บทที่ 720: บ่าวใบ้จูงม้า คลื่นใต้น้ำก่อตัว

ภายในวัดร้าง แสงไฟสั่นไหววูบวาบ

ฉินหมิงกระชับเสื้อคลุมตัวใหญ่ ประสานมือขอบคุณเหล่าองครักษ์กองคาราวานสินค้า ก่อนจะหันหลังเดินไปหลบมุมหนึ่ง

เพิ่งก้าวออกไปได้เพียงสองก้าว ร่างหลังค่อมสายหนึ่งก็ขยับเข้ามาใกล้

ฉินหมิงชะงักฝีเท้า ทอดสายตาลงมอง

ผู้มาเยือนคือชายชราในชุดเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีเทาขาดวิ่น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น เส้นผมหงอกขาวบางตา บนร่างมีกลิ่นฟืนผสมกับกลิ่นคราบสกปรกหมักหมม

ชายชราฉีกยิ้มให้เขา เผยให้เห็นฟันสีเหลืองที่เหลืออยู่เพียงไม่กี่ซี่ มือทั้งสองข้างที่เต็มไปด้วยแผลหิมะกัดยื่นออกมารับสายบังเหียนในมือเขา

“อาปา อาปา—” เสียงขุ่นมัวดังลอดออกมาจากลำคอ มืออีกข้างชี้โบ๊ชี้เบ๊ไปทางนอกวัดอย่างสะเปะสะปะ

ฉินหมิงขมวดคิ้ว พลิกข้อมือ สายบังเหียนก็ลื่นหลุดจากร่องนิ้วของชายชราไป

วัดร้างกลางเขา แหล่งรวมคนดีคนเลวปะปนกัน เขาไม่ชินกับการให้คนแปลกหน้าเข้าใกล้

ชายชราคว้าได้เพียงความว่างเปล่า ร้อนรนจนกระทืบเท้า เสียง “อาปา อาปา” ยิ่งเร่งร้อนขึ้น

เขาชี้ไปที่ม้าผอมโซอย่างแรง แล้วชี้ไปทางด้านขวานอกวัด จากนั้นก็ล้วงกระเป๋าเสื้อคลุมขาดๆ ของตน ทำท่าทางเหมือนหยิบหญ้าแห้งมาป้อนม้า

“ไอหยา พ่อหนุ่มน้อย เจ้าอย่าได้กลัวไปเลย”

นักแสดงงิ้วที่เอ่ยปากช่วยแก้สถานการณ์เมื่อครู่ ตอนนี้ยังคงส่องกระจกอยู่ เอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงออดอ้อนโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

“ตาเฒ่าผู้นี้คือคนดูแลวัดของศาลเจ้าเทพารักษ์แห่งนี้ เป็นคนใบ้ เขาเห็นม้าของเจ้าหนาวจนน่าสงสาร จึงอยากช่วยจูงไปหลบพายุหิมะที่คอกม้าในตำหนักข้าง แล้วก็ป้อนหญ้าแห้งให้สักหน่อย เจ้าก็แค่ตบรางวัลให้เขาสักสองเหรียญทองแดง เขาก็จะปรนนิบัติม้าของเจ้าเยี่ยงบรรพชนเลยล่ะ”

ฉินหมิงได้ยินดังนั้น จึงเพิ่งกระจ่างแจ้ง

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ รบกวนท่านผู้เฒ่าแล้ว”

ฉินหมิงล้วงเหรียญทองแดงออกมาสามเหรียญ ยื่นส่งไปพร้อมกับสายบังเหียน

คนดูแลวัดที่เป็นใบ้รับเหรียญทองแดงไป รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งทำให้รอยเหี่ยวย่นยับเยินขึ้นไปอีก เขาโค้งคำนับครั้งแล้วครั้งเล่า

จากนั้นก็จูงม้าผอมโซ เดินกะเผลกฝ่าพายุหิมะออกไป

ฉินหมิงหาเสาที่หักท่อนในโซนแขกทั่วไปเพื่อนั่งลง สอดมือทั้งสองข้างเข้าไปในแขนเสื้อ หรี่ตาลง

