ตอนที่ 14 : เส้นทางน้ำค้างแข็ง! ผู้ท่องป่าน้ำแข็ง!

ตอนที่ 14 : เส้นทางน้ำค้างแข็ง! ผู้ท่องป่าน้ำแข็ง!

หลินเฟิงและแม่หลิวต่างก็งุนงงกับปฏิกิริยาของหม่าซิวหนัวเช่นกัน

หลินเฟิงตอบกลับไปตามสัญชาตญาณ

"แกรนด์มาสเตอร์... พวกเรา... พวกเราไม่ได้ทำอะไรเลยครับ! เซี่ยเซี่ยกินเก่งกว่าเด็กทั่วไปมาตั้งแต่เด็กแล้ว แต่... แต่เขาไม่ได้กินอะไรเป็นพิเศษเลยนะครับ! ก็แค่... แค่ดื่มนมเยอะกว่าปกติ... แล้วตอนหลังก็กินอาหารธรรมดาๆ ที่ผสมสมุนไพรบำรุงร่างกายเข้าไปนิดหน่อย..."

แม่หลิวก็พยักหน้าเห็นด้วย

แน่นอนว่าทั้งสองคนไม่สามารถพูดถึงเรื่องที่หลินเซี่ยกินหยาดหลิงจือสวรรค์ได้ ท้ายที่สุดแล้ว ในสายตาของพวกเขา มันดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่หลินเซี่ยได้มาโดยตรงหลังจากคำทำนายของเขา

ถ้าพูดเรื่องนี้ออกไปอาจจะนำความเดือดร้อนมาให้ได้

"เป็นไปไม่ได้! เป็นไปไม่ได้เด็ดขาดที่จะมาถึงระดับนี้ได้ด้วยของแค่นั้น!"

หม่าซิวหนัวส่ายหัวอย่างหนักแน่น ราวกับกำลังปฏิเสธความฝันอันไร้สาระ

สายตาของเขากลับมาจับจ้องที่หลินเซี่ยอีกครั้ง ราวกับกำลังพินิจพิเคราะห์สมบัติล้ำค่าที่หาตัวจับยาก

"เซี่ยเซี่ย! บอกปู่มาสิ! เจ้าทำได้ยังไงกันแน่?!"

เมื่อเผชิญกับสายตาที่ร้อนแรง ค้นหา และถึงขั้นแฝงไปด้วยความเลื่อมใสเล็กน้อยของหม่าซิวหนัว หลินเซี่ยก็ค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ

"คุณปู่หม่าซิวหนัว ผมไม่เคยหยุดหล่อหลอมร่างกายนี้เลยครับ"

"ร่างกายของผมก้าวข้ามขีดจำกัดของคนธรรมดาไปนานแล้ว บางทีอาจจะเป็นพรสวรรค์แต่กำเนิดก็ได้มั้งครับ?"

เมื่อได้ยินดังนี้ หม่าซิวหนัวก็เงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นเมื่อนึกถึงพรสวรรค์ของหลินเซี่ย เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง

ด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ เขาเน้นย้ำทีละคำกับหลินเฟิงและแม่หลิวที่กำลังตกตะลึงเช่นกัน:

"มัคนายกหลินเฟิง มัคนายกแม่หลิว... พวกท่าน... ให้กำเนิด... สัตว์ประหลาดของแท้มาเลยนะเนี่ย!"

พูดจบ สายตาของหม่าซิวหนัวก็กลับมาจับจ้องที่หลินเซี่ยด้วยความจริงจังอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

"เซี่ยเซี่ย! เจ้า... เจ้ามีรากฐานทางร่างกายที่พร้อมจะดูดซับวงแหวนวิญญาณระดับพันปีจริงๆ! เรื่องนี้ไม่ต้องสงสัยเลย! ชายชราผู้นี้... ตลอดชีวิตของข้า เพิ่งจะเคยเห็นเรื่องแบบนี้เป็นครั้งแรก! ไม่สิ! มันไม่เคยมีใครได้ยินมาก่อนเลยต่างหาก!"

