บทที่ 165: ผีเจ้าที่

หลวี่หยางตื่นเต้นจนพอใจแล้ว พลันนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงล้วงตะบันไฟออกมาจากอกเสื้อ ขีดดังแกรกๆ สองสามที แล้วจุดคบเพลิงขึ้นมา

แสงไฟสาดส่องไปทั่วบริเวณ ให้ความรู้สึกอบอุ่นยิ่งนัก

หลวี่หยางชูคบเพลิงขึ้น เดินอย่างลำพองใจไปตรงหน้าเหมียวกุ้ย "เป็นอย่างไรเล่า? คราวนี้จุดคบเพลิงได้แล้วใช่หรือไม่?"

เหมียวกุ้ยมองคบเพลิงในมือของเขา จิตใต้สำนึกอยากจะเอ่ยอะไรบางอย่าง ทว่าคำพูดที่มาจ่ออยู่ตรงริมฝีปากกลับถูกกลืนลงไป

เขามองไปรอบๆ ดวงตาเหล่านั้นหายไปจนหมดสิ้น เงาผีเหล่านั้นก็อันตรธานไปจนหมดแล้วเช่นกัน

เส้นทางบนเขาว่างเปล่า มีเพียงเสียงลมพัดผ่านใบไม้ดังสวบสาบ

เขาอ้าปาก ในที่สุดก็เค้นคำพูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง "...เจ้าจุดเถอะ"

หลวี่หยางหัวเราะหึๆ ชูคบเพลิงเดินนำหน้าไป

เหมียวกุ้ยเดินตามอยู่ด้านหลัง พลางสั่นกระดิ่ง ทว่าในใจกลับรู้สึกไม่สงบเอาเสียเลย

เขาอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองรอบๆ อีกครั้ง—ไม่มีอะไรเลย

เดินไปอีกระยะหนึ่ง ก็หันกลับไปมองอีก—ก็ยังคงไม่มีอะไรเลย

เดินไปอีกระยะหนึ่ง หันกลับไปมองอีกครั้ง—แม้แต่เงาผีสักตนก็ยังมองไม่เห็น

ภูตผีปีศาจพวกนั้นเล่า?

ภูตผีปีศาจที่เมื่อครู่ยังห้อมล้อมอยู่มืดฟ้ามัวดินพวกนั้นเล่า?

หนีไปหมดแล้วหรือ?

เพียงเพราะเสียงอัสนีบาตเมื่อครู่นี้น่ะหรือ?

เหมียวกุ้ยยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกไม่ชอบมาพากล!

เขาเดินทางในเทือกเขาสือว่านต้าซานมาสามปี ภูตผีปีศาจแบบใดบ้างที่ไม่เคยพบเจอ?

ของพวกนั้นละโมบจะตายไป เมื่อใดที่หมายตาเหยื่อแล้ว หากไม่บรรลุเป้าหมายก็ไม่มีทางเลิกรา

ต่อให้มีอัสนีบาต ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะหนีไปจนหมดมิใช่หรือ?

เขาอดไม่ได้ที่จะหันไปมองเย่ชิงเฟิง

ท่านนักพรตผู้นั้นเดินนำอยู่หน้าสุด สองมือไพล่หลัง สีหน้าเรียบเฉย ราวกับว่าเสียงอัสนีบาตเมื่อครู่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยธรรมดาสามัญ

เหมียวกุ้ยพลันนึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้—

อัสนีบาตเมื่อครู่ ผ่าลงมาได้แม่นยำนัก

ผ่าลงบนยอดเขาที่ไม่ไกลออกไปพอดิบพอดี ไม่เอนเอียงไปทางใด อยู่ตรงหน้าพวกเขานี่เอง

แสงอัสนีบาตนั้นสาดส่องภูตผีปีศาจเหล่านั้น บีบให้พวกมันเผยร่าง และทำให้พวกมันหวาดกลัว

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น หลังจากอัสนีบาตผ่าลงมา เมฆทมิฬกลุ่มนั้นบนท้องฟ้าก็สลายไป ดวงจันทร์ก็โผล่ออกมาอีกครั้ง

นี่... นี่มันจะบังเอิญเกินไปหรือไม่?

