บทที่ 725 ปิดประตูร้องงิ้ว ภูตน้อยสะเทือนขวัญ

รัตติกาลค่อยๆ ล่วงเลยลึกลง พายุหิมะนอกวัดยิ่งมายิ่งบ้าคลั่ง หอบเอาเกล็ดหิมะซัดกระหน่ำใส่ประตูหน้าต่าง บังเกิดเสียงดังทึบๆ ไม่ขาดสาย

"อากาศบ้าบอเช่นนี้ ชวนให้ผู้คนแทบคลุ้มคลั่งจริงๆ"

กงซุนอวี่ถอนหายใจแผ่วเบา สัมผัสได้ถึงความรู้สึกอึดอัดกระอักกระอ่วนเล็กน้อยภายในขบวน สายตาของนางพลันกวาดมองไป ตกกระทบลงบนคณะงิ้วที่อยู่ตรงมุมฝั่งซ้าย

"ท่านหัวหน้าคณะผู้นั้น"

กงซุนอวี่หยัดกายลุกขึ้น ล้วงเอาเงินก้อนสีขาวบริสุทธิ์น้ำหนักถึงสิบตำลึงออกมาจากแขนเสื้อ แล้วโยนไปให้อย่างแผ่วเบา "ราตรีนี้ยังอีกยาวไกล นั่งเฉยๆ ก็ไร้รสชาติ มิสู้เชิญนักแสดงของคณะท่านมาเปล่งเสียง ร้องสักบทเพลง ถือเสียว่าช่วยคลายความเหนื่อยล้าให้แก่ทุกคน เงินก้อนนี้ ถือเป็นค่าน้ำชาเสียเถิด"

หัวหน้าคณะงิ้วผู้นั้นเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอมแห้ง เขารับเงินก้อนนั้นไว้อย่างมั่นคง ดวงตาพลันหยีลงจนกลายเป็นเส้นตรงด้วยรอยยิ้ม

"ไอหยา ขอบพระคุณคุณชายที่ตกรางวัลขอรับ! คุณชายอยากฟังสิ่งใด คณะของพวกเรามีทั้งตัวพระ ตัวนาง ตัวโกง ตัวตลก ครบครันทุกบทบาท!"

"เช่นนั้นก็ร้องบท 《สังหารมังกรวารี》 สักท่อนเถิด จะได้ปลุกความสดชื่นเสียหน่อย" กงซุนอวี่กล่าวเสียงเรียบ

"ได้เลยขอรับ! หงเหนียงจื่อ ยังไม่รีบมาเปล่งเสียงให้คุณชายและนายท่านทุกท่านได้ฟังอีก!"

สิ้นเสียงตะโกนของหัวหน้าคณะ หงเหนียงจื่อที่เคยช่วยแก้สถานการณ์ให้ฉินหมิงก่อนหน้านี้ ซึ่งแต่งหน้าเป็นตัวนางอย่างเข้มจัดก็หยัดกายลุกขึ้น นางไม่มีท่าทีตื่นเวทีแม้แต่น้อย เยื้องย่างเรือนร่างอันอรชรไปหยุดอยู่กลางลานกว้าง สะบัดแขนเสื้อยาวในมือ จัดแจงท่วงท่าเริ่มต้นได้อย่างงดงามยิ่ง นักดนตรีสองสามคนที่อยู่ด้านข้างรีบหยิบซอหูฉินและเกราะไม้ขึ้นมา บรรเลงเพลงส่งเสียงอี๊อ๊าในทันที

"เช้ง เช้ง เช้ง—"

คล้อยตามเสียงฆ้องทองเหลืองที่รัวกระชั้น หงเหนียงจื่อก็เผยอริมฝีปากสีชาด น้ำเสียงร้องงิ้วอันดังกังวานพลันระเบิดแหวกอากาศ

"โทสะเดือดดาลพุ่งพล่านอิงลูกกรง ถือกระบี่ข้ามสมุทรสังหารมังกรวารี—"

น้ำเสียงของหงเหนียงจื่อผู้นี้มีพลังทะลวงสูงยิ่ง ท่วงทำนองการร้องดังก้องกังวานไปทั่ววัดร้างที่ปิดทึบ ถึงกับกลบเสียงพายุหิมะที่โหยหวนอยู่ด้านนอกไปได้เลือนราง เนื้อร้องแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายสังหารของกองทัพม้าเหล็ก เมื่อผสานเข้ากับเรือนร่างอันยั่วยวนและสีน้ำมันสีแดงฉานตรงหางตาของนาง ภายใต้แสงไฟที่สั่นไหว ก็ยิ่งเพิ่มพูนความงดงามอันน่ารันทดขึ้นอีกหลายส่วน

