บทที่ 1 - นัดเปิดตัวเอฟเอคัพ การจ่ายบอลทะลุช่องสุดเทพ!

บทที่ 1 - การเปิดตัวในเอฟเอคัพกับการจ่ายทะลุช่องระดับเทพ!

วันที่ 4 มกราคม 2014

ริมแม่น้ำเทรนต์ ประเทศอังกฤษ

สโต๊ก

ภายในสนามบริแทนเนียสเตเดียมที่จุผู้ชมได้กว่าสองหมื่นแปดพันคน ในตอนนี้เต็มไปด้วยเสียงเพลงอันกึกก้องของเหล่าแฟนบอลสโต๊ก ซิตี้

นี่คือสนามแข่งขันในรอบที่สามของศึกเอฟเอคัพอังกฤษ

เวลาการแข่งขันล่วงเลยมาถึงนาทีที่เจ็ดสิบห้าแล้ว

สกอร์ยังคงอยู่ที่ 1-0 โดยเจ้าบ้านสโต๊ก ซิตี้ นำหน้าผู้มาเยือนอย่างเลสเตอร์ ซิตี้ อยู่หนึ่งประตู

ในเวลานี้เลสเตอร์ ซิตี้ ยังคงแข่งขันอยู่ในศึกอีเอฟแอลแชมเปียนชิป ซึ่งศักยภาพของทีมเมื่อเทียบกับทีมจากพรีเมียร์ลีกอย่างสโต๊ก ซิตี้ แล้ว ยังถือว่ามีความแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด

ดังนั้น สถานการณ์บนสนามส่วนใหญ่จึงเป็นการที่สโต๊ก ซิตี้ กดดันเลสเตอร์ ซิตี้ ไว้ในแดนตัวเองและบุกกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง

สถานการณ์ที่ยากลำบากในสนามทำให้คณะผู้ฝึกสอนที่นำโดยไนเจล เพียร์สัน ผู้จัดการทีมเลสเตอร์ ซิตี้ รวมถึงเหล่านักเตะตัวสำรอง ต่างพากันมีสีหน้าเคร่งเครียด

แต่ที่ม้านั่งสำรองของทีมเยือนเลสเตอร์ ซิตี้ มีชายหนุ่มผมดำหน้าตาหล่อเหลาคนหนึ่งกำลังจดจ้องไปยังสนามอย่างใจจดใจจ่อ ปากก็คอยพึมพำภาษาจีนที่ไม่มีใครฟังออกเบาๆ ว่า

"มีพื้นที่อยู่นะ จ่ายทะลุช่องได้เลย!"

"โธ่เอ๊ย จ่ายบอลช้าเกินไป ไม่มีพิษสงเลยสักนิด..."

"นิวเจนท์ทำไมห่วยแบบนี้ รีบๆ ออกมาเถอะ ถ้าเปลี่ยนฉันลงไปล่ะก็ รับรองว่าต้องประสานงานกับวาร์ดี้ได้อย่างยอดเยี่ยมแน่นอน..."

เหล่านักเตะตัวสำรองคนอื่นๆ ของเลสเตอร์ ซิตี้ คงไม่มีทางคาดคิดเลยว่า เพื่อนร่วมทีมคนนี้จะนั่งชี้นิ้วสั่งการอยู่ที่ม้านั่งสำรองอย่างบ้าคลั่ง ราวกับว่าถ้าเขาลงสนามไปแล้วจะสามารถเปลี่ยนสถานการณ์ได้ทันทีอย่างนั้นแหละ

หลังจากผ่านการแข่งขันในลีกแชมเปียนชิปมาแล้วยี่สิบสี่นัด เลสเตอร์ ซิตี้ รั้งตำแหน่งจ่าฝูงอยู่ ปีนี้พวกเขามีโอกาสสูงมากที่จะคว้าแชมป์และเลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีก

และเมื่อสามวันก่อน เหล่านักเตะตัวหลักเพิ่งจะลงเตะในเกมลีกมา

เมื่อพิจารณาถึงสภาพร่างกายของตัวหลักและความสำคัญของรายการแข่งขัน ไนเจล เพียร์สัน ผู้จัดการทีมเลสเตอร์ ซิตี้ จึงตัดสินใจกระซิบปรึกษากับสตีฟ วอลช์ ผู้ช่วยผู้จัดการทีมเพียงไม่กี่คำ ก่อนจะตัดสินใจสละรายการถ้วยที่ไม่สำคัญนี้ไปอย่างมีกลยุทธ์ เพื่อมุ่งสมาธิไปที่การลุ้นแชมป์ในลีกแทน

เขาหันไปมองใบหน้าอันอ่อนเยาว์และเต็มไปด้วยความปรารถนาบนม้านั่งสำรอง สายตาของเพียร์สันหยุดอยู่ที่ชายหนุ่มผมดำครู่หนึ่ง ข้อมูลที่เกี่ยวข้องก็ผุดขึ้นมาในหัวทันที

หลิงเฟิง ลูกครึ่งอังกฤษ-จีน อายุสิบแปดปี มิดฟิลด์จากทีมเยาวชนรุ่นอายุไม่เกิน 21 ปี (U21) ของเลสเตอร์ ซิตี้

เด็กหนุ่มคนนี้มีทักษะพื้นฐานที่แน่นหนา ซึ่งส่วนใหญ่จะอยู่เหนือค่าเฉลี่ยของทีมเยาวชน

แต่สิ่งที่ทำให้โค้ชทีมเยาวชนต่างพากันชื่นชมไม่ขาดปาก ก็คือความขยันของเขา!

นอกเหนือจากการฝึกซ้อมตามปกติของทีมแล้ว เขายังมักจะฝึกซ้อมเพิ่มเติมในแต่ละทักษะด้วยตัวเองเสมอ

ทว่า พรสวรรค์ของเขากลับจำกัดอยู่เพียงเท่านี้

ในฐานะมิดฟิลด์ วิสัยทัศน์ของเขาอยู่ในระดับธรรมดา ไม่สามารถจ่ายบอลทะลุทะลวงที่หวังผลถึงตายได้ ไม่มีทักษะการเลี้ยงบอลที่โดดเด่น ไม่สามารถเลี้ยงผ่านคู่แข่งเพื่อดึงตัวประกบได้

เขายังขาดการปะทะที่แข็งแกร่งและการป้องกันที่เหนียวแน่น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการหาช่องที่ยอดเยี่ยม หรือความสามารถในการสอดขึ้นมาเติมเกมเพื่อยิงไกล

สิ่งเดียวที่พอจะเชิดหน้าชูตาได้ ก็คือพละกำลังที่เหลือล้นซึ่งสามารถวิ่งได้ทั่วสนาม

พูดสั้นๆ ก็คือ นี่คือเด็กหนุ่มที่มีพรสวรรค์ธรรมดา ไม่มีจุดเด่นที่โดดเด่น แต่พยายามใช้ความพยายามเพื่อลดระยะห่างจากเหล่าอัจฉริยะ

ในโลกของกีฬานั้น ไม่ว่าจะเป็นโค้ชคนไหน ต่างก็ชอบนักเตะที่ขยันและทุ่มเททั้งนั้น

เพียร์สันเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

ดังนั้น เพื่อเป็นการให้รางวัลกับผลงานความพยายามในการฝึกซ้อม และเพื่อให้ตัวหลักได้หมุนเวียนพักผ่อนในเกมบอลถ้วยนี้ เพียร์สันจึงตัดสินใจใส่ชื่อของเขาและดาวรุ่ง U21 อีกคนที่มีผลงานการซ้อมโดดเด่นลงในรายชื่อสิบแปดคนนัดที่เจอกับสโต๊ก ซิตี้

ในเมื่อเลือกที่จะสละเกมบอลถ้วยนี้อย่างมีกลยุทธ์แล้ว ผลแพ้ชนะก็ไม่สำคัญอีกต่อไป

งั้นก็ปล่อยให้เด็กหนุ่มคนนี้ได้เปิดตัวกับทีมชุดใหญ่ไปเลยแล้วกัน!

