บทที่ 131 - การล่าปลาวาฬ

บทที่ 131 - การล่าปลาวาฬ

จู่ๆ กลุ่มโจรสลัดที่ควรจะออกไปปล้นเรือกลับหันมาทำอาชีพเสริมแปลกประหลาดด้วยการออกไปล่าเรือวาฬแทน โดยครั้งนี้อวี๋เสี้ยวเทียนนำเรือออกปฏิบัติการถึงสองลำ

ลำแรกคือเรือสำเภาที่เป็นเรือรบหลักของพวกเขา ส่วนลำที่สองคือเรือทรายท้องแบนที่ยึดมาได้ โดยแต่ละลำจะบรรทุกเรือเล็กหรือเรือสำปั้นลำน้อยที่บรรจุคนได้หกถึงเจ็ดคนไปด้วย เพื่อใช้เป็นหน่วยจู่โจมหลักในการล่า

อวี๋เสี้ยวเทียนสั่งให้ช่างไม้และช่างตีเหล็กจางเร่งมือผลิตฉมวกวาฬขึ้นมาเป็นพิเศษ มันคือหอกยาวที่มีเงี่ยงเหล็กแหลมคมติดตั้งไว้ที่ส่วนหัว และที่ก้านหอกมีที่สำหรับผูกเชือกไว้อย่างแน่นหนา

นอกจากนี้ เขายังให้กัวฟู่และลูกมือช่วยกันสร้างถังไม้ขนาดใหญ่ที่ปิดสนิทไม่ให้น้ำเข้า และติดตั้งห่วงเหล็กไว้รอบถังเพื่อใช้ผูกติดกับเชือกที่ปลายฉมวก สำหรับกัวฟู่ที่มีทักษะในการต่อเรือ การทำถังไม้เช่นนี้ถือเป็นเรื่องขี้ปะติ๋วมาก เขาและทีมงานช่วยกันปิดรอยต่อด้วยน้ำมันตงผสมขี้เถ้าไม้อย่างประณีตจนมั่นใจว่าไม่รั่วซึมแน่นอน

ส่วนบนเรือใหญ่ อวี๋เสี้ยวเทียนได้เตรียมเชือกเส้นหนาจำนวนมหาศาลและหอกซัดไว้พร้อมสรรพ เพื่อใช้สำหรับผูกลากซากวาฬกลับเกาะหรือใช้ซ้ำเติมยามที่วาฬบาดเจ็บ

เมื่อเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น อวี๋เสี้ยวเทียนก็สั่งเคลื่อนพล โดยแบ่งชายฉกรรจ์ออกเป็นสองกลุ่มเพื่อประจำการบนเรือทั้งสองลำ

เพื่อให้การเรียกขานเรือเป็นระบบมากขึ้น หลังปีใหม่อวี๋เสี้ยวเทียนจึงตั้งชื่อให้แก่เรือทั้งสี่ลำของเขาอย่างเป็นทางการ

เรือสำเภาลำหลักที่เป็นเรือธงของเขา ถูกตั้งชื่อว่า "ไห่หลาง" (หมาป่าทะเล) เพื่อเป็นเกียรติแก่ชื่อกลุ่ม และชื่อนี้จะเป็นชื่อประจำตัวของเรือนายเรือใหญ่เสมอ หากวันหน้าเขามีเรือลำใหม่ที่ดียิ่งกว่า ชื่อ "ไห่หลาง" ก็จะถูกโอนย้ายไปยังเรือลำใหม่นั้นแทน

เรือสำเภาอีกลำที่รอการซ่อมแซม เขาตั้งชื่อว่า "ไห่เป้า" (แมวน้ำ) ซึ่งจะทำหน้าที่เป็นเรือรบรองเคียงคู่กับเรือไห่หลางในอนาคต

เรือทรายท้องแบนที่มีท่าทางอุ้ยอ้าย เขาตั้งชื่อว่า "ไห่เซี่ยง" (วอลรัส) เพราะมันมีหน้าที่ขนส่งสินค้าเป็นหลัก ไม่เหมาะจะนำไปรบพุ่ง

ส่วนเรือประมงลำเล็กสุดที่เป็นจุดเริ่มต้นของทุกคน แม้อวี๋เสี้ยวเทียนจะไม่อยากตั้งชื่อให้เพราะมันดูธรรมดาเกินไป ทว่าพรรคพวกจากเกาะเสี่ยวหวงกลับไม่ยอม เพราะพวกเขามีความผูกพันกับเรือลำนี้มาก อวี๋เสี้ยวเทียนจึงต้องยอมหาชื่อปลามาตั้งให้ และเห็นว่าตัวเรือมีสีออกเหลืองจึงตั้งชื่อว่า "หวงหวี" (ปลาจวาด) ตามลักษณะของมัน

เมื่อจัดการเรื่องชื่อเสร็จสรรพ อวี๋เสี้ยวเทียนก็นำพรรคพวกออกสู่ทะเลกว้างเพื่อเริ่มปฏิบัติการล่าปลาวาฬครั้งแรกในชีวิต