เส้นประสาทที่ตึงเครียดของทุกคนดูเหมือนจะได้รับการผ่อนคลายลงบ้างท่ามกลางท่วงทำนองอันดังกังวานนี้จริงๆ แขกทั่วไปและองครักษ์จำนวนไม่น้อยต่างผ่อนหัวไหล่ลง สายตาล้วนถูกดึงดูดไปจนหมดสิ้น

ทว่าตรงมุมหนึ่ง ฉินหมิงกลับลืมตาขึ้นเล็กน้อยในเวลานี้ ในฐานะผู้ฝึกยุทธที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน พลังการสังเกตด้วยตาเปล่าที่ถูกขยายจนไร้ขีดจำกัดของเขากลับเฉียบคมยิ่งกว่าสัมผัสเทวะเสียอีก

สายตากวาดผ่านหงเหนียงจื่อที่กำลังร้องงิ้ว แล้วกวาดมองไปยังนักแสดงสมทบสองสามคนในคณะงิ้วอย่างเงียบงัน นักแสดงงิ้วสองสามคนที่สวมชุดภูตน้อยกำลังตีลังกาประสานจังหวะอยู่นั้น มีแววตาที่ไม่ชอบมาพากล

แม้ท่วงท่าจะเข้าจังหวะ ทว่าหางตากลับมักจะเหลือบมองไปทางใจกลางตำหนักใหญ่อยู่เสมอ หากจะกล่าวให้ชัดเจนก็คือ กำลังจ้องมองกล่องไม้จื่อถานในอ้อมอกของกงซุนเช่อ

แววตานั้นคือความโลภและความร้อนรนที่ถูกกดทับไว้จนถึงขีดสุด ราวกับสุนัขป่าที่หิวโซกำลังจ้องมองชิ้นเนื้ออันโอชะ

'คณะงิ้วมีปัญหา' ฉินหมิงคิดในใจ

ตามติดมาด้วย สายตาของเขาก็เหลือบมองไปยังบัณฑิตป่วยไข้ที่อยู่ทางขวาด้านหน้าอย่างแนบเนียนยิ่ง คนผู้นั้นประคองคัมภีร์ 《ชุนชิว》 อันเก่าขาด ฟังงิ้วราวกับหลงใหล ศีรษะส่ายไปมาเบาๆ ตามจังหวะ

แต่ฉินหมิงมองเห็นได้อย่างชัดเจน ภายใต้แขนเสื้ออันกว้างใหญ่ของบัณฑิต นิ้วมือทั้งสิบกำลังเกี่ยวตวัดและถักทอด้วยความถี่อันเล็กน้อยและซับซ้อนอย่างไม่หยุดหย่อน

ท่ามกลางเงามืดของแสงไฟ ใยไหมฟ้าที่บางเฉียบราวกับเส้นด้ายแต่ละเส้นกำลังเลื้อยลามไปตามรอยต่อของแผ่นอิฐบนพื้น ราวกับใยแมงมุมที่แผ่ขยายไปสู่ใจกลางตำหนักใหญ่

'ช่างเป็นงิ้วฉากใหญ่ที่ยอดเยี่ยมเสียนี่กระไร' มุมปากของฉินหมิงยกโค้งขึ้น

ภายในวัดร้างแห่งนี้ นอกเสียจากสตรีชุดขาวผู้นั้นที่กำลังหลับตาพักผ่อนอย่างแท้จริงแล้ว คนอื่นๆ ล้วนเป็นภูตผีปีศาจที่ต่างก็ซ่อนเร้นเจตนาแอบแฝงเอาไว้ทั้งสิ้น

ระหว่างที่ความคิดพลิกผันไปมานับร้อยตลบ ความเปลี่ยนแปลงก็บังเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

"ย้าก! เจ้ามังกรชั่วร้าย จะหนีไปไหน!"

หงเหนียงจื่อร้องมาถึงจุดสูงสุด แขนเสื้อยาวพลันสะบัดออกอย่างแรง ตามบทงิ้วแล้ว นักแสดงงิ้วที่สวมหน้ากากหน้าเขี้ยวปูดโปนสีเขียวซึ่งอยู่เบื้องหลังนาง สมควรที่จะตีลังกากลางอากาศในเวลานี้ เพื่อประสานกับนางในการทำท่วงท่าสังหารให้เสร็จสิ้น ภูตน้อยหน้าเขียวผู้นั้นกระโดดลอยตัวขึ้นสูงแล้วจริงๆ

ทว่ากลางอากาศ ร่างกายของเขากลับแข็งทื่อขึ้นมาอย่างกะทันหัน ราวกับคันธนูที่ถูกง้างจนสายขาด!

"ปัง!"