ด้านหน้าซ้ายมือคือบัณฑิตป่วยไข้ผู้หนึ่ง ยกมือปิดปากไอบ้างเป็นระยะ ไอจนหัวไหล่สั่นเทิ้ม

ในมือของเขาถือ《คัมภีร์ชุนชิว》ที่เก่าขาด ขยับเข้าไปอ่านใต้แสงไฟ

ทว่าฉินหมิงกลับเหลือบไปเห็นยามที่เขาพลิกหน้ากระดาษ ปลายนิ้วขยับด้วยความถี่ที่แปลกประหลาด มีบางสิ่งที่เล็กละเอียดจนแทบมองไม่เห็นกำลังเคลื่อนไหวอยู่

นั่นคือใยไหมฟ้า มีความเหนียวทนทานอย่างยิ่ง เป็นชนิดที่สามารถปาดคอคนได้

ถัดไปทางขวา หลวงจีนที่สวมจีวรปะชุนขาดวิ่นนั่งขัดสมาธิหันหลังให้ผู้คน กำลังเคาะมู่อวี๋

“ต็อก ต็อก ต็อก—” จังหวะราบเรียบ ราวกับพระเฒ่าเข้าฌาน

แต่ทุกๆ สิบสองเสียง เสียงมู่อวี๋จะชะงักไปชั่วขณะ

ในชั่วขณะนั้น หางตาที่ทอดต่ำของหลวงจีนจะเหลือบมองไปทางใจกลางตำหนักใหญ่ จ้องมองกล่องไม้จื่อถานในอ้อมอกของชายวัยกลางคนในชุดหรูหราในกองคาราวานสินค้า

ภายในหางตานั้นเต็มไปด้วยความโลภที่ไม่อาจปิดบัง

ชายฉกรรจ์สิบกว่าคนที่อยู่ใกล้ประตูวัดที่สุดนั้นเปิดเผยที่สุด

สวมชุดรัดกุมสีดำล้วน ผู้นำคือชายร่างกำยำที่สวมที่คาดตาข้างเดียว

พวกเขาล้อมวงผิงไฟ มือไม่เคยละไปจากด้ามดาบเลย

กลิ่นคาวเลือดผสมกับกลิ่นสุรากลั่นชั้นเลว โชยมาให้ได้กลิ่นแม้จะอยู่ห่างออกไปไกล

โจรหน้าเหี้ยมผู้หนึ่งหันหน้ามาพอดี สบตาเข้ากับฉินหมิง

เมื่อเห็นว่าบนร่างของฉินหมิงไม่มีความผันผวนของลมปราณแท้แม้แต่น้อย ชายหน้าเหี้ยมก็ฉีกยิ้ม

เขายื่นนิ้วที่หนาเทียมแครอทออกมา ทำท่าปาดคอใส่ฉินหมิง แล้วกำหมัดชกเข้าไปในอากาศ แววตาเต็มไปด้วยความหยอกล้ออันโหดเหี้ยม

ฉินหมิงยิ้มบางๆ ละสายตาไปทางอื่น

ชายหน้าเหี้ยมแค่นเสียงเยาะ หันไปกระซิบกระซาบกับพรรคพวก

ฉินหมิงหลุบตาลง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

‘แม้แต่พวกโจรและองครักษ์ก็ยังอยู่ในขอบเขตทะเลปราณ... ยุทธภพของชิงโจวแห่งนี้ ช่างรุ่งเรืองกว่าแคว้นกว่างหลิงมากนัก’

ฉินหมิงประเมินพลังรบภายในวัดแห่งนี้อย่างเงียบๆ

บัณฑิตป่วยไข้ หลวงจีนขู่เฉิน และหัวหน้าโจรผู้นั้น ล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธที่ก้าวเข้าสู่ขั้นเสินเชี่ยวอย่างไม่มีข้อยกเว้น!

