บทที่ 60 - แทนที่จะพยายามพิสูจน์ความบริสุทธิ์ สู้ป้ายสีศัตรูไปเลยดีกว่า

บทที่ 60 - แทนที่จะพยายามพิสูจน์ความบริสุทธิ์ สู้ป้ายสีศัตรูไปเลยดีกว่า

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ท่านเทพี!"

เมื่อมองเห็นใบหน้าของผู้มาเยือนอย่างชัดเจน อาริแอ็ดนีในฐานะหัวหน้านักบวชหญิงก็มีสีหน้ายินดี เธอรีบวิ่งเหยาะๆ เข้าไปต้อนรับอย่างนอบน้อม

ส่วนสิงโตเฒ่าที่ตามมาติดๆ ก็ก้มหัวที่เคยหยิ่งผยองลงอย่างถ่อมตัว นัยน์ตาของเขาเต็มไปด้วยความละอายใจและขมขื่น

"ถึงกับต้องรบกวนให้พระองค์เสด็จมาด้วยตัวเอง ช่างเป็นความบกพร่องของข้าพระองค์เสียจริง"

"เอาล่ะ ข้าไม่ได้มาฟังคำบ่นที่ไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นหรอกนะ"

อาธีน่าโบกมือเพื่อตัดบทสนทนาทักทายของกษัตริย์มิโนสและหัวหน้านักบวชหญิงของตัวเอง จากนั้นเธอก็สะบัดมือสร้างม่านพลังเวทมนตร์ขึ้นมาแล้วเข้าประเด็นทันที

"นอกจากเมืองนอสซอสแล้ว สถานการณ์ของเมืองอื่นๆ เป็นยังไงบ้าง ลองเล่าให้ข้าฟังก่อนสิ"

อาริแอ็ดนีผู้เป็นหัวหน้านักบวชหญิงที่มีหน้าที่ประสานงานกับพื้นที่ต่างๆ พยักหน้าอย่างนอบน้อม เธอรายงานข้อมูลที่รวบรวมมาจากทุกฝ่ายให้แก่อาธีน่าเทพีที่เธอรับใช้ฟังตามความเป็นจริง

ซึ่งแน่นอนว่ารายงานนี้ย่อมรวมถึงพฤติกรรมที่ไม่ค่อยจะสงบเสงี่ยมของบรรดาพี่น้องของเธอด้วย

หลังจากตั้งใจฟังจนจบ อาธีน่าก็พยักหน้าเล็กน้อย บนใบหน้าของเธอไม่ได้มีความประหลาดใจมากมายนัก

สถานการณ์ของเมืองต่างๆ บนเกาะครีตก็ไม่ได้แตกต่างจากผลลัพธ์ที่เธอได้ยินมาจากปากของเมดูซ่าตัวน้อยสักเท่าไหร่นัก

แม้จะมีความเสียหายที่เกิดจากการละเลยต่อหน้าที่เพิ่มขึ้นมาบ้างอย่างเหนือความคาดหมาย แต่มันก็ยังอยู่ในขอบเขตที่ควบคุมได้

ส่วนเรื่องที่กษัตริย์มิโนสจะจัดการกับลูกชายหัวแก้วหัวแหวนที่ไม่ค่อยยอมฟังคำสั่งยังไงนั้น มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เธอจะต้องมาคอยกังวล

ถ้าแม้แต่เรื่องแค่นี้ยังต้องให้เธอเป็นคนจัดการแทนล่ะก็ ตำแหน่งกษัตริย์แห่งเกาะครีตของเขา สู้รีบสละบัลลังก์ไปเสียแต่เนิ่นๆ ยังจะดีซะกว่า

อาธีน่ากรองข้อมูลที่มีอยู่คร่าวๆ ในหัว จากนั้นเธอก็ลืมตาขึ้นและหันไปมองสิงโตเฒ่าที่ดูแก่ชราลงไปมากซึ่งยืนอยู่ข้างๆ

"อืม เรื่องบนเกาะข้าพอจะรู้เรื่องแล้วล่ะ แล้วทางฝั่งทะเลล่ะ เกี่ยวกับคลื่นยักษ์ที่จู่ๆ ก็พัดถล่มเข้ามานี้ มีข่าวคราวอะไรบ้างไหม"

"มีพ่ะย่ะค่ะ!"

