บทที่ 240 งานเลี้ยงเริ่มต้น (ฟรี)

ลินเช่อทิ้งช่วงเล็กน้อย สายตากวาดมองฝูงชนเบื้องล่าง รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปาก ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ดังขึ้นกว่าเดิม

"งานเลี้ยงเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว!"

สิ้นเสียงของเขา เหล่านักดนตรีที่รอคอยอยู่ทั้งสองฝั่งของลานกว้างก็เริ่มบรรเลงดนตรีอันไพเราะขึ้นพร้อมกัน

เสียงพิณและเครื่องสายสอดประสานกับเสียงขลุ่ยและปี่ ท่วงทำนองอ้อยอิ่งงดงามราวกับสายน้ำไหลรินหรือสายลมกรุ่นพัดผ่านหุบเขา ดันบรรยากาศของลานจัดเลี้ยงให้พุ่งทะยานสู่จุดสูงสุดในชั่วพริบตา

ในขณะเดียวกัน อาหารวิญญาณหลากหลายเมนูก็เริ่มถูกนำมาเสิร์ฟบนโต๊ะยาว

กลิ่นหอมกรุ่นโชยแตะจมูก อบอวลไปทั่วทั้งบริเวณอย่างรวดเร็ว

อาหารวิญญาณเหล่านี้ล้วนเป็นผลงานที่ลินเสวียนฉีทุ่มเทค้นคว้าวิจัยมาตลอดช่วงเวลานี้

จุดประสงค์ก็เพื่อนำเสนอสัตว์วิญญาณหลากหลายสายพันธุ์ที่ตระกูลลินเพาะเลี้ยง ออกมาอวดโฉมทีละชนิดในงานนี้

ตั้งแต่วิหควิญญาณบนผืนนภา ไปจนถึงปลาวิญญาณใต้ผืนน้ำ อาหารวิญญาณทุกจานล้วนถูกปรุงแต่งอย่างพิถีพิถัน ชูรสชาติดั้งเดิมของวัตถุดิบให้โดดเด่น ควบคู่ไปกับการรักษาสรรพคุณไว้ให้ได้มากที่สุด

เมนูแรกที่นำมาเสิร์ฟคือ ซุปเป็ดวิญญาณเมฆาฝันตุ๋นน้ำใส

น้ำซุปใสแจ๋วราวกับน้ำเปล่า มีเนื้อเป็ดลอยอยู่เพียงไม่กี่ชิ้น ประดับด้วยผักวิญญาณสีเขียวมรกตสองสามใบ ดูเรียบง่ายเป็นที่สุด ทว่ากลิ่นหอมกลับยั่วน้ำลายยิ่งนัก

กลิ่นนั้นไม่ได้ฉุนหรือเข้มข้นจนเกินไป แต่ค่อยๆ ลอยมาแตะจมูกทีละระลอก ทำให้ผู้คนอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ตามมาด้วย หมูวิญญาณมารดาปฐพีตุ๋นซีอิ๊ว

สีน้ำตาลอมแดงเป็นประกายเงางาม ซอสชุ่มฉ่ำเข้มข้น เนื้อทุกชิ้นถูกตุ๋นจนเปื่อยนุ่มและรสชาติซึมลึก สั่นไหวระริกเพียงแค่ปลายนิ้วสัมผัส ชวนให้น้ำลายสอ

ถัดมาคือ ปลาเทราต์เกล็ดทองตาสีชาดนึ่ง

ปลาทั้งตัวนอนนิ่งอยู่บนจาน โรยหน้าด้วยขิงซอยและต้นหอมหั่นท่อน ราดด้วยน้ำซอสใส

ดวงตาของปลาใสกระจ่าง เกล็ดสีทองทอประกายระยิบระยับใต้แสงแดด การจัดจานดูงดงามไร้ที่ติ

นอกจากนี้ยังมี กุ้งมรกตส่องแสงผัด กระต่ายหยกตุ๋น ไก่วิญญาณรวงทองหม้อไฟ...