แม้ส่วนใหญ่จะอยู่เพียงขั้นเสินเชี่ยวระยะแรกถึงระดับกลาง แต่ในระดับท้องถิ่นก็ถือว่าเป็นยอดฝีมืออย่างแท้จริง

ส่วนกองคาราวานสินค้าตรงกลางนั้น องครักษ์รอบนอกยี่สิบกว่าคนล้วนอยู่ในขอบเขตทะเลปราณระดับแปดระดับเก้า ชายหน้าบากผู้นั้นยิ่งอยู่ในขั้นเสินเชี่ยวระดับกลาง

ชายวัยกลางคนที่กอดกล่องผ้าไหมไว้ แม้จะจงใจซ่อนเร้นลมปราณ แต่ลมหายใจกลับยืดยาว อย่างน้อยก็ต้องอยู่ในขั้นเสินเชี่ยว

กล่องใบหนึ่ง บรรจุทองคำเงินตราอัญมณี หรือของวิเศษหายากกันแน่?

ฉินหมิงกระจ่างแจ้งในใจ แต่เขากลับไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย

ตราบใดที่คนพวกนี้ไม่มาหาเรื่องตน เขาก็คร้านที่จะแส่เรื่องชาวบ้าน

“พี่ชายท่านนี้ นั่งอยู่ตรงช่องลมหนาวเพียงลำพัง ไม่รู้สึกเหงาบ้างหรือ?”

น้ำเสียงอ่อนโยนสายหนึ่งทำลายความเงียบเหงารอบกายฉินหมิง

ฉินหมิงเงยหน้าขึ้น เห็นคุณชายหน้าหยกที่สวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกสีขาวราวหิมะผู้นั้นมายืนอยู่ตรงหน้าตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ

เมื่อเดินเข้ามาใกล้ ปลายจมูกของฉินหมิงก็ขยับเล็กน้อย ได้กลิ่นเครื่องหอมซูเหอระดับสุดยอดที่หอมกรุ่นบางเบาอย่างยิ่ง

เครื่องหอมชนิดนี้ไม่ใช่สิ่งที่พ่อค้าทั่วไปจะหามาใช้ได้ หากไม่ใช่ตระกูลใหญ่ก็ไม่อาจครอบครอง

เมื่อมองใบหน้าของกงซุนอวี่ผู้นี้อีกครั้ง ผิวพรรณละเอียดอ่อนดุจกระเบื้องเคลือบ บริเวณลูกกระเดือกเรียบเนียนไร้ร่องรอย แม้บนติ่งหูจะใช้แป้งชาดปกปิดไว้ แต่ด้วยสายตาของฉินหมิง ก็ยังคงมองเห็นร่องรอยการเจาะหูที่เล็กละเอียดอย่างยิ่งได้

‘ที่แท้ก็เป็นคุณหนูตระกูลใหญ่ปลอมตัวเป็นชาย’

ฉินหมิงตัดสินใจในใจได้ทันที แต่ภายนอกกลับแสร้งทำเป็นหวาดกลัว ลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะครั้งแล้วครั้งเล่า

“คารวะคุณชาย เมื่อครู่ขอบคุณคุณชายที่เอ่ยปากช่วยเหลือ ซาบซึ้งใจยิ่งนัก ขอรับ”

“เพียงแต่ข้าน้อยมีฐานะต่ำต้อย มิกล้าเข้าไปรบกวนผู้สูงศักดิ์ตรงกลาง นั่งอยู่ตรงนี้ก็สมควรแล้ว ขอรับ”

กงซุนอวี่มองท่าทางระมัดระวังตัวของฉินหมิง ทว่าในแววตากลับมีความอยากรู้อยากเห็นวาบผ่าน

นางพบเจอผู้คนมานับไม่ถ้วน มักจะรู้สึกว่าชายหนุ่มที่อ้างตัวว่าเป็นหมอพเนจรตรงหน้านี้ มีลักษณะพิเศษบางอย่างที่อธิบายไม่ถูกแผ่ออกมา

แม้อีกฝ่ายจะไม่มีลมปราณแท้แม้แต่น้อย ท่าทีก็ต่ำต้อยอย่างยิ่ง แต่ดวงตาคู่นั้น... ดวงตาคู่นั้นช่างสงบนิ่งเหลือเกิน

