บทที่ 276 คลื่นลมสาดซัดวีรบุรุษสิ้น

บทที่ 276 คลื่นลมสาดซัดวีรบุรุษสิ้น

สายตาของทุกคนพลันจับจ้องไปยังหม่าเจี๋ยโดยพร้อมเพรียง

หม่าเจี๋ยในยามนี้ถูกเฉินจ้งเหิงสะบั้นแขนไปข้างหนึ่ง สภาพทั่วร่างดูน่าสังเวชเป็นอย่างยิ่ง

“เดิมทีข้าคิดจะมอบความตายอันสงบสุขให้แก่เจ้า แต่ฉินอ๋องมีรับสั่งให้ไว้ชีวิตเจ้าไว้” หลี่ไท่เจินเอ่ย

หม่าเจี๋ยจ้องมองเฉินจ้งเหิงด้วยแววตาเคียดแค้น สั่งให้เฉินจ้งเหิงปลิดชีวิตตนเสีย

เฉินจ้งเหิงแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน แต่เมื่อถูกรบเร้าจนน่ารำคาญ จึงใช้สันมือฟาดเข้าที่ท้ายทอยจนเขาสลบไป

หลี่ไท่เจินไม่เข้าใจเหตุผล

สังหารหม่าเจี๋ยเสียก็สิ้นเรื่อง เหตุใดจึงต้องไว้ชีวิตมันด้วย?

คำอธิบายของเฉินจ้งเหิงนั้นเรียบง่าย เพื่อให้เหล่าผู้นำกบฏคนอื่นได้รู้ว่า...การยอมจำนนจะไม่ต้องตาย

แต่หากสังหารหม่าเจี๋ยเสีย ก็เท่ากับประกาศให้ทุกคนรู้ว่านี่คือศึกที่ไม่ตายไม่เลิกรา ซึ่งจะยิ่งบีบบังคับให้พวกมันสู้จนตัวตาย

หลี่ไท่เจินจึงกระจ่างใจในทันที

ทว่าในใจนางยังคงขุ่นเคืองอยู่บ้าง หม่าเจี๋ยทรยศต่อนาง แต่นางกลับยังต้องเลี้ยงดูสุนัขตัวนี้ไว้อีก

หลิวเฉินฮ่าวเอ่ยขึ้นมาลอยๆ “วันหน้าหาโอกาสลอบสังหารมันทิ้งเสียก็สิ้นเรื่องมิใช่รึ?”

สีหน้าของหลี่ไท่เจินพลันเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด

ข้อเสนอนี้...ดูเหมือนจะใช้การได้จริง

“เช่นนั้นก้าวต่อไปของพวกเราคือสิ่งใด?” หลี่ไท่เจินมองเฉินจ้งเหิงประดุจผู้นำทาง

เฉินจ้งเหิงกล่าวโดยไม่ลังเล “ไปสมทบกับกองทัพหลักที่เป่ยเจียงก่อน จากนั้นจึงออกประกาศเรียกกองทหารรักษาการณ์ทั่วทุกสารทิศให้มาสมทบ เมื่อถึงเวลาอันควรจึงค่อยหวนคืนสู่นครหลวง”

หลี่ไท่เจินพยักหน้า “ดี เช่นนั้นก็เคลื่อนทัพกันเถิด”

หลังจากได้ชัยชนะอย่างงดงามในการเผชิญหน้าครั้งนี้ หัวใจที่ว้าวุ่นของหลี่ไท่เจินก็สงบลงได้บ้าง

ราวกับว่าขอเพียงมีเฉินจ้งเหิงอยู่เคียงข้าง ก็ไม่มีอุปสรรคใดที่นางจะข้ามผ่านไปไม่ได้

หลังสิ้นสุดสงคราม ก็มีการตรวจสอบผลการรบ

ในการซุ่มโจมตีครั้งนี้ ฝ่ายตนได้เปรียบทั้งชัยภูมิ เวลา และผู้คน ดังนั้นจึงสูญเสียกำลังพลไปเพียงเจ็ดร้อยกว่านายก็คว้าชัยชนะมาได้ สังหารศัตรูได้สามพันสองร้อยนาย บาดเจ็บสาหัสเจ็ดร้อย และจับเป็นเชลยได้อีกกว่าพันนาย