ในใจของเหมียวกุ้ยพลันบังเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา—

อัสนีบาตนั้น เป็นความบังเอิญจริงๆ หรือ?

......

ลึกเข้าไปในเทือกเขาสือว่านต้าซาน ห่างจากเส้นทางบนเขาสายนั้นราวๆ สิบลี้ มีศาลเจ้าแห่งหนึ่งตั้งอยู่

ศาลเจ้ามีขนาดไม่ใหญ่นัก ทว่ากลับสร้างได้ค่อนข้างโอ่อ่า

อิฐเขียวหลังคาดำ ชายคาแอ่นโค้ง เหนือกรอบประตูแขวนป้ายแผ่นหนึ่ง บนนั้นเขียนตัวอักษรสีทองขนาดใหญ่สี่ตัวว่า— "ศาลเทพเจ้าที่"

หน้าประตูแขวนโคมไฟสีแดงดวงใหญ่สองดวง ทว่าสิ่งที่ลุกไหม้อยู่ภายในโคมกลับไม่ใช่เปลวเทียน แต่เป็นแสงสีเขียวสลัว สาดส่องจนตัวอักษรสีทองนั้นอาบไล้ไปด้วยสีเขียวซีดอันน่าขนลุก

ประตูศาลเปิดกว้าง ภายในมีควันธูปลอยอวล มองเห็นรูปปั้นดินปั้นกายทองคำองค์หนึ่งนั่งตัวตรงอยู่ตรงกลางอย่างเลือนราง ในมือถือไม้เท้า ใบหน้าเมตตาอารี ดูไปแล้วก็มีส่วนคล้ายคลึงกับเทพเจ้าที่อยู่บ้างจริงๆ

เพียงแต่กลิ่นของควันธูปนั้น ดมดูแล้วไม่ค่อยถูกต้องนัก

ไม่ใช่กลิ่นธูปไม้จันทน์หรือธูปหอมทั่วไป แต่เป็นกลิ่นคาวอมหวานที่บอกไม่ถูก—คล้ายกับเลือด และคล้ายกับเนื้อเน่า ปะปนกันจนชวนให้รู้สึกสะอิดสะเอียนจนใจสั่น

ภายในศาลยามนี้กำลังคึกคัก

บนโต๊ะบูชาหน้ารูปปั้น วาง 'เครื่องเซ่นไหว้' ไว้เป็นจานๆ

สิ่งที่บรรจุอยู่ในจานเหล่านั้น ไม่ใช่เนื้อสัตว์สามอย่างหรือผลไม้ แต่เป็นก้อนเนื้อที่อาบชุ่มไปด้วยเลือด

มีทั้งมือ มีทั้งเท้า มีทั้งอวัยวะภายใน และยังมีชิ้นส่วนที่เรียกชื่อไม่ถูกอีกบางส่วน

เลือดไหลหยดลงมาตามขอบโต๊ะ หยดลงบนพื้น รวมตัวกันเป็นแอ่งเล็กๆ

ข้างรูปปั้น มีหุ่นกระดาษยืนอยู่สองสามตัว

หุ่นกระดาษเหล่านั้นมีทั้งชายและหญิง สวมเสื้อผ้าสีสันฉูดฉาด บนใบหน้าวาดรอยยิ้มอันแข็งทื่อ ยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ตรงนั้น

ทว่าหากมองดูให้ละเอียด จะพบว่าลูกตาของพวกมันมักจะกลอกไปมาเป็นบางครั้ง คอยจับจ้องความเคลื่อนไหวบนโต๊ะบูชานั้น