บังเกิดเสียงดังทึบๆ เขาร่วงหล่นกระแทกพื้นกระเบื้องหินชิงสืออย่างแรงราวกับท่อนไม้ที่ถูกตัดขาด ทั่วทั้งร่างกระตุกเกร็งอย่างรุนแรง ภายในลำคอเปล่งเสียงร้องประหลาด "ครอกๆ" ออกมา สองมือตะกุยตะกายลำคอของตนเองอย่างเอาเป็นเอาตาย ราวกับไม่อาจหายใจได้

"อาซื่อ! เจ้าเป็นอะไรไป?!" หัวหน้าคณะหน้าถอดสีด้วยความตกใจ รีบพุ่งตัวเข้าไปหา

ในชั่วพริบตาที่เขาสัมผัสโดนภูตน้อยผู้นั้น หน้ากากของภูตน้อยก็หลุดร่วงลงมาเนื่องจากการดิ้นรน แล้วกลิ้งหลุนๆ ไปด้านข้าง

"อ๊าก——!!!"

เมื่อมองเห็นใบหน้าภายใต้หน้ากากนั้นอย่างชัดเจน หัวหน้าคณะก็ตกใจจนก้นจ้ำเบ้าล้มลงไปกองกับพื้น แผดเสียงร้องโหยหวนออกมา ผู้คนรอบด้านต่างสูดลมหายใจเข้าลึก หนังศีรษะชาหนึบ

พลันเห็นว่าบนใบหน้าของภูตน้อยผู้นั้น ถึงกับเต็มไปด้วยแผลพุพองเน่าเปื่อยที่ขึ้นอยู่อย่างหนาแน่น! บางแห่งก็แตกออกแล้ว มีเลือดสีม่วงดำกลิ่นเหม็นคาวไหลซึมออกมา กระทั่งยังสามารถมองเห็นหนอนแมลงวันสีขาวที่กำลังชอนไชอยู่ใต้ผิวหนัง

ใบหน้าทั้งใบเน่าเฟะเสียโฉมไปอย่างสิ้นเชิง ราวกับผีร้ายของจริง

"โรคระบาด! เป็นโรคระบาด!"

"นักแสดงงิ้วผู้นี้ติดเชื้อสิ่งอัปมงคลแล้ว! รีบถอยห่างจากเขาเร็วเข้า!" ภายในวัดร้างพลันแตกตื่นโกลาหลขึ้นมาในทันที

ในยุคสมัยที่การแพทย์ยังไม่นับว่าเจริญรุ่งเรืองเช่นนี้ โรคระบาดและสิ่งอัปมงคลคือสิ่งที่ทุกคนหวาดกลัวมากที่สุด เหล่าองครักษ์และแขกทั่วไปที่เดิมทียังคงดูงิ้วอยู่ ต่างตกใจจนพากันชักดาบและกระบี่ออกมา ถอยร่นไปเบื้องหลังอย่างต่อเนื่อง ด้วยเกรงว่าจะติดเชื้อคำสาปอันน่าสะพรึงกลัวนี้

"ทุกคนอย่าเพิ่งตื่นตระหนก!" ท่ามกลางช่วงเวลาแห่งความวุ่นวายนี้เอง น้ำเสียงอันอ่อนโยนทว่าทรงพลังสายหนึ่งก็ดังขึ้น

ฉินหมิงหยัดกายลุกขึ้น รวบแขนเสื้อ แล้วสาวเท้าเดินเข้าไปหาตัวนักแสดงงิ้วที่กำลังกระตุกเกร็งผู้นั้นอย่างรวดเร็ว

"เจ้าจะทำสิ่งใด?! ไม่รักชีวิตแล้วหรือ! นั่นมันโรคระบาดเชียวนะ!"

เหลยเป้าตวาดเสียงกร้าวอยู่แต่ไกล แม้จะไม่ค่อยชอบหน้าฉินหมิงนัก แต่ก็ยังคงเอ่ยเตือนออกไปตามสัญชาตญาณ

"ข้าน้อยเป็นหมอพเนจร จะใช่โรคระบาดหรือไม่ ต้องตรวจดูเสียก่อนจึงจะรู้ได้"

วาจานี้ของฉินหมิงหลุดออกจากปาก ถึงกับทำให้สตรีชุดขาวผู้นั้นหันหน้ามาเล็กน้อย เผยให้เห็นประกายแสงในดวงตา ฉินหมิงก็ไม่ได้ใส่ใจมุมมองของผู้คนมากนัก เขาย่อตัวลงนั่งยองๆ โดยตรง

เขายื่นนิ้วทั้งสองออกไป ทาบลงบนชีพจรตรงลำคอที่เน่าเปื่อยของนักแสดงงิ้วผู้นั้นอย่างแม่นยำ ในขณะเดียวกัน มืออีกข้างก็ถ่างเปลือกตาของอีกฝ่ายขึ้น เพื่อสังเกตรูม่านตา