หม่าซิวหนัวหยุดชะงัก น้ำเสียงของเขาหนักอึ้งขึ้นอย่างมาก

"แต่! เจ้าต้องเข้าใจนะ! การมีคุณสมบัติพร้อมไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีความเสี่ยง! หากผิดพลาดเพียงนิดเดียว ผลที่ตามมาก็ยังคงเป็นสิ่งที่ไม่อาจจินตนาการได้อยู่ดี! เจ้า... ตัดสินใจดีแล้วจริงๆ ใช่ไหม?"

หลินเซี่ยพยักหน้าโดยไม่ลังเล แฝงไปด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่อาจตั้งคำถามได้:

"ผมตัดสินใจแล้วครับ มีเพียงจุดเริ่มต้นที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นที่จะสนับสนุนผมไปสู่เป้าหมายสูงสุดได้"

เป้าหมายนั้นคงไม่ต้องพูดถึงหรอกนะ

หม่าซิวหนัวเงียบไปครู่หนึ่ง ความเคร่งขรึมบนใบหน้าของเขากลายเป็นการถอนหายใจยาวในที่สุด ตามมาด้วยความรู้สึกฮึกเหิมที่พลุ่งพล่านขึ้นมา

"ดี! ดี! ดี! ในเมื่อเจ้ามีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่และมีรากฐานที่ฝืนลิขิตสวรรค์ขนาดนี้ ชายชราผู้นี้ก็จะขอบ้าบิ่นไปกับเจ้าด้วยในวันนี้! ข้าจะหาสัตว์วิญญาณธาตุน้ำแข็งระดับพันปีที่เหมาะสมที่สุดให้กับเจ้าเอง!"

เขาหันไปหาหลินเฟิงและแม่หลิว ซึ่งยังคงพูดไม่ออกด้วยความตกตะลึงจากเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันนี้

"วางใจเถอะ ทั้งสองคน ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตของชายชราผู้นี้ ข้าก็จะปกป้องความปลอดภัยของเซี่ยเซี่ยให้จงได้! วันนี้ พวกเราอาจจะได้เป็นพยานในการถือกำเนิดของตำนานที่... จะพลิกโฉมความเข้าใจของโลกวิญญาจารย์ไปตลอดกาล!"

หลินเฟิงและแม่หลิวมองหน้ากัน เห็นความตกตะลึงและความกังวลในแววตาของกันและกัน แต่เหนือสิ่งอื่นใด คือความรู้สึกภาคภูมิใจในความมุ่งมั่นและความแข็งแกร่งของลูกชาย

ในที่สุด หลินเฟิงก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น

"พวกเราจะทำตามการจัดการของแกรนด์มาสเตอร์หม่าซิวหนัวทุกอย่างครับ!"

ทั้งสี่คนออกเดินทางกันอีกครั้ง มุ่งหน้าลึกเข้าไปในใจกลางของป่าล่าวิญญาณ

คราวนี้ ฝีเท้าของพวกเขาระมัดระวังมากขึ้น และจิตวิญญาณของพวกเขาก็ถูกเพ่งสมาธิอย่างสูง

แกรนด์มาสเตอร์หม่าซิวหนัว อาศัยการรับรู้อันทรงพลังในฐานะปรมาจารย์วิญญาณและประสบการณ์หลายปี เดินนำหน้า คอยปรับเปลี่ยนทิศทางอย่างต่อเนื่อง และแอบเคลื่อนตัวไปยังสระน้ำเย็นและหุบเขาน้ำแข็งที่สัตว์วิญญาณธาตุน้ำแข็งอาจจะปรากฏตัวขึ้นตามความทรงจำของเขา

และก็เป็นไปตามคาด ความยากลำบากนั้นเกินกว่าที่พวกเขาจะจินตนาการไว้มาก

แต่เดิมสัตว์วิญญาณระดับพันปีก็อยู่ในจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารในป่าอยู่แล้ว มีหวงอาณาเขตสูงและมีพื้นที่หาอาหารกว้างขวาง

สัตว์วิญญาณธาตุน้ำแข็งยิ่งมีความต้องการด้านสภาพแวดล้อมที่เข้มงวดกว่า แถมยังมีจำนวนน้อยอีกต่างหาก

