บทที่ 90 - ฮีโร่มักจะปรากฏตัวในยามคับขันเสมอ

บทที่ 90 - ฮีโร่มักจะปรากฏตัวในยามคับขันเสมอ

หมู่บ้านตงอวี๋มักถูกขนานนามว่า 'หมู่บ้านติดภูเขา' ที่มาของชื่อนี้ก็เพราะว่าบ้านเรือนและตึกรามบ้านช่องหลายแห่งถูกสร้างขึ้นโดยอิงแอบแนบชิดไปกับภูเขา แต่ในเวลานี้ภูเขาตงอวี๋ที่เคยร่มรื่นไปด้วยต้นไม้นานาพันธุ์กลับมีสภาพราวกับเพิ่งถูกไฟป่าเผาผลาญ ทั้งภูเขาเหลือเพียงซากต้นไม้แห้งกรอบดำเป็นตอไม้ไหม้เกรียม และยังถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีดำหนาทึบ

ตึกอเนกประสงค์ที่ทั้งสูงและใหญ่ที่สุดในหมู่บ้านตงอวี๋มีพื้นที่ครึ่งหนึ่งฝังตัวลึกเข้าไปในภูเขา ทว่าในเวลานี้ตัวตึกกลับถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีดำทะมึน ราวกับว่าพื้นที่กว่าครึ่งของภูเขาถูกเมฆหมอกอึมครึมปกคลุมเอาไว้

และหมอกสีดำที่ปกคลุมอยู่บนภูเขาก็คือพลังงานวิปริตที่ลอยคลุ้งออกมาจากตัวตึกแห่งนี้นี่เอง การที่พลังงานวิปริตสามารถแผ่ขยายปกคลุมไปทั่วทั้งตึก ลุกลามไปจนถึงครึ่งค่อนภูเขาได้แบบนี้ พอจะคาดเดาได้เลยว่าสิ่งวิปริตที่อยู่ภายในตึกนั้นน่าสะพรึงกลัวขนาดไหน!

พลังงานวิปริตเหล่านี้ไม่เพียงแต่เป็นเครื่องแสดงถึงความแข็งแกร่งของสิ่งวิปริตเท่านั้น แต่ยังเป็นรากฐานค้ำจุนมิติวิปริตแห่งนี้ทั้งมิติอีกด้วย และการที่คนที่หลงเข้ามาในมิติวิปริตต้องเผชิญกับภาพลวงตาและปรากฏการณ์ผีบังตานานัปการ ก็ล้วนเป็นผลมาจากอิทธิพลของพลังงานวิปริตเหล่านี้นี่เอง

ภายในซูเปอร์มาร์เก็ตฝั่งตรงข้ามกับตึกพลังงานวิปริต ชายผิวขาวสวมชุดลายพรางสี่คนกำลังนั่งล้อมวงกินอาหารที่ค้นเจอในนั้น

ชายทั้งสี่คนนี้ก็คือกลุ่มผู้รอดชีวิตจากกองกำลังทหารรับจ้างต่อต้านสิ่งวิปริตทั้งสิบสามคน แบ่งเป็นเจ้าหน้าที่รับมือสิ่งวิปริตสองคน และทหารระดับหัวกะทิอีกสองคน

นี่คือมิติวิปริตโซนที่สามที่พวกเขาหลุดเข้ามา โซนแรกคือลานจอดรถใต้ดิน ที่นั่นมีสองคนมารวมตัวกันได้สำเร็จ และหลังจากพากันฝ่าด่านออกมาได้ พวกเขาก็ไปเจอกับเพื่อนร่วมทีมอีกสองคนที่มิติวิปริตโซนที่สอง

จากนั้นทั้งสี่คนก็พากันสำรวจไปตามทาง และได้ต่อสู้พัวพันกับสิ่งวิปริตระดับ 2 ในโซนถนนแห่งนั้นอยู่หลายวัน จนกระทั่งสามารถปลิดชีพมันและทำลายมิติวิปริตแห่งนั้นลงได้สำเร็จ

นับว่าโชคยังเข้าข้างพวกเขาอยู่บ้าง หลังจากหลุดออกมาจากมิติวิปริตโซนที่สอง พวกเขาก็พลัดหลงเข้ามาอยู่ในโซนศูนย์กลางที่อยู่ภายใต้การควบคุมของสิ่งวิปริตระดับ 4 'ไม่ออก'

