บทที่ 151 - อดกินเนื้อเป็ด

บทที่ 151 - อดกินเนื้อเป็ด

เรือของอวี๋เสี้ยวเทียนแม้จะมีปืนขนาดเล็กและน้ำหนักเบากว่า แต่ก็ไม่ยอมน้อยหน้า ปืนร้อยลูกที่เป็นอาวุธหลักสองกระบอกบนเรือ ในตอนนี้ได้ใช้ถุงดินปืนสำเร็จรูปที่พันด้วยกระดาษน้ำมันล่วงหน้า ทำให้การบรรจุสะดวกและรวดเร็วกว่าการใช้ดินปืนแบบตักมาก อีกทั้งไม่ต้องกังวลเรื่องปริมาณดินปืนที่ไม่เท่ากันในแต่ละครั้ง ส่งผลให้อานุภาพการยิงสูงขึ้นไม่น้อย

แม้จะเทียบอัตราการยิงของปืนฝรั่งจีไม่ได้ แต่ก็พอจะรับประกันได้ว่าสามารถยิงได้หนึ่งนัดต่อนาที ปืนสองกระบอกบวกกับปืนฝรั่งจีขนาดเล็กที่หวังหงเพิ่งมอบให้ ทำงานประสานกับเรือของหวังหงอย่างเข้าขา ระดมยิงถล่มเรือไห่ซางลำนั้นอย่างไม่หยุดหย่อน

ทว่าเหล่าลูกน้องมังกรคะนองน้ำบนเรือไห่ซางก็ไม่ยอมจำนนง่ายๆ เมื่อเห็นเรือของกลุ่มฉลามสองลำตามมาทัน พวกมันก็เริ่มตอบโต้อย่างบ้าคลั่ง

เรือไห่ซางมีขนาดเล็กกว่าเรือฮกเกี้ยนขนาดกลางของหวังหง กำลังรบจึงด้อยกว่าหน่อย มีปืนใหญ่รวมเพียงสามกระบอก แต่พวกมันไม่รู้ไปหาปืนเจียงจวินมาจากไหน ปืนกระบอกนี้หนักถึงสี่ห้าร้อยชั่ง มีห่วงเหล็กเสริมที่ตัวปืนถึงห้าชั้น ปากลำกล้องค่อนข้างใหญ่ แม้จะไม่ถึงขั้นปืนใหญ่หงอีแต่ก็นับว่าเป็นปืนที่มีอานุภาพร้ายแรงมาก ส่วนอีกสองกระบอกที่เหลือเป็นปืนปากชามทั่วไป อานุภาพจึงค่อนข้างธรรมดา

แต่ปัญหาคือปืนเจียงจวินของพวกมันติดตั้งอยู่ที่หัวเรือ ในขณะนี้ใบเรือหลักของพวกมันถูกยิงร่วงลงมา ทำให้เรือสูญเสียพลังขับเคลื่อนไปกว่าครึ่ง จึงไม่สามารถกลับลำเรือมาเล็งเป้าหมายไปที่เรือของหวังหงและอวี๋เสี้ยวเทียนได้ในทันที พวกมันจึงทำได้เพียงใช้ปืนปากชามสองกระบอกบนดาดฟ้าท้ายเรือทำการต่อสู้ขัดขืนอย่างสุดกำลัง

ในขณะเดียวกัน เหล่าโจรสลัดบนเรือต่างก็หยิบปืนไฟและธนูขึ้นมา ระดมยิงใส่เรือศัตรูทั้งสองลำที่ขนาบเข้ามาเพื่อพยายามขัดขวางไม่ให้เข้าใกล้

ทว่าการดิ้นรนของพวกมันไม่ได้ผลมากนัก กำลังยิงของเรือหวังหงและอวี๋เสี้ยวเทียนเหนือกว่ามาก หลังจากการระดมยิงหลายระลอก พวกเขาก็สามารถสยบปืนปากชามของศัตรูไปได้หนึ่งกระบอก และยังยิงจนดาดฟ้าท้ายเรือพังทลายไปมุมหนึ่ง