"ชีพจรเล็กและฝืดเคืองราวกับเส้นด้าย พิษจู่โจมใจ รูม่านตาเบิกกว้าง ตาขาวปรากฏสีเขียวมรกตอันพิศวง"

ฉินหมิงตรวจสอบไปพลาง พึมพำกับตนเองด้วยน้ำเสียงที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่ได้ยินไปพลาง เขาหาได้หวาดกลัวโรคระบาดไม่

หากมีพิษจริงๆ ด้วยตบะของเขาและวิชาระฆังทองสุริยันบริสุทธิ์ที่โคจรด้วยตนเอง ย่อมสามารถต้านทานได้อย่างง่ายดาย เพียงแต่ไม่อยากให้สถานการณ์ในที่แห่งนี้วุ่นวายขึ้นมา ในขณะเดียวกันก็เป็นการสร้างภาพลักษณ์ของตนเองให้ดีด้วย

จากนั้น เขาก็ล้วงเอาเข็มเงินเล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วแทงเข้าไปในแผลพุพองบนใบหน้าของนักแสดงงิ้ว ยามที่ดึงออกมา เข็มเงินก็แปรเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทดุจน้ำหมึกไปแล้ว อีกทั้งยังแผ่กลิ่นเหม็นฉุนของอัลมอนด์ขมออกมาสายหนึ่ง

"นี่ไม่ใช่โรคระบาด และไม่ใช่สิ่งอัปมงคล" ฉินหมิงหยัดกายลุกขึ้น กวาดสายตามองผู้คนรอบด้านรอบหนึ่ง น้ำเสียงดังกังวานไปทั่วทั้งตำหนักใหญ่

"เขาถูกพิษ"

"ถูกพิษ?" กงซุนอวี่ขมวดคิ้ว "พิษอันใดกันที่สามารถทำให้คนกลายสภาพเป็นผีสางเช่นนี้ได้ในชั่วพริบตา?"

"ไม่ใช่ชั่วพริบตา" ฉินหมิงส่ายหน้า สายตากวาดผ่านใบหน้าที่ค่อนข้างซีดเผือดของหัวหน้าคณะงิ้วและหงเหนียงจื่อ

"พิษชนิดนี้มีนามว่า 'ผงสลายกระดูก' เป็นพิษประหลาดชนิดเรื้อรัง ไร้สีไร้กลิ่น มักจะถูกผสมลงในอาหารและเครื่องดื่ม ผู้ที่ถูกพิษในระยะแรกจะไม่มีอาการผิดปกติใดๆ แต่พิษจะค่อยๆ กัดกร่อนอวัยวะภายในทั้งห้าและอวัยวะกลวงทั้งหก ท้ายที่สุดพลังปราณและโลหิตจะเสื่อมสลาย ผิวหนังและเนื้อจะเน่าเปื่อยจากภายในสู่ภายนอก ดูจากระดับความเน่าเปื่อยของเขาแล้ว อย่างน้อยต้องได้รับยาติดต่อกันมานานกว่าสามเดือน คืนนี้อากาศหนาวเหน็บ ผนวกกับยามที่ตีลังกาพลังปราณและโลหิตพลุ่งพล่าน พิษจึงปะทุออกมาอย่างสมบูรณ์"

สิ้นเสียงกล่าว บรรยากาศภายในวัดก็แปรเปลี่ยนเป็นพิศวงขึ้นมาในฉับพลัน ถูกพิษเรื้อรัง? ได้รับยาติดต่อกันสามเดือน?

นี่หมายความว่าผู้ที่วางพิษ ก็อยู่ภายในคณะงิ้วนี่เอง! กระทั่งว่าคณะงิ้วทั้งคณะ อาจจะเป็นองค์กรนักฆ่าที่ถูกคนใช้ยาพิษควบคุมเอาไว้!

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ!

เหล่าองครักษ์ของกองคาราวานสินค้าก็หันคมดาบและกระบี่เล็งไปยังทุกคนในคณะงิ้วในชั่วพริบตา เห็นได้ชัดว่า พวกเขาได้มองคณะงิ้วเป็นองค์กรนักฆ่าเดนตายประเภทหนึ่งไปเสียแล้ว

กระทั่งแม้แต่ตัวพวกเขาเองก็ยังไม่รู้เลยว่าตนเองเป็นนักฆ่าเดนตายหรือไม่

"ไม่! ไม่ใช่พวกเรา! พวกเราไม่รู้เรื่องอันใดเลยนะ!"

หัวหน้าคณะตกใจจนโขกศีรษะคำนับอย่างต่อเนื่อง หงเหนียงจื่อเองก็หน้าถอดสี ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งตัว