กษัตริย์มิโนสพยักหน้าอย่างหนักแน่น นัยน์ตาสีทองของเขาสาดประกายแห่งความอัดอั้นตันใจและเกรี้ยวกราดอย่างรุนแรง

"ในช่วงที่พระองค์เสด็จกลับไปยังโอลิมปัส วิหารแห่งท้องทะเลได้ออกมาประกาศว่า กองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติสกลุ่มหนึ่งหายตัวไปในเขตน้ำตื้นของทะเลโอเชียนัส ในขณะเดียวกันก็มีปีศาจทะเลสายเลือดเทพจำนวนมากถูกสังหารหมู่ ซึ่งหนึ่งในนั้นก็รวมถึงบุตรครึ่งเทพของโพไซดอนด้วยพ่ะย่ะค่ะ..."

"ดังนั้นพวกเขาก็เลยคิดว่าเป็นฝีมือของชาวมิโนอันงั้นสิ"

อาธีน่าเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย จากนั้นเธอก็พยักหน้าเบาๆ อย่างครุ่นคิด

"ก็ถูกของเขา การจะล่าสังหารปีศาจทะเลสายเลือดเทพจำนวนมากแถมด้วยบุตรครึ่งเทพของโพไซดอนอีกหนึ่งคน แล้วยังทำให้กองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติสที่มาตรวจสอบหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยได้นั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายๆ เลย และเมื่อมองไปทั่วทั้งเขตน้ำตื้นแล้ว คนที่สามารถทำเรื่องพรรค์นี้ได้ก็ดูเหมือนจะมีแค่เกาะครีตเท่านั้นล่ะนะ"

จากนั้นอาธีน่าก็ปรายตามองกษัตริย์มิโนสที่อยู่ข้างๆ ก่อนจะพูดเสริมขึ้นมาอีกประโยค

"อีกอย่าง แรงจูงใจก็สมเหตุสมผลดีด้วย..."

"ท่านเทพี ข้าพระองค์จดจำคำสอนของพระองค์ไว้ในใจเสมอ ข้าพระองค์ไม่เคยทำเรื่องที่เป็นการเริ่มก่อข้อพิพาทขึ้นก่อนแบบนั้นเด็ดขาดเลยนะพ่ะย่ะค่ะ!"

กษัตริย์มิโนสรีบโต้แย้งทันทีพร้อมกับให้คำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่น

"มาพูดเรื่องนี้กับข้าไปก็ไม่มีประโยชน์หรอก"

อาธีน่ายกมือขึ้นเล็กน้อยเพื่อขัดจังหวะการพิสูจน์ความบริสุทธิ์ใจของกษัตริย์มิโนสที่แทบจะอยากควักหัวใจออกมายืนยัน เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ข้าจะเชื่อหรือไม่เชื่อมันไม่สำคัญหรอก ประเด็นคืออีกฝ่ายคิดยังไง โพไซดอนมีความเห็นยังไงต่างหาก"

"อาศัยแค่ข้อสันนิษฐานที่ไร้หลักฐานพวกนี้ วิหารแห่งท้องทะเลก็จะโยนความผิดให้พวกเราเลยงั้นหรือ ต่อให้เป็นทวยเทพก็ไม่ควรจะไร้เหตุผลถึงขนาดนี้สิพ่ะย่ะค่ะ!"

ใบหน้าอันเหี่ยวย่นของกษัตริย์มิโนสเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและเคียดแค้น เขากำหมัดทั้งสองข้างแน่นจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ

ในฐานะกษัตริย์ผู้ทรงธรรมที่บังคับใช้กฎหมายอย่างเคร่งครัด สิ่งที่เขาไม่อาจทนรับได้มากที่สุดก็คือพฤติกรรมที่ใช้อำนาจบาตรใหญ่มาเหยียบย่ำกฎเกณฑ์ตามอำเภอใจเช่นนี้

"หลักฐานงั้นรึ เจ้าอยากจะขอหลักฐานจากทวยเทพเนี่ยนะ ผ่านมาตั้งนานขนาดนี้เจ้ายังไม่เข้าใจอีกเหรอว่ามันไม่มีประโยชน์..."

อาธีน่าปรายตามองกษัตริย์มิโนสที่กำลังโกรธจัด เธอส่ายหน้าเบาๆ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแฝงความนัยอันลึกซึ้ง

"เพราะสำหรับพวกเขาแล้ว ทันทีที่เกิดความสงสัยขึ้นมา ข้อกล่าวหาก็ถือเป็นอันเสร็จสมบูรณ์แล้ว!"

"..."