หลังจากจัดกระบวนทัพใหม่แล้ว กองกำลังก็ยังคงมีสามพันนาย

ในทีแรกหลี่ไท่เจินยังกังวลว่ากำลังพลเพียงสองพันกว่านายจะไม่สามารถควบคุมเชลยศึกนับพันได้ แต่เฉินจ้งเหิงกลับไม่มีความกังวลในเรื่องนี้แม้แต่น้อย

เมื่อจับเป็นเชลยได้ครั้งหนึ่ง ก็ย่อมมีครั้งที่สองได้

ประกอบกับเชลยศึกเหล่านี้ไร้ซึ่งผู้นำ อีกทั้งยังหวาดหวั่นในบารมีของเฉินจ้งเหิง ยิ่งไม่มีทางคิดก่อกบฏ

ความจริงก็เป็นไปตามที่เฉินจ้งเหิงคาดการณ์ไว้ไม่ผิดเพี้ยน

เชลยศึกเหล่านี้เดิมทีก็เป็นดั่งลูกธนูที่หมดแรงแล้ว พวกมันยังได้เห็นวีรกรรมอันหาญกล้าของเฉินจ้งเหิงที่สังหารข้าศึกไปทั่วทุกทิศด้วยตาตนเอง ในใจจึงมีเพียงความเทิดทูนบูชาต่อเฉินจ้งเหิง ไม่มีความคิดที่จะก่อกบฏแม้แต่น้อยนิด

หากเป็นไปได้ พวกมันยินดีที่จะติดตามเฉินจ้งเหิงกลับไปยังเมืองจิ้งเทียนด้วยซ้ำ

เมื่อฟ้ามืดลง เฉินจ้งเหิงจึงกำหนดให้ออกเดินทางในรุ่งเช้าของวันถัดไป

เมื่อกองทัพอิ่มหนำสำราญแล้ว ทั่วทั้งค่ายนอกจากทหารยามที่ลาดตระเวนอยู่ ทุกคนต่างก็หลับใหล

เฉินจ้งเหิงเดินมาที่ริมฝั่งแม่น้ำซึ่งอยู่ไม่ไกลเพียงลำพัง เขาหาศิลาใหญ่ก้อนหนึ่งแล้วนั่งลง

จันทร์กระจ่างฟ้า ราวกับคลุมสรรพสิ่งในโลกหล้าด้วยอาภรณ์สีเงิน

รอบค่ายพักมีผู้คนเบาบาง แทบจะไม่มีหมู่บ้านตั้งอยู่เลย ทำให้ค่ำคืนนี้ยิ่งดูเปลี่ยวเหงา

ทุกครั้งที่เป็นเช่นนี้ เฉินจ้งเหิงมักจะคะนึงถึงบ้านเกิด

แม้ว่าในโลกนี้เขาจะมีครอบครัว มีบุตรที่น่ารักถึงสามคนแล้ว แต่เขาก็ยังคงอยากจะกลับไป

เช่นเดียวกัน

เฉินจ้งเหิงก็รู้ดีว่านี่เป็นเพียงความคิดเพ้อฝัน

เมื่อมาแล้ว ก็ต้องอยู่ต่อไปให้ได้

“กำลังคิดสิ่งใดอยู่รึ?” เสียงของหลี่ไท่เจินดังขึ้น ไพเราะและกังวานยิ่งนัก

เฉินจ้งเหิงขมวดคิ้วเล็กน้อย

ดูเหมือนว่าตนเองจะประมาทเกินไปแล้ว มีคนเป็นๆ ทั้งคนเดินมาอยู่ข้างกายกลับยังไม่รู้สึกตัว

“ไม่มีสิ่งใด” เขาส่ายหน้า

“ว่าแต่ท่าน เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่”

หลี่ไท่เจินนั่งลงข้างกายเฉินจ้งเหิง ระยะห่างระหว่างคนทั้งสองพอเหมาะพอดี ไม่ใกล้เกินไปแต่ก็ทำให้เฉินจ้งเหิงได้กลิ่นกายหอมจรุงของนาง หลี่ไท่เจินมองจันทราบนฟากฟ้ายามราตรี “ข้าเดาว่าท่านคงกำลังคิดถึงบ้านเกิด”

เฉินจ้งเหิงไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ

“ที่ทำให้ท่านต้องเข้ามาพัวพันกับวังวนนี้ ช่างน่าละอายใจยิ่งนัก”

“รอให้เรื่องวุ่นวายครั้งนี้สงบลง ข้าจะชดเชยให้ท่านอย่างงาม อย่างที่ข้าเคยกล่าวไว้ ท่านสามารถเสนอเงื่อนไขใดๆ กับข้าก็ได้”

เฉินจ้งเหิงกล่าวอย่างติดตลก “หากข้าต้องการแผ่นดินต้าฉู่ของท่านเล่า?”