พวกเขาทยอยสำรวจพื้นที่หลายแห่งที่อาจมีสัตว์วิญญาณธาตุน้ำแข็งอาศัยอยู่

สระน้ำแข็งอันมืดมิดและลึกล้ำ

ผิวน้ำในสระเย็นยะเยือกจนหนาวสั่นไปถึงกระดูก มีน้ำค้างแข็งหนาเตอะเกาะอยู่ตามริมตลิ่ง

ทว่า หลังจากค้นหาอย่างละเอียดแล้ว พวกเขาก็พบเพียงร่องรอยของสัตว์วิญญาณธาตุน้ำแข็งระดับร้อยปีหลายตัวอย่าง "กิ้งก่าจตุรภาคีน้ำเย็น" และรอยกรงเล็บขนาดมหึมาที่เห็นได้ชัดว่ายังใหม่อยู่ แต่กลับไม่เห็นตัวสัตว์วิญญาณเลย เห็นได้ชัดว่ามันเพิ่งจะจากไป

ความผันผวนของพลังวิญญาณอันเย็นเยียบที่หลงเหลืออยู่ในอากาศบ่งบอกว่ามันน่าจะเป็นสัตว์วิญญาณที่ทรงพลัง แต่ก็จากไปนานแล้ว

หุบเขาอันเปียกชื้นและหนาวเย็นที่ถูกปกคลุมด้วยเมฆดำมืดอยู่ตลอดเวลา

ความหนาวเย็นภายในหุบเขานั้นทะลุทะลวงกระดูก และพื้นดินก็ถูกปกคลุมไปด้วยชั้นน้ำค้างแข็งที่ไม่มีวันละลาย

พวกเขาเผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณระดับสิบปีและร้อยปีหลายระลอกที่นี่ หรือแม้แต่ฝูง "แมงป่องผลึกน้ำแข็ง" ก็ยังพยายามจะลอบโจมตี

แม้หม่าซิวหนัวและหลินเฟิงจะจัดการกับพวกมันได้อย่างง่ายดาย แต่มันก็ทำให้พวกเขาเสียเวลาไปไม่น้อยเลยทีเดียว

เมื่อบุกตะลุยลึกเข้าไปในใจกลางหุบเขา พวกเขาก็พบว่าดูเหมือนเพิ่งจะเกิดการต่อสู้อันดุเดือดขึ้น มีเศษน้ำแข็งกระจัดกระจายอยู่ทั่วบริเวณ พร้อมกับความผันผวนของพลังวิญญาณที่รุนแรงและกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง

ซากของ "แร้งปีกเหมันต์" ขนาดยักษ์นอนอยู่ใกล้ๆ จากบาดแผล มันถูกฆ่าตายในพริบตาเดียวโดยสัตว์วิญญาณธาตุน้ำแข็งที่ทรงพลังยิ่งกว่า และนักฆ่าก็หายตัวไปพร้อมกับเหยื่อของมันแล้ว

หุบผาที่มีลำธารน้ำเย็นไหลผ่าน

น้ำในลำธารเย็นเฉียบจนบาดกระดูก และมีแท่งน้ำแข็งใสแจ๋วห้อยย้อยอยู่ทั้งสองฝั่ง

พวกเขาเดินทวนกระแสน้ำขึ้นไป โดยหวังว่าจะได้พบต้นน้ำหรือแหล่งที่อยู่อาศัย

ทว่า ที่ปลายทางกลับเป็นทางเข้าของถ้ำหินปูนใต้ดินขนาดมหึมา ซึ่งทั้งเย็นและมืดมิดอยู่ภายใน

แกรนด์มาสเตอร์หม่าซิวหนัวสัมผัสได้ครู่หนึ่งและส่ายหัวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"มีสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังมากๆ อยู่ข้างใน มากกว่าระดับพันปีเสียอีก และไม่ได้มีแค่ตัวเดียวด้วย... เสี่ยงเกินไป เราอ้อมไปทางอื่นกันเถอะ!"