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ทำการตัดสินใจทันที

"จามัล!"

"มาห์เรซ!"

"หลิง!"

"ลุกขึ้นไปวอร์ม!"

สิ้นเสียง ชายหนุ่มชาวแอฟริกันหน้าตาดีและชายผิวสีที่ดูมีอายุคนหนึ่งก็รีบลุกขึ้นทันที

ส่วนชายหนุ่มผมดำที่ถูกเรียกชื่อกลับชะงักไปครู่หนึ่ง

"หือ? ฉันได้รับโอกาสลงสนามจริงๆ เหรอเนี่ย?!"

ไม่มีใครรู้เลยว่า ภายใต้ร่างกายอันอ่อนเยาว์วัยสิบแปดปีนี้ กลับเป็นวิญญาณที่มาจากอีกสิบปีข้างหน้า

เมื่อสามวันก่อน หลิงเฟิงในปี 2024 ประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์

เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ก็พบว่าตัวเองย้อนกลับมาเมื่อสิบปีก่อน และกลายเป็นชายหนุ่มลูกครึ่งจีน-อังกฤษที่มีชื่อและนามสกุลเหมือนกัน ซึ่งกำลังเล่นให้กับทีมเยาวชน U21 ของเลสเตอร์ ซิตี้!

และที่ทำให้เขาคาดไม่ถึงยิ่งกว่านั้นก็คือ สิ่งที่ตามมาด้วยคือ "ระบบตำนานลูกหนัง"!

ในตอนที่เขาถูกใส่ชื่อในรายชื่อสิบแปดคนบุกไปเยือนสโต๊ก ซิตี้ ระบบก็ได้ตื่นขึ้นและมอบกล่องของขวัญสำหรับมือใหม่ให้หนึ่งกล่อง

กล่องนั้นเปิดออกมาได้การ์ดนักเตะ "เดอ บรอยน์ ช่วงพีค" ซึ่งทำให้หลิงเฟิงได้รับหนึ่งคุณสมบัติและหนึ่งพรสวรรค์ของเควิน เดอ บรอยน์ ในช่วงที่เก่งที่สุด

หลิงเฟิงไม่คิดเลยว่า เขาเพิ่งจะได้สูตรโกงมาเมื่อวาน วันนี้ก็มีโอกาสได้ลงสนามเป็นตัวสำรองแล้ว!

"นี่มันสวรรค์เป็นใจชัดๆ!"

ในชั่วพริบตา หลิงเฟิงจินตนาการถึงบทละครการแจ้งเกิดในนัดเดียวมากมายที่ผุดขึ้นมาในหัว

หลังจากอึ้งไปครู่หนึ่ง เขาก็รีบกระโดดขึ้นจากที่นั่งและวิ่งไปวอร์มอัพที่ข้างสนาม

ไม่กี่นาทีต่อมา หลิงเฟิงที่วอร์มอัพเสร็จสิ้นก็สวมเสื้อหมายเลข 23 ที่ปักชื่อว่า "LING" ไว้ด้านหลัง และยืนรอที่ข้างสนามพร้อมกับเพื่อนร่วมทีมอีกสองคน

เขาสังเกตเห็นชายหนุ่มชาวแอฟริกันที่ยืนอยู่ทางขวา ข้อมูลที่เกี่ยวข้องก็ปรากฏขึ้นในหัวทันที

หนึ่งในผู้สร้างปาฏิหาริย์จิ้งจอกสยาม ชาวแอฟริกันคนแรกที่คว้ารางวัลนักเตะยอดเยี่ยมแห่งปีของพรีเมียร์ลีก (MVP) เจ้าของฉายา "ราชาลูกหนังมาห์" ริยาด มาห์เรซ!