อาหารวิญญาณถูกยกมาเสิร์ฟจานแล้วจานเล่า แต่ละเมนูล้วนมีสีสัน กลิ่น และรสชาติที่ยั่วยวนชวนลิ้มลอง ทำเอาผู้คนตาลายไปตามๆ กัน

แน่นอนว่าในงานเลี้ยงเช่นนี้ สุราวิญญาณย่อมเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

ตระกูลหลี่ได้นำสุราวิญญาณชั้นเลิศที่หมักบ่มเองมาส่งให้ทันทีที่ได้ยินข่าวการจัดงานเลี้ยง โดยที่ตระกูลลินไม่ต้องเอ่ยปากขอด้วยซ้ำ

ลินเช่อยังคงมีความรู้สึกที่ดีต่อตระกูลหวัง

ย้อนกลับไปตอนที่เขาเพิ่งมาถึงและยังไม่ตั้งตัว ตระกูลหวังก็เป็นฝ่ายเสนอตัวเข้ามาพึ่งพิงและยอมเป็นขุมกำลังใต้สังกัดตระกูลลิน

หลายปีที่ผ่านมา ตระกูลหวังทำงานอย่างขยันขันแข็งและทุ่มเท ไม่เคยมักใหญ่ใฝ่สูง

ตอนนี้ที่ตระกูลลินกำลังขาดแคลนกำลังคน ลินเช่อจึงมอบหมายให้ตระกูลหวังดูแลหุบเขาสมุนไพรวิญญาณ

หุบเขาสมุนไพรวิญญาณมีชีพจรวิญญาณอยู่สองสาย สายระดับสูงยังคงใช้ปลูกสมุนไพรวิญญาณต่อไป

ส่วนชีพจรวิญญาณระดับต่ำขั้นสองนั้น เขายกให้ตระกูลหวังดูแลโดยตรง

จากการทำงานให้ตระกูลลินตลอดหลายปีมานี้ ตระกูลหวังได้สะสมหินวิญญาณไว้มากมาย และมีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานเกิดขึ้นในตระกูลหลายคนแล้ว

ด้วยชีพจรวิญญาณขั้นสองนี้ พวกเขาจะมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะก้าวขึ้นเป็นหนึ่งในตระกูลระดับสร้างรากฐานในเขตเมืองชูหยางอย่างแท้จริง

นี่คือรางวัลที่ลินเช่อมอบให้ เพื่อเป็นการตอบแทนและยอมรับในความภักดีของตระกูลหวัง

ท่ามกลางเสียงแก้วกระทบกันและการชนแก้ว เสียงหัวเราะและบทสนทนาที่สนุกสนานก็ดังขึ้น

งานเลี้ยงฉลองจินตันของตระกูลลินได้เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ

...

ที่โต๊ะยาวด้านหน้า ซุนจื้อหยวนคีบหมูวิญญาณมารดาปฐพีตุ๋นซีอิ๊วขึ้นมา พลิกดูไปมา แต่ยังไม่รีบกิน เขาวางมันกลับลงบนจาน

เขาชำเลืองมองโจวว่านหงที่อยู่ข้างๆ หัวเราะเบาๆ แล้วเอ่ยหยอกล้อ

"เจ้าอ้วนโจว อย่าเอาแต่ก้มหน้าก้มตากินสิ! มาๆ วิจารณ์ให้ฟังหน่อย อาหารวิญญาณพวกนี้สู้ฝีมือพ่อครัวของตระกูลโจวเจ้าได้หรือไม่"

เสียงของเขาไม่เบานัก ดึงดูดความสนใจจากคนหลายโต๊ะรอบๆ ให้หันมามองราวกับกำลังรอดูงิ้วฉากสนุก

ท้ายที่สุดแล้ว ในเขตเมืองชูหยาง ใครๆ ก็รู้ว่าตระกูลโจวเชี่ยวชาญด้านการเพาะเลี้ยงสัตว์วิญญาณและมีพ่อครัวอาหารวิญญาณฝีมือดีที่สุด

แต่เดิมตระกูลซุนมาตั้งรกรากในเมืองชูหยางก่อนตระกูลโจว จึงย่อมต้องจับธุรกิจอาหารวิญญาณด้วยเช่นกัน

ผลก็คือ ทันทีที่ตระกูลโจวมาถึง ตระกูลซุนก็พ่ายแพ้ราบคาบและต้องล่าถอยไปอย่างต่อเนื่อง