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า และดวงอาทิตย์ก็ค่อยๆ คล้อยต่ำลงไปทางทิศตะวันตก ลอดผ่านช่องว่างของเรือนยอดไม้ที่หนาทึบ สาดส่องเป็นลำแสงเฉียงยาว

ครึ่งค่อนวันแห่งการค้นหาไม่ได้ผลลัพธ์อะไรเลย

ความกังวลและความเหนื่อยล้าค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลินเฟิงและแม่หลิว การต้องตื่นตัวอย่างเต็มที่และรับมือกับสถานการณ์ที่ไม่คาดคิดอยู่ตลอดเวลานั้นสูบพลังงานไปอย่างมหาศาล

แม้ว่าแกรนด์มาสเตอร์หม่าซิวหนัวจะยังคงความเยือกเย็นเอาไว้ได้ แต่คิ้วที่ขมวดมุ่นของเขาก็เผยให้เห็นถึงความกดดันที่เขาแบกรับอยู่

หลินเซี่ยยังคงสงบนิ่งตลอดเวลา โคจรพลังจิตอย่างเงียบๆ และใช้วิญญาณยุทธ์ของเขาเพื่อรับรู้สิ่งรอบข้างอย่างระมัดระวัง

หลินเซี่ยรู้ดีว่าการหาสัตว์วิญญาณระดับพันปีที่เหมาะสมนั้นก็เหมือนงมเข็มในมหาสมุทร ร้อนรนไปก็เปล่าประโยชน์

ในจังหวะที่แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์อัสดงกำลังจะถูกความมืดกลืนกิน และแม้แต่หม่าซิวหนัวก็กำลังพิจารณาว่าจะถอยทัพออกจากป่าชั่วคราวแล้วค่อยกลับมาพรุ่งนี้ดีหรือไม่นั้น วิญญาณยุทธ์อสรพิษเก้าหัวคุกเหมันต์ของหลินเซี่ยก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่างและชูหัวของมันขึ้น!

รูม่านตาแนวตั้งอันเย็นชาคู่นั้นจู่ๆ ก็ล็อกเป้าหมายไปที่ลานโล่งในป่าที่ดูธรรมดาๆ ทางด้านข้างเบื้องหน้า!

"เดี๋ยวก่อนครับ!"

เสียงที่ยังไม่แตกหนุ่มแต่กังวานใสเป็นพิเศษของหลินเซี่ยดังขึ้น ดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที

หลินเซี่ยชี้ไปที่ลานโล่งนั้น

"อุณหภูมิ! อุณหภูมิตรงนั้นกำลังลดลงอย่างรวดเร็วมาก และ... มีความผันผวนของพลังวิญญาณอันเย็นเยียบที่แสนพิเศษกำลังเคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆ... มันกระจายตัวมากๆ เหมือน... เหมือนมันแผ่ขยายไปตามพื้นดินเลยครับ!"

หม่าซิวหนัวหูผึ่ง และรีบเพ่งสมาธิไปที่การรับรู้ของเขาทันที

ครู่ต่อมา ประกายความประหลาดใจและดีใจก็ปะทุขึ้นในดวงตาของเขา

"ไม่ใช่ตัวสัตว์วิญญาณหรอก! แต่มันเป็นร่องรอยที่ทิ้งไว้! เก่งมากเด็กดี! วิญญาณยุทธ์ของเจ้าถึงกับมีหน้าที่แบบนี้ด้วยงั้นเหรอ? นี่คือ 'เส้นทางน้ำค้างแข็ง'! มันเป็นความสามารถประจำตัวของ 'ผู้ท่องป่าน้ำแข็ง' เลยนะ!"

ทุกคนรีบเข้าไปล้อมวงทันที

บนพื้นดินของลานโล่งแห่งนั้น มองเห็นชั้นผลึกน้ำแข็งที่บางเฉียบจนแทบจะโปร่งใสได้ ซึ่งต่างจากการควบแน่นธรรมดาทั่วไป ผลึกคริสตัลเหล่านี้แผ่ความหนาวเหน็บอันเป็นเอกลักษณ์ที่ค่อยๆ กัดกร่อนออกมา

ผลึกน้ำแข็งไม่ได้หยุดนิ่ง แต่มันกำลังแผ่ขยายไปข้างหน้าอย่างช้าๆ สุดๆ ไม่ว่ามันจะเคลื่อนผ่านไปทางไหน ใบไม้ร่วงก็จะถูกแช่แข็งในพริบตา และเมื่อเหยียบลงไปก็จะเกิดเสียงแตกเปรี๊ยะเบาๆ พร้อมกับความรู้สึกหนืดรั้งอย่างรุนแรงที่แล่นขึ้นมาจากฝ่าเท้าในทันที