ในเวลานี้ มาห์เรซเพิ่งจะย้ายมาจากเลอ อาฟร์ ในลีกเดอของฝรั่งเศส และยังไม่เคยลงเล่นให้กับเลสเตอร์ ซิตี้ เลยแม้แต่นัดเดียว

เรียกได้ว่า เกมเอฟเอคัพนัดนี้ นอกจากจะเป็นการเปิดตัวในอาชีพค้าแข้งของหลิงเฟิงแล้ว ยังเป็นการเปิดตัวนัดแรกกับเลสเตอร์ ซิตี้ ของมาห์เรซอีกด้วย!

ในจังหวะนั้นเอง บางทีอาจเป็นเพราะเห็นมาห์เรซกำลังถูมือด้วยท่าทางประหม่า หลิงเฟิงจึงเดินเข้าไปตบไหล่เขาเบาๆ พร้อมกับยิ้มให้และพูดว่า

"เฮ้ เพื่อน ยินดีต้อนรับสู่อังกฤษนะ"

มาห์เรซหันมามองหนุ่มลูกครึ่งผมดำข้างๆ เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ในใจจะรู้สึกถึงแรงกระเพื่อมเล็กน้อย

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาลงเล่นให้เลสเตอร์ ซิตี้ แถมคู่แข่งยังเป็นทีมจากพรีเมียร์ลีก ในใจจึงมีความประหม่าอยู่บ้าง

รอยยิ้มของหลิงเฟิงทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ประกอบกับทั้งคู่ต่างก็เป็นลูกครึ่งที่มีสีผิวใกล้เคียงกัน มาห์เรซจึงรู้สึกสนิทใจกับชายหนุ่มผมดำที่เข้ามาทักทายคนนี้ขึ้นมาทันที

เขาพยักหน้าให้หลิงเฟิงและตอบกลับด้วยภาษาอังกฤษที่ไม่สู้จะคล่องนักว่า "ขอบใจนะ"

หลิงเฟิงยิ้มแล้วไม่ลืมที่จะไฮไฟฟ์กับเพื่อนร่วมทีมชุด U21 ซึ่งเป็นกองกลางตัวรับผิวสีที่คุ้นเคยกันดีเพื่อส่งกำลังใจให้กัน

"สู้ๆ นะ จามัล!"

"นายก็ด้วย หลิง"

เมื่อเห็นภาพนั้น เพียร์สันที่อยู่ไม่ไกลก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

"เจ้าหนูคนนี้ มีมาดความเป็นผู้นำใช้ได้เลยแฮะ..."

ทว่า เขาไม่รู้เลยว่า ภายนอกหลิงเฟิงจะดูสุขุมมากเพียงใด แต่ภายในใจกลับเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง

การได้ยืนข้างๆ ว่าที่ MVP พรีเมียร์ลีกอย่างมาห์เรซ เสียงเพลงที่แฟนบอลสโต๊ก ซิตี้ ร้องประสานเสียงกันดังระงมอยู่ในหู รวมถึงเสียงตะโกนเรียกกันของเหล่านักเตะในสนาม ทำให้หลิงเฟิงถูกบรรยากาศอันร้อนแรงในสนามดึงดูดเข้าไปอย่างสมบูรณ์แบบ

แม้แต่กลิ่นดินจางๆ ที่โชยมาจากหญ้าจริง ก็ทำให้หัวใจของเขาเต้นแรง ความตื่นเต้นและความปีติยินดีผสมปนเปกันไปหมด

กาลครั้งหนึ่ง เขาเคยฝันอยากจะเป็นนักฟุตบอลอาชีพ ยืนอยู่บนสนามหญ้าในห้าลีกใหญ่ของยุโรป และเพลิดเพลินไปกับเสียงเชียร์ของผู้ชม

ตอนนี้ เขากำลังยืนอยู่บนเวทีเอฟเอคัพอังกฤษที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าร้อยปี และกำลังเผชิญหน้ากับทีมจากพรีเมียร์ลีก!

เรื่องนี้มันโคตรจะเจ๋งเลย!

ผู้ช่วยผู้จัดการทีมเรียกทั้งสามคนมาบอกแผนการเล่นคร่าวๆ

พูดสั้นๆ ก็คือ ขึ้นไปเล่นให้เต็มที่ตามสไตล์ตัวเองเลย!