“ท่านจะยอมหรือไม่?”

แววตาของหลี่ไท่เจินฉายแววตกตะลึง นางหันกลับมาสบตากับเฉินจ้งเหิง

เฉินจ้งเหิงหัวเราะเบาๆ “ก็แค่ล้อเล่นเท่านั้น อย่าได้ใส่ใจเลย”

หลี่ไท่เจินกลับส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “ไม่...วาจาของประมุขแห่งแคว้นคือราชโองการ และราชโองการมิอาจเปลี่ยนแปลงได้ หากท่านต้องการแผ่นดินต้าฉู่จริงๆ ข้าก็จะมอบให้ท่าน แต่ข้ามีเงื่อนไข...”

ในสายตาของหลี่ไท่เจิน ความสามารถในการปกครองบ้านเมืองของเฉินจ้งเหิงนั้นแข็งแกร่งกว่านางมากนัก

หากสามารถให้เฉินจ้งเหิงปกครองต้าฉู่ได้ ย่อมดีกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้อย่างแน่นอน อย่างน้อยก็จะไม่ถูกแคว้นต้าหมานรุกรานดินแดน

และจะไม่ถูกเหล่าขุนนางเฒ่าในราชสำนักขี่อยู่บนหัวรังแก

“ช่างเถิด ข้าไม่สนใจที่จะเป็นประมุขแห่งต้าฉู่ ให้ท่านเป็นต่อไปนั่นแหละดีแล้ว” เฉินจ้งเหิงกระทั่งไม่ได้ถามด้วยซ้ำว่าเงื่อนไขที่นางแนบมาคืออะไร หลี่ไท่เจินยิ่งรู้สึกอยากรู้อยากเห็นในตัวบุรุษผู้นี้มากขึ้น

“ท่านไม่อยากรู้หรือว่าเงื่อนไขที่ข้าเพิ่งกล่าวไปคืออะไร?” หลี่ไท่เจินถามอย่างสนใจใคร่รู้

เฉินจ้งเหิงเพียงส่ายหน้าปฏิเสธ

หลี่ไท่เจินยกมือปิดปากหัวเราะคิกคัก “ท่านนี่ช่างเป็นคนประหลาดเสียจริง หากเป็นคนธรรมดาคงไม่มีทางปฏิเสธ”

เฉินจ้งเหิงก็หัวเราะเช่นกัน “เช่นนั้นตอนนี้ท่านก็ควรจะรู้แล้วว่าข้าไม่ใช่คนธรรมดา”

ทั้งสองคนสบตากันแล้วแย้มยิ้ม

เพื่อไม่ให้ต้องติดอยู่กับหัวข้อสนทนานี้ เฉินจ้งเหิงจึงเป็นฝ่ายเปลี่ยนเรื่องก่อน

“ร่ำลือกันว่าจักรพรรดินีแห่งต้าฉู่วางแผนการอย่างแยบยล เหนือกว่าฟ้าครึ่งก้าว ข้าไม่เชื่อว่าท่านจะคาดการณ์เรื่องราวที่เกิดขึ้นในหลายวันนี้ไม่ได้ ข้าเพียงสงสัยว่าไพ่ตายของท่านอยู่ที่ใด?” เฉินจ้งเหิงมองผืนน้ำเบื้องหน้า กระแสธาราไหลเอื่อยๆ สู่ทิศตะวันออก

ใบหน้าของหลี่ไท่เจินแสดงความลังเลใจ

เฉินจ้งเหิงกล่าว “หากไม่สะดวก ก็ช่างเถิด”

หลี่ไท่เจินหัวเราะอย่างขมขื่น “ข้าเกือบจะกลายเป็นกษัตริย์ไร้แผ่นดินอยู่แล้ว จะมีอะไรไม่สะดวกอีก”

“ข้ามีไพ่ตายอยู่ แต่สิ่งที่พึ่งพาได้มากที่สุดยังคงเป็นกองทัพห้าแสนนายที่ประจำการอยู่ชายแดน เดิมทีมีกองทัพหนึ่งแสนนายประจำการอยู่ชานเมือง แต่แคว้นต้าหมานยกทัพลงใต้ ทำให้ข้าจำต้องย้ายกองทัพหนึ่งแสนนายนี้ไปเสริมกำลังที่ชายแดน”