พวกเขากลายเป็นผู้ติดบ่วงอยู่ที่นี่มานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว แต่โชคยังดีที่เวลาในโซนถนนแห่งนี้เดินช้ากว่ามิติวิปริตโซนอื่นมาก สภาพของร้านรวงแถวนี้จึงดูเหมือนถูกทิ้งร้างมาแค่ปีสองปี อาหารส่วนใหญ่ในร้านก็ยังพอกินประทังชีวิตได้ อย่างน้อยๆ ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการขาดแคลนเสบียงอาหารและน้ำดื่ม

ทว่าเมื่อสัปดาห์ก่อน จู่ๆ ก็มีตาแก่คนหนึ่งกับไอ้หนุ่มผมทองโผล่เข้ามาในโซนศูนย์กลาง แค่โผล่มาเฉยๆ ก็ว่าแย่แล้ว แต่ดันกระเตงชาวบ้านธรรมดาเข้ามาด้วยเป็นพรวน

การติดอยู่ในมิติวิปริต ไม่มีใครรู้เลยว่าจะได้ออกไปเมื่อไหร่ การที่มีคนเพิ่มเข้ามาหมายความว่าจะมีปากท้องเพิ่มขึ้นตามไปด้วย ซึ่งนั่นก็หมายความว่าทรัพยากรในโซนศูนย์กลางจะต้องถูกผลาญไปอย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น

ถึงแม้ว่าสภาพความรกร้างของที่นี่จะดูเหมือนผ่านไปแค่ปีสองปี แต่ความจริงแล้วนอกจากพวกอาหารกระป๋องที่เก็บไว้ได้นาน อาหารส่วนใหญ่ก็ล้วนแล้วแต่เน่าเสียเร็วกว่าปกติจากผลกระทบของกาลเวลาที่ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ที่สำคัญที่สุดคือ ตาแก่คนนั้นไม่เพียงแต่จะแข็งแกร่งจนน่ากลัว แต่ยังไม่สบอารมณ์กับพวกทหารรับจ้างอย่างพวกเขาอีกด้วย พอเจอกันทีไรก็เป็นต้องลงไม้ลงมือกันทุกที

ฝ่ายทหารรับจ้างมีเจ้าหน้าที่สองคน คนหนึ่งบาดเจ็บสาหัสจนแขนขาด ส่วนอุปกรณ์พลังงานวิปริตของอีกคนก็ถูกทำลายไปแล้ว พลังต่อสู้ของพวกเขาจึงลดลงฮวบฮาบ หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ พวกเขาคงไม่ต้องยอมเสี่ยงมาหลบซ่อนตัวอยู่ในซูเปอร์มาร์เก็ตที่อยู่ใกล้กับตึกพลังงานวิปริตที่สุดแห่งนี้หรอก

"กัปตันวิลเลียม ตาแก่นั่นมันกัดไม่ปล่อยเหมือนหมาบ้าเลย ขืนเป็นแบบนี้ต่อไปคงไม่ดีแน่ เราต้องหาวิธีจัดการมันแล้วนะ" ชายหัวโล้นร่างกำยำที่สุดในกลุ่มเอ่ยขึ้น

ชายที่ถูกเรียกว่ากัปตันวิลเลียมมีหน้าตาละม้ายคล้ายกับดอล์ฟ ลันด์เกรน เขามีเรือนผมสีทองและใบหน้าคมสัน ทว่าแขนขวาทั้งแขนของเขากลับขาดสะบั้น ผ้าพันแผลที่พันอยู่รอบหัวไหล่มีเลือดซึมออกมาให้เห็น

เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ถึงตาแก่นั่นกับไอ้หนุ่มนั่นจะเก่งแค่ไหน แต่ก็มีกันแค่สองคน ส่วนคนที่เหลือก็เป็นแค่ชาวบ้านธรรมดา พวกมันมัวแต่ห่วงปกป้องพวกชาวบ้าน ถ้าเราหันไปเล่นงานพวกชาวบ้านแทน พวกมันก็ต้องพะวักพะวนจนรับมือไม่ทันแน่นอน บีสต์ แกหัดหักห้ามใจเรื่องพรรค์นั้นบ้างเถอะ ถ้าไม่ใช่เพราะแกริอ่านจะไปยุ่งกับผู้หญิงพวกนั้น มีหรือเราจะต้องไปบาดหมางกับตาแก่นั่น อย่าลืมสิว่าเป้าหมายของเราคือการเอาศพของสิ่งวิปริตออกไปจากสถานที่บ้าๆ แห่งนี้ให้ได้ พอทำสำเร็จ ได้เงินมาตั้งหนึ่งร้อยล้าน ยังไม่พอให้แกไปหาผู้หญิงอีกหรือไง"

