บทที่ 161 มุ่งหน้าสู่เกาะมนุษย์เงือก

บทที่ 161 มุ่งหน้าสู่เกาะมนุษย์เงือก

"พลเรือโทไรอัน พวกเราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่คะ?"

หลังจากสังเกตไรอัน พลเรือตรี กิออน ก็ระมัดระวังตัวมากยิ่งขึ้น ในฐานะที่เธอเองก็เป็นนักดาบ เธอเข้าใจดีว่ามันยากแค่ไหนที่จะสะกดข่มกลิ่นอายของตนเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ จนดูเหมือนควบคุมได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ เมื่อตระหนักได้ดังนี้ แน่นอนว่าเธอจึงไม่กล้าที่จะประมาทเขาเลย หลังจากทำความเข้าใจสถานการณ์ เธอก็เอ่ยถามไรอันโดยตรง

สิ่งนี้ยังเป็นการแสดงให้เห็นถึงการยอมรับในตัวไรอัน และความเต็มใจที่จะปฏิบัติตามคำสั่งของเขาอีกด้วย

มิฉะนั้นแล้ว ในฐานะที่ทั้งคู่ต่างก็เป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งพลเรือเอก นอกเหนือจากยศทางทหารที่แตกต่างกันแล้ว อำนาจอื่นๆ ของพวกเขาก็แทบจะเท่าเทียมกันทุกประการ โดยไม่ได้มีสายบังคับบัญชาที่เหนือกว่าหรือต่ำกว่าแต่อย่างใด

"พลเรือตรี กิออน พวกเราจะออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้เลย เราจะมุ่งหน้าไปที่เกาะมนุษย์เงือกเพื่อแจ้งข่าวให้กับ จินเบ อัศวินแห่งท้องทะเล! ให้เขาเตรียมตัวให้พร้อม!"

เมื่อเผชิญหน้ากับกิออน ซึ่งเป็นถึงผู้ท้าชิงตำแหน่งพลเรือเอกเช่นกัน ไรอันไม่ได้ประเมินเธอต่ำไปเพียงเพราะเธอเป็นผู้หญิง

ในโลกใบนี้ มีผู้หญิงที่ทรงพลังอยู่นับไม่ถ้วน และการประเมินพวกเธอต่ำไปเพียงเพราะเพศสภาพ อาจนำไปสู่หายนะครั้งใหญ่ได้

"ตกลงค่ะ!"

หลังจากพูดคุยตกลงกับกิออนเสร็จสิ้น ทั้งสองก็ก้าวขึ้นเรือรบและมุ่งหน้าสู่หมู่เกาะซาบอนดี้ในทันที

เกาะมนุษย์เงือก ตั้งอยู่ลึกลงไป 10,000 เมตรใต้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แมรี่จัวส์ เป็นจุดแวะพักที่สำคัญในการเดินทางสู่นิวเวิลด์ และเป็นบ้านเกิดของมนุษย์เงือกและเงือกส่วนใหญ่ การจะเดินทางไปที่เกาะมนุษย์เงือกได้นั้น เรือจะต้องถูกเคลือบด้วยฟองสบู่ที่หมู่เกาะซาบอนดี้เสียก่อน จากนั้นจึงจะสามารถใช้กระแสน้ำใต้มหาสมุทรเพื่อนำทางไปได้อย่างปลอดภัย

ในเวลานี้ ณ ฐานทัพกองทัพเรือบนหมู่เกาะซาบอนดี้ เรือรบสองลำซึ่งได้รับการเคลือบด้วยฟองสบู่เรียบร้อยแล้ว กำลังจอดเทียบท่าอยู่ที่ท่าเรือของกองทัพเรือ เตรียมพร้อมสำหรับการออกเดินทางได้ทุกเมื่อ

หลังจากที่ไรอันและคณะเดินทางมาถึงหมู่เกาะซาบอนดี้ พวกเขาก็เพียงแค่เปลี่ยนไปขึ้นเรือรบที่เตรียมไว้ และมุ่งหน้าสู่เกาะมนุษย์เงือกโดยตรง

หมู่เกาะซาบอนดี้อยู่ห่างจากมารีนฟอร์ดไม่มากนัก ใช้เวลาเดินทางเพียงไม่กี่สิบนาทีก็ถึงแล้ว

