถไฟไอน้ำวิ่งผ่านไปพร้อมพ่นควันถ่านหินออกมา

สุภาพบุรุษในหมวกทรงสูงรีบเร่งเดินผ่านไป บรรดาสุภาพสตรีต่างยกชายกระโปรงขึ้นเพื่อก้าวข้ามโคลนเลน และรถม้าสาธารณะก็วิ่งแข่งกันไปตามถนน

เสียงระฆังโบสถ์ดังเหง่งหง่าง เตือนให้ ลั่วเอิน รู้ว่าเขาได้มาถึงยุคสมัยใหม่แล้ว ยุคสมัยแห่งสิ่งเร้นลับ—

—ทว่า ในฐานะนักโทษ