แต่ดูเหมือนดวงดีของอวี๋เสี้ยวเทียนจะสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ ปืนปากชามกระบอกที่เหลือของศัตรูยิงสวนกลับมาหนึ่งนัด ดูเหมือนจะไม่เป็นอันตรายอะไรมากนัก แต่นึกไม่ถึงว่ากระสุนลูกนั้นจะพุ่งตรงมาที่ดาดฟ้าเรือของเขา และดันไปกระแทกเข้ากับเครื่องกว้านบนดาดฟ้าจนพังยับเยินต่อหน้าต่อตา แถมเกือบจะทำให้ใบเรือของเขาร่วงลงมาด้วย เรียกได้ว่าเวรกรรมตามทันไวเหลือเกิน

โชคดีที่พนักงานกางใบสองสามคนตาไว เห็นเหตุการณ์ก็รีบพุ่งเข้าไปคว้าสายใบเรือไว้สุดชีวิต จึงสามารถรั้งใบเรือไม่ให้ร่วงลงมาได้ทันท่วงที ทำให้พวกเขายังรักษาใบเรือไว้ได้ มิฉะนั้นในตอนนี้พวกเขาก็คงสูญเสียพลังขับเคลื่อนและกลายเป็นเหยื่อของฝ่ายตรงข้ามไปเช่นกัน

ทว่าลูกรอกสำหรับยกใบเรือหลักที่ถูกทำลายนั้นสร้างความลำบากอย่างยิ่ง เพราะต้องใช้กำลังคนมากขึ้นในการชักใบเรือหรือปรับมุมรับลม แต่ในนาทีชีวิตเช่นนี้ไม่มีใครสนใจเรื่องนั้นแล้ว ท่ามกลางห่าฝนกระสุนและลูกธนูที่ปลิวว่อน ประกอบกับเครื่องมือบนเรือที่มีจำกัด การจะซ่อมลูกรอกในเวลาอันสั้นนั้นเป็นไปไม่ได้ พวกเขาจึงทำได้เพียงพันสายใบเรือไว้ที่ฐานเสาเรือเป็นการชั่วคราวเพื่อทำหน้าที่แทนลูกรอก

จากนั้นก็มีธนูไฟดอกหนึ่งพุ่งมาปักที่ใบเรือหน้า ทำให้ใบเรือหน้าถูกเผาจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ กว่าจะใช้กระบอกฉีดน้ำดับไฟไว้ได้ก็เล่นเอาเหนื่อย

อวี๋เสี้ยวเทียนโกรธจนกระโดดด่าทออย่างบ้าคลั่ง เขาสั่งให้ลูกน้องนำเรือเข้าประชิดเพื่อเตรียมศึกยึดกราบเรือ หมายจะยึดเรือไห่ซางลำนี้มาเป็นของตนให้ได้

อวี๋เสี้ยวเทียนเล็งเห็นว่าเรือไห่ซางลำนี้เป็นเรือทรงฮกเกี้ยนที่มีขนาดกำลังพอดี แม้จะไม่ใหญ่เท่าเรือขนาดกลาง แต่ก็มีความคล่องตัวสูงกว่าและเร็วกว่า เหมาะมากสำหรับเหล่าโจรสลัดอย่างพวกเขา ในตอนนี้เรือลำนี้อยู่ในสภาพที่อ่อนแอที่สุดและหนีไปไหนไม่ได้ เขาจึงตั้งใจจะอาศัยจังหวะนี้ปล้นเรือลำนี้เสียเลย หากทำสำเร็จ การมาครั้งนี้ก็ถือว่าคุ้มค่ามหาศาล

เขาเห็นเหล่าโจรสลัดบนเรือไห่ซางกำลังพยายามปีนขึ้นไปบนเสาเรือ เพื่อจะคล้องสายใบเรือเข้ากับรอกบนยอดเสาและดึงใบเรือกลับขึ้นมาใหม่

อวี๋เสี้ยวเทียนย่อมไม่ยอมให้พวกมันทำสำเร็จ เขาหันไปตะโกนสั่งลูกน้องที่ถือปืนเหนี่ยวฉวนเสียงดังลั่น "เล็งไปที่เจ้าคนบนเสาเรือนั่น จัดการมันลงมา! อย่าให้พวกมันชักใบเรือขึ้นมาได้เด็ดขาด!"

