บทที่ 453 กลุ่มโจรสลัดวายุเข้าร่วม

บทที่ 453 กลุ่มโจรสลัดวายุเข้าร่วม

หลังจากผลัดเปลี่ยนมาสวมใส่เครื่องป้องกันระดับแดนศักดิ์สิทธิ์ชิ้นใหม่ทั้งสามชิ้น กลิ่นอายสูงศักดิ์ของโรแลนด์ก็ลดน้อยลง แต่กลับถูกแทนที่ด้วยบรรยากาศลึกลับและล้ำลึกที่แผ่ซ่านออกมาแทน

"ก๊อก ก๊อก"

ในขณะที่โรแลนด์กำลังสัมผัสถึงประสิทธิภาพของอุปกรณ์ระดับแดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งสามชิ้นบนร่างกาย เสียงเคาะประตูที่ชัดเจนสองครั้งก็ดังขึ้นจากด้านนอก

"เข้ามา"

โรแลนด์ปรับเปลี่ยนสีหน้าและเอ่ยอนุญาตอย่างราบเรียบ

ในวินาทีต่อมา ร่างของมองค์ก็เดินเข้ามาจากประตู

"นายน้อย ท่านเรียกหาผู้น้อยหรือ"

"นั่งลงสิ" โรแลนด์ชี้ไปยังเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม

"นายน้อย ผู้น้อยยืนอยู่ตรงนี้ก็ได้" มองค์ตอบกลับด้วยความเคารพ

"ข้าสั่งให้นั่งก็นั่งเถอะ"

"ขอรับ!"

ภายใต้คำยืนยันอันหนักแน่นของโรแลนด์ มองค์จึงค่อยๆ นั่งลงตรงข้ามกับโรแลนด์อย่างระมัดระวัง พลางมองดูเขาด้วยความงุนงงเล็กน้อย

ในยามนี้ สายตาของโรแลนด์จับจ้องไปยังมองค์โดยไม่ปิดบัง เขาสำรวจอีกฝ่ายตั้งแต่หัวจรดเท้า

ในฐานะนักรบระดับนภาชั้นยอด ความแข็งแกร่งของมองค์นั้นไม่ได้ด้อยไปกว่ารีฟส์ในอดีตเลย และเขาก็ได้ให้ความช่วยเหลือแก่โรแลนด์มาไม่น้อย

อย่างไรก็ตาม เดิมทีมองค์ถูกส่งมาโดยจูโนต์ และโรแลนด์ก็ยังคงมีความระแวดระวังต่อจูโนต์อยู่เสมอ

ดังนั้น การปฏิบัติที่มองค์ได้รับจากโรแลนด์จึงด้อยกว่ารีฟส์มาก โดยเฉพาะหลังจากที่โรแลนด์และเอลิซาเบธมีบุตรด้วยกันคือซีซาร์ ความจงรักภักดีของรีฟส์ที่มีต่อดินแดนจึงอาจเป็นรองเพียงโอเนลเท่านั้น

นี่คือเหตุผลว่าทำไมรีฟส์จึงสามารถทะลวงเข้าสู่แดนศักดิ์สิทธิ์ได้สำเร็จ ในขณะที่มองค์ยังไม่มีความคืบหน้าใดๆ

หากไม่ใช่เพราะภัยพิบัติเวทมนตร์ครั้งนี้ โรแลนด์ยังคงตั้งใจที่จะกดความแข็งแกร่งของมองค์เอาไว้ต่อไป ทว่าสถานการณ์นั้นมิอาจคาดเดาได้ ภัยพิบัติเวทมนตร์มาถึงเร็วกว่ากำหนด และโรแลนด์ย่อมไม่อาจกังวลเรื่องอื่นได้อีก เขาจำเป็นต้องเร่งเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับดินแดนอย่างเร่งด่วน

ภายในห้องทำงาน ความเงียบงันปกคลุมอยู่เนิ่นนาน บรรยากาศอันหนักอึ้งทวีความกดดันมากขึ้น พลังแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ที่แผ่ออกมาจากตัวโรแลนด์แทบจะทำให้มองค์หายใจไม่ออก

ทันใดนั้น แรงกดดันทั่วทั้งห้องก็ผ่อนคลายลงอย่างกะทันหัน ดวงตาของโรแลนด์ทอประกายคมกล้า

"มองค์ ข้าเชื่อใจเจ้าได้หรือไม่"

เมื่อเผชิญกับคำถามของโรแลนด์ มองค์ก็ลุกขึ้นยืนในทันที สีหน้าของเขาเคร่งขรึมและจริงจังอย่างยิ่ง "นายน้อย ยามที่ผู้น้อยมาที่นี่ ท่านลอร์ดจูโนต์ได้ให้ข้าสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อท่านตลอดกาล คำสั่งของท่านคือคำสั่งเดียวของผู้น้อย"