หลังจากรออยู่ที่ข้างสนามครู่หนึ่ง ในที่สุดบอลก็ตาย

และในตอนนั้นเอง ผู้ตัดสินที่รออยู่ก่อนแล้วก็ชูป้ายเปลี่ยนตัว

เสียงของผู้บรรยายในสนามก็ดังผ่านลำโพงไปทั่วทั้งสนามกีฬา

"เวลาเดินทางมาถึงนาทีที่แปดสิบ เลสเตอร์ ซิตี้ เตรียมเปลี่ยนตัวรวดเดียวสามคนครับ..."

"หมายเลข 26 ริยาด มาห์เรซ ลงมาแทนหมายเลข 35 เดวิด นิวเจนท์..."

"มาห์เรซ หมายเลข 26 คือนักเตะใหม่ที่เลสเตอร์ ซิตี้ เพิ่งทุ่มเงินห้าแสนยูโรซื้อมาจากลีกเดอ ฝรั่งเศส ส่วนหมายเลข 23 และ 37 เป็นสองดาวรุ่งที่เพิ่งถูกดันขึ้นมาจากทีมเยาวชนครับ..."

"ดูเหมือนเลสเตอร์ ซิตี้ จะถอดใจแล้วจริงๆ..."

ท่ามกลางเสียงเพลงของแฟนบอลสโต๊ก ซิตี้ หลิงเฟิงก้าวเท้าขวาลงบนผืนหญ้าในสนามด้วยความตื่นเต้น

แผนหลักของเลสเตอร์ ซิตี้ คือ 4-4-2

แต่หลังจากเปลี่ยนกองหน้าตัวหลักอย่างนิวเจนท์ออกไป ในสนามก็เหลือเพียงกองหน้าตัวเป้าคนเดียว ซึ่งก็คือ "จิตวิญญาณแห่งจิ้งจอกสยาม" ในอนาคต เจมี่ วาร์ดี้!

ดังนั้น ภายใต้การสั่งการของผู้จัดการทีม ทีมจึงปรับแผนเป็น 4-2-3-1 โดยมีหลิงเฟิงรับบทบาทเป็นกองกลางตัวรุก

ส่วนมาห์เรซขยับไปเล่นในตำแหน่งปีกขวา และเด็กหนุ่มผิวสีอีกคนที่ดันมาจาก U21 ก็ประจำการในตำแหน่งกองกลางตัวรับ

"สู้ๆ นะพวกเรา อย่าเพิ่งยอมแพ้!"

เมื่อเห็นวาร์ดี้ที่ยืนอยู่หน้าสุดชูแขนขึ้นให้กำลังใจเพื่อนร่วมทีม หลิงเฟิงก็รู้สึกเหมือนโลกเปลี่ยนไปในทันที

ในอดีต เขาทำได้เพียงบังคับเหล่านักเตะชื่อดังพวกนี้ผ่านวิดีโอเกมฟุตบอลเท่านั้น

แต่ในวินาทีนี้ เขากำลังยืนเคียงข้างวาร์ดี้และมาห์เรซในฐานะเพื่อนร่วมทีมที่ร่วมสู้รบในสมรภูมิเดียวกันจริงๆ!

เสียงร้องเพลงอันกึกก้องของแฟนบอลสโต๊ก เสียงของผู้บรรยาย และเสียงตะโกนในสนาม ทุกอย่างมันชัดเจนและสมจริงอย่างที่สุด

ในชั่วพริบตา หลิงเฟิงเผลอกำหมัดแน่น แววตาและสีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นอย่างไม่สั่นคลอน

ความฝันเรื่องฟุตบอลในอดีต บัดนี้กลายเป็นความจริงที่วางอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

และสิ่งที่เขาต้องทำ ก็คือต้องไม่ปล่อยให้มันหลุดมือไป และคว้าโอกาสที่หาได้ยากยิ่งครั้งนี้ไว้ในมือของตัวเองให้มั่น!