เมื่อได้ยินคำตอบที่โหดร้ายและฉีกกฎเกณฑ์ทุกอย่างหลุดออกมาจากปากมหาเทพที่ตนเองเคารพศรัทธา กษัตริย์มิโนสผู้ซึ่งพยายามยึดมั่นในความยุติธรรมและพิพากษาคดีความอย่างเที่ยงตรงมาตลอดชีวิตก็มีใบหน้าที่หดหู่ลง เขารู้สึกยากที่จะยอมรับความเป็นจริงอันแสนหนักอึ้งนี้ได้

เมื่อมองเห็นปฏิกิริยาของสิงโตเฒ่าตัวนี้ อาธีน่าก็ลอบส่ายหน้าอย่างที่ไม่มีใครสังเกตเห็น

แม้จะมีทักษะในการปกครองประเทศ ทว่ากลับซื่อตรงและหัวแข็งมากเกินไป สุดท้ายก็เลยขาดความยืดหยุ่นในการพลิกแพลงสถานการณ์

ยิ่งไปกว่านั้น เขาแก่แล้วจริงๆ แม้แต่ลูกชายของตัวเองก็แทบจะควบคุมไม่อยู่แล้ว...

เทพีแห่งสติปัญญามองดูหนวดเคราและเส้นผมที่ขาวโพลนของชายชรา รวมถึงรอยย่นลึกบนหน้าผากที่ถูกสลักไว้ด้วยกาลเวลา เธอถอนหายใจออกมาแผ่วเบาแล้วเอ่ยด้วยเสียงทุ้มต่ำ

"เรื่องนี้ต่อให้เจ้าเป็นคนทำหรือไม่ได้ทำมันก็ไม่สำคัญเลยสักนิด วิหารแห่งท้องทะเลจ้องจะเขมือบเกาะครีตมาตั้งนานแล้ว พวกเขาก็แค่หาข้ออ้างที่จะเข้ามาแทรกแซงเท่านั้น เข้าใจไหม"

"เข้าใจพ่ะย่ะค่ะ..."

กษัตริย์มิโนสพยักหน้า น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและไร้เรี่ยวแรง

"ข้าพระองค์ช่างละอายต่อคำสอนและคำฝากฝังของพระองค์เสียจริง..."

"พอเถอะ นี่ไม่ใช่ความผิดของเจ้าสักหน่อย จะมามัวโทษตัวเองกับเรื่องไม่เป็นเรื่องพวกนี้ไปทำไม"

อาธีน่าโบกมือ ท่าทีของเธอดูผ่อนคลายและไม่ใส่ใจ

เรื่องไม่เป็นเรื่องงั้นหรือ

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่ไม่แยแสสิ่งใดของเทพีที่ตนนับถือ อาริแอ็ดนีผู้เป็นหัวหน้านักบวชหญิงที่อยู่ด้านข้างก็อดไม่ได้ที่จะลอบเดาะลิ้นและเอ่ยเตือนอย่างระมัดระวัง

"แต่ท่านเทพี หากว่าวิหารแห่งท้องทะเลมาเอาผิดกับเราล่ะเจ้าคะจะทำยังไง"

"เอาผิดงั้นเหรอ"

ริมฝีปากอวบอิ่มของอาธีน่าเม้มเข้าหากัน เธอแค่นหัวเราะอย่างเย็นชา

"จะมาเอาผิดเรื่องอะไรกัน คนที่ควรจะเป็นฝ่ายไปทวงถามความรับผิดชอบจากโพไซดอนมันควรจะเป็นข้าไม่ใช่หรือไง เขาเล่นก่อคลื่นยักษ์ขึ้นมาโดยไม่แยกแยะผิดถูก ทำลายท่าเรือบนเกาะครีตไปตั้ง 17 แห่งและหมู่บ้านอีก 25 แห่งติดต่อกัน กวาดล้างพื้นที่เพาะปลูกไปนับพันไร่ ทำให้มีผู้เสียชีวิตนับพันคน ผู้คนอีกหลายหมื่นคนต้องไร้ที่อยู่อาศัย แถมเรือเล็กเรือใหญ่ที่ออกทะเลไปกว่า 300 ลำก็อัปปางลงเพราะเขา แบบนี้ไม่ควรจะเป็นเขาหรือไงที่ต้องออกมารับผิดชอบก่อนน่ะ"

"หา"

อาริแอ็ดนีที่อยู่ด้านข้างเมื่อได้ยินตัวเลขความเสียหายที่ถูกขยายเพิ่มขึ้นไปเกินกว่าสิบเท่าก็ทำหน้าเหวอไปในทันที

แม้กระทั่งตัวกษัตริย์มิโนสเอง สมองของเขาก็หมุนตามแทบไม่ทันเหมือนกัน

เมื่อเห็นปฏิกิริยาอันซื่อตรงของทั้งสองคน เทพีแห่งสติปัญญาก็ยกมือกุมขมับอย่างจนใจ เธอสั่งสอนพวกเขาด้วยความหวังดี