การที่มารีนฟอร์ดตั้งตระหง่านอยู่ ณ ที่แห่งนี้ ยังถือเป็นปราการข่มขวัญพวกโจรสลัดที่กำลังมุ่งหน้าสู่นิวเวิลด์อีกด้วย ด้วยการพึ่งพาบารมีของมารีนฟอร์ด หมู่เกาะซาบอนดี้จึงได้รับการพัฒนาจนกลายเป็นพื้นที่ที่เจริญรุ่งเรือง

ในขณะเดียวกัน การดำรงอยู่ของมารีนฟอร์ดก็ช่วยป้องปรามพวกโจรสลัดเหล่านี้ได้อย่างมหาศาล ป้องกันไม่ให้พวกมันมาก่อความวุ่นวายที่นี่

เบื้องล่างของหมู่เกาะซาบอนดี้ คือที่ตั้งของเกาะมนุษย์เงือก

เหล่ามนุษย์เงือกแห่งเกาะมนุษย์เงือกต่างเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาต่อพื้นที่อันเจริญรุ่งเรืองแห่งนี้ พวกเขามักจะว่ายน้ำออกมาจากเกาะมนุษย์เงือก โผล่ขึ้นมาเหนือน้ำเพื่อแอบเฝ้ามองเกาะอันงดงามและพลุกพล่านแห่งนี้อยู่บ่อยครั้ง

ไม่กี่สิบนาทีต่อมา

ไรอันและคณะก็เดินทางมาถึงฐานทัพกองทัพเรือบนหมู่เกาะซาบอนดี้ ในเวลานี้ เรือรบของกองทัพเรือที่เคลือบด้วยฟองสบู่แล้วสองลำ กำลังจอดเทียบท่าอยู่ที่ท่าเรือของฐานทัพ

หลังจากที่เรือรบจอดเทียบท่า ไรอันก็นำผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาและพลเรือตรี กิออน ก้าวเดินลงไป

เมื่อก้าวเข้าสู่ท่าเรือ ผู้บัญชาการฐานทัพกองทัพเรือแห่งหมู่เกาะซาบอนดี้ พร้อมด้วยกลุ่มทหารเรือ ก็กำลังยืนรอรับพวกเขาอยู่แล้ว

ฐานทัพกองทัพเรือที่หมู่เกาะซาบอนดี้แห่งนี้ มีไว้สำหรับการเฝ้ายามตามปกติเท่านั้น ไม่มีขุมกำลังทหารเรือที่แข็งแกร่งประจำการอยู่บนเกาะ เนื่องจากเกาะแห่งนี้อยู่ไม่ไกลจากมารีนฟอร์ด ดังนั้นกองกำลังทหารเรือที่นี่จึงไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก

เพราะหากต้องเผชิญหน้ากับโจรสลัดที่แข็งแกร่ง มารีนฟอร์ดก็จะส่งทหารเรือฝีมือดีมากวาดล้างพวกมันในทันที

ด้วยเหตุนี้ กองกำลังทหารเรือที่นี่จึงไม่ได้แข็งแกร่ง และผู้บัญชาการฐานทัพแห่งนี้ก็มียศเพียงแค่พลเรือตรีเท่านั้น

ในเวลานี้ เขาได้นำกลุ่มทหารเรือมาต้อนรับไรอันและคณะที่ท่าเรือเป็นที่เรียบร้อยแล้ว เขารับรู้ถึงภารกิจของไรอันดี ดังนั้นเขาจึงรีบเตรียมเรือรบของกองทัพเรือสองลำที่ผ่านการเคลือบฟองสบู่แล้วไว้ให้พร้อม

แม้ว่าโดยปกติแล้วทหารเรือจะไม่ได้ใช้เส้นทางเกาะมนุษย์เงือกในการเดินทางไปยังนิวเวิลด์ ทว่าในฐานะที่ จินเบ อัศวินแห่งท้องทะเล เป็นหนึ่งในเจ็ดเทพโจรสลัด ก็ยังมีเรื่องธุระปะปังบางอย่างที่ต้องติดต่อสื่อสารกับเขาอยู่เสมอ ฐานทัพกองทัพเรือที่หมู่เกาะซาบอนดี้จึงต้องเตรียมเรือรบที่เคลือบฟองสบู่แล้วไว้สองสามลำให้พร้อมอยู่เสมอ

ในครั้งนี้ หลังจากได้รับคำสั่งจากจอมพลเรือเซ็นโงคุ เขาก็รีบนำเรือรบที่เคลือบฟองสบู่แล้วมาเทียบท่าที่ท่าเรือในทันที

"พลเรือโทไรอัน พลเรือตรี กิออน เรือรบเตรียมพร้อมไว้หมดแล้วครับ!"