"ขอโทษด้วยกัปตัน คราวนี้ผมผิดเองแหละ โดนไอ้พวกสัตว์ประหลาดนั่นไล่ล่ามาเป็นค่อนเดือน ก็เลยอยากหาที่ระบายความอัดอั้นบ้างน่ะ" ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบางที่ยืนอยู่ข้างวิลเลียมเอ่ยขึ้น

"บัดซบเอ๊ย" วิลเลียมสบถด่า ในฐานะเจ้าหน้าที่ระดับสูงของหน่วยรับมือสิ่งวิปริต เขารู้ดีว่าการต้องเผชิญกับแรงกดดันอันมหาศาลทุกวี่ทุกวันในมิติวิปริตที่เต็มไปด้วยสิ่งวิปริตแห่งนี้ แต่ละคนต่างก็มีวิธีระบายความเครียดที่แตกต่างกันออกไป บีสต์ชอบคลุกคลีกับผู้หญิง ส่วนไฟร์พาวเวอร์ชอบ 'ยิงปืน'

คำว่า 'ยิงปืน' ในที่นี้หมายถึงการยิงปืนใหญ่จริงๆ ประเภทที่ว่าเอะอะก็ยิงถล่มถนนไปทั้งสายนั่นแหละ

ชายที่ถูกเรียกว่าบีสต์เอ่ยขึ้นอีกครั้ง "กัปตัน ผมเห็นตาแก่นั่นพยายามจะเข้าไปในตึกพลังงานวิปริตมาตลอดเลยนะ ทำไมเราไม่ไปซุ่มรออยู่แถวๆ นั้นล่ะ ถ้าพวกมันจะเข้าไปในตึก ยังไงก็ต้องทิ้งพวกชาวบ้านเอาไว้ข้างนอกแน่นอน ถึงตอนนั้นเราค่อยฉวยโอกาสลงมือเล่นงานพวกชาวบ้าน จู่โจมตอนที่มันไม่ทันตั้งตัวไง"

"เอาตามนี้แหละ" วิลเลียมพยักหน้า ก่อนจะหันไปถามชายหัวโล้นที่ยืนอยู่ข้างๆ "ไฟร์พาวเวอร์ วัตถุระเบิดของแกยังเหลืออยู่อีกเท่าไหร่ เอาไปวางดักไว้รอบๆ ร้านนี้ให้หมด พอถึงเวลาเราจะได้ต้อนรับพวกมันอย่างสาสม!"

"เหลืออยู่อีกเจ็ดลูก ระเบิดถนนเส้นนี้ให้ราบเป็นหน้ากลองยังได้เลย!" ชายหัวโล้นหัวเราะหึๆ

เมื่อตกลงกันเป็นที่เรียบร้อย ทุกคนก็เริ่มกระจายกำลังกันไปวางกับดักอยู่รอบๆ บริเวณนั้น

ความปั่นป่วนของมิติและเวลาในโซนศูนย์กลางนั้นไม่รุนแรงเท่ากับมิติวิปริตที่ซ้อนทับกันอยู่รอบนอก เวลาที่นี่เดินช้ากว่ามาก และยังมีช่วงเวลากลางวันสั้นๆ ให้เห็นด้วย

เมื่อเทียบกับตอนกลางคืนแล้ว มนุษย์มักจะชอบออกทำกิจกรรมในตอนกลางวันมากกว่า

ในเวลานี้ บนถนนมีชายชราผมสีดอกเลา รูปร่างผอมงุ้ม วัยราวหกเจ็ดสิบปี กำลังเดินนำไอ้หนุ่มผมทองและชาวบ้านอีกสิบกว่าคน ออกตระเวนหาอาหารตามร้านรวงสองข้างทาง

ผู้อาวุโสเหอเป็นหนึ่งในเจ้าหน้าที่ที่คร่ำหวอดในวงการมากที่สุดในเมืองต้าจิง เขาพาฟางหมิงเยว่และหลัวเฉินกวง ลูกศิษย์ทั้งสองคน มารับผิดชอบดูแลเหตุการณ์สิ่งวิปริตระดับ 4 ในครั้งนี้

ทว่าเป้าหมายของพวกเขาไม่ใช่การคลี่คลายเหตุการณ์สิ่งวิปริตในครั้งนี้ แต่เป็นการพยายามค้นหาเจ้าหน้าที่หน่วยรับมือสิ่งวิปริตที่สูญหายไป และพาพวกเขากลับออกไปอย่างปลอดภัยให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ต่างหาก