"จำเอาไว้ให้ดีนะ ในเมื่ออีกฝ่ายไม่คิดจะใช้เหตุผลอยู่แล้ว ก็อย่าได้ไปตกลงในหลุมพรางของการพยายามพิสูจน์ตัวเองเพื่ออธิบายความบริสุทธิ์ให้คนอื่นฟัง คนที่ใส่ร้ายเจ้าย่อมรู้ดีกว่าใครว่าเจ้าบริสุทธิ์แค่ไหน การโต้เถียงแบบนี้มันไม่มีวันสิ้นสุดหรอก"

กษัตริย์มิโนสและเจ้าหญิงอาริแอ็ดนีพยักหน้ารับแบบงงๆ แต่แววตาที่เต็มไปด้วยความสับสนของพวกเขาก็เป็นเครื่องพิสูจน์ว่า ณ ตอนนี้พวกเขาก็ยังคงตามความคิดนี้ไม่ทันอยู่ดี

เมื่อเห็นดังนั้น อาธีน่าก็อดไม่ได้ที่จะบีบหว่างคิ้วที่เริ่มปวดตุบๆ ของตัวเองและบ่นพึมพำในใจ

การต้องมานั่งอธิบายเรื่องพวกนี้ให้คนซื่อตรงและใสซื่อฟังเนี่ย มันช่างเหนื่อยใจจริงๆ

ถ้าหมอนั่นอยู่ที่นี่ล่ะก็ เขาคงไม่ต้องรอให้ข้าอธิบายก็สามารถตามความคิดข้าทันแน่ๆ ...

เทพีผู้ควบคุมสติปัญญาบ่นถึงไอ้เด็กแสบบางคนที่นานๆ ทีจะคลื่นความถี่ตรงกันกับเธอไปพลาง ในขณะเดียวกันก็เปลี่ยนวิธีพูดให้ตรงไปตรงมามากยิ่งขึ้น

"หลักการมันง่ายนิดเดียว ในเมื่อโพไซดอนสามารถสงสัยได้ว่าเกาะครีตเป็นคนสังหารหมู่ผู้ติดตามสายเลือดเทพของเขา แล้วก็กวาดล้างกองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติสนั่นไป"

"ถ้างั้น ข้าก็มีสิทธิ์สงสัยได้เหมือนกันว่า กองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติสพวกนั้นไม่ได้หายไปไหนเลย แต่มันเป็นแค่การจัดฉากใส่ร้ายป้ายสีของเขาที่กำกับและแสดงเองทั้งหมด จุดประสงค์ก็เพื่อที่จะก่อการกวาดล้างมนุษย์ครั้งใหญ่อีกครั้ง และเพื่อขยายอำนาจทางทะเลของเขาให้รุกล้ำเข้ามาบนแผ่นดิน"

"เรื่องอื่นเสด็จพ่ออาจจะไม่สน แต่เรื่องแบบนี้ พระองค์จะต้องลงมาซักถามอย่างแน่นอน"

เมื่อได้ยินมาถึงตรงนี้ สองพ่อลูกก็พลันกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที

จริงด้วยสิ ในเมื่อมันเป็นแค่ข้อสันนิษฐานลอยๆ ทั้งคู่ แล้วใครมันจะใสสะอาดไปกว่ากันล่ะ

แทนที่จะพยายามพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตัวเอง สู้สาดโคลนป้ายสีใส่ศัตรูไปเลยดีกว่า!

ตราบใดที่ทำให้เรื่องนี้มันลุกลามใหญ่โตมากพอ โพไซดอนก็คงไม่กล้าสอดมือเข้ามายุ่งอย่างโจ่งแจ้งแน่

"พวกเจ้าอย่าเพิ่งดีใจเร็วเกินไปนัก!"

ทว่ายังไม่ทันที่สองพ่อลูกจะได้ผ่อนคลายอารมณ์ อาธีน่าก็สาดน้ำเย็นเจี๊ยบเข้าใส่พวกเขาเต็มๆ

"ถึงข้าจะสามารถถ่วงเวลาโพไซดอนกับกองทัพแอตแลนติสเอาไว้ได้ แต่มันก็ใช่ว่าจะสามารถปัดเป่าปัญหาทางทะเลทั้งหมดได้ร้อยเปอร์เซ็นต์หรอกนะ"

ขณะที่พูด เทพีแห่งสติปัญญาก็หันไปมองผืนสมุทรอันกว้างใหญ่ที่จมดิ่งอยู่ในความมืดมิดยามราตรี สายตาของเธอทอดยาวออกไป บนใบหน้าปรากฏร่องรอยแห่งความกังวลอย่างลึกซึ้ง

"ข้ามีลางสังหรณ์ว่า โพไซดอนจะไม่มีทางยอมเลิกราง่ายๆ แน่ในครั้งนี้..."

[จบแล้ว]