บทที่ 121 - อาวุธทรงอานุภาพ

บทที่ 121 - อาวุธทรงอานุภาพ

คราวนี้อวี๋เสี้ยวเทียนเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว ที่แท้โจวต้าเพ่าคนนั้นก็แค่คนไร้ค่าที่ไม่มีใครคบหา คาดว่าตอนที่ร่วมมือกับหลิวอีดาวครั้งก่อน คงจะไปทำเรื่องแสบๆ จนหลิวอีดาวเกลียดเข้าไส้ มิน่าล่ะพอรู้ว่าเขาฆ่าโจวต้าเพ่าทิ้ง อีกฝ่ายถึงได้ดีอกดีใจขนาดนี้ ปรากฏว่าตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา โจวต้าเพ่าเที่ยวได้ล่วงเกินเพื่อนร่วมอาชีพไปทั่ว การที่เขาฆ่ามันทิ้งจึงไม่ใช่การสร้างศัตรู แต่เป็นการช่วยระบายแค้นให้คนอื่นเสียอย่างนั้น เห็นทีเจ้าโจวต้าเพ่าคงจะตายไม่ผิดตัวจริงๆ

"จริงด้วยน้องอวี๋ ข้ามองเห็นท่านพาเรือสามลำนี้มาด้วย ไม่ทราบว่านี่มันละครฉากไหนกันรึ? ข้าล่ะมองไม่ออกจริงๆ เลยต้องรีบเข้ามาถามให้รู้ความ!"

"อ้อ! ส่วนเรือลำหลังนั่นก็เพื่อนร่วมอาชีพเราเอง นายเรือชื่อจางไห่ ใครๆ ก็เรียกว่าเจ้าตาเดียว (ไอ้ตาเดียว) เดี๋ยวท่านก็ทักทายเขาหน่อยเถอะ น้องจางคนนี้เป็นคนซื่อตรง คบหาเป็นสหายได้!" หลิวอีดาวถามพลางแนะนำหัวหน้าโจรที่คุมเรืออีกหนึ่งลำให้เขารู้จัก

อวี๋เสี้ยวเทียนโบกมือและประสานมือทักทายไอ้ตาเดียวจากระยะไกลเป็นการทำความรู้จัก ก่อนจะหันไปมองเรือสินค้าสามลำข้างหลังที่กำลังแล่นตามมาอย่างช้าๆ แล้วตอบด้วยรอยยิ้ม "อ้อ! เถ้าแก่โจวบนเรือสามลำนั้นเป็นเพื่อนเก่าของข้าเองครับ พอดีครั้งนี้ข้าออกเรือมาเจอเขาทางตอนใต้พอดี นี่ก็ใกล้เทศกาลแล้ว ท่านพี่หลิวก็ทราบดีว่าเส้นทางแถบนี้มันเดินเรือลำบาก เถ้าแก่โจวเลยขอร้องให้ข้าช่วยคุ้มกันส่งทางให้สักระยะ ข้าขัดเพื่อนไม่ได้เลยต้องช่วยสักหน่อย หวังว่าท่านพี่หลิวและพี่จางจะเห็นแก่หน้าข้า ช่วยปล่อยพวกเขามือเบาๆ ให้ผ่านไปสักครั้งเถิด!"

หลิวอีดาวหรี่ตามองเรือสินค้าทั้งสามลำเบื้องหลังอวี๋เสี้ยวเทียน มุมปากปรากฏรอยยิ้มเย็นชาพลางส่ายหัว "น้องอวี๋ ท่านช่างไม่ซื่อตรงเอาเสียเลยนะ! ข้าเองก็ทำงานสายนี้ มีหรือจะดูไม่ออกว่าเรือสามลำนั้นคืออะไร?"

"พูดกันตรงๆ เถอะ การที่ท่านทำแบบนี้มันค่อนข้างจะเสียมารยาทและทำลายกฎของพวกเรานะ ตัวท่านเองกินไม่ไหวแต่ก็ไม่ยอมให้คนอื่นได้กินด้วย แบบนี้มันจะไม่เกินไปหน่อยรึ?"

อวี๋เสี้ยวเทียนรู้สึกละอายแก่ใจขึ้นมาทันที อีกฝ่ายเป็นคนตาถึงและมองแผนตื้นๆ ของเขาออกในพริบตา ทำเอาเขาหน้าชาไปไม่น้อย แต่ก็ต้องฝืนทนรักษาสีหน้าไว้และเดินหน้าต่อ

"ท่านพี่หลิวเข้าใจผิดแล้ว! ในบรรดาเรือสามลำนั้น ลำหนึ่งเป็นเพื่อนข้าจริงๆ ข้าเลยทำใจลงมือไม่ลง จึงต้องช่วยคุ้มกันส่งทางให้ตามน้ำใจ และจะพูดกันตามตรง ข้าก็รับเงินสินน้ำใจจากพวกเขามาบ้างถือเป็นค่าเหนื่อยในการคุ้มกัน!"

