ตอนที่ 30: เจียงถิงถิง

ตอนที่ 30: เจียงถิงถิง

หวังซวนไม่พยายามฝืนแอบมองเข้าไปข้างในอีกต่อไป และค่อยๆ ดึงแสงกระจกจักรพรรดิสวรรค์กลับคืนมา

ภายในมิติแห่งความโกลาหล อาณาจักรเร้นลับเซียนไถของต้วนเต๋อก็ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกอีกครั้ง ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่การรับรู้ที่ได้เห็นเพียงแค่ชั่วพริบตานั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้หวังซวนยืนยันเรื่องต่างๆ ได้มากมาย

หลังจากปล้นเอาของมีค่าทั้งหมดมาจากต้วนเต๋ออย่างถี่ถ้วนแล้ว จิตสำนึกของหวังซวนก็กลับคืนสู่ร่างเดิมของเขา

หวังซวนลืมตาขึ้น ปราณโกลาหลหมุนวนอยู่ภายในนั้น แฝงไปด้วยร่องรอยของความเข้าใจและความคาดหวังที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

วงแหวนแสงจากกองไฟเต้นระบำอยู่ในดวงตาอันลึกล้ำของหวังซวน ไม่สามารถสะท้อนให้เห็นถึงคลื่นลูกใหญ่ที่กำลังถาโถมอยู่ในใจของเขาได้

ผลลัพธ์จากการตรวจสอบเซียนไถของต้วนเต๋อนั้น เปรียบเสมือนการโยนก้อนหินลงไปในจิตใจแห่งเต๋าของเขา แม้ว่าระลอกคลื่นจะค่อยๆ สงบลง แต่ความตกตะลึงจากการสัมผัสกับ "ข้อห้าม" และการรับรู้ถึง "อนาคต" ก็ได้ถูกสลักลึกลงไปในตัวเขาแล้ว

สายตาของเขากวาดมองไปที่ผางป๋อ ซึ่งยังคงหมดสติอยู่ แต่กลิ่นอายของเขาก็ค่อยๆ ทรงตัวขึ้น จากนั้นก็มองไปที่เยี่ยฝาน ซึ่งมีสีหน้าจริงจังแต่ก็แฝงไปด้วยความห่วงใย และในที่สุดก็ไปหยุดลงที่เหยียนหรูอวี้ ผู้เย็นชาราวกับดวงจันทร์

"เรื่องที่นี่จบลงแล้ว การอยู่ที่นี่นานๆ คงไม่ใช่เรื่องดีแน่" หวังซวนลุกขึ้นยืนและสะบัดแขนเสื้อเบาๆ ทำให้กองไฟดับลงอย่างเงียบๆ เหลือเพียงควันไฟที่ลอยเป็นเกลียว "เหยาถวงและตระกูลจีได้รับความสูญเสีย และพวกมันคงไม่ยอมจบเรื่องนี้ง่ายๆ แน่ พายุลูกใหญ่กว่านี้กำลังจะมา พวกเราแยกย้ายกันตรงนี้เถอะ"

"องค์หญิง นำอาวุธของจักรพรรดิเผ่ามารและกองกำลังที่เหลือไปขอความช่วยเหลือจากราชันนกยูงเถอะ ในอนาคต ฉันจะนำหัวใจของจักรพรรดิเผ่ามารไปหาเธอเอง เยี่ยจื่อและผางป๋อจะไปกับฉัน"

หลังจากสรุปแผนการแล้ว หวังซวนก็จากไปพร้อมกับเยี่ยฝานและผางป๋อ โดยแวะหาสถานที่เพื่อทิ้งต้วนเต๋อเอาไว้ด้วย ยังไงซะ ด้วยวิธีการของเจ้าอ้วนคนนั้น เขาคงไม่ตกอยู่ในอันตรายใดๆ หรอก

หลังจากนั้น หวังซวนก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะไปที่ดินแดนทางเหนือ แต่เขากลับพาเยี่ยฝานและผางป๋อไปพักที่เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งแทน

มันเป็นร้านอาหารเล็กๆ ที่มีโต๊ะเพียงแค่เจ็ดหรือแปดตัว โต๊ะและเก้าอี้ดูเก่าแก่มาก ถูกขัดจนเงาวับ ดูมีกลิ่นอายของความโบราณและสะอาดสะอ้านมาก

"คุณลุง มีอะไรให้กินบ้าง? รีบเอามาเสิร์ฟเร็วๆ หน่อย"