ในฐานะผู้ที่เคยผ่านเหตุการณ์สิ่งวิปริตระดับ 4 ครั้งแรกของประเทศ ผู้อาวุโสเหอย่อมรู้ซึ้งดีว่าสิ่งวิปริตระดับ 4 นั้นร้ายกาจเพียงใด ดังนั้นเป้าหมายในครั้งนี้ของเขาจึงชัดเจนมาก นั่นคือการค้นหาผู้รอดชีวิต และพยายามรวบรวมข้อมูลให้ได้มากที่สุด การจะคลี่คลายเหตุการณ์สิ่งวิปริตระดับ 4 ได้อย่างเด็ดขาดนั้น จำเป็นจะต้องมีข้อมูลที่ครบถ้วนสมบูรณ์ เพื่อระดมกำลังพลจากทั่วประเทศมาจัดการกับมัน

แต่น่าเสียดายที่นอกจากจะไม่พบเจ้าหน้าที่ที่สูญหายแล้ว เขากลับต้องมาพลัดหลงกับลูกศิษย์ทั้งสองคนเสียอีก

โชคยังดีที่หลังจากจัดการสิ่งวิปริตระดับ 2 ไปได้ตัวหนึ่ง ผู้อาวุโสเหอก็ได้หลุดเข้ามาในมิติวิปริตอีกแห่งและได้พบกับหลัวเฉินกวง แต่เวลาผ่านไปกว่าหนึ่งเดือนแล้ว เขาก็อดเป็นห่วงความปลอดภัยของฟางหมิงเยว่ไม่ได้

ถึงแม้ว่าฟางหมิงเยว่จะเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูง แต่การปฏิบัติภารกิจหลายครั้งก่อนหน้านี้ล้วนเป็นการทำงานร่วมกับผู้อาวุโสเหอทั้งสิ้น ด้วยภูมิหลังทางครอบครัวของเธอ ทำให้เธอได้รับการปกป้องดูแลจากเขาเป็นอย่างดีมาโดยตลอด

ความสามารถของเธอนั้นไร้ที่ติ แต่ทว่ายังขาดประสบการณ์ในการรับมือกับสิ่งวิปริต การต้องมาตกอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ราวกับวันสิ้นโลกเช่นนี้ การจะเอาชีวิตรอดให้ได้จึงเป็นเรื่องที่ยากจะคาดเดา

ตลอดระยะเวลากว่าหนึ่งเดือนที่ผ่านมา แม้ว่าผู้อาวุโสเหอจะยังตามหาฟางหมิงเยว่ไม่พบ แต่เขาก็ได้ช่วยเหลือชาวบ้านในหมู่บ้านตงอวี๋ที่สูญหายไปได้หลายคน รวมถึงทหารจากศูนย์สาขาอวี๋โจวอีกสองนายด้วย

พวกเขารวมตัวกันเป็นกลุ่มและพยายามหาทางออก แต่จากการที่ต้องเผชิญกับเรื่องราวต่างๆ มากมายในช่วงที่ผ่านมา แม้แต่ชาวบ้านธรรมดาที่เดินตามหลังมาต้อยๆ ก็ยังรู้ตัวดีว่าการจะออกไปจากที่นี่นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ความหวาดกลัวและความอึดอัดกดทับราวกับเมฆทะมึนที่ปกคลุมไปทั่วทั้งกลุ่ม ทำให้ทุกคนรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

ช่วงเวลากลางวันอันแสนสั้นในหมู่บ้านตงอวี๋นั้นกินเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง เนื่องจากได้รับผลกระทบจากมิติวิปริต พื้นที่ทั้งหมดจึงตกอยู่ในสภาวะสับสนอลหม่าน บางครั้งกำลังเดินอยู่บนถนนสายตะวันออกอยู่ดีๆ แต่จู่ๆ ก็กลับโผล่มาโผล่ที่ถนนอีกสายในหมู่บ้านเสียอย่างนั้น ราวกับว่าแผนที่ของหมู่บ้านตงอวี๋ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ แล้วนำมาประกอบกันใหม่อย่างไร้ระเบียบ

"อ้าว ทำไมถึงโผล่มาที่ถนนป๋ายหลิงอีกแล้วล่ะ เมื่อกี้ยังอยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้านฉืออูอยู่เลย เห็นบอกว่าเดินไปอีกหน่อยก็จะเป็นถนนสายของกินแล้ว น่าจะพอหาอะไรกินได้บ้างแท้ๆ" ชายวัยกลางคนบ่นอุบ

หญิงร่างท้วมที่เดินอยู่ข้างๆ ตอบกลับว่า "แล้วจะให้ทำยังไงได้ล่ะ นี่ก็ผ่านมาตั้งสองเดือนแล้ว นี่ยังไม่ชินอีกหรือไง ยังไงมันก็หาทางออกไม่เจอหรอก"