"คนเราย่อมมีเพื่อน มีฝูง จะให้ข้าหันคมดาบใส่ทุกคนก็คงทำไม่ได้ ดังนั้นหวังว่าท่านพี่หลิวและพี่จางจะเมตตาอภัยให้ข้าสักครั้ง เห็นแก่หน้าข้าสักนิด วันหน้าข้าอวี๋เสี้ยวเทียนจะหาโอกาสตอบแทนน้ำใจนี้อย่างแน่นอน!" อวี๋เสี้ยวเทียนตอบกลับพร้อมรอยยิ้มจืดเจื่อน

สีหน้าของหลิวอีดาวเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา เขามองดูพรรคพวกบนเรือของอวี๋เสี้ยวเทียนที่ดูหนาตาขึ้น และดูองอาจเข้มแข็งกว่าตอนที่เจอกันครั้งแรกมากนัก ก่อนจะเหลือบมองเรือสินค้าทั้งสามลำพลางลอบกลืนน้ำลาย แล้วหัวเราะแห้งๆ "ในเมื่อน้องอวี๋พูดถึงขนาดนี้ และเห็นแก่ที่ท่านช่วยกำจัดไอ้สวะแซ่โจวนั่นให้พวกเรา วันนี้ข้าก็จะยอมให้สักครั้ง! แต่เรื่องแบบนี้ต้องมีแค่ครั้งเดียวเท่านั้นนะ ไม่อย่างนั้นถ้าทุกคนทำตามกันหมด พวกเราคงได้อดตายจนต้องกินลมแทนข้าวแน่!"

"จริงสิ ตอนนี้ข้าปักหลักอยู่ที่เกาะตงหยั่ง ช่วงเทศกาลถ้าท่านว่างก็แวะไปเยี่ยมเยียนข้าบ้างนะ พวกเราจะได้ไปมาหาสู่กันให้บ่อยขึ้น!"

อวี๋เสี้ยวเทียนรู้สึกโล่งอกทันที เขารีบพยักหน้ารับคำ "ขอบพระคุณมากครับ! ข้าจะหาเวลาไปเยี่ยมท่านพี่หลิวแน่นอน! เพียงแต่ก่อนปีใหม่นี้คงจะปลีกตัวลำบาก เพราะขากลับเที่ยวนี้ข้าตั้งใจจะมุ่งหน้าไปที่เกาะหนานรื่อเพื่อคารวะท่านนายเรือใหญ่จางก่อน!"

หลิวอีดาวพยักหน้า "ที่แท้ท่านก็ยังไม่ได้ไปคารวะจางหู่งั้นรึ! ฟังดูแล้วน้องอวี๋นี่ใจกล้าไม่เบาเลยนะ! ช่างมีความกล้าหาญจริงๆ! ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะไม่รบกวนเวลาท่านแล้ว ไว้ค่อยเจอกันใหม่ ข้าจะรอต้อนรับท่านที่บ้านเสมอ! ลาละ! กางใบ! พวกเราไป!"

สิ้นคำสั่ง เรือของหลิวอีดาวก็เริ่มกางใบออกสู่ทะเลกว้าง และเรือของไอ้ตาเดียวก็รีบทำตามทันที เรือทั้งสองลำเริ่มเปลี่ยนทิศทางล่องลงใต้เพื่อหาเหยื่อรายใหม่ต่อไป

ส่วนไอ้ตาเดียว ในตอนที่เรือแล่นสวนทางกับอวี๋เสี้ยวเทียน เขาใช้ดวงตาเพียงข้างเดียวจ้องเขม็งสำรวจอวี๋เสี้ยวเทียนและลูกน้องอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะประสานมือคารวะโดยไม่ปริปากพูดแม้แต่คำเดียว แล้วแล่นเรือตามหลังหลิวอีดาวจากไป

เจ้าของเรือสินค้าทั้งสามลำ ยืนมองเรือของหลิวอีดาวและไอ้ตาเดียวที่แล่นลับตาไปโดยไม่ลงมือปล้นชิง แต่ละคนถึงกับเข่าอ่อนแทบจะทรุดลงบนดาดฟ้าเรือ ยามนี้พวกเขาถึงเพิ่งจะรู้สึกว่ามีลมหนาวพัดผ่านร่างกาย และเหงื่อที่ไหลท่วมตัวจนเปียกโชกไปถึงซับใน