ด้านล่างรูปปั้น มีร่างหนึ่งนั่งอยู่

ร่างนั้นมีรูปลักษณ์เป็นชายชรา สวมชุดขุนนางสีแดงสด บนศีรษะสวมหมวกผ้าโปร่งสีดำ หนวดเครายาวระอก ใบหน้าเมตตาอารี—เหมือนกับรูปปั้นองค์นั้นไม่มีผิดเพี้ยน

เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ ในมือประคองท่อนแขนท่อนหนึ่ง กำลังแทะกินอย่างออกรสออกชาติ

นั่นก็คือ 'เทพเจ้าที่' ประจำศาลแห่งนี้

—ผีเจ้าที่

มันไม่ใช่เทพเจ้าที่ที่แท้จริง เป็นเพียงสิ่งชั่วร้ายอัปมงคลที่ยึดครองพื้นที่แห่งนี้ สถาปนาตนเองเป็นเจ้าที่ คอยออกคำสั่งภูตผีปีศาจในคราบมนุษย์ในละแวกนี้

ตราประทับเทพของเทพเจ้าที่องค์นั้น ไม่รู้ว่ามันไปเอามาจากที่ใด แล้วแย่งชิงมาเป็นของตนอย่างหน้าด้านๆ

นับแต่นั้นมา มันก็ตั้งตนเป็นเทพเจ้าที่ รับการเซ่นไหว้จากภูตผีปีศาจเหล่านั้น

ส่วนสิ่งที่มันกิน ย่อมไม่ใช่ควันธูปอะไรนั่น

มันกินคน

ใต้โต๊ะบูชา มีกองกระดูกขาวโพลนกองหนึ่ง

กระดูกเหล่านั้นเปลี่ยนเป็นสีเหลืองและสีดำไปแล้ว ไม่รู้ว่ากองทับถมมานานกี่ปี

บางชิ้นยังมีเศษเสื้อผ้าขาดวิ่นติดอยู่ บางชิ้นก็กระจัดกระจายเป็นท่อนๆ แยกไม่ออกว่าเป็นของใคร

ภายนอกศาล แว่วเสียงร้องไห้คร่ำครวญดังมาเป็นระลอก ทว่าไม่นานก็เงียบหายไป

ผีเจ้าที่แทะท่อนแขนนั้นจนหมด ก็โยนกระดูกทิ้งลงใต้โต๊ะบูชาอย่างลวกๆ กระแทกเข้ากับกองกระดูกขาวโพลนนั้น จนเกิดเสียงดัง "กรอบ" อย่างชัดเจน

มันเช็ดปากอย่างพึงพอใจ กำลังจะอ้าปากเอ่ยอะไรบางอย่าง—

พลัน ตัวศาลก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

"ครืนนน—!!!"

เสียงอัสนีบาตนั้น ดังมาจากที่ไกลแสนไกล ทว่ากลับสั่นสะเทือนจนกระเบื้องบนหลังคาสะเทือนร่วงกราวลงมา

จานบนโต๊ะบูชากระดอนขึ้น ก้อนเนื้อสองสามก้อนกลิ้งตกลงบนพื้น

หุ่นกระดาษเหล่านั้นหันขวับไปมองทางนอกศาลอย่างพร้อมเพรียง รอยยิ้มบนใบหน้าล้วนแข็งค้าง

ไม้เท้าในมือของผีเจ้าที่ร่วงหล่นลงพื้นเสียงดัง "เคร้ง"

มันผุดลุกขึ้นยืน ใบหน้าอันเมตตาอารีบิดเบี้ยวในพริบตา ดวงตาทั้งสองเบิกกว้างจ้องมองไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนนอกศาล

อัสนีบาตสายนั้น แม้จะอยู่ห่างออกไปถึงสิบลี้ มันก็ยังมองเห็น

แสงสีขาวทอง ฉีกกระชากท้องฟ้าไปครึ่งซีก โอ่อ่าเกรียงไกร อย่างตรงไปตรงมา แฝงไว้ด้วยแรงกดดันขุมหนึ่งที่ทำให้มันหนาวเหน็บไปถึงกระดูก

นั่นคืออัสนีสวรรค์

กี่ปีมาแล้ว?