"อย่าพูดจาซี้ซั้วสิ ฉันเพิ่งเจอผีบังตามาแค่ครึ่งเดือนเอง เฮ้อ แต่ก็ไม่มีความหมายหรอก ยังไงก็ออกไปไม่ได้อยู่ดี" ชายคนเดิมยังคงบ่นกระปอดกระแปด

บทสนทนาของทั้งสองคนเรียกเสียงสะท้อนจากชาวบ้านตงอวี๋คนอื่นๆ ได้เป็นอย่างดี แต่ละคนต่างพากันระบายความในใจออกมาไม่หยุด

ชายหนุ่มผมทองสั้นเกรียนอย่างหลัวเฉินกวงได้ยินเข้าก็ตะคอกกลับด้วยความไม่พอใจ "พอได้แล้ว! วันๆ เอาแต่บ่นๆๆ รู้ไหมว่าถ้าเป็นในสนามรบ การกระทำแบบนี้มันบั่นทอนขวัญกำลังใจทหารชัดๆ อยากให้ฉันเอาเข็มมาเย็บปากพวกแกไว้หรือไง ใครขืนพูดอะไรไร้สาระขึ้นมาอีกคำเดียว พ่อจะเตะโด่งออกจากกลุ่มไปเลย คอยดูสิ!"

สองคนที่เริ่มบ่นเป็นคนแรกต่างก็รู้ดีว่า หากไม่มีชายหนุ่มคนนี้กับผู้อาวุโสเหอ พวกเขาคงตกเป็นอาหารของสัตว์ประหลาดพวกนั้นไปตั้งนานแล้ว จึงไม่มีใครกล้าหือด้วย ต่างพากันหุบปากฉับทันที

ถนนที่ว่างเปล่าไร้ผู้คนช่างเงียบสงัด บรรยากาศรอบตัวเต็มไปด้วยความวังเวงและน่าขนลุก

"ชักจะมีอะไรแปลกๆ แล้วสิ" ผู้อาวุโสเหอใช้ไม้เท้ากระดูกค้ำยันพื้นพลางหยุดเดิน สายตากวาดมองไปรอบๆ สัญชาตญาณความระแวดระวังภัยของเขาบอกให้รู้ว่า หากยังดึงดันที่จะเดินต่อไป อาจจะต้องเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นแน่

"เฉินกวง เธอพานายทหารเสี่ยวจางกับเสี่ยวหลี่พาพวกนี้ไปซ่อนตัวตามร้านรวงแถวนี้ก่อน เดี๋ยวฉันจะลองล่วงหน้าไปดูทางข้างหน้าเอง" ผู้อาวุโสเหอสั่งการ

หลัวเฉินกวงแย้ง "อาจารย์ ให้ผมไปด้วยเถอะครับ"

"ไม่ เธออยู่ที่นี่คอยคุ้มกันพวกเขาแหละ" ผู้อาวุโสเหอส่ายหน้าปฏิเสธ

"แต่ว่า..."

"เชื่อฟังคำสั่ง"

"ครับ อาจารย์"

หลัวเฉินกวงพยักหน้ารับคำ ก่อนจะหันไปสั่งให้ทหารทั้งสองนายพาชาวบ้านเข้าไปหลบในร้านขายอุปกรณ์ก่อสร้างริมถนนก่อน จังหวะนั้นเอง ชาวบ้านคนหนึ่งก็เหลือบไปเห็นกล่องกระดาษที่ถูกวางทิ้งไว้หน้าร้านค้าข้างๆ ร้านอุปกรณ์ก่อสร้าง บนกล่องกระดาษนั้นมีอาหารกระป๋องที่ถูกเปิดฝาไปแล้วครึ่งหนึ่งวางอยู่

"อาหารกระป๋องเหรอ เฮ้ย มีอาหารกระป๋องด้วย!" ชายคนนั้นยิ้มกว้างด้วยความดีใจ รีบพุ่งตัวไปที่กล่องกระดาษทันที ในใจคิดแค่ว่าถ้าอาหารกระป๋องยังกินไม่หมด เขาจะฉวยโอกาสเอาเข้าปากให้หมดก่อนที่คนอื่นจะตามมาแย่ง

ถึงจะหิวแค่ไหน แต่ก็คงไม่มาแย่งของกินจากปากคนอื่นหรอกมั้ง

"เฮ้ย หยุดนะ!" เสี่ยวจางรีบพุ่งเข้าไปหมายจะดึงร่างชายคนนั้นกลับมา เพราะกฎเหล็กข้อแรกของการเอาตัวรอดในมิติวิปริตก็คือ ต้องสำรวจให้แน่ใจก่อนว่าตามซอกหลืบต่างๆ ไม่มีสิ่งวิปริตซุกซ่อนอยู่ ถึงจะขยับเขยื้อนเคลื่อนไหวได้ ร้านค้านั่นยังไม่ได้ตรวจสอบเลย ขืนพุ่งเข้าไปสุ่มสี่สุ่มห้า เกิดมีสิ่งวิปริตโผล่มาก็ซวยกันพอดี