"แม่ย่านางคุ้มครอง ในที่สุดก็รอดมาได้!" โจวเสี่ยนพึมพำด้วยริมฝีปากที่สั่นเทา

แม้หลิวอีดาวจะยอมเห็นแก่หน้าอวี๋เสี้ยวเทียนและปล่อยพวกเขาผ่านไป แต่เส้นทางในช่องแคบนี้ก็ยังไม่ถือว่าสงบสุขนัก อวี๋เสี้ยวเทียนยังคงทำหน้าที่คุ้มกันเรือของโจวเสี่ยนและพวกต่อไป โดยใช้เวลาเดินเรืออีกหนึ่งวันหนึ่งคืนจนในที่สุดก็ผ่านพ้นเกาะต้าเลี่ยนและมาถึงเขตน่านน้ำทางทิศเหนือของเกาะ

ตลอดทางพวกเขาได้เผชิญหน้ากับเรือโจรอีกหนึ่งลำ ทว่าเมื่อฝ่ายนั้นเห็นเรือของอวี๋เสี้ยวเทียนขวางหน้าอยู่ ก็ตัดสินใจหลีกเลี่ยงและไม่กล้าเข้าโจมตีกองเรือขนาดเล็กนี้

โจวเสี่ยนและเพื่อนร่วมอาชีพแซ่หยางกับแซ่ยหวี ยามนี้ได้รับรู้ถึงความจริงใจของอวี๋เสี้ยวเทียนอย่างเต็มเปี่ยม พวกเขาเองก็บอกไม่ถูกว่าควรจะซาบซึ้งหรือขุ่นเคืองดี สำหรับพวกเขาการเจออวี๋เสี้ยวเทียนนั้นถือเป็นทั้งโชคร้ายและโชคดีในคราวเดียวกัน

ครั้งนี้พวกเขาเลือกเดินเส้นทางเดินเรือโดยไม่ได้เกาะกลุ่มไปกับกองเรือสินค้าขนาดใหญ่ ลำพังเรือสามลำของพวกเขามีขีดความสามารถในการป้องกันตนเองต่ำมาก อย่างมากก็พอจะรับมือโจรกระจอกได้เพียงลำเดียวเท่านั้น

หากไม่ได้อวี๋เสี้ยวเทียนรับปากคุ้มครองผ่านช่องแคบมา ลำพังแค่ลำพังกำลังของพวกเขาเอง เพียงแค่เจอเรือของหลิวอีดาวกับไอ้ตาเดียวรวมกันสองลำ พวกเขาก็คงไม่มีทางรอดไปได้แน่นอน

ไม่แน่ว่ายามนี้พวกเขาอาจจะตกอยู่ในเงื้อมมือของหลิวอีดาวจนสิ้นเนื้อประดาตัวไปแล้ว และแม้จะเป็นโจรกลุ่มเล็กๆ กลุ่มอื่น ก็คงพร้อมจะพุ่งเข้ามาขย้ำพวกเขาอยู่ดี

ทว่าโชคยังดีที่อวี๋เสี้ยวเทียนออกหน้าสกัดหลิวอีดาวไว้ให้ ทำให้พวกเขาผ่านช่องแคบไห่ถันมาได้อย่างปลอดภัย ยามนี้แม้แต่พวกเขาก็ยังสับสนในใจว่าควรจะขอบคุณหรือเคียดแค้นกลุ่มหมาป่าทะเลดี สรุปคือทุกคนต่างมีความรู้สึกที่ซับซ้อนต่ออวี๋เสี้ยวเทียนยิ่งนัก

เมื่อถึงน่านน้ำทางเหนือของเกาะต้าเลี่ยนในช่วงเช้าของวันรุ่งขึ้น อวี๋เสี้ยวเทียนสั่งให้ลดใบเรือเพื่อหยุดเรือ เขาเดินไปที่กราบเรือแล้วประสานมือคารวะโจวเสี่ยนและเจ้าของเรืออีกสองคน "ทุกท่าน! ข้าส่งพวกท่านตามสัญญาแล้ว เส้นทางข้างหน้าจากนี้ไปพวกท่านต้องพึ่งดวงของตัวเองแล้วล่ะ!"