ทั่วทั้งวัดเต็มไปด้วยคนหน้าตาดุร้าย คนทั่วไปคงตกใจจนขาอ่อนไปนานแล้ว คนผู้นี้ทำท่าทางหวาดกลัว ทว่าในแววตากลับไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย กลับดูเหมือนกำลังดูงิ้วเสียมากกว่า

“พี่ชายมิต้องมากพิธี พานพบคือวาสนา”

กงซุนอวี่นั่งลงบนเสาหินครึ่งท่อนด้านข้าง เอ่ยถามด้วยความสนใจ

“ข้าน้อยกงซุนอวี่ เป็นคนชิงโจว เห็นพี่ชายมีบุคลิกไม่ธรรมดา แม้จะอ้างตัวว่าเป็นหมอพเนจร แต่การพูดจาประหนึ่งมีกลิ่นอายของบัณฑิต ไม่ทราบว่าพี่ชายมีนามกรว่ากระไร? การที่ต้องฝ่าพายุหิมะเดินทางเช่นนี้ คิดจะมุ่งหน้าไปที่ใดหรือ?”

ฉินหมิงเห็นอีกฝ่ายมีเจตนาเข้ามาทักทาย จึงตามน้ำแต่งเรื่องฐานะกึ่งจริงกึ่งเท็จขึ้นมา

“คุณชายชมเกินไปแล้ว ข้าน้อยแซ่ฉิน นามว่าอู๋เฟิง เดิมทีเป็นซิ่วไฉตกยากแห่งแคว้นกว่างหลิง ภายหลังสอบไม่ติดเป็นเวลานาน จึงเปลี่ยนมาศึกษาวิชาแพทย์ ขอรับ”

ยามที่ฉินหมิงเอ่ยคำว่า “อู๋เฟิง” ออกมา ในใจก็ลอบขบขัน

บัดนี้จิตวิญญาณของเขาถูกผนึกกลายเป็นลูกกลอนกระบี่ มิใช่มีความหมายว่า ‘กระบี่ซ่อนคม ประกายคมถูกเก็บงำจนสิ้น’ หรอกหรือ?

“ที่แท้ก็พี่ฉิน” กงซุนอวี่พยักหน้า เอ่ยถามต่อ “เช่นนั้นการที่พี่ฉินฝ่าหิมะเดินทางในครั้งนี้ หรือว่าเบื้องหน้าจะมีผู้ป่วยฉุกเฉินอันใด?”

“ก็มิใช่ผู้ป่วยฉุกเฉินหรอก ขอรับ”

ฉินหมิงทำสีหน้าภาคภูมิใจเล็กน้อย และมีความเขินอายอยู่บ้าง

“การที่ข้าน้อยไปชิงโจวในครั้งนี้ ก็เพื่อไปรับตำแหน่ง ขอรับ”

“เมื่อปีก่อนตอนที่ข้าน้อยอยู่แคว้นกว่างหลิง โชคดีรักษาโรคเรื้อรังของใต้เท้าแห่งหน่วยปราบมารท่านหนึ่งจนหายดี ใต้เท้าท่านนั้นซาบซึ้งในวิชาแพทย์ของข้าน้อย จึงฝากฝังงานในชิงโจวให้ข้าน้อย ข้าน้อยกำลังรีบไปรายงานตัว ขอรับ”

“โอ้? ไปรับตำแหน่งที่ชิงโจว?!”

กงซุนอวี่ได้ยินดังนั้น ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

นางมองสำรวจฉินหมิงขึ้นลงรอบหนึ่ง เอ่ยชมด้วยความประหลาดใจ “พี่ฉินอายุยังน้อย กลับได้รับการเสนอแนะจากใต้เท้าแห่งหน่วยปราบมาร จนได้ตำแหน่งขุนนางในชิงโจว ช่างซ่อนคมงำประกายเสียจริง!”

“ไม่ทราบว่าพี่ฉินได้ตำแหน่งขุนนางอันใด? ทำงานอยู่ที่ที่ว่าการใดหรือ?”