เจ้าของร้านเป็นชายชราที่มีผมหงอกขาว กาลเวลาได้ทิ้งร่องรอยเอาไว้บนใบหน้าของเขามานานแล้ว ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยริ้วรอย ทำให้เขาดูเหมือนคนที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน เสื้อผ้าที่เขาสวมใส่มีรอยปะชุนอยู่มากมาย ดูเหมือนว่าชีวิตของเขาจะไม่ค่อยดีนัก

ชายชราตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่ใจดี: "มีแค่ไก่ย่างหนึ่งตัว เนื้อวัวอีกครึ่งจานกว่าๆ แล้วก็หมั่นโถวอีกนิดหน่อย"

"แค่นั้นคงกินไม่อิ่มหรอกมั้ง... เอาอย่างนี้แล้วกัน เยี่ยจื่อ เอาเงินตำลึงพวกนี้ไปซื้อวัตถุดิบมาเพิ่มหน่อย แล้วเอามาให้คุณลุงทำอาหารให้" หวังซวนหยิบเงินตำลึงก้อนเล็กๆ หลายก้อนออกมาและส่งให้กับเยี่ยฝาน

จากนั้นเขาก็หยิบเงินตำลึงก้อนใหญ่ออกมาสองสามก้อน และส่งให้กับชายชราเพื่อเป็นค่าอาหาร: "ขอรบกวนด้วยนะ คุณลุง"

ตอนที่หวังซวนออกไปหาสมุนไพร เขาก็บังเอิญไปพบกับเหมืองเงินเข้า และได้เอาแร่เงินมาจำนวนหนึ่ง นำมาหลอมเป็นก้อนเล็กๆ เพื่อใช้ในยามฉุกเฉิน

"ไม่รบกวนเลย ไม่รบกวนเลยแม้แต่น้อย" ชายชรารับเงินมา นับดู และต้องการจะทอนส่วนที่เกินคืนให้ แต่หวังซวนก็ปฏิเสธไป

เขาบอกชายชราว่าพวกเขาสามคนจะพักอยู่ที่นี่สักสองสามวัน และเงินจำนวนนี้ก็คือเงินมัดจำ ถ้ามีเหลือตอนที่พวกเขาจะไป ค่อยทอนคืนให้ก็ได้ แต่ถ้าไม่พอ เขาจะจ่ายเพิ่มให้เอง

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชายชราก็ยอมรับเงินนั้นเอาไว้

ไม่นานนัก เยี่ยฝานก็กลับมาพร้อมกับวัตถุดิบสดใหม่ ทั้งปลาเป็นๆ เนื้อหมัก และผักตามฤดูกาลอีกนิดหน่อย เจ้าของร้านชรารับพวกมันไป รอยยิ้มปรากฏขึ้นในดวงตาที่ฝ้าฟางของเขา หลังจากกล่าวขอบคุณ เขาก็หันหลังและเดินโซเซเข้าไปง่วนอยู่ในห้องครัว

เสียงกระทะและหม้อกระทบกันเบาๆ เสียงฟืนแตกปะทุในเตาไฟ และกลิ่นหอมของอาหารที่ค่อยๆ โชยออกมา ได้เติมเต็มชีวิตชีวาที่หาได้ยากให้กับค่ำคืนอันเหน็บหนาว

ผางป๋อยังคงหมดสติอยู่ และถูกจัดให้นอนพักอยู่บนเตียงเรียบง่ายในห้องด้านใน ลมหายใจของเขาสม่ำเสมอและยาวนาน สีหน้าของเขามีเลือดฝาด และปราณกับเลือดในร่างกายของเขาก็พลุ่งพล่านราวกับกระแสน้ำ เห็นได้ชัดว่ารอยประทับต้นกำเนิดจิตวิญญาณของทายาทรุ่นที่สิบเก้าของจักรพรรดิเผ่ามาร กำลังถูกดูดซับและหลอมรวมเข้ากับตัวเขาอย่างช้าๆ และมั่นคง สำหรับเขาแล้ว นี่คือโชควาสนาครั้งสำคัญอย่างแท้จริง

หวังซวนและเยี่ยฝานนั่งเผชิญหน้ากัน เงียบไปชั่วครู่ บนโต๊ะ มีตะเกียงน้ำมันสลัวๆ ส่องแสงกะพริบไหว ทอดเงาของพวกเขายืดยาวไปทาบลงบนผนังที่มีรอยด่างพร้อย