"ข้าไม่หวังให้พวกท่านมาขอบใจข้าหรอก เพราะข้าก็เรียกเก็บเงินพวกท่านมาไม่น้อยถือว่าเจ๊ากันไป! แต่ถ้าวันหน้าพวกท่านผ่านมาทางนี้แล้วเจอข้าอีก พวกเราก็นับว่าเป็นคนรู้จักกันแล้ว ข้ารับรองว่าจะไม่ใช้กำลังกับพวกท่านอีกแน่นอน! เอาละ เดินทางปลอดภัย! โดยเฉพาะช่วงที่ผ่านเมืองฟูหนิง ขอให้เพิ่มความระมัดระวังให้มาก เพราะแถวนั้นเพื่อนร่วมอาชีพข้าก็เยอะไม่แพ้กัน! ทางที่ดีพวกท่านควรรอหาเรือลำอื่นมาเป็นเพื่อนก่อนจะเข้าสู่อ่าวหวงฉีจะปลอดภัยกว่า!"

"เอาละ ส่งทางแค่นี้พอ ลาละ!"

พูดจบ อวี๋เสี้ยวเทียนก็ไม่เสียเวลาเสวนาต่อ เขาสั่งให้กางใบเปลี่ยนทิศทางและมุ่งหน้ากลับสู่เกาะต้าเลี่ยนทันที ทิ้งให้พวกโจวเสี่ยนที่พร่ำขอบคุณไม่ขาดสายยืนมองตามหลังกองเรือหมาป่าทะเลที่จากไปด้วยความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย จนกระทั่งทิ้งระยะห่างไปไกล พวกเขาจึงปรึกษากันและตัดสินใจจะนำเรือไปจอดพักที่ปากแม่น้ำหมิ่นเจียง เพื่อรอรวมกลุ่มกับกองเรือสินค้าที่จะล่องขึ้นเหนือเพื่อความปลอดภัย

ทางด้านอวี๋เสี้ยวเทียน เขานำเรือเทียบท่าที่เกาะต้าเลี่ยนอย่างรวดเร็ว และเดินทางไปพบผู้ดูแลหลี่เพื่อขอบคุณที่ตระกูลหลี่คอยช่วยเหลือในช่วงที่เขาสร้างค่าย พร้อมทั้งจัดซื้อของใช้จำเป็นเพิ่มเติมสำหรับบนเกาะ

เมื่อผู้ดูแลหลี่เห็นอวี๋เสี้ยวเทียนก็ยิ้มต้อนรับ "เดิมทีเถ้าแก่ของเรายังถามถึงท่านนายเรืออวี๋อยู่เลย และพวกเราก็ได้ยินกิตติศัพท์ของท่านมาบ้างในช่วงที่ผ่านมา เถ้าแก่ของเราสายตาแหลมคมจริงๆ ท่านนายเรืออวี๋ช่างเก่งกาจนัก เพียงไม่นานก็สามารถกลืนกินกลุ่มของโจวต้าเพ่าได้จนสิ้น!"

"ยามนี้ในแถบนี้ ท่านนายเรืออวี๋ก็นับว่ามีชื่อเสียงโด่งดังไม่น้อย คาดว่าคนทั่วไปคงไม่กล้ามาตอแยพวกท่านง่ายๆ แล้ว ถือว่าท่านได้ปักหลักในย่านนี้อย่างมั่นคงเสียที ยินดีด้วยจริงๆ!"

"ส่วนคำขอบคุณนั่นไม่ต้องพูดถึงหรอกครับ ช่วงนี้ท่านอุดหนุนธุรกิจตระกูลหลี่เราไปตั้งเยอะ เถ้าแก่ของเราจึงตั้งใจเตรียมของกำนัลเล็กน้อยไว้ให้ท่านเพื่อใช้ฉลองเทศกาล หากพวกเราทราบพิกัดเกาะของท่านล่ะก็ คงส่งไปให้ถึงที่นานแล้ว! คน! ยกของออกมา!"

สิ้นคำพูด คนงานของตระกูลหลี่สองคนก็ยกหีบไม้ขนาดยาวใบหนึ่งมาวางไว้ตรงหน้าอวี๋เสี้ยวเทียน ผู้ดูแลหลี่จึงสั่งให้เปิดฝาหีบออก

ทันทีที่เห็นของข้างใน ดวงตาของอวี๋เสี้ยวเทียนก็เป็นประกายวาววับ เขาโน้มตัวลงหยิบของสิ่งหนึ่งขึ้นมาถือไว้ในมือแล้วลูบคลำด้วยความหลงใหล

ปรากฏว่าในหีบยาวใบนั้น มี "ปืนนกสับ" สีดำทมิฬวางเรียงรายอยู่ถึงห้ากระบอก! สำหรับอวี๋เสี้ยวเทียนแล้ว นี่คือของล้ำค่าที่เขาต้องการมากที่สุดในเวลานี้ มิน่าล่ะเขาถึงได้แสดงอาการตื่นเต้นออกมาถึงเพียงนี้