เมื่อเห็นไรอันและคณะกำลังเดินเข้ามา ผู้บัญชาการฐานทัพก็ไม่พูดพร่ำทำเพลงให้เสียเวลา และเอ่ยกับพวกเขาโดยตรง

"เยี่ยมมาก! พวกเราจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้เลย!"

เนื่องจากมีภารกิจสำคัญ ไรอันจึงไม่ได้มัวเสียเวลาพูดคุยกับผู้บัญชาการฐานทัพกองทัพเรือ หลังจากยืนยันตำแหน่งที่จอดเรือรบแล้ว เขาก็นำผู้ใต้บังคับบัญชาและพลเรือตรี กิออน ตรงไปที่นั่นทันที

ทหารเรือจากฐานทัพแห่งนี้ก็เดินตามพวกเขาไปยังจุดจอดเรือรบเช่นกัน

หลังจากเดินมาได้ไม่ไกลนัก เรือรบสองลำก็ปรากฏแก่สายตา จอดเทียบท่าอยู่ใกล้ๆ ในเวลานี้ ภายนอกของเรือรบดูราวกับถูกห่อหุ้มไว้ด้วยฟองสบู่

นี่คือการเคลือบฟองสบู่ การเดินทางไปยังเกาะมนุษย์เงือก ซึ่งอยู่ลึกลงไป 10,000 เมตรใต้ท้องทะเลนั้น จำเป็นต้องพึ่งพาฟองสบู่ที่ดูบอบบางนี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ฟองสบู่นี้สามารถทนทานต่อแรงดันใต้น้ำได้ ป้องกันไม่ให้เรือถูกบดขยี้จนแหลกเหลวด้วยแรงดันน้ำมหาศาล

เมื่อเห็นเรือรบที่เคลือบฟองสบู่ทั้งสองลำนี้ ไรอันก็พยักหน้ารับ ส่งสายตาชื่นชมให้กับผู้บัญชาการฐานทัพกองทัพเรือ จากนั้นก็นำกิออนและคณะก้าวขึ้นเรือไปโดยตรง

เรือรบที่เคลือบฟองสบู่นั้นไม่ได้แตกต่างจากเรือรบทั่วไปเลย ยกเว้นแต่จะมีฟองสบู่หุ้มอยู่ภายนอกเท่านั้น อุปกรณ์ภายในทุกชิ้นยังคงเหมือนเดิมทุกประการ

สมาชิกกองทัพเรือที่พวกเขานำมา รีบเข้าประจำการบนเรือรบทั้งสองลำในทันที หลังจากการตรวจสอบเบื้องต้น ก็ไม่พบปัญหาใดๆ บนเรือรบ ไรอันจึงออกคำสั่งให้พวกมันเริ่มดำดิ่งและมุ่งหน้าสู่เกาะมนุษย์เงือก ที่ความลึก 10,000 เมตรใต้ท้องทะเลทันที

ทหารเรือที่ควบคุมเรือรบพยักหน้ารับ และรีบบังคับเรือให้ดำดิ่งลงไปในทันที

เพียงไม่นาน เรือรบที่เคลือบฟองสบู่ทั้งสองลำก็อันตรธานหายไปจากผิวน้ำ

เมื่อมองดูเรือรบที่บรรทุกไรอันและคณะหายไปจากท่าเรือ ผู้บัญชาการฐานทัพกองทัพเรือก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เขามียศเพียงแค่พลเรือตรีเท่านั้น และการต้องเผชิญหน้ากับผู้ท้าชิงตำแหน่งพลเรือเอกทั้งสองคน โดยเฉพาะพลเรือโทไรอัน มันทำให้เขารู้สึกกดดันอย่างมหาศาล!

