บทที่ 251 สถานการณ์บานปลาย

บทที่ 251 สถานการณ์บานปลาย

สิบวันต่อมา

ในราชสำนักต้าฉู่ ขุนนางร้อยกรมต่างแสดงความโกรธแค้นอย่างรุนแรง ร่วมกันลงนามในฎีกาบีบบังคับให้หลี่ไท่เจินเจรจาสงบศึก

ขุนนางเฒ่าสิบกว่าคนร้องไห้ฟูมฟาย กล่าวหาว่าหลี่ไท่เจินกำลังนำพาต้าฉู่สู่หายนะ

หากหลี่ไท่เจินยังคงดึงดันไม่รับฟัง พวกเขาก็ยินดีที่จะเอาศีรษะโขกเสาตายในท้องพระโรงจินหลวน

หลี่ไท่เจินมีสีพระพักตร์เรียบเฉย น้ำเสียงเยียบเย็นอย่างที่สุด: “ได้ ข้าจะไม่ขวางทางเหล่าเสาหลักของแผ่นดิน หลังจากพวกท่านตายไปแล้ว ข้าจะจัดงานศพให้อย่างสมเกียรติ เพียงแต่หากไร้ซึ่งพวกท่าน ต้าฉู่อาจจะยิ่งเจริญรุ่งเรืองขึ้นก็เป็นได้”

เมื่อสิ้นพระดำรัสนี้

ภายในท้องพระโรงจินหลวนเงียบกริบ

ทุกคนต่างแสดงสีหน้าตกตะลึง ไม่คาดคิดว่าหลี่ไท่เจินจะตรัสวาจาที่ร้ายกาจถึงเพียงนี้

ขุนนางหลายคนโกรธแค้นจนแทบคลั่ง เกือบจะโขกเสาตายอยู่แล้ว

โชคดีที่มีคนรีบเข้ามาขวางเหล่าขุนนางเหล่านี้ไว้ จึงมิได้เกิดเหตุการณ์นองเลือดในท้องพระโรงจินหลวนขึ้น

หลี่ไท่เจินทรงแค่นพระสรวลโดยไม่ตรัสอะไร

นางย่อมมองออกว่าเจ้าพวกเฒ่าเหล่านี้มิได้ต้องการจะตายจริงๆ เป็นเพียงแค่ต้องการใช้วิธีนี้เพื่อสร้างแรงกดดันต่อนางเท่านั้น

นางไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย

คนที่ร้อนใจก็ควรจะเป็นเจ้าพวกเฒ่าเหล่านี้แล้ว

“ฝ่าบาทจะทรงดื้อรั้นเอาแต่พระทัยไม่ได้นะพ่ะย่ะค่ะ! ขุนนางบู๊บุ๋นทั่วราชสำนักต่างก็รู้ดีว่าการเป็นศัตรูกับต้าหมานนั้นมิใช่การกระทำที่ฉลาดเลย ฝ่าบาทจะทรงเปิดศึกกับพวกเขาตามอำเภอใจได้อย่างไร?”

“หรือว่าจะต้องทอดพระเนตรเห็นต้าฉู่ล่มสลายไปต่อหน้าต่อตาจึงจะทรงยอมเลิกรา?”

“ผู้เฒ่าผู้นี้รับราชการมานานยี่สิบปี ทนดูต่อไปไม่ไหวแล้วจริงๆ!”

“...”

หลี่ไท่เจินตรัสขึ้นอย่างถูกจังหวะ: “เมื่อครู่ข้าได้ยินมาว่า มีขุนนางหลายท่านไม่ประสงค์ที่จะรับใช้ราชสำนักอีกต่อไป ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็จะอนุญาตให้พวกท่านลาออกจากราชการกลับคืนสู่บ้านเกิด ถอดหมวกขุนนางของพวกท่านออกเสียเถิด”

พรึ่บ—

ท้องพระโรงจินหลวนเงียบสงัดจนได้ยินแม้เสียงเข็มตก

เหล่าขุนนางที่เมื่อครู่ยังคงโกรธแค้นอย่างชอบธรรมต่างมองหน้ากันไปมา ไม่มีผู้ใดเต็มใจที่จะถอดหมวกขุนนางของตนออก

ใช่แล้ว

ใครจะยอมสละตำแหน่งใหญ่โตและลาภยศไปโดยใช่เหตุ?

นั่นมิใช่คนโง่หรอกหรือ?