ลูกน้องส่วนใหญ่บนเกาะต่างไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ นายเรือถึงอยากจะไปล่าสัตว์ยักษ์เช่นนั้น เพราะมันดูเสี่ยงเกินไป สู้ไปปล้นเรือสินค้าเหมือนเดิมยังจะคุ้มค่ากว่า

ทว่าในมุมมองของอวี๋เสี้ยวเทียน การล่าปลาวาฬคือการฝึกฝนที่ยอดเยี่ยมที่สุด แม้พรรคพวกของเขาจะเคยผ่านการปล้นมาบ้าง แต่ส่วนใหญ่ยังขาด "จิตวิญญาณแห่งการฆ่า" และความดุดันที่ควรจะมี

การล่าปลาวาฬในยุคนี้คือการเดิมพันด้วยชีวิต คนที่ไม่มีความกล้าพอไม่มีทางทำงานนี้ได้สำเร็จ และบรรยากาศที่นองเลือดในการล่าจะช่วยขัดเกลาลูกน้องของเขาให้กลายเป็นนักรบที่เหี้ยมหาญได้อย่างรวดเร็ว

นอกจากเรื่องน้ำมันที่ต้องการนำมาใช้ซ่อมเรือแล้ว เขายังต้องการสะสมไขมันสัตว์ไว้เพื่อใช้เป็นเชื้อเพลิงสำหรับอาวุธไฟในสงครามทางทะเลที่กำลังจะมาถึงด้วย

ท้องทะเลในยามนี้ยังใสสะอาดและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา ปริมาณสัตว์น้ำมีมหาศาลกว่าในอนาคตหลายเท่าตัวนัก และนอกชายฝั่งฝูโจวก็เป็นแหล่งที่วาฬมักจะแวะเวียนมาเสมอ พวกเขาจึงไม่ต้องเดินทางไกลเพื่อหาเหยื่อ

ครั้งนี้เป็นการทดลองมือ เขาจึงไม่ได้คิดจะทำเป็นอาชีพถาวร แต่ถือเป็นการเตรียมความพร้อมก่อนที่จะต้องเข้าสู่สมรภูมิจริงกับมังกรคะนองน้ำในอนาคต

เรือไห่หลางและเรือไห่เซี่ยง (ที่มีเมิ่งคนบ้าเป็นผู้ควบคุม) แล่นขนานกันออกสู่ทะเลลึกเพื่อค้นหาเป้าหมาย

เพื่อให้สามารถจัดการซากวาฬได้ทันท่วงทีก่อนที่เนื้อจะเน่าเสีย อวี๋เสี้ยวเทียนจึงกำหนดเขตการล่าไว้ไม่เกินยี่สิบหลี่รอบเกาะจินอิ๋น พนักงานรังนกบนยอดเสาเรือต่างจ้องมองออกไปในทะเลด้วยความตื่นเต้น

เพียงไม่นานพวกเขาก็ได้พบกับฝูงโลมาและฉลามจำนวนมาก แสดงถึงความอุดมสมบูรณ์ของน่านน้ำแถบนี้ และหลังจากล่องเรือมาได้ครึ่งวัน ในที่สุดพวกเขาก็พบสิ่งที่ต้องการทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือห่างจากเกาะไปประมาณสิบห้าหลี่ มีกลุ่มพ่นน้ำและเงาร่างสีดำโผล่พ้นน้ำขึ้นมาให้เห็นเป็นระยะ

เสียงตะโกนจากรังนกทำเอาทุกคนบนเรือตื่นตัวเต็มที่ พลพรรคหมาป่าทะเลต่างวิ่งไปที่กราบเรือจ้องมองไปยังทิศทางนั้นด้วยความตื่นเต้นปนหวาดหวั่น

วาฬฝูงนี้มีประมาณห้าถึงหกตัว อวี๋เสี้ยวเทียนประเมินดูคร่าวๆ คาดว่าเป็นวาฬบาลีนชนิดหนึ่ง ทว่าตัวไม่ใหญ่โตนัก ลำตัวยาวประมาณแปดถึงเก้าเมตร และน้ำหนักน่าจะต่ำกว่าสิบตัน เขาจึงเรียกพวกมันว่า "ปลาวาฬมินก์" (วาฬมินก์)

นี่คือเป้าหมายที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการฝึกซ้อม หากต้องเจอวาฬสีน้ำเงินที่มีขนาดมโหฬารกว่านี้ตั้งแต่ครั้งแรก ต่อให้เขามีความกล้าแค่ไหนก็คงไม่กล้าเสี่ยงชีวิตเข้าไปท้าทายแน่นอน อวี๋เสี้ยวเทียนจึงสั่งให้หันหัวเรือมุ่งหน้าเข้าหาฝูงวาฬทันที