ในที่สุด เยี่ยฝานก็เป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นมา เขาหรี่เสียงลง มองหวังซวนด้วยสายตาที่ซับซ้อน: "เหล่าหวัง วันนี้... นายเปิดหูเปิดตาให้ฉันจริงๆ" เขาชะงักไป ราวกับกำลังเรียบเรียงคำพูด "กระจกบานนั้น แล้วก็สภาวะที่นายเป็นอยู่หลังจากการแปลงร่าง... ฉันรู้สึกว่าแม้แต่ผู้อาวุโสจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์พวกนั้น ก็เป็นแค่เรื่องไร้สาระเมื่ออยู่ต่อหน้านาย"

หวังซวนหยิบกาน้ำชาเซรามิกหยาบๆ ที่เจ้าของร้านชรานำมาให้ก่อนหน้านี้ขึ้นมา และรินชาร้อนๆ ที่ชงอย่างหยาบๆ ใส่ถ้วยให้ตัวเองและเยี่ยฝาน ชานี้มีรสขม แต่มันก็มีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

หวังซวนจิบชาและกล่าวอย่างเรียบเฉย "พลังก็เป็นแค่เครื่องมือเท่านั้น สิ่งสำคัญคือมันถูกนำไปใช้อย่างไรและเพื่อเป้าหมายใดต่างหาก เยี่ยจื่อ นายต้องจำเอาไว้นะว่าที่ดาวปักเต้าแห่งนี้ และตลอดทั่วทั้งเส้นทางแห่งดวงดาวโบราณ ความเห็นอกเห็นใจและความมีน้ำใจนั้นมีค่าอย่างแน่นอน แต่หากปราศจากวิธีการที่เด็ดขาดและรุนแรงปานสายฟ้าฟาดแล้ว มันก็เป็นเพียงแค่หนทางสู่ความตายเท่านั้น ถ้าฉันไม่แยกเขี้ยวออกมาในวันนี้ พวกเราก็คงกลายเป็นกระดูกที่แห้งผากอยู่ในหุบเขาที่รกร้างว่างเปล่า และถูกทุกคนเมินเฉยไปแล้ว"

เยี่ยฝานเงียบไป เขาจำได้ถึงผู้ฝึกตนเหล่านั้นที่กลายเป็นฝุยผงไปในพริบตาที่นอกสุสานจักรพรรดิเผ่ามาร และเขาก็จำฉากที่หวังซวนแปลงร่างเป็นเทพแห่งสงครามผมสีทอง กวาดล้างทุกสิ่งทุกอย่างด้วยพลังอันสมบูรณ์แบบได้เช่นเดียวกัน เขาไม่ใช่คนหัวรั้น เขาเคยเห็นความชั่วร้ายของจิตใจคนมาแล้วเมื่อตอนอยู่บนโลกมนุษย์ และตอนนี้เขาก็เข้าใจถึงกฎเกณฑ์อันโหดร้ายของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรได้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"ฉันเข้าใจแล้ว" เยี่ยฝานพยักหน้าอย่างหนักแน่น ดวงตาของเขาแน่วแน่มากยิ่งขึ้น

ในเวลานี้ เจ้าของร้านชราก็นำอาหารที่เตรียมเสร็จแล้วมาเสิร์ฟ ไก่ย่างหอมกรุ่น เนื้อวัวหมักเครื่องเทศจานใหญ่ ปลาตากแห้งนึ่งหนึ่งจาน ผัดผักกับเนื้อหมักหนึ่งจาน และหมั่นโถวแป้งขาวร้อนๆ อีกหลายลูก แม้ว่าอาหารจะไม่ได้หรูหราอลังการ แต่ก็ให้ปริมาณเยอะและมีกลิ่นหอมชวนน้ำลายสอ

"ทานให้อร่อยนะ พ่อหนุ่ม" เจ้าของร้านชรายิ้มอย่างใจดี จากนั้นก็มองไปทางห้องด้านใน "สำหรับพ่อหนุ่มที่กำลังหมดสติอยู่ ลุงต้มโจ๊กอ่อนๆ เอาไว้ให้แล้ว เขาจะได้มีอะไรอุ่นๆ รองท้องตอนตื่นขึ้นมาไงล่ะ"

"ขอบคุณมากครับ คุณลุง" หวังซวนและเยี่ยฝานรีบกล่าวขอบคุณอย่างรวดเร็ว

ในตอนนั้นเอง หวังซวนและเยี่ยฝานก็สังเกตเห็นเด็กผู้หญิงอายุประมาณห้าหรือหกขวบคนหนึ่ง อยู่ที่มุมหนึ่งของร้านอาหาร กำลังมองดูอาหารบนโต๊ะของพวกเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความปรารถนา ในขณะที่มีน้ำลายไหลหยดลงมาจากมุมปากของเธอ