"แล้วจูโนต์ล่ะ" โรแลนด์เลิกคิ้วถาม

"นายน้อย ตั้งแต่ผู้น้อยมาถึงเกาะทวิทวารา ผู้น้อยไม่เคยติดต่อกับท่านลอร์ดจูโนต์เลยแม้แต่ครั้งเดียว"

"ดีมาก เจ้าไปได้แล้ว" สายตาคมปลาบของโรแลนด์ค่อยๆ ถอนกลับคืนมา เขาโบกมือสั่งการ

ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้มองค์สับสนงุนงงอย่างถึงที่สุด แต่เขาไม่กล้าถามสิ่งใดเพิ่ม ได้แต่ถอยหลังออกไปทางประตูอย่างนอบน้อม

ทว่าในขณะที่เขากำลังจะก้าวพ้นประตู เสียงของโรแลนด์ก็ดังขึ้นอีกครั้งภายในห้อง

"มองค์ เตรียมตัวทะลวงเข้าสู่แดนศักดิ์สิทธิ์เถอะ"

สิ้นคำพูดนี้ มองค์ก็ตกอยู่ในอาการปิติยินดีอย่างสุดระงับ เขารีบคุกเข่าลงอย่างแรงและตะโกนด้วยความตื่นเต้น

"ขอบพระคุณนายน้อยที่เมตตาส่งเสริม!"

"อย่าลืมสิ่งที่เจ้าเพิ่งพูดไปก็แล้วกัน"

"ผู้น้อยจะไม่มีวันลืมเลือนเด็ดขาด"

"ไปได้"

ในวันต่อๆ มา โรแลนด์ไม่ได้เพียงแค่ขัดเกลามองค์เท่านั้น ยังมีอีกคนหนึ่งนั่นคือ อัลเวส เอิร์ด

นักรบระดับนภาชั้นยอดผู้นี้ ซึ่งเคยถูกกดขี่โดยตระกูลไมลส์แห่งอาณาจักรเพลิง ได้ทำงานอย่างขยันขันแข็งและทุ่มเทตั้งแต่เข้าร่วมกับดินแดนของโรแลนด์ โดยทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดไปกับการบ่มเพาะบุคลากร

ตลอดระยะเวลาสามปี ภายใต้การดูแลของเขา ปัจจุบันสถาบันนักรบมีนักเรียนระดับนักรบระดับสูงหลายสิบคน และนักรบระดับกลางอีกหลายร้อยคน ซึ่งมีประสิทธิภาพสูงกว่าเมื่อก่อนหลายเท่า เขาได้รับคำชมเชยจากโรแลนด์หลายครั้งและได้รับความไว้วางใจในระดับหนึ่งแล้ว

อย่างไรก็ตาม นอกจากคนทั้งสองนี้ แม้ในดินแดนจะมีนักรบระดับนภาชั้นยอดหรือจอมเวทมนตราขั้นสูงสุดอีกหลายคน เช่น ยักษ์จอมพลังบาทูรู ยักษ์ตาเดียวเกอร์ไท และปีศาจทะเลระดับจอมเวทมนตราขั้นสูงสุดภายใต้สังกัดของเฟลิเซีย แต่ก็ไม่มีใครได้รับความโปรดปรานจากโรแลนด์

ไม่ใช่ว่าโรแลนด์ไม่มีความสามารถในการส่งเสริมพวกเขา แต่เป็นเพราะคนเหล่านี้เพิ่งเข้าร่วมกับดินแดนและยังไม่มีผลงานใดๆ หากโรแลนด์ทุ่มเททรัพยากรจำนวนมหาศาลเพื่อส่งเสริมพวกเขาอย่างบุ่มบ่าม ย่อมทำให้เกิดความไม่เป็นธรรมต่อผู้อื่นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ที่สำคัญที่สุดคือ โรแลนด์ไม่สามารถรับประกันความจงรักภักดีของพวกเขาได้ ด้วยเหตุนี้เพียงอย่างเดียว โรแลนด์จึงเลือกที่จะเพิ่มความพยายามในการส่งเสริมโอเนลและคนอื่นๆ ต่อไป ดีกว่าการทุ่มทรัพยากรมหาศาลเพื่อสร้างยอดฝีมือแดนศักดิ์สิทธิ์เพิ่มขึ้นมาเพียงไม่กี่คน

เวลาผ่านไปทีละน้อย ภายใต้แรงกดดันอันมหาศาล ไม่มีผู้ใดกล้าประมาท ทุกคนต่างเร่งเพิ่มความแข็งแกร่งของดินแดนและของตนเองอย่างบ้าคลั่ง โดยหวังว่าจะผ่านพ้นหายนะครั้งนี้ไปได้อย่างปลอดภัย

