บทที่ 241 - คณะงิ้วสกุลโจว

บทที่ 241 - คณะงิ้วสกุลโจว

เมืองสวินหยาง ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง

บนถนนเริ่มมีผู้คนสัญจร กลิ่นหอมของซาลาเปาในซึ้งนึ่งเริ่มลอยแตะจมูก พ่อค้าปลาเดินกลับจากท่าเรือ ในมือหิ้วปลาสดใหม่ เสียงเคาะเหล็กจากร้านตีเหล็กดังกังวานเป็นจังหวะ

ท่ามกลางเสียงไก่ขันและสุนัขเห่า ประตูไม้ที่ปิดสนิทในตรอกเล็กๆ ก็ค่อยๆ ทยอยเปิดออก

เมื่อคืนคือเทศกาลสารทจีน หลายบ้านแขวนโคมไฟไว้เพื่อเป็นสัญลักษณ์นำทางให้ญาติมิตรที่ล่วงลับกลับบ้าน

จู่ๆ โคมไฟเหล่านี้ก็เริ่มกะพริบติดๆ ดับๆ ไล่จากทิศใต้ไปทิศเหนือทีละดวง

ราวกับมีกลิ่นอายเย็นเยียบขุมหนึ่งพัดผ่านตลอดทาง

กลิ่นอายนั้นหยุดลงที่หน้าบ้านหลังหนึ่ง ดวงตาของภาพวาดทวารบาลที่ติดอยู่บนประตูจู่ๆ ก็ขยับ ก่อนจะปรากฏกายออกมาเป็นแม่ทัพรูปร่างกำยำน่าเกรงขามสองนาย

รูปลักษณ์ตรงกับฉินฉยงและอวี้ฉือกงในภาพวาด แน่นอนว่าแค่ดูน่ากลัวเท่านั้น ทว่าในความเป็นจริงทั้งสองมีตบะจำกัด ทำได้เพียงขัดขวางวิญญาณเร่ร่อนทั่วไปเท่านั้น

เว้นเสียแต่จะผ่านการเบิกเนตร หรือวาดโดยยอดคน จึงจะสามารถสะกดวิญญาณร้ายที่เก่งกาจกว่านี้ได้

ในเวลานี้แม่ทัพทั้งสองมองไปเบื้องหน้า ค้อมตัวทำความเคารพแล้วกล่าว "คารวะแม่ทัพยมโลกทั้งสองขอรับ"

ผู้ที่พวกเขาทำความเคารพก็คือยมทูตขาวดำนั่นเอง

โจวเซิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย อาจารย์ติดภาพทวารบาลตั้งแต่เมื่อใดกัน

ยมทูตขาวดำพยักหน้า ก่อนจะหันไปมองโจวเซิงแล้วกล่าว "เถ้าแก่หลง พวกเราพี่น้องมาส่งท่านเพียงเท่านี้นะ หากวันหน้ามีเรื่องใดให้รับใช้ สามารถเผายันต์แผ่นนี้ได้เลย"

ยมทูตขาวหยิบยันต์สีแดงชาดแผ่นหนึ่งยื่นให้โจวเซิง ลวดลายบนนั้นคล้ายกับยันต์ผีวาด ดูไม่เหมือนสิ่งของในโลกมนุษย์เลยแม้แต่น้อย

โจวเซิงเก็บยันต์แผ่นนั้นไว้ ประสานมือคารวะ "วันหน้าหากแม่ทัพยมโลกทั้งสองต้องการความช่วยเหลือ ก็สามารถมาหาข้าได้เช่นกัน"

ไปมาหาสู่กันย่อมเป็นมารยาท

แม้ตอนแรกจะมีความขัดแย้งกันอยู่บ้าง แต่หลังจากผ่านการเดินทางในเส้นทางยมโลก ความสัมพันธ์ของทั้งสามก็สนิทสนมกันมากขึ้น ยมทูตขาวดำยิ่งติดค้างหนี้บุญคุณก้อนโตเขาอีกด้วย

ยมทูตขาวดำยิ้มรับการคารวะ "เช่นนั้นพวกเราพี่น้องก็ไม่รบกวนแล้ว เถ้าแก่หลง ดวงอาทิตย์ใกล้จะขึ้นแล้ว รีบกลับเข้าร่างเถิด"

กล่าวจบพวกเขาก็ท่องคาถาเงียบๆ ก่อนจะหยิบฆ้องใบใหญ่ออกมา คนหนึ่งถือไม้ตี คนหนึ่งถือฆ้อง แล้วตีลงไปอย่างแรง

เช้ง!!

ดวงวิญญาณของโจวเซิงสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ราวกับถูกตีแสกหน้า ทันใดนั้นก็สัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดมหาศาลที่พุ่งออกมาจากในห้อง

จากนั้นร่างของเขาก็ทะลุกำแพงอิฐ ประตูหน้าต่าง มุดเข้าไปในร่างที่นอนอยู่บนเตียง

วิญญาณและกายหยาบหลอมรวมเป็นหนึ่ง

ความรู้สึกอุ่นใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนเอ่อล้นในใจ โจวเซิงอยากจะลืมตา แต่กลับพบว่าเปลือกตาหนักอึ้ง ความเหนื่อยล้าฝังลึกแผ่ซ่านตั้งแต่หัวจรดเท้า

เขานึกถึงคำพูดของอาจารย์ ก่อนที่จะเปิดจุดชีพจรหน้าผาก ทุกครั้งที่ดวงวิญญาณออกจากร่างแล้วกลับคืนมา จำเป็นต้องใช้เวลาปรับตัวระยะหนึ่ง

ด้วยเหตุนี้พวกเด็กๆ ที่ถูกเรียกขวัญ แม้ดวงวิญญาณจะกลับมาแล้ว แต่มักจะล้มป่วยหนัก หรือต้องนอนหลับไปอีกนาน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ โจวเซิงจึงวางใจและหลับไป

เพียงแต่ในใจเขายังมีความสงสัยอยู่บ้าง ทำไมกลับมาถึงบ้านแล้ว แต่กลับไม่ได้ยินเสียงของอาจารย์และคนอื่นๆ เลย

...

การหลับครั้งนี้ลึกซึ้งยิ่งนัก เมื่อโจวเซิงตื่นขึ้นมาอีกครั้งก็เป็นเวลาบ่ายคล้อยแล้ว แสงทินกรยามเย็นสาดส่องอยู่นอกหน้าต่าง

ผลักประตูออกไป ลานบ้านยังคงว่างเปล่า ไร้เงาผู้คน

"อาจารย์"

"หงเสี้ยน"

"จิ่นเซ่อ"

"หงอิง"

เขาร้องเรียกทีละคน แต่ก็ไม่มีเสียงตอบรับ

โจวเซิงเริ่มระแวดระวังตัว พร้อมกับเกิดความกังวล สิ่งแรกที่นึกถึงคือการสนทนาลับกับตุลาการเว่ย

ประโยคที่ว่า "มีคนอยากจะขายยมโลกให้ได้ราคาดี" นั้นน่าตกใจเกินไป ความน่าสะพรึงกลัวเบื้องหลังทำให้เขารู้สึกขนลุกซู่ในตอนนั้น

หรือว่าการสนทนานั้นจะรั่วไหล พวกที่ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังอดรนทนไม่ไหวจึงลงมือแล้ว

โฮก

เสียงมังกรหยาจื้อคำราม กลายเป็นดาบยาวทรงถังถูกโจวเซิงกำแน่นไว้ในมือ ตัวดาบขาวประกายสะท้อนแสงสีทองเย็นเยียบท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดง

โจวเซิงจ้องมองอย่างเคร่งเครียด เพราะคนที่เปิดจุดชีพจรหูแล้วอย่างเขา เพิ่งจะได้ยินเสียงฝีเท้าจากนอกประตู

ดูเหมือนจะมีคนไม่น้อยเลย

เขาผ่อนฝีเท้า กลั้นหายใจ ค่อยๆ เดินไปที่ประตู ในดวงตาฉายแววดุดัน พร้อมกับตั้งใจจะใช้กระดองเต่าวิเศษทำนายสถานการณ์ล่วงหน้า

แต่ในตอนนั้นเอง ประตูกลับถูกเปิดออก

โจวเซิงชะงักงัน ดาบในมือค่อยๆ ลดลง รอยยิ้มโล่งใจปรากฏขึ้นบนใบหน้า

นอกประตูมีร่างคุ้นตายืนเรียงรายอยู่ ทุกคนล้วนเป็นนักแสดงจากหอชุมนุมเซียน พวกเขาสร้างเวทีงิ้วชั่วคราวที่พอบังแดดได้ ทุกคนยืนอยู่บนเวที นำโดยหงส์เหยาไถและสองสามีภรรยาเสี่ยวอู่

สายตาของโจวเซิงจับจ้องไปที่ร่างอรชรเป็นอันดับแรก

นางสวมชุดสีแดงสด คิ้วตาดูห้าวหาญ ผิวพรรณขาวผุดผ่อง สวมรองเท้าปักลาย ในมือยังถือทวนสีเงินสว่าง เมื่อมองจากที่ไกลๆ ก็เหมือนสีสันสดใสเพียงหนึ่งเดียวท่ามกลางพายุหิมะ

"พวกท่านทำอะไรกัน ข้าคิดว่า"

"หัวหน้าคณะ รอแค่ท่านแล้ว"