“จึงทำให้พวกมันฉวยโอกาสได้พอดี”

“นอกจากนี้ยังมีเหล่าขุนนางหนุ่มสาวที่ถูกส่งไปประจำการตามที่ต่างๆ ในช่วงสามปีที่ผ่านมา ล้วนเป็นกำลังสนับสนุนของข้า”

ตามคำบอกเล่าของหลี่ไท่เจิน ขุนนางหนุ่มสาวเหล่านี้ถูกส่งไปยังท้องถิ่นเพื่อสะสมประสบการณ์ระดับรากหญ้า รอให้ถึงเวลาอันควรจึงจะโยกย้ายกลับมายังเมืองหลวง ด้านหนึ่งคือต้องการขัดเกลาเจตจำนงของพวกเขา อีกด้านหนึ่งก็นครหลวงคือฐานที่มั่นใหญ่ของฝ่ายอนุรักษนิยม ไม่สามารถกำจัดขุนนางหัวเก่าทั้งหมดได้ในคราวเดียว ทำได้เพียงค่อยๆ ดำเนินการไปทีละน้อย

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้

เฉินจ้งเหิงก็รู้สึกชื่นชมในตัวสตรีที่อยู่เบื้องหน้าขึ้นมาอย่างสุดซึ้ง

อีกสักสิบปีแปดปีข้างหน้า หลี่ไท่เจินจะควบคุมทุกด้านของต้าฉู่ได้อย่างสมบูรณ์ จะไม่มีผู้ใดสามารถสั่นคลอนตำแหน่งของนางได้อีก

สมแล้วที่เป็นจักรพรรดินีผู้กวาดล้างสี่ทิศ!

ในขณะเดียวกัน

เฉินจ้งเหิงก็พลันมีความคิดที่ไร้สาระแวบขึ้นมา

เป็นไปได้หรือไม่ว่าการกบฏครั้งนี้ หลี่ไท่เจินจะเป็นผู้บงการอยู่เบื้องหลัง? โดยมีจุดประสงค์เพื่อกำจัดขุนนางหัวเก่าในนครหลวงให้สิ้นซาก

เฉินจ้งเหิงตกใจกับความคิดของตนเอง

เขาหันไปมองหลี่ไท่เจิน นางดูเหมือนจะล่วงรู้ความคิดของเขา นางยิ้มเล็กน้อย “ข้าเคยมีความคิดเช่นนี้อยู่จริง แต่ยังไม่โง่พอที่จะจุดชนวนขึ้นในเวลานี้ นั่นย่อมเป็นการกระทำที่นำไปสู่การทำลายล้างตนเอง”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง...” เฉินจ้งเหิงพยักหน้า

หลี่ไท่เจินถอนหายใจอย่างหดหู่ “ข้าเคยคิดว่า ข้าคือตัวเอกของโลกใบนี้ แต่ต่อมาเมื่อแคว้นต้าหมานยกทัพลงใต้ ท่านก็เดินทางมายังนครหลวงเพียงลำพังเพื่อพลิกสถานการณ์ จึงทำให้ข้าตระหนักได้ว่า ตัวเอกของโลกใบนี้...มีมากเกินไป”

เฉินจ้งเหิงหัวเราะเบาๆ พลางชี้ไปที่แม่น้ำแล้วกล่าว “เคยมีผู้กล่าวไว้ว่า วีรบุรุษในใต้หล้านี้มีมากมายดั่งมัจฉาในสายน้ำ”

หลี่ไท่เจินพยักหน้า คำพูดนี้มีเหตุผลอยู่บ้าง

“และยังมีผู้กล่าวอีกว่า...มหานทีรี่ไหลสู่บูรพา คลื่นลมซัดสาดกลืนสิ้นวีรชน”

สีหน้าของหลี่ไท่เจินเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

เพราะนางรู้สึกได้ว่าคำพูดนี้มีความหมายลึกซึ้งยิ่งกว่า

เป็นปรัชญาที่มองทะลุปรุโปร่งถึงกาลเวลาและโลกิยะ

“แต่...”

เฉินจ้งเหิงหยุดไปชั่วครู่ แล้วจึงเอ่ยขึ้น

“ข้ากลับชอบประโยคสุดท้ายมากกว่า”

“หากจะนับยอดคนแห่งยุคสมัย...คงต้องมองดูปัจจุบันกาล!”