มันจำไม่ได้แล้วว่าตนเองอาศัยอยู่ในเทือกเขาสือว่านต้าซานแห่งนี้มากี่ปี

ห้าสิบปี? หนึ่งร้อยปี?

ครั้งนั้น อัสนีสวรรค์สายหนึ่งผ่าลงมา ทำลายรูปลักษณ์ที่มันอุตส่าห์รวบรวมมาอย่างยากลำบากจนแหลกเหลว เหลือเพียงเศษเสี้ยววิญญาณสายหนึ่งหนีเข้าไปในป่าลึก หลบซ่อนอยู่หลายสิบปีจึงกล้าออกมา

นับแต่นั้นเป็นต้นมา สิ่งที่มันหวาดกลัวที่สุดก็คืออัสนีบาต

โดยเฉพาะอัสนีบาตที่โอ่อ่าเกรียงไกรและแฝงไปด้วยเทวานุภาพเช่นนี้

ตัวศาลสั่นไหวอีกสองสามครั้ง ในที่สุดก็สงบลง

ผีเจ้าที่ยืนอยู่ตรงนั้น สีหน้าเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย

เนิ่นนาน มันจึงเอ่ยเสียงขรึม "เด็กๆ"

ในเงามืดมุมศาล เงาดำสายหนึ่งลอยออกมา นั่นคือทหารผีตนหนึ่ง ทั่วร่างถูกห่อหุ้มด้วยหมอกดำ มองไม่เห็นใบหน้า มีเพียงดวงตาทั้งสองที่เปล่งประกายสีเขียวสลัว

"ไปสืบดูสิ ว่าอัสนีบาตสายนั้นมันเรื่องอะไรกันแน่"

ทหารผีรับคำสั่ง แล้วหายตัวไปในความมืดมิดยามราตรี

ผีเจ้าที่นั่งลงอีกครั้ง หยิบไม้เท้าขึ้นมา ทว่ากลับไม่มีกะจิตกะใจจะกินอะไรอีกแล้ว

มันจ้องมองท้องฟ้ายามค่ำคืนนอกศาล ในแววตาเต็มไปด้วยความหวาดระแวง

เทือกเขาสือว่านต้าซานแห่งนี้ สงบสุขมานานเกินไปแล้ว

อัสนีบาตสายนั้น ใครเป็นคนชักนำมา?

เป็นภูตผีปีศาจตาบอดตนใดที่ไปยั่วยุโทสะสวรรค์เข้า?

หรือว่า... มีตัวตนที่ร้ายกาจอันใดเข้ามาในเขา?

มันไม่รู้

ทว่ามันกลับรู้สึกตะหงิดๆ ว่า อัสนีบาตสายนั้น ไม่เหมือนทัณฑ์สวรรค์

ใกล้เกินไปแล้ว

แม่นยำเกินไปแล้ว

อีกทั้งหลังจากผ่าลงมา เมฆทมิฬก็สลายไป ดวงจันทร์ก็โผล่ออกมาอีกครั้ง ราวกับมีคนจงใจทำเช่นนั้น

มีคนสามารถเรียกอัสนีบาตได้หรือ?

ผีเจ้าที่ส่ายหน้า

เป็นไปไม่ได้

ในเทือกเขาสือว่านต้าซานแห่งนี้ ไม่มีตัวตนเช่นนั้นอยู่

มันมีชีวิตอยู่มานับร้อยปี สิ่งที่เรียกว่ายอดคน ผู้บำเพ็ญเพียร หลวงจีน นักพรต ที่เคยพบเจอมา หากไม่ถึงร้อยก็ต้องมีแปดสิบ

คนเหล่านั้นมีฝีมือมากน้อยเพียงใด มันมองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่ง

คนที่สามารถเรียกอัสนีบาตได้ ไม่มีเลยสักคน

แต่อัสนีบาตสายนั้น...

ขณะที่มันกำลังครุ่นคิด ทหารผีตนนั้นก็ลอยกลับมา