นอกจากตระกูลลินแล้ว ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แทบไม่มีตระกูลไหนกล้าแตะต้องธุรกิจสายนี้อีกเลย

สำหรับเรื่องนี้ ซุนจื้อหยวนยังคงมีความขุ่นเคืองอยู่ลึกๆ

โจวว่านหงไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองด้วยซ้ำ เขาใช้ตะเกียบคีบเนื้อส่วนท้องที่มันที่สุดของปลาเทราต์เกล็ดทองตาสีชาดตรงหน้าขึ้นมาพิจารณาอย่างอ้อยอิ่ง น้ำเสียงราบเรียบ

"วัตถุดิบชั้นเลิศ สีสันสวยงาม กลิ่นหอมยั่วน้ำลาย ไม่ต้องชิมก็รู้ว่าต้องอร่อยแน่"

เขาตอบได้อย่างไร้ที่ติ ยกย่องอาหารวิญญาณของตระกูลลินโดยไม่ลดทอนคุณค่าพ่อครัวของตนเอง

หากซุนจื้อหยวนอยากเห็นเขาทำตัวขายหน้าล่ะก็ ฝันไปเถอะ

พูดก็พูดเถอะ เขายังคงอยากรู้รสชาติของปลาวิญญาณตัวนี้อยู่มาก

ในเขตเมืองชูหยาง มีเพียงทะเลสาบดาราแตกซ่านเท่านั้นที่เหมาะสำหรับการทำฟาร์มปลาวิญญาณขนาดใหญ่

นี่เป็นธุรกิจที่ตระกูลโจวไม่เคยย่างกรายเข้าไป

ในเมื่อตระกูลลินจะต้องใช้ช่องทางของตระกูลโจวในการจัดจำหน่ายปลาวิญญาณในอนาคต ในฐานะผู้นำตระกูลโจว เขาจึงต้องลิ้มรสชาติมันอย่างระมัดระวัง

เนื้อปลาส่วนท้องเข้าปากไป

รสชาติอันเป็นเอกลักษณ์แผ่ซ่านไปทั่วปลายลิ้นในทันที

รสชาติหวานสดชื่น เนื้อปลานุ่มละมุน ละลายในปาก

ที่แปลกประหลาดที่สุดคือ ภายในความหวานนั้น มีความกลมกล่อมอ้อยอิ่งจางๆ ซ่อนอยู่ ราวกับความสดชื่นของน้ำพุภูเขา

ทันใดนั้น พลังงานอันอ่อนโยนก็เริ่มไหลลงคอเข้าสู่ร่างกาย ค่อยๆ ซึมซาบเข้าสู่อวัยวะภายในของเขา

โจวว่านหงสัมผัสได้ว่าความหงุดหงิดในใจที่เกิดจากความกังวล ค่อยๆ ถูกพลังนั้นปัดเป่าให้มลายหายไป

ทั่วทั้งร่างผ่อนคลายราวกับได้แช่ในบ่อน้ำพุร้อน รู้สึกเบาสบายไปหมด

ปลาชั้นยอด!

เขาเอ่ยชมในใจ

รสชาติของปลาวิญญาณตัวนี้ดีกว่าที่เขาคาดไว้ถึงสามส่วน

ไม่เพียงแต่มีปราณวิญญาณที่บริสุทธิ์ แต่ยังมีสรรพคุณบำรุงอวัยวะภายในและดับไฟในใจอีกด้วย

เขาสามารถประเมินรสชาติและสรรพคุณของปลาวิญญาณตัวนี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่งในทันที

เขาเข้าใจแล้วว่าปลาวิญญาณตัวนี้จะต้องโด่งดังไปทั่วหอสุราใหญ่ๆ ในเมืองชูหยางผ่านช่องทางของตระกูลโจวอย่างแน่นอน

ในขณะเดียวกัน เขาก็อดไม่ได้ที่จะนำข้อเสนอของหลิวหยุนโจวเมื่อครู่มาทบทวนอีกครั้ง

ตระกูลของเขาก็สามารถซื้อลูกปลาไปเลี้ยงเพื่อทำกำไรได้เช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลโจวของเขาก็เชี่ยวชาญการเลี้ยงสัตว์วิญญาณมากที่สุด