ชายคนนั้นจะไปสนคำเตือนของเสี่ยวจางที่ไหนกัน ในสายตาของเขามีแต่อาหารกระป๋องตรงหน้าเท่านั้น เขาพุ่งเข้าไปคว้าอาหารกระป๋องขึ้นมา พอเห็นว่าข้างในยังมีเนื้อกระป๋องเหลืออยู่อีกครึ่งหนึ่ง ก็ยิ้มกว้างจนปากแทบฉีกถึงรูหู

"ฮ่าๆ มีของกินแล้ว มีของกินแล้ว!" เขาใช้มือโกยเนื้อในกระป๋องยัดเข้าปากอย่างตะกละตะกลาม โดยไม่ได้สังเกตเลยว่าใต้กระป๋องมีเส้นด้ายเส้นหนึ่งผูกติดอยู่

"เฮ้ย!"

เสี่ยวจางเพิ่งจะคว้าตัวชายคนนั้นกลับมาที่กลุ่ม เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น เสียงดังกริ๊กเบาๆ ดังมาจากกล่องกระดาษ ตามมาด้วยเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว ร่างของชายที่กำลังก้มหน้าก้มตากินอาหารกระป๋องถูกแรงระเบิดฉีกร่างแหลกเป็นชิ้นๆ คาที่ เสี่ยวจางที่ตามหลังมาติดๆ ก็ถูกลูกหลงโดนแรงระเบิดอัดจนปลิวว่อนไปไกล

"อ๊าก!"

"ช่วยด้วย!"

"อ๊าก อ๊าก!"

เสียงระเบิดสร้างความตื่นตระหนกตกใจให้ทุกคนในทันที ชาวบ้านพากันวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปคนละทิศคนละทาง บ้างก็หนีเข้าไปหลบในร้านค้า บ้างก็วิ่งไปหลบหลังผู้อาวุโสเหอ ส่วนเสี่ยวหลี่ก็รีบวิ่งไปดูอาการบาดเจ็บของเสี่ยวจาง ทางด้านผู้อาวุโสเหอกับหลัวเฉินกวงก็เตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์รอบตัวอย่างระแวดระวัง

วินาทีต่อมา เสียงปืนก็ดังกึกก้องขึ้น

ทหารรับจ้างที่ซุ่มซ่อนอยู่ตามจุดต่างๆ ของถนนพากันลั่นไกปืนออกมาพร้อมๆ กัน เป้าหมายของพวกมันไม่ใช่ผู้อาวุโสเหอกับหลัวเฉินกวง แต่เป็นพวกชาวบ้านตาดำๆ เหล่านั้น

ชาวบ้านที่อยู่ห่างจากผู้อาวุโสเหอโดนกระสุนเจาะทะลุร่างเป็นกลุ่มแรก เสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดดังระงมไปทั่วทั้งสาย

บางคนที่หนีเข้าไปในร้านค้าสองข้างทางก็ไปเหยียบกับดักที่พวกทหารรับจ้างวางเอาไว้จนเกิดระเบิดขึ้นอีก ทั้งเสียงระเบิด เสียงปืน และเสียงกรีดร้องโหยหวนดังผสมปนเปกันไปหมด กลายเป็นการสังหารหมู่เพียงฝ่ายเดียวอย่างโหดเหี้ยม

ผู้อาวุโสเหอรีบตอบโต้ทันควัน เขากดไม้เท้ากระดูกในมือลงไป แสงสีดำก็แผ่กระจายออกมาจากจุดที่ไม้เท้าสัมผัสกับพื้น ก่อนจะก่อตัวเป็นกำแพงกระดูกสี่ด้านล้อมรอบตัวเขากับคนรอบข้างเอาไว้

กระสุนจากปืนกลมือและปืนไรเฟิลจู่โจมกราดยิงใส่กำแพงกระดูกจนเกิดเสียงดังเป๊งๆ เหมือนเสียงโลหะกระทบกัน ราวกับว่าสิ่งที่พวกมันยิงใส่ไม่ใช่กระดูก แต่เป็นเกราะรถถังยังไงยังงั้น