หลิวว่างและพรรคพวกที่ถือปืนเหนี่ยวฉวนต่างรีบบรรจุดินปืนและเล็งไปที่โจรสลัดบนเสาเรือของศัตรู ก่อนจะระดมยิงใส่เสียงดังเปรี๊ยะปร๊ะ

หากยิงเพียงคนเดียวคงยากที่จะถูกเป้าหมาย แต่เมื่อระดมยิงพร้อมกันหลายคน ผลลัพธ์จึงออกมาดีกว่ามาก หลังจากการระดมยิงสองระลอก โจรสลัดบนเสาเรือศัตรูที่กำลังพยายามต่อสายใบเรือก็พลันชะงักไปครู่หนึ่ง ร่างสั่นเทาก่อนจะปล่อยมือและร่วงหล่นลงมาในสภาพหงายหลัง กระแทกพื้นดาดฟ้าเสียงดังโครม ต่อให้ปืนไฟจะไม่คร่าชีวิตเขา แต่การตกลงมาท่านี้ก็คงไม่รอดแน่นอน

อวี๋เสี้ยวเทียนรีบสั่งให้คนนำเรือเข้าประกบเตรียมบุกขึ้นเรือ เรือทั้งสองลำเบียดเสียดขูดกันจนเกิดเสียงเสียดสีของไม้ อวี๋เสี้ยวเทียนคำรามลั่น มือหนึ่งคว้าตะขอทวน อีกมือถือโล่ เตรียมจะนำลูกน้องพุ่งกระโดดข้ามไปบนเรือศัตรู

เมื่อกี้อวี๋เสี้ยวเทียนตาไวเห็นปืนเจียงจวินบนเรือฝ่ายตรงข้าม ประกอบกับเรือไห่ซางลำนี้ดูสภาพยังดีอยู่ จึงเกิดความอยากได้ขึ้นมาในใจ เขาต้องการยึดเรือลำนี้มาเป็นของตน ต่อให้เก็บเรือไว้ไม่ได้ แต่อย่างน้อยการได้ปืนเจียงจวินกระบอกนั้นมาแบ่งปันผลประโยชน์ก็นับว่าไม่เลว ใครใช้ให้เขาเป็นเพียงกลุ่มเล็กๆ ที่ขาดแคลนปืนใหญ่ทรงอานุภาพกันเล่า? เมื่อเจอโอกาสแบบนี้เขาจะปล่อยให้หลุดมือไปได้อย่างไร?

ทว่าในตอนนั้นเอง พนักงานบนรังนกก็ตะโกนลั่นลงมา "ท่านนายเรือ! มีเรือของมังกรคะนองน้ำอีกสองลำพุ่งตรงมาทางนี้แล้วครับ! ระวังด้วย!"

อวี๋เสี้ยวเทียนหันไปมองแล้วก็ได้แต่สบถในใจ ที่แท้เรือมังกรคะนองน้ำสองลำเห็นว่าเรือพวกเดียวกันกำลังตกที่นั่งลำบาก จึงแยกตัวออกจากวงล้อมขบวนศึกและวกกลับมาช่วยพรรคพวกของมันทันที

คราวนี้อวี๋เสี้ยวเทียนจึงไม่มีเวลาที่จะทำศึกบุกยึดเรือได้อีก เขาได้แต่ด่าทออยู่ในใจที่เห็น "เนื้อเป็ดชิ้นงาม" อยู่ตรงหน้าแต่กลับต้องปล่อยไปแบบกินไม่ได้ ความรู้สึกอึดอัดใจนี้ยากจะอธิบายได้!