"ถ้าอยากกิน ก็มานั่งกินด้วยกันสิ" หวังซวนกวักมือเรียกเด็กผู้หญิง ในขณะที่แอบปล่อยปราณโกลาหลหยินและหยางออกมาเล็กน้อย ทำให้เด็กหญิงตัวน้อยที่อยู่ตรงหน้ารู้สึกใกล้ชิดกับเขา

เด็กหญิงคนนี้แหละคือเหตุผลที่ทำให้หวังซวนมาที่นี่

เธอคือ เจียงถิงถิง ผู้ครอบครองกายาไท่อินในเนื้อเรื่องต้นฉบับ และเจ้าของร้านชราก็คือ คุณลุงเจียง

ในฐานะหนึ่งในกายาที่สามารถใช้หล่อเลี้ยงกายาโกลาหลได้ หวังซวนต้องการจะสังเกตและศึกษาเธออย่างระมัดระวัง เพื่อที่เขาจะได้สามารถทำให้กายาโกลาหลของเขาเองสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้นไปอีก

เด็กหญิงตัวน้อยมองดูหวังซวนอย่างกล้าๆ กลัวๆ ดวงตากลมโตและใสซื่อของเธอเต็มไปด้วยความปรารถนาและความเขินอาย ปราณโกลาหลที่ไหลเวียนอยู่ในดวงตาของหวังซวนแฝงไปด้วยความรู้สึกเชื่อมโยงตามธรรมชาติ ราวกับแสงแดดอันอบอุ่น ที่ช่วยปัดเป่าการป้องกันตัวตามสัญชาตญาณของเธอออกไป

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็มองดูอาหารที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นบนโต๊ะ และในที่สุด เมื่อไม่สามารถต้านทานความหิวโหยในท้องได้ เธอก็ค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามาหา

"มาสิ นั่งตรงนี้นะ" หวังซวนยิ้มอย่างอ่อนโยน ดึงเธอให้มานั่งบนม้านั่งข้างๆ เขา ฉีกน่องไก่เนื้อนุ่มชิ้นโตส่งให้เธอ "ค่อยๆ กินนะ ยังมีอีกเยอะเลย"

เด็กหญิงตัวน้อยมองดูน่องไก่ที่มันเยิ้มในมือของเธอ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองดวงตาที่กำลังยิ้มแย้มของหวังซวน และในที่สุด เธอก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เธอเริ่มกินน่องไก่คำเล็กๆ แก้มของเธอพองออกอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนหนูแฮมสเตอร์ตัวน้อยที่กำลังขโมยอาหารกิน

เมื่อมองดูฉากนี้ จิตใจของเยี่ยฝานที่เพิ่งจะผ่านการสังหารหมู่นองเลือดมา ก็อดไม่ได้ที่จะอ่อนโยนลงเล็กน้อย และเขาก็เลื่อนจานเนื้อวัวหมักเครื่องเทศไปทางเด็กหญิงตัวน้อย

เมื่อเห็นเช่นนี้ ดวงตาที่ฝ้าฟางของเจ้าของร้านชราก็มีน้ำตาคลอเบ้า และเขาก็พูดซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า "ไม่ควรเลย ไม่ควรเลยจริงๆ พวกเธอสองคนใช้เงินไปตั้งมากมาย... ถิงถิง ค่อยๆ กินนะลูก ระวังจะติดคอเอา"

"ถิงถิงเหรอ? ชื่อเพราะดีนี่" หวังซวนยิ้ม แต่สายตาของเขากลับกวาดมองไปทั่วร่างกายของเด็กหญิงตัวน้อยอย่างไม่ได้ตั้งใจ ในสายตาของเขา เขาสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า ภายในตัวของเด็กหญิงตัวน้อยที่ชื่อถิงถิงคนนี้ มีกลิ่นอายของไท่อินสุดขั้วและจุดกำเนิดอันเย็นยะเยือกซ่อนอยู่ แม้ว่าจะอ่อนแอ แต่มันก็บริสุทธิ์อย่างเหลือเชื่อ มันสั่นพ้องกับพลังไท่อินอันเบาบางในโลกโดยรอบอย่างแผ่วเบา

เพียงแต่ว่าจุดกำเนิดนี้ดูเหมือนจะถูกกดทับเอาไว้ด้วยพลังบางอย่าง และยังไม่ได้ตื่นขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ ในทางกลับกัน มันกำลังสูบกลืนพลังชีวิตอันอ่อนแอของเธอเองอย่างต่อเนื่อง ทำให้สีหน้าของเธอซีดเซียวอย่างคนป่วยไข้