เมื่อเข้าไปใกล้ขึ้น ทุกคนต่างสัมผัสได้ถึงความยิ่งใหญ่ของสัตว์เหล่านั้น แม้จะเป็นวาฬมินก์ขนาดเล็กแต่สำหรับคนบนเรือเล็กๆ มันก็ยังดูเหมือนภูเขาเคลื่อนที่ได้จนทำเอาหลายคนเริ่มมือไม้สั่น

อวี๋เสี้ยวเทียนสั่งให้ปล่อยเรือเล็กหรือเรือพายลำเล็กลงน้ำทั้งสองลำ โดยตัวเขาเองเป็นคนนำทีมลงไปบนเรือเล็กหนึ่งลำ พร้อมกับชายฉกรรจ์ฝีมือดีที่เขาคัดสรรมาแล้วว่าใจถึงที่สุดสิบกว่าคน เพื่อเริ่มปฏิบัติการล่าอย่างเป็นทางการ

ในบรรดาคนนับร้อย มีเพียงอวี๋เสี้ยวเทียนคนเดียวที่มีความรู้ (จากการดูทีวี) เกี่ยวกับการล่าปลาวาฬ

เขาเปรียบเสมือนแม่ทัพที่วางแผนรบบนกระดาษ ทว่าทุกอย่างย่อมมีครั้งแรกเสมอ หากไม่เริ่มลงมือทำประสบการณ์ย่อมไม่มีวันเกิด

อวี๋เสี้ยวเทียนคุมเรือเล็กพุ่งตรงเข้าหาฝูงวาฬ บนเรือเพียบพร้อมด้วยฉมวก ถังไม้ และเชือกมะนิลาเส้นหนา

ยิ่งเข้าใกล้ ความกดดันก็ยิ่งทวีคูณ การต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ยักษ์ท่ามกลางทะเลกว้างสร้างความยำเกรงให้แก่ทุกคน อวี๋เสี้ยวเทียนเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น เขาเริ่มรู้สึกได้ว่ากล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายเกร็งเขม็งไปหมด

เขาเลือกเป้าหมายเป็นวาฬตัวหนึ่งที่ดูจะเคลื่อนไหวช้ากว่าเพื่อน คาดว่ามันคงจะมีอายุมากแล้วและมีขนาดค่อนข้างใหญ่ในกลุ่ม

ในฐานะคนที่มีจิตสำนึกรักษ์โลกอยู่บ้าง อวี๋เสี้ยวเทียนเลือกที่จะล่าสัตว์ที่แก่ชราแทนที่จะเป็นลูกวาฬหรือแม่วาฬที่ต้องดูแลลูก เพราะเขารู้สึกว่าการพรากชีวิตเด็กน้อยเป็นเรื่องที่โหดร้ายเกินไป

เขาชี้นิ้วสั่งการให้เรือทั้งสองลำพุ่งเข้าหาปลาวาฬเฒ่าตัวนั้น เจ้าวาฬดูจะไม่รับรู้ถึงอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา มันยังคงโผล่ขึ้นมาพ่นน้ำและว่ายน้ำอย่างสงบเยือกเย็นตามประสาเจ้าแห่งท้องทะเล

อวี๋เสี้ยวเทียนพึมพำขออภัยในใจ "ขอโทษด้วยนะเจ้าปลาวาฬ พวกเราจำเป็นต้องใช้เจ้าเพื่อความอยู่รอด หวังว่าเจ้าจะอโหสิให้ด้วย!"

เรือเล็กขยับเข้าใกล้จนแทบจะสัมผัสได้ วาฬเฒ่ายังคงนิ่งสงบไม่ยอมดำดิ่งหนีหายไป

อวี๋เสี้ยวเทียนได้กลิ่นคาวและกลิ่นลมหายใจของมันพัดมากระทบจมูก ขนาดของมันในสายตาเขาดูขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางอากาศที่หนาวเย็น ฝ่ามือของเขากลับมีเหงื่อซึมออกมาจนต้องกระชับฉมวกในมือไว้แน่น

อีกลำหนึ่งที่มีหลี่ปากกว้างเป็นมือฉมวกก็พร้อมแล้วเช่นกัน เขาเป็นคนแรงเยอะ ใจถึง และมีจิตใจที่แข็งแกร่ง ยามนี้เขาประทับยืนอยู่ที่หัวเรือเล็กด้วยท่าทางเหมือนกุ้งโก่งตัว ดวงตาวัวจ้องเขม็งไปยังเป้าหมายอย่างไม่ลดละ

ลูกน้องคนอื่นๆ บนเรือเล็กต่างพากันกลั้นหายใจ มือที่พายเรืออยู่ก็ขยับไปอย่างเป็นจังหวะตามคำสั่งของอวี๋เสี้ยวเทียน แม้ในใจจะหวาดกลัวแทบขาดใจแต่เมื่อเห็นนายเรือใหญ่ลงมานำทัพด้วยตัวเอง ทุกคนจึงต้องฝืนทนและทำหน้าที่ของตนต่อไปอย่างสุดกำลัง

(จบแล้ว)