คำเรียกที่หลุดปากของหงส์เหยาไถทำให้โจวเซิงชะงัก

สองสามีภรรยาเสี่ยวอู่รีบหัวเราะตาม "หัวหน้าคณะ ยังจะรออะไรอยู่อีก รีบมาเร็วเข้า"

"ใช่แล้วหัวหน้าคณะ รอให้ท่านมาตัดริบบิ้นอยู่นะ"

ท่ามกลางเสียงเรียกของทุกคน โจวเซิงเดินขึ้นไปบนเวทีอย่างงุนงง รับกรรไกรที่หงส์เหยาไถส่งให้ แล้วตัดผ้าแดงเบาๆ

วินาทีต่อมา ผ้าแดงร่วงหล่น เผยให้เห็นป้ายไม้จันทน์ที่เพิ่งทำขึ้นใหม่ บนนั้นแกะสลักตัวอักษรสามคำด้วยลายมือที่ทรงพลังและหนักแน่นราวกับดาบชุนชิว เผยให้เห็นความห้าวหาญ

คณะงิ้วสกุลโจว

โจวเซิงอึ้งไป ยังไม่ทันได้พูดอะไร ก็ได้ยินเสียงพิณดังขึ้น ฆ้องกลองบรรเลงพร้อมเพรียง นักดนตรีที่มุมเก้ามังกรตีกลอง และร่างในชุดขาวที่ดูเยือกเย็นราวกับเทพธิดาก็นั่งเป็นประธานกลุ่มนักดนตรี นิ้วเรียวงามกรีดกรายบรรเลงบทเพลงสวรรค์

จากนั้นสิงโตตัวหนึ่งก็ก้าวขึ้นมาบนเวที ส่ายก้นไปมา ดูมีชีวิตชีวา

การเชิดสิงโต

ผู้เชิดหัวสิงโตย่อเข่าลง เปลือกตาสิงโตเปิดขึ้นอย่างรวดเร็ว ลูกตาแก้วกลิ้งไปมาสามรอบ

ส่วนคนที่แบกหางสิงโตนั้นตัวค่อนข้างเตี้ย แต่ท่วงท่าเท้ากลับคล่องแคล่ว ราวกับลิงวิเศษกระโดดข้ามลำธาร หรือนกกระเรียนเหยียบดอกบัว หลังจากร่ายรำไปสองสามท่วงท่า ยังยกเท้าขึ้นเกาก้นอย่างซุกซน

โจวเซิงมองดูการเชิดสิงโต หัวเราะไปพลางแต่ขอบตากลับแดงรื้น

เขาเดาได้แล้วว่าผู้เชิดสิงโตคือใคร

"ลูกพี่ ลูกพี่ ข้าเชิดได้ดีไหม"

เมื่อเชิดจบ หางสิงโตก็เปิดออกเป็นอันดับแรก เผยให้เห็นใบหน้าจิ้มลิ้มของหงเสี้ยน ในดวงตาของนางเต็มไปด้วยความตื่นเต้น โบกมือเล็กๆ ไปมาอย่างสุดแรง

"ลูกพี่ ข้าฝึกมาตั้งครึ่งค่อนคืนเลยนะ"

"โชคดีที่ท่านรอดชีวิตกลับมาได้ ไม่อย่างนั้นข้าคงฝึกฟรีแน่"

โจวเซิงเดินเข้าไปข้างหน้า ลูบแก้มนางอย่างแรงจนมวยผมที่ผูกด้วยด้ายแดงยุ่งเหยิงไปหมด

"น่าโมโหจริงๆ เพิ่งได้เป็นหัวหน้าคณะ ก็มารังแกผู้ติดตามตัวน้อยของท่านเลยหรือ"

นางหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกะพริบตาแล้วกระซิบว่า "ลูกพี่ ตอนนี้ข้าเป็นถึงรองหัวหน้าคณะ เป็นคนใหญ่คนโตมีหน้ามีตาแล้ว ท่านค่อยไปรังแกข้าตอนอยู่กันตามลำพังได้ไหม"

โจวเซิงได้ยินดังนั้นก็หัวเราะลั่น แต่เมื่อนึกถึงการเสียสละของศิษย์อาหกก็อดทอดถอนใจไม่ได้

ท้ายที่สุดเขามองไปยังร่างที่เอาแต่สวมหัวสิงโตไม่ยอมถอด ก่อนจะคุกเข่าลงและโขกศีรษะคำนับ

"ศิษย์โจวเซิง คารวะท่านอาจารย์"

"ศิษย์สำเร็จวิชาแล้ว ไม่ทำให้การอบรมสั่งสอนหลายปีของท่านสูญเปล่า และไม่ทำให้ท่านต้องขายหน้าแล้วขอรับ"

...

[จบแล้ว]