ทว่าโชคดีที่ผู้ท้าชิงตำแหน่งพลเรือเอกทั้งสองคนนี้ไม่ได้ใส่ใจเขาเลย พวกเขาเพียงแค่ก้าวขึ้นเรือรบและมุ่งหน้าไปยังเกาะมนุษย์เงือกโดยตรง ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายลงได้มาก

เมื่ออยู่ต่อหน้ายอดฝีมือแห่งกองทัพเรือทั้งสองคนนี้ เขาต้องคอยระมัดระวังตัวอยู่ตลอดเวลา ด้วยเกรงว่าจะเผลอไปทำให้พวกเขาโกรธเคืองเข้า

บัดนี้เมื่อพวกเขาจากไปแล้ว ในที่สุดเขาก็สามารถพักผ่อนได้อย่างสบายใจเสียที

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็รีบสั่งการให้ผู้ใต้บังคับบัญชาที่อยู่เบื้องหลังให้กลับไปที่ฐานทัพในทันที ในขณะเดียวกัน เขาก็จัดเวรยามให้ทหารเรือที่ฐานทัพออกลาดตระเวนไปตามจุดต่างๆ ของหมู่เกาะซาบอนดี้ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกโจรสลัดมาก่อความวุ่นวายในช่วงเวลานี้

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ท้าชิงตำแหน่งพลเรือเอกทั้งสองคนก็แค่ไปที่เกาะมนุษย์เงือกเพื่อแจ้งข่าว และอาจจะกลับมาเมื่อไหร่ก็ได้ หากพวกเขากลับมาแล้วพบว่ามีโจรสลัดกำลังก่อความวุ่นวายบนหมู่เกาะซาบอนดี้ล่ะก็ นั่นคงเป็นปัญหาใหญ่แน่ๆ

ทันใดนั้น ทหารเรือทั้งหมดจากฐานทัพกองทัพเรือบนหมู่เกาะซาบอนดี้ก็ถูกส่งตัวออกไป ก่อให้เกิดความตื่นตระหนกไม่น้อยบนหมู่เกาะซาบอนดี้

เมื่อเผชิญหน้ากับทหารเรือที่กำลังเกรี้ยวกราดเหล่านี้ โจรสลัดบนหมู่เกาะซาบอนดี้ก็เริ่มระมัดระวังตัวมากยิ่งขึ้น และไม่กล้าที่จะก่อเรื่องวุ่นวายใดๆ ท้ายที่สุดแล้ว สถานที่แห่งนี้ก็อยู่ไม่ไกลจากมารีนฟอร์ด หากพวกมันเอาชนะทหารเรือเหล่านี้ได้ เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าพลเรือโทหรือพลเรือเอกหลายนายจะรีบรุดมากวาดล้างพวกโจรสลัดในทันที

ชั่วระยะเวลาหนึ่ง หมู่เกาะซาบอนดี้ก็ตกอยู่ในความสงบและร่มเย็น โจรสลัดทั้งหมดต่างก็สงบเสงี่ยมเจียมตัว ไม่กล้ากระทำการบุ่มบ่ามใดๆ จนกว่าจะทำความเข้าใจสถานการณ์ได้อย่างถ่องแท้

...

ใต้ท้องทะเลลึก

ขณะที่เรือรบยังคงดำดิ่งลึกลงไป แสงสว่างจากผิวน้ำก็ค่อยๆ ริบหรี่ลงเรื่อยๆ

ยิ่งเรือรบดำดิ่งลึกลงไปเท่าไหร่ ทัศนวิสัยก็ยิ่งลดต่ำลงเท่านั้น นอกเหนือจากแสงสว่างจากเรือรบแล้ว ผืนน้ำรอบด้านก็มืดมิดไปเสียหมด

อย่างไรก็ตาม โชคดีที่ระยะห่างระหว่างเรือรบทั้งสองลำไม่ได้ไกลกันมากนัก ดังนั้นพวกเขายังคงสามารถมองเห็นซึ่งกันและกันได้

ขณะที่เรือรบยังคงดำดิ่งลึกลงไปอย่างต่อเนื่อง ทัศนียภาพอันแปลกประหลาดบางอย่างก็เริ่มปรากฏขึ้นในมหาสมุทรอันมืดมิด

ปลาเรืองแสงบางชนิดเริ่มปรากฏตัวให้เห็น พวกมันอาศัยอยู่ในพื้นที่ที่มีแรงดันน้ำมหาศาลและไร้ซึ่งแสงสว่างแห่งนี้ ดังนั้นร่างกายของพวกมันจึงเรืองแสงออกมาตามธรรมชาติ

ฝูงปลาเรืองแสงเหล่านี้ยังช่วยส่องสว่างทัศนียภาพบริเวณใกล้เคียง ทำให้ผู้ที่อยู่บนเรือรบสามารถมองเห็นสภาพแวดล้อมรอบตัวได้ลางๆ

มาถึงจุดนี้ เรือรบได้ดำดิ่งลงมาถึงระดับความลึก 5,000 เมตรใต้ท้องทะเลแล้ว