แต่สถานการณ์บีบบังคับ เขาไม่สามารถทำทุกอย่างตามใจปรารถนาได้ หากตอนนี้เขายังอาลัยอาวรณ์เนื้อชิ้นนี้อยู่ ต่อไปนอกจากจะยึดเรือเขาไม่ได้แล้ว คาดว่าแม้แต่เรือไห่หลางของเขาเองก็คงจะรักษาไว้ไม่ได้ กลายเป็น "เสียน้อยเสียยาก เสียมหาศาล" ไปเสียเปล่าๆ

เมื่อเห็นท่าไม่ดี เขาจึงสั่งยกเลิกการบุกขึ้นเรือทันที และสั่งให้หักหางเสือเพื่อถอนตัวออกมา ในขณะที่เรือทั้งสองลำเริ่มแยกออกจากกัน อวี๋เสี้ยวเทียนยืนอยู่ที่กราบเรือ มองดูโอกาสทองที่กำลังจะหลุดลอยไปในสภาพ "เป็ดที่ต้มสุกแล้วบินหนีไปต่อหน้าต่อตา" ในใจมีแต่ความเสียดายและหงุดหงิดถึงขีดสุด!

"ระเบิดเพลิง! ระดมขว้างเข้าไป! ในเมื่อยึดไม่ได้ ก็อย่าหวังว่ามันจะหนีไปได้ง่ายๆ! เผามันให้วอดไปเลย!" อวี๋เสี้ยวเทียนตะโกนสั่งการด้วยความแค้นเคือง

หีบบรรจุระเบิดเพลิงน้ำมันวาฬอีกหนึ่งหีบถูกเปิดออกทันที ลูกน้องต่างรีบหยิบขึ้นมาคนละขวด เพียงครู่เดียวระเบิดเพลิงก็ถูกระดมขว้างเข้าใส่เรือไห่ซางลำนั้นลูกแล้วลูกเล่า สิ้นเสียงแตกของขวดเซรามิกที่ดังรัวๆ ควันหนาทึบก็พวยพุ่งขึ้นบนเรือไห่ซางทันที ตามมาด้วยเปลวเพลิงที่ลุกโชนม้วนตัวขึ้นท่ามกลางกลุ่มควัน เผาผลาญเหล่าโจรสลัดบนเรือลำนั้นจนแตกตื่นโกลาหล พยายามหาทางดับไฟกันอย่างวุ่นวายสุดชีวิต

ทว่าอวี๋เสี้ยวเทียนเองก็ยังถอนตัวออกจากเรือไห่ซางได้ไม่พ้นน้ำ ในเมื่อเขานึกถึงการโจมตีด้วยไฟได้ ฝ่ายตรงข้ามก็ไม่ใช่พวกไร้ฝีมือ! พวกมันเองก็นึกถึงจุดนี้เช่นกัน และรีบหยิบหม้อน้ำมันไฟขว้างสวนกลับมาใส่พวกเขา ผลคืออวี๋เสี้ยวเทียนยังไม่ทันได้ดีใจ ก็ถูกศัตรูขว้างหม้อน้ำมันไฟใส่ดาดฟ้าเรือของเขาเข้าอย่างจัง สิ้นเสียงแตก เปลวไฟก็เริ่มลุกพรึบบนดาดฟ้าเรือไห่หลาง น้ำมันไฟที่สาดกระจายไปทั่วทำให้ไฟเริ่มลุกลามอย่างรวดเร็ว

อวี๋เสี้ยวเทียนตกใจจนต้องสั่งยกเลิกการโจมตีเรือไห่ซาง และหันมาสั่งการลูกน้องให้รีบช่วยกันดับไฟบนเรือของตนเองเป็นการด่วน

(จบแล้ว)