แม้ปลาวิญญาณเหล่านี้จะแตกต่างจากวิหควิญญาณที่พวกเขาเลี้ยงมาแต่ดั้งเดิม แต่หลักการก็เหมือนกัน

ด้วยวิธีนี้ พวกเขาอาจจะได้เกาะใบบุญตระกูลลินและกอบโกยผลกำไรไปด้วย

เขาคำนวณแผนการอยู่ในใจ แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉยขณะลิ้มรสเนื้อปลาในปากต่อไป

เมื่อเห็นว่าจิ้งจอกเฒ่าโจวว่านหงไม่หลงกล ซุนจื้อหยวนก็เบ้ปากด้วยความเซ็ง

เขาไม่ได้โกรธเคืองอะไร สายตากลับไปจับจ้องที่หมูวิญญาณมารดาปฐพีตุ๋นซีอิ๊วสีน้ำตาลอมแดงตรงหน้า

เนื้อถูกหั่นเป็นชิ้นสี่เหลี่ยมพอดีคำ ชั้นไขมันสลับกับเนื้อแดง น้ำซอสชุ่มฉ่ำ ส่องประกายมันวาวเย้ายวนใจใต้แสงแดด

กลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อลอยเตะจมูก ทำเอาน้ำลายสอ

เขาอดไม่ได้ที่จะคีบเนื้อชิ้นหนึ่งจากจานแล้วกัดคำโต

ขณะที่เคี้ยว กลิ่นหอมของเนื้อที่เข้มข้นแต่ไม่เลี่ยนก็ระเบิดออกในปาก

เนื้อถูกตุ๋นมาอย่างสมบูรณ์แบบ เปื่อยนุ่มและรสชาติซึมลึก แต่ยังคงความหนึบกำลังดี

ทุกคำที่เคี้ยว น้ำเนื้อหวานฉ่ำจะพุ่งทะลักออกมาเคลือบลิ้น จนไม่อาจหยุดกินได้

หลังจากได้ลิ้มรส ซุนจื้อหยวนก็เบิกตากว้างขึ้นทันที

"เนื้อนี่คุณภาพต่างจากเนื้อตุ๋นที่หอพหุรสขายลิบลับเลย!"

ยังไม่ทันที่เขาจะดึ่มด่ำกับรสชาติจนจบ

พลังวิญญาณธาตุดินบริสุทธิ์ก็พลันพวยพุ่งขึ้นมาจากกระเพาะอาหาร และเริ่มไหลเวียนไปทั่วร่างกายอย่างช้าๆ!

พลังวิญญาณนั้นทั้งหนาแน่นและอ่อนโยน ไม่ว่าจะไหลผ่านไปที่ใด เขาก็รู้สึกราวกับมีพลังที่มองไม่เห็นมาช่วยบำรุงกล้ามเนื้อ กระดูก และผิวหนังของเขา

วินาทีต่อมา รัศมีธาตุดินจางๆ ก็ปรากฏขึ้นรอบกายเขา

"นี่มัน?"

ซุนจื้อหยวนชะงักงันไปชั่วขณะ

เขาสัมผัสได้ถึงพลังที่ค่อยๆ ไหลเวียนอยู่ภายใน และความรู้สึกคันยิบๆ ที่กล้ามเนื้อ กระดูก และผิวหนังบริเวณที่พลังนั้นไหลผ่าน

นั่นคือสัญญาณของการพัฒนาหล่อหลอมกายา!

เขาฝึกฝนร่างกายมาหลายปี และติดแหง็กอยู่ที่คอขวดมานานแล้ว ไม่ว่าจะหล่อหลอมอย่างไรก็ไม่ก้าวหน้าขึ้นเลย

แต่ตอนนี้ เนื้อเพียงชิ้นเดียวกลับทำให้ร่างกายของเขาพัฒนาขึ้นงั้นหรือ?

แม้จะเป็นเพียงความก้าวหน้าเพียงเล็กน้อย แต่มันก็กำลังพัฒนาขึ้นจริงๆ!

"นี่... เนื้อนี่..."