นี่แหละคือเหตุผลที่พวกทหารรับจ้างไม่เลือกที่จะเล่นงานผู้อาวุโสเหอโดยตรง ไม้เท้ากระดูกของเขาไม่เพียงแต่จะสร้างกำแพงกระดูกราวกับป้อมปราการได้เท่านั้น แต่บนตัวเขายังมีอุปกรณ์พลังงานวิปริตบางอย่างที่สามารถดูดซับกระสุนที่ยิงพุ่งเข้าหาตัวเขาได้อีกด้วย ด้วยอุปกรณ์ชิ้นนี้นี่เองที่ทำให้เขารอดพ้นจากการลอบยิงของวิลเลียมมาได้หลายต่อหลายครั้ง

ทว่าพวกทหารรับจ้างก็มีวิธีรับมือกับเรื่องนี้อยู่แล้ว นอกเหนือจากชาวบ้านที่โดนระเบิดตายในตอนแรก แม้แต่เสี่ยวจางที่บาดเจ็บสาหัส พวกมันก็ไม่ได้ลงมือฆ่าให้ตายสนิท

แต่กลับใช้วิธีเล็งยิงทีละนัด เล็งไปที่มือบ้าง เท้าบ้าง โดยจงใจหลีกเลี่ยงจุดตาย เสียงร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวดทรมานดังลั่นไปทั่วถนน เป้าหมายของพวกมันคือการล่อให้ผู้อาวุโสเหอกับพวกยอมละทิ้งการป้องกันเพื่อออกมาช่วยคน

กลุ่มของผู้อาวุโสเหอถูกตรึงกำลังอยู่กลางถนน จะขยับเขยื้อนไปหลบตามตึกรามบ้านช่องสองข้างทางก็ไม่กล้า เพราะจากเหตุการณ์ที่ชาวบ้านพยายามหนีเข้าไปในร้านค้าแล้วไปโดนระเบิดเข้าอย่างจัง ทำให้รู้ว่าพวกทหารรับจ้างพวกนี้คงวางระเบิดดักไว้ตามจุดต่างๆ มากมาย หากไม่ได้ตรวจสอบให้ดีเสียก่อน ก็คงไม่มีใครกล้าสุ่มสี่สุ่มห้าบุกเข้าไปในร้านค้าพวกนั้นอีกเป็นแน่

"เฉินกวง พอจะหาตำแหน่งของพวกมันเจอไหม" ผู้อาวุโสเหอเอ่ยถาม

แว่นตาพลังงานวิปริตของหลัวเฉินกวงสามารถตรวจจับสิ่งวิปริตและพลังงานวิปริตได้ ถึงทหารรับจ้างสี่คนนี้จะเป็นมนุษย์ แต่สองคนในนั้นก็พกอุปกรณ์พลังงานวิปริตติดตัวมาด้วย

แม้อุปกรณ์พลังงานวิปริตของหนึ่งในนั้นจะถูกผู้อาวุโสเหอทำลายทิ้งไปแล้ว แต่อีกฝ่ายก็ไม่ได้โยนมันทิ้งไป ตราบใดที่ยังพกติดตัวอยู่และมีพลังงานวิปริตหลงเหลือ เขาก็สามารถใช้แว่นตาวิปริตตรวจจับตำแหน่งได้

หลัวเฉินกวงหยิบแว่นตารูปร่างแปลกประหลาดขึ้นมาสวม กรอบแว่นตาที่ทำจากกระดูกดูเหมือนจะมีเศษเนื้อติดอยู่ประปราย ชวนให้รู้สึกสะอิดสะเอียน ทันทีที่เขาสวมแว่นตา เศษเนื้อเล็กๆ ก็ระเหยกลายเป็นควันสีดำลอยฟุ้งอยู่หน้าเลนส์แว่นตาทั้งสองข้าง ก่อนที่ภาพเบื้องหน้าของเขาจะเปลี่ยนไป

เขามองเห็นกลุ่มควันสีดำจางๆ สองกลุ่มลอยอยู่บนชั้นสองของร้านค้าสองแห่งที่อยู่ตรงหน้าริมถนนทั้งสองฝั่ง "อาจารย์ครับ ห่างออกไปข้างหน้าสิบกว่าเมตร ร้านที่หกฝั่งซ้าย กับร้านที่ห้าฝั่งขวา บนชั้นสอง มีคนซุ่มอยู่สองคนครับ"

ผู้อาวุโสเหอพยักหน้ารับ ทอดสายตามองผ่านกำแพงกระดูกไปที่ถนนด้านหลัง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "ยังมีอีกสองคนซ่อนตัวอยู่ข้างหลัง พวกมันจงใจปล่อยให้เราเข้ามาติดกับ เพื่อหวังจะตลบหลังพวกเรานั่นเอง"

"โธ่เว้ย ถ้าแว่นตาวิปริตไม่ต้องชาร์จพลังงาน ฉันคงสวมมันไว้ตลอด แล้วก็คงไม่ต้องมาติดกับดักของพวกมันแบบนี้หรอก" หลัวเฉินกวงสบถอย่างหัวเสีย