สายตาของขุนนางบู๊บุ๋นทั่วราชสำนักค่อยๆ จับจ้องไปยังชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่หัวแถวของเหล่าขุนนาง

มิใช่ใครอื่น แต่เป็นพระปิตุลาแท้ๆ ของหลี่ไท่เจิน เฉินอ๋องหลี่กู่เหยียนแห่งต้าฉู่ อดีตผู้มีความหวังที่จะสืบทอดราชบัลลังก์มากที่สุด และยังเป็นผู้นำที่ขุนนางบู๊บุ๋นทั่วราชสำนักเห็นว่าสามารถต่อกรกับหลี่ไท่เจินได้

หลี่กู่เหยียนอายุเกินห้าสิบแล้ว แต่ผิวพรรณยังคงขาวสะอาด ดูเป็นบัณฑิตผู้ทรงภูมิและสุภาพอ่อนโยน

เมื่อสบกับสายตาของขุนนางบู๊บุ๋นทั่วราชสำนัก หลี่กู่เหยียนก็ก้าวออกมาข้างหน้าด้วยตนเอง

ยิ่งเป็นช่วงเวลาเช่นนี้ เขาก็ยิ่งต้องก้าวออกมา เพื่อเป็นโล่กำบังให้เหล่าขุนนางบู๊บุ๋น

เช่นนี้จึงจะสามารถซื้อใจเหล่าขุนนางได้

เป็นไปตามคาด

ในขณะที่เฉินอ๋องก้าวออกมา

เหล่าขุนนางก็พลันมีหลักยึดในใจ กระดูกสันหลังยืดตรงขึ้นมาทันที

“ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่าที่ฝ่าบาทตรัสนั้นไม่ถูกต้อง เมื่อทรงทำผิดพลาด ก็ควรน้อมรับคำทัดทานจากเหล่าขุนนางแล้วหาทางแก้ไข ไม่ใช่ทรงพิโรธแล้วลงโทษพวกเขาตามอำเภอใจ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ทั่วทั้งใต้หล้าจะยังมีผู้ใดกล้าทูลความจริงอีกหรือพ่ะย่ะค่ะ?” หลี่กู่เหยียนทำทีเป็นว่าทำไปเพื่อหลี่ไท่เจิน

ซ่างกวานจิ้งอี๋ขมวดคิ้ว รังเกียจจนถึงขีดสุด

แต่นางกลับไม่อาจตำหนิหลี่กู่เหยียนต่อหน้าธารกำนัลได้ เพราะอย่างไรเสียหลี่กู่เหยียนก็เป็นพระปิตุลาแท้ๆ ของฝ่าบาท

หลี่ไท่เจินทรงพยักพระพักตร์เล็กน้อย จากนั้นจึงตรัสถามว่าเขามีหนทางแก้ไขสถานการณ์เช่นไร

หลี่กู่เหยียนไพล่หลังเดินไปมาในท้องพระโรงจินหลวน แย้มยิ้มกล่าวว่า: “ง่ายดายยิ่งนัก บัดนี้ต้าฉู่กำลังถูกโจมตีจากสองทิศทาง หนึ่งคือจวนอ๋องติ้งซีแห่งต้าโจว สองคือทหารม้าเหล็กต้าหมาน ทุกคนต่างก็รู้ดีว่าจวนอ๋องติ้งซีนั้นถูกควบคุมโดยตระกูลซ่างกวาน และผู้บัญชาการองครักษ์หมาป่าสวรรค์ก็เป็นคนของตระกูลซ่างกวาน ยากที่จะไม่ทำให้ผู้คนสงสัยว่านางเป็นไส้ศึกที่สมคบคิดกับศัตรูภายนอก คอยส่งมอบความลับของกองทัพให้จวนอ๋องติ้งซี”

เหล่าขุนนางต่างพากันเห็นพ้องต้องกัน

โดยไม่ทันสังเกตเลยว่า สีพระพักตร์ของหลี่ไท่เจินนั้นเย็นเยียบเพียงใด

หลี่กู่เหยียนกล่าวต่อ: “ดังนั้น กระหม่อมจึงเสนอให้ปลดซ่างกวานจิ้งอี๋ออกจากทุกตำแหน่งราชการเสียก่อน รอจนกว่าสงครามระหว่างต้าฉู่และจวนอ๋องติ้งซีจะรู้ผลแพ้ชนะ แล้วจึงค่อยตัดสินชะตากรรมของนางอีกครั้ง”

“ฝ่าบาททรงเห็นว่าอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?”