โรแลนด์เองก็ไม่ได้อยู่เฉย ในความเป็นจริงเขาอาจเป็นคนที่เหนื่อยล้าที่สุด ไม่เพียงแต่ต้องปรุงยาจำนวนมหาศาลเท่านั้น แต่เขายังต้องบูรณาการกองกำลังจากหน่วยงานต่างๆ ภายในดินแดนเข้าด้วยกัน

นอกจากนี้ หลังจากที่เขาเริ่มลักลอบขนส่งอาวุธและยุทโธปกรณ์ขนาดใหญ่ไปยังจักรวรรดิออร์ค แรงกดดันจากสามอาณาจักรและแม้แต่พันธมิตรมวลมนุษย์ก็เริ่มตามมา

หลังจากได้รับคำเตือนหลายครั้ง เมื่อเห็นว่าโรแลนด์ยังคงไม่มีท่าทีสำนึกผิด พันธมิตรมวลมนุษย์ก็เกือบจะส่งยอดฝีมือระดับตำนานมาเจรจากับโรแลนด์อย่างจริงจัง

ภายใต้แรงกดดันของพันธมิตรมวลมนุษย์ โรแลนด์ย่อมยอมถอยอย่างเด็ดขาด แต่เขาก็ยังไม่ละทิ้งความตั้งใจในการลักลอบขนส่งสินค้า เขาเลือกที่จะเปิดช่องโหว่ตามแนวชายฝั่งของอาณาจักรเทอร์ราแทน โดยแบ่งปันกำไรจากการลักลอบขนส่งให้กับเหล่าขุนนางชายฝั่งตะวันออกของสามอาณาจักร

เมื่อเผชิญกับผลกำไรอันมหาศาล มีขุนนางชายฝั่งตะวันออกคนใดบ้างที่ยังคงนิ่งเฉยอยู่ได้ พวกเขาเข้าร่วมงานเลี้ยงแห่งการลักลอบขนส่งนี้ในทันที เพียงชั่วพริบตา เปลวไฟแห่งการลักลอบค้าขายก็ลุกลามไปสู่นับร้อยตระกูลขุนนางทั่วทั้งสามอาณาจักร ทำให้พันธมิตรมวลมนุษย์ถึงกับมึนงงไปตามๆ กัน

ท้ายที่สุด เมื่อพิจารณาว่าความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นของจักรวรรดิออร์คอาจไม่ใช่เรื่องแย่นักเมื่อต้องเผชิญกับภัยพิบัติเวทมนตร์ พันธมิตรมวลมนุษย์จึงเลือกที่จะหลับตาข้างหนึ่งและระงับเรื่องนี้ไว้ชั่วคราว

ด้วยเหตุนี้ จากการลักลอบค้าขายกับจักรวรรดิออร์ค การเงินในดินแดนของโรแลนด์จึงดีขึ้นอย่างมาก คลังผลึกเวทมนตร์เพิ่มขึ้นเท่าตัวในทุกวัน และความแข็งแกร่งของดินแดนก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

จนกระทั่งถึงปลายปีห้าสิบสาม ก่อนที่การประชุมสรุปผลประจำปีจะเริ่มขึ้น ดินแดนของโรแลนด์ก็ได้ต้อนรับแขกสองท่านที่เป็นทั้งสิ่งที่คาดคิดไว้และเหนือความคาดหมาย

ในห้องทำงานที่ปราสาททมิฬ

โรแลนด์มองดูผู้บัญชาการกุสตาฟที่มีสีหน้าหม่นหมองและไม่ยินยอมพร้อมใจด้วยรอยยิ้ม

"ผู้บัญชาการกุสตาฟ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ"

"ดยุกโรแลนด์ ยินดีด้วยที่ท่านทะลวงเข้าสู่แดนศักดิ์สิทธิ์สำเร็จ"

โรแลนด์โบกมือ ไม่ต้องการเสียเวลากับเรื่องนี้ และถามออกไปตรงๆ

"ผู้บัญชาการกุสตาฟ มิทราบว่าวันนี้ท่านมาด้วยเหตุอันใด"

"อูลิสซิส เจ้าบอกเขาไปเถอะ" กุสตาฟยิ่งดูหดหู่มากขึ้น เขาเอ่ยขึ้นลอยๆ แล้วเอนหลังพิงเก้าอี้ หลับตาลงโดยไม่พูดอะไรอีก