"มาพูดเอาตอนนี้ก็เปล่าประโยชน์ ต้องหาทางทำลายการซุ่มโจมตีของพวกมันทิศทางใดทิศทางหนึ่งให้ได้เสียก่อน ทุกคนตามมา อย่าอยู่ห่างจากฉันเกินสองเมตร" ผู้อาวุโสเหอใช้ไม้เท้าค้ำยันเดินไปข้างหน้า ทุกย่างก้าวที่เขาเดิน กำแพงกระดูกก็จะเคลื่อนตัวตามไปด้วยอย่างพร้อมเพรียงกัน

ทว่าพวกทหารรับจ้างไม่ได้ปะทะกับผู้อาวุโสเหอเป็นครั้งแรก พวกมันรู้แจ้งเห็นจริงถึงกลไกการทำงานของกำแพงกระดูกเป็นอย่างดี เมื่อเห็นกลุ่มของผู้อาวุโสเหอขยับตัวไปข้างหน้า พวกมันก็ถอยร่นตามไปด้วย

ส่วนพวกที่อยู่ด้านหลังก็ยังคงระดมยิงใส่พวกชาวบ้านอย่างไม่ลดละ เสียงร้องไห้คร่ำครวญ เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด และเสียงขอความช่วยเหลือ คอยบั่นทอนจิตใจของผู้อาวุโสเหอกับหลัวเฉินกวงอยู่ตลอดเวลา

ทั้งสองคนไม่กล้าแม้แต่จะยื่นมือเข้าไปช่วย หนึ่งคือพวกชาวบ้านวิ่งหนีเตลิดไปไกลกันคนละทิศคนละทาง ในขณะที่พื้นที่ในกำแพงกระดูกมีจำกัด ยัดคนเข้าไปเบียดกันได้มากสุดก็แค่หกเจ็ดคนเท่านั้น มากกว่านี้ก็ยัดไม่เข้าแล้ว

สองคือหากยื่นมือเข้าช่วยในตอนนี้ ก็อาจจะเปิดโอกาสให้อีกฝ่ายฉวยโอกาสโจมตีกลับได้ หากกำแพงกระดูกถูกทำลาย ก็จะมีคนตายเพิ่มขึ้นอีกเป็นเบือ

เข้าใกล้ทหารรับจ้างก็ไม่ได้ ช่วยเหลือคนเจ็บก็ไม่ได้ จิตใจของผู้อาวุโสเหอดำดิ่งลงสู่ห้วงลึก

เพล้ง!

ทันใดนั้น กระจกหน้าต่างชั้นสองที่อยู่ตรงหน้าก็แตกกระจาย ร่างหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากชั้นบน ร่างนั้นไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นวิลเลียม หัวหน้าหน่วยทหารรับจ้างนั่นเอง

"กัปตัน!" บีสต์ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามกำลังจะเอ่ยปากถามวิลเลียมว่าเกิดอะไรขึ้น ทันใดนั้นก็มีเสียง 'ฟิ้ว' ดังขึ้น ขีปนาวุธลูกหนึ่งพุ่งทะยานออกจากตึกที่วิลเลียมอยู่ พุ่งตรงมาหาเขาอย่างรวดเร็ว

พร้อมกันกับที่ขีปนาวุธถูกยิงออกมา ก็มีเสียงตื่นเต้นดีใจดังตามมาติดๆ "เย่ อาร์พีจี! ระเบิดสิ่งวิปริตไม่ตาย แต่ระเบิดคนไม่ตายก็ให้มันรู้ไปสิ"

ตู้ม!

แม้วว่าบีสต์จะได้ยินเสียงแล้วรีบหลบ ทว่าความเร็วของเขาก็ยังช้าไปนิด ขีปนาวุธพุ่งทะลุหน้าต่างเข้ามาและระเบิดขึ้น แรงอัดกระแทกมหาศาลซัดร่างของเขาลอยกระเด็นออกไปในทันที

จังหวะนั้น ผู้อาวุโสเหอก็เห็นไอ้หนุ่มชุดเหลืองกระโดดลงมาจากหน้าต่างตึกที่วิลเลียมเคยอยู่เมื่อครู่ เขาพุ่งตัวไปหาวิลเลียมที่นอนอยู่กลางถนน ไม่พูดพร่ำทำเพลง ชักปืนพกโคลท์เอ็มสองพันออกมายิงเป่าหัววิลเลียมดับอนาถในทันที

"หมอนี่เป็นใครกันน่ะ"

[จบแล้ว]