หลี่กู่เหยียนแย้มยิ้มมองไปยังหลี่ไท่เจิน

องครักษ์หมาป่าสวรรค์คือดาบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะของเหล่าขุนนาง และยังเป็นขุมกำลังสำคัญที่ค้ำจุนให้หลี่ไท่เจินประทับบนบัลลังก์มังกรได้อย่างมั่นคง

ขอเพียงปลดตำแหน่งราชการของซ่างกวานจิ้งอี๋ ก็จะสามารถสั่นคลอนอำนาจขององครักษ์หมาป่าสวรรค์ได้ เหล่าขุนนางก็จะสามารถเคลื่อนไหวได้คล่องตัวยิ่งขึ้น จากนั้นจึงโค่นล้มราชบัลลังก์ของหลี่ไท่เจิน แล้วสนับสนุนให้หลี่กู่เหยียนขึ้นเป็นจักรพรรดิ

หลี่ไท่เจินทรงกำที่วางพระหัตถ์ของบัลลังก์มังกรแน่น ทรงหลับพระเนตรลง

ขุนนางบู๊บุ๋นทั่วราชสำนักต่างพร้อมใจกันประณามซ่างกวานจิ้งอี๋ ถึงกับมีคนกล่าวกับนางว่า: “เจ้าเป็นคนสนิทของฝ่าบาท จะทนดูฝ่าบาททรงลำบากพระทัยเพราะเรื่องของเจ้าได้อย่างไร? หากข้าเป็นเจ้า ก็จะขอลาออกด้วยตนเอง จะไม่ทำให้ฝ่าบาทต้องทรงลำบากพระทัย!”

“เจ้าจะทำเพื่อผลประโยชน์ส่วนตนแล้วทำร้ายฝ่าบาท ทำร้ายต้าฉู่ไม่ได้!”

“ท่านผู้บัญชาการซ่างกวาน หวังว่าท่านจะรู้จักประมาณตน!”

กำปั้นที่กำแน่นของซ่างกวานจิ้งอี๋คลายออก ทั่วทั้งร่างอ่อนแรงราวกับหมดเรี่ยวแรง

นางมองไปยังจักรพรรดินีผู้สูงส่ง จากนั้นจึงค่อยๆ ก้มศีรษะลง

นางไม่ควรทำให้ฝ่าบาทต้องทรงลำบากพระทัยจริงๆ

“ฝ่าบาท หม่อมฉัน...”

ทูลได้เพียงครึ่งประโยค

หลี่ไท่เจินพลันลืมพระเนตรขึ้น ทรงโบกพระหัตถ์ขึ้นขัดจังหวะคำพูดของซ่างกวานจิ้งอี๋: “จิ้งอี๋ เรื่องนี้หาใช่ความผิดของเจ้าไม่ เจ้าไม่จำเป็นต้องลาออกเพื่อรับผิดชอบ เฉินอ๋องพูดมีเหตุผลอยู่หลายส่วน แต่ก็ไม่ถูกทั้งหมด”

“ฝ่าบาท...” ซ่างกวานจิ้งอี๋สะอื้นไห้

ในแววตาของหลี่กู่เหยียนปรากฏความมืดมนขึ้น “โอ้? กระหม่อมอยากจะฟังเสียแล้ว ว่าฝ่าบาททรงมีทรรศนะอันสูงส่งเช่นใด”

หลี่ไท่เจินทรงแค่นพระสรวล: “ท้ายที่สุดแล้ว ก็เป็นเพียงเรื่องแพ้ชนะในการรบมิใช่หรือ? ขอเพียงได้รับชัยชนะ ปัญหาทุกอย่างก็จะคลี่คลาย พวกท่าน มีผู้ใดเห็นว่าที่ข้าพูดนั้นไม่ถูกต้องหรือไม่?”

เหล่าขุนนางต่างนิ่งเงียบไร้วาจา

หลี่กู่เหยียนแค่นเสียง: “ฝ่าบาทย่อมตรัสถูกเสมอ แต่นั่นเป็นเพียงความจริงที่ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง ปัญหาคือบัดนี้ต้าฉู่ไม่สามารถรบชนะได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานการณ์ที่ถูกขนาบจากสองด้านเช่นนี้ ขวัญและกำลังใจของแม่ทัพนายกองในแนวหน้าใกล้จะพังทลายลงอยู่แล้ว”

หลี่ไท่เจินจ้องมองหลี่กู่เหยียน ทำให้ในใจของเขาสะท้านขึ้นมา

นางตรัสถาม: “แล้วหากข้ารบชนะเล่า?”