บางทีอาจเป็นเพราะเห็นเลสเตอร์ ซิตี้ เปลี่ยนตัวทีเดียวสามคน แถมสกอร์ก็นำอยู่ สโต๊ก ซิตี้ จึงเปลี่ยนตัวหลักออกไปพักสามคนเช่นกัน

ถึงกระนั้น สโต๊ก ซิตี้ ที่มีขุมกำลังแข็งแกร่งกว่า ก็ยังคงกดดันเลสเตอร์ ซิตี้ ไว้ในแดนตัวเองเพื่อหวังจะทำประตูเพิ่มและปิดเกมให้เด็ดขาด

ทว่า ภายใต้แรงกระตุ้นของวาร์ดี้ เหล่านักเตะเลสเตอร์ ซิตี้ ต่างร่วมแรงร่วมใจกันถอยลงมาช่วยกันตั้งรับในแดนตัวเองทั้งหมด

หลิงเฟิงเองก็ไม่ยกเว้น

เนื่องจากรูปแบบการตั้งรับที่อัดแน่นจนไม่มีพื้นที่ให้จ่ายบอลเจาะเข้าไปมากนัก ชาร์ลี อดัม กองกลางของสโต๊ก ซิตี้ ที่ทนต่อความปรารถนาในการทำประตูไม่ไหว จึงได้สับไกยิงไกลแบบกะทันหันที่หน้ากรอบเขตโทษ

ทว่า ลูกบอลที่พุ่งออกไปอย่างรุนแรงกลับถูกจามัล กองกลางตัวรับผิวสีที่เพิ่งลงสนามมาใช้ร่างกายบล็อกเอาไว้ได้จนบอลกระดอนขึ้น

จากนั้น วาซิเลฟสกี้ เซ็นเตอร์แบ็กของเลสเตอร์ ซิตี้ ก็กระโดดขึ้นโหม่งสกัดลูกบอลออกไปนอกกรอบเขตโทษอย่างแรง

เมื่อเห็นลูกบอลลอยมาทางตน หลิงเฟิงก็ตาเป็นประกาย เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วใช้หน้าอกพักบอลลงอย่างนุ่มนวล ก่อนจะควบคุมบอลไว้ที่เท้าได้อย่างมั่นคง

สายตาของทุกคนในสนามบริแทนเนียสเตเดียมต่างถูกดึงดูดมาที่จุดนี้

เมื่อมองดูลูกบอลที่อยู่ใต้เท้า ในหัวของหลิงเฟิงก็ผุดตัวเลือกการจ่ายบอลขึ้นมาหลายทางทันที

ในวินาทีต่อมา เขาก็ทำการตัดสินใจ

การสวนกลับ เริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้!

ชายหนุ่มผมดำในเสื้อสีน้ำเงินหมายเลข 23 ใช้เท้าขวาแตะบอลเบาๆ ไปทางด้านหน้าขวาของตัวเอง

จากนั้น โดยที่ไม่ต้องเงยหน้ามองและไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เขาเหวี่ยงขาขวาไปด้านหลังแล้วใช้ข้างเท้าด้านในแทงบอลออกไป

ลูกบอลที่ถูกจ่ายทะลุช่องราวกับมีดหมอผ่าตัดที่หวังผลถึงตายถูกส่งออกไปแล้ว!

ลูกบอลพุ่งเลียดผ่านผืนหญ้าไปอย่างรวดเร็ว จากบริเวณวงกลมกลางสนาม ข้ามระยะทางกว่าหกสิบเมตร ทะลุผ่านช่องว่างระหว่างสองกองหลังที่เหลืออยู่ของสโต๊ก ซิตี้ และตรงดิ่งไปยังหน้ากรอบเขตโทษของสโต๊ก ซิตี้ อย่างแม่นยำ

และร่างในชุดสีน้ำเงินหมายเลข 9 ก็สปีดตามมาถึงบอลพอดี!

นั่นคือ เจมี่ วาร์ดี้ กองหน้าตัวเป้าของเลสเตอร์ ซิตี้ นั่นเอง!

(จบแล้ว)