อูลิสซิสมองผู้บัญชาการของตนด้วยสายตาจนใจวูบหนึ่ง ก่อนจะหันมามองโรแลนด์

"ดยุกโรแลนด์ กลุ่มโจรสลัดวายุของพวกเรายินดีที่จะรวมกำลังกับท่าน เพื่อรับมือกับภัยพิบัติเวทมนตร์ครั้งนี้ร่วมกัน"

โรแลนด์เลิกคิ้ว แววตาแห่งความยินดีฉายชัดลึกๆ ในดวงตา

เห็นได้ชัดว่าเขาพอใจกับข้อเสนอของอูลิสซิสอย่างมาก เพราะการมียอดฝีมือแดนศักดิ์สิทธิ์เพิ่มขึ้นมาอีกคนอย่างกุสตาฟ พร้อมด้วยกองทหารระดับหัวกะทิอีกหนึ่งแสนนาย ย่อมช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้เกาะทวิทวาราได้อย่างมหาศาล

อย่างไรก็ตาม แม้โรแลนด์จะยินดี แต่ในเรื่องของหลักการเขาก็ไม่อาจประมาทได้

"รองกัปตันอูลิสซิส เรื่องการร่วมพันธมิตรข้าไม่ขัดข้อง แต่ต้องทำความเข้าใจกันก่อนว่า ในพันธมิตรนี้ใครจะเป็นผู้นำและใครจะเป็นผู้ตาม" โรแลนด์กล่าวอย่างจริงจัง

"ดยุกโรแลนด์ ในยามที่ภัยพิบัติเวทมนตร์อยู่ตรงหน้า ข้าเชื่อว่าพวกเราควรจะร่วมมือกันด้วยความจริงใจและเปิดเผยต่อกัน โดยไม่จำเป็นต้องกำหนดลำดับขั้น" อูลิสซิสยิ้ม

โรแลนด์โบกมือปฏิเสธ "รองกัปตันอูลิสซิส เรื่องนี้สำคัญมาก ท่านเองก็เคยผ่านสมรภูมิมามากมาย ย่อมรู้ดีถึงอันตรายของการมีคำสั่งที่ขัดแย้งกันในยามศึก"

"ยิ่งไปกว่านั้น หากพวกเราไม่ระบุให้ชัดเจนว่าใครเป็นหลักใครเป็นรอง เช่นนั้นในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง เกาะราชสีห์ทองคำจะเป็นจุดยุทธศาสตร์หลัก หรือจะเป็นเกาะทวิทวารา"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ อูลิสซิสก็เงียบไป เขาเข้าใจหลักการนี้ดี แต่เขาก็ต้องคำนึงถึงความรู้สึกของกุสตาฟด้วย

"โรแลนด์ พันธมิตรครั้งนี้เจ้าจะเป็นผู้นำ กลุ่มโจรสลัดวายุของข้าจะเชื่อฟังคำสั่งของเจ้า แต่หากเจ้าปฏิบัติต่อพวกเราเหมือนเป็นเบี้ยใช้แล้วทิ้ง เช่นนั้นแม้กลุ่มโจรสลัดจะต้องพินาศ ข้าก็จะทำให้เจ้าต้องชดใช้อย่างสาสม" กุสตาฟลืมตาขึ้นกะทันหันและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ผู้บัญชาการกุสตาฟ ท่านควรจะรู้จักนิสัยของข้าดี และอย่าลืมว่าพวกเรายังมีสัญญาพันธสัญญาจิตวิญญาณระบุไว้เป็นลายลักษณ์อักษรอยู่มิใช่หรือ" โรแลนด์เลิกคิ้วตอบโต้โดยไม่แสดงความอ่อนแอ

กุสตาฟพยักหน้าในใจ ความจริงแล้วนี่คือเหตุผลสำคัญที่ทำให้เขาเลือกโรแลนด์ในที่สุด

"ถ้าเช่นนั้น ในศึกครั้งต่อไป เกาะทวิทวาราจะเป็นเขตป้องกันหลัก และทุกคนในสนามรบต้องปฏิบัติตามคำสั่งของข้า"

กุสตาฟและอูลิสซิสมองหน้ากัน และตอบรับอย่างจริงจังโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด

"ข้าตกลง แต่เจ้าต้องให้ความคุ้มครองแก่ราษฎรหนึ่งล้านหกแสนคนภายใต้การดูแลของกลุ่มโจรสลัดวายุด้วย"

"ไม่มีปัญหา แต่พวกเขาต้องยอมรับการจัดสรรจากกรมการเมืองของข้าเช่นกัน"

กุสตาฟค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สายตาอันทรงพลังจับจ้องไปที่โรแลนด์

"ข้าหวังว่าพวกเราจะผ่านพ้นหายนะครั้งนี้ไปได้อย่างปลอดภัย"

"แน่นอน"