หลี่กู่เหยียน “นั่นย่อมเป็นเรื่องดีที่สุด แต่หากยังคงพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเล่า?”

หลี่ไท่เจินรอคอยประโยคนี้อยู่แล้ว

นางจึงเสนอเดิมพันกับหลี่กู่เหยียน ว่านางจะสามารถทวงคืนดินแดนที่ถูกจวนอ๋องติ้งซีและต้าหมานยึดครองไปกลับมาได้หรือไม่

หลี่กู่เหยียนเลิกคิ้ว

ยังมีเรื่องดีเช่นนี้อีกหรือ?

ผู้มีสายตาแหลมคมย่อมมองออกว่า ต้าฉู่ต้องพ่ายแพ้อย่างมิต้องสงสัย

หลี่กู่เหยียนถามขึ้นอย่างรอบคอบ เกรงว่าจะถูกหลี่ไท่เจินหาช่องโหว่: “จำเป็นต้องกำหนดเวลาหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

หลี่ไท่เจินชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว: “หนึ่งปี ภายในหนึ่งปี ข้าจะทวงคืนดินแดนที่สูญเสียไปกลับคืนมาให้จงได้ หากข้าทำไม่ได้ ก็จะสละราชสมบัติให้แก่เฉินอ๋อง ข้าไม่เคยคืนคำ!”

“เฉินอ๋อง ท่านกล้ารับคำท้าหรือไม่?”

ร่างของหลี่กู่เหยียนสั่นเทาเล็กน้อย

เขาตื่นเต้นอย่างยิ่ง!

เขาวางแผนมานานหลายปี ก็เพื่อบัลลังก์มังกรนี้มิใช่หรือ?

แต่ต่อหน้าเหล่าขุนนาง หลี่กู่เหยียนยังคงต้องแสร้งวางท่าที ชื่นชมผลงานทางการเมืองของหลี่ไท่เจินตลอดหลายปีที่ผ่านมา ขณะเดียวกันก็ชี้ให้เห็นข้อบกพร่องมากมายของนาง จนหลี่ไท่เจินทรงหมดความอดทน ทรงโบกพระหัตถ์ตัดบท: “ข้าไม่มีเวลามาฟังเรื่องไร้สาระของท่าน จะตกลงหรือไม่ตกลง?”

หลี่กู่เหยียนเกรงว่าหลี่ไท่เจินจะเปลี่ยนใจ จึงรีบเปลี่ยนคำพูดทันที: “ตกลง! กระหม่อมย่อมตกลง!”

หลี่ไท่เจินทรงแค่นพระสรวลอย่างเย็นชา: “ข้าขอพูดให้ชัดเจนก่อน ท่านอย่าหวังว่าจะได้ราชบัลลังก์ไปโดยไม่ต้องเสียอะไรเลย หากท่านแพ้พนัน ก็จะถูกขับออกจากราชตระกูล ไม่ได้เป็นเฉินอ๋องอีกต่อไป และจะไม่มีชื่ออยู่ในทำเนียบราชวงศ์ต้าฉู่อีกต่อไป”

“เป็นอย่างไร?”

หลี่กู่เหยียนยิ้มจนแก้มปริ

การเดิมพันที่เห็นชัยชนะอยู่รอมร่อเช่นนี้ มีเหตุผลใดที่เขาจะไม่ทุ่มหมดหน้าตักเล่า?

“ขุนนางบู๊บุ๋นทั่วราชสำนักเป็นพยาน กระหม่อมตกลงที่จะพนันกับฝ่าบาท! กำหนดเวลาหนึ่งปี หากฝ่าบาทไม่สามารถทวงคืนดินแดนที่สูญเสียไปได้ ก็จะสละราชสมบัติให้แก่กระหม่อม!” หลี่กู่เหยียนใบหน้าแดงก่ำ เหล่าขุนนางต่างพากันแสดงความยินดี ราวกับว่าเขาชนะแล้วอย่างแน่นอน

สิ้นเสียง

ขันทีประตูเหลืองนายหนึ่งก้าวเข้ามาในท้องพระโรงจินหลวน

“ทูลรายงาน!!”

“กราบทูลฝ่าบาท ทูตพิเศษของฉินอ๋องแห่งต้าโจว เถียนปิน ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ!”