จากการสำรวจอย่างละเอียด อวี๋เสี้ยวเทียนดูออกทันทีว่าปืนนกสับชุดใหม่ทั้งห้ากระบอกนี้คือ ปืนนกสับ (เหนี่ยวฉวาน) แบบที่ใช้ในกองทัพราชวงศ์หมิง ลำกล้องมีขนาดมาตรฐานเท่ากันหมด ประมาณสิบถึงสิบเอ็ดมิลลิเมตร

ยิ่งไปกว่านั้น ลำกล้องปืนแต่ละกระบอกยังตีขึ้นจากเหล็กชั้นเยี่ยม (เหล็กสกัด) แตกต่างจากปืนนกสับคุณภาพต่ำที่เขาเคยถืออยู่ลิบลับ ลำกล้องของมันมีความหนาแน่นและน้ำหนักที่มั่นคง เมื่อมองดูใกล้ๆ จะพบว่าพื้นผิวทั้งด้านในและด้านนอกถูกขัดจนเรียบเนียนแทบไม่มีรอยตำหนิ เห็นชัดว่าเป็นผลงานของยอดฝีมือที่ตั้งใจประดิษฐ์ขึ้นมาอย่างประณีต

ที่ส่วนหน้าสุดของลำกล้องยังมีศูนย์หน้าประดับไว้ และส่วนหลังมีศูนย์หลังเพื่อให้เล็งเป้าหมายได้แม่นยำขึ้น แม้แต่ร่องบรรจุดินปืนสำหรับจุดไฟก็ยังมีฝาปิดมิดชิด เพื่อป้องกันไม่ให้ดินปืนหลุดร่วงหรือเปียกฝนยามที่มีลมแรง

แม้ว่าอวี๋เสี้ยวเทียนซึ่งมาจากยุคอนาคตจะเคยแอบดูหมิ่นปืนนกสับที่มีกลไกพื้นๆ เช่นนี้อยู่บ้าง แต่เมื่อมาเห็นปืนนกสับที่ผลิตด้วยฝีมืออันประณีตถึงห้ากระบอกเช่นนี้ เขาก็อดที่จะรู้สึกตื่นเต้นในอกไม่ได้

หลังจากชื่นชมปืนนกสับจนพอใจ เขาก็รีบนึกขึ้นได้และกล่าวขอบคุณผู้ดูแลหลี่ทันที

ผู้ดูแลหลี่ยิ้มรับ "นี่คือความปรารถนาดีจากเถ้าแก่ของเราครับ เมื่อสองเดือนก่อนท่านสั่งให้คนเดินทางไปที่กวางตุ้งเพื่อหาช่องทางจ้างช่างฝีมือดีตีขึ้นมาให้ท่านโดยเฉพาะ พึ่งจะเดินทางมาถึงได้ไม่นาน หวังว่าท่านนายเรืออวี๋จะรับไว้ด้วยความยินดีนะครับ!"

อวี๋เสี้ยวเทียนวางปืนนกสับลงพลางส่ายหัว "ไม่ได้หรอกครับ! ของขวัญชิ้นนี้มันล้ำค่าเกินไป ข้ามิอาจรับไว้โดยไม่มีความชอบได้!"

"ปืนชุดนี้ดูจากฝีมือแล้วต้องมีราคาสูงมากแน่ๆ ทั้งห้ากระบอกนี้อย่างน้อยคงไม่ต่ำกว่าสองร้อยตำลึงเงิน!"

"ช่วงที่ผ่านมาข้ามัวแต่วุ่นอยู่กับการสร้างค่าย ยังไม่ได้ส่งสินค้าอะไรให้พวกท่านเลย แถมยังต้องรบกวนให้พวกท่านช่วยจัดหาวัสดุต่างๆ ให้จนวุ่นวายไปหมด แค่นี้ก็รบกวนมากพอแล้ว ข้าจะกล้ารับของล้ำค่าเช่นนี้ไว้ได้อย่างไร?"

"ท่านผู้ดูแลหลี่ โปรดช่วยบอกเถ้าแก่หลี่ด้วยว่า ของขวัญชิ้นใหญ่ขนาดนี้ข้าคงรับไว้ไม่ได้จริงๆ ไว้หลังปีใหม่ที่ข้าเริ่มส่งสินค้าให้พวกท่านได้มากขึ้นแล้ว ค่อยว่ากันอีกทีก็ยังไม่สายครับ!"

(จบแล้ว)