บทที่ 101 - รองเท้าฟางกับไข่ไก่

บทที่ 101 - รองเท้าฟางกับไข่ไก่

เฒ่าชิงถิงลูบคางพลางเอียงคอมองหลี่ฝานที่กำลังแผ่จิตสังหารออกมาเต็มเปี่ยม จู่ๆ เขาก็หัวเราะเบาๆ ออกมา ดึงดูดให้ดวงตาแบบสัตว์ป่าคู่นั้นจ้องเขม็งมาที่ใบหน้าของตน

"เจ้าตามหลังข้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน"

ใบหน้าของหลี่ฝานไม่ขยับเขยื้อน ทว่าร่างกายกลับสืบเท้าไปด้านข้างหนึ่งก้าว มือซ้ายกุมกล่องกระบี่หยกเหลืองที่เอวเตรียมพร้อมโจมตี ส่วนมือขวาล้วงเข้าไปในแขนเสื้อหยิบจานร่อนสุนัขเอาไว้

"ข้าไม่เคยจากไปไหนเลย" เฒ่าชิงถิงยอมรับพร้อมรอยยิ้ม "แค่ส่งข่าวให้ท่านเจ้าขุนเขา ให้อวี้เหิงจื่อไปคนเดียวก็พอแล้ว ข้าตามเจ้ามาตลอดทางตั้งแต่เมื่อคืนแล้วล่ะ เพื่อความรอบคอบก็ต้องทดสอบดูกันหน่อยนี่นา นี่ไงล่ะผลการทดสอบ เจ้าซ่อนตัวได้ลึกซึ้งทีเดียวนะ!"

รูม่านตาของหลี่ฝานหดเล็กลงอย่างรุนแรงจนแทบจะกลายเป็นเส้นตรง เขาเงียบไปครู่หนึ่ง "...วิชาพรางตัวหลบลี้เวหาครามแห่งสำนักเซินเซียว? ท่านคือศิษย์สายตรงผู้สืบทอดที่แท้จริงของสำนักเซินเซียวงั้นหรือ! ตัวเต็งเจ้าสำนักคนต่อไป!"

เฒ่าชิงถิงอดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง "โอ้โห นี่เจ้าถึงกับดูออกด้วยหรือ? หรือว่าพวกเราเคยมีวาสนาพบกันมาก่อน? แต่ที่นี่ไม่ใช่ที่คุยกัน ตามข้ามาสิ..."

หลี่ฝานชะงักไปก่อนจะแค่นหัวเราะ "พวกท่านเล่นตลกอะไรกัน? ในเมื่อแอบจับตาดูมาตลอดแล้วทำไมถึงไม่ลงมือเสียทีล่ะ? ยังจะมาคุยกับข้าอีกทำไม? จะสู้ก็ลงมือมาตรงๆ เลย ไม่ต้องมาเล่นลูกไม้ทำตัวลึกลับซับซ้อน!"

เฒ่าชิงถิงยิ้มกว้าง "ตอนแรกก็กะจะลงมือแล้วล่ะ แต่ข้าก็พอจะรู้จักมังกรทองดาราขาวอยู่บ้าง ยิ่งไปกว่านั้น... เจ้า 'ไม่ใช่พวกเดียวกับพวกเขา' ไม่ใช่หรือ? ถ้าอย่างนั้นก็พอจะคุยกันได้"

จากนั้นเขาก็หันหลังกลับอย่างเปิดเผย หันหลังให้หลี่ฝานแล้วเดินออกจากยุ้งฉางไป

สีหน้าของหลี่ฝานเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย แต่เขาก็ยังเดาเจตนาของอีกฝ่ายไม่ออก

นั่นเป็นเพราะตอนนี้เขาพบว่าตนเองสามารถใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบและล็อกตำแหน่งของเฒ่าชิงถิงได้แล้ว ต่อให้จะไม่อยู่ในระยะสายตาก็ยังสามารถใช้กระบี่บินสังหารอีกฝ่ายได้อยู่ดี เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายกำลังแสดงความจริงใจและไม่มีเจตนาจะต่อสู้ด้วย

แต่ทำไมล่ะ?

หากก่อนหน้านี้เฒ่าชิงถิงแสร้งทำเป็นเดินทางไปเมืองฉางซือแต่ความจริงแอบซุ่มดูอยู่ตลอดเวลา หลังจากที่หลี่ฝานสังหารพี่น้องตระกูลอวี๋ไปแล้ว จนถึงตอนนี้มีโอกาสตั้งมากมายที่จะลอบโจมตีแบบไม่ให้ตั้งตัว แล้วทำไมเขาถึงเลือกที่จะกระโดดออกมาเสนอตัว 'พูดคุย' กันล่ะ?

'เจตจำนงกระบี่สวรรค์ลี้ลับกล่าวว่า ความจริงลองคุยดูก็ดีเหมือนกันนะ ตัวเต็งเจ้าสำนักพรต แถมยังสามารถใช้วิชาหลบลี้เวหาครามหลบเลี่ยงการตรวจสอบของสัมผัสเทวะได้อีก... รับมือยากเอาเรื่องเลยล่ะ ในชั่วอึดใจเดียวเขาสามารถสังหารเจ้าได้หนึ่งครั้ง ถึงตอนนี้ก็คงฆ่าเจ้าไปสิบเจ็ดสิบแปดรอบแล้วล่ะ เปลี่ยนไปหาที่กว้างๆ หน่อยดีกว่า หาจังหวะให้ข้าหยุดเขาไว้ได้สักเสี้ยววินาที โอกาสชนะก็ถือว่าห้าสิบห้าสิบ'

ดังนั้นหลี่ฝานจึงหรี่ตายืดตัวตรง เดินไปสองก้าว หันไปมองศพของเด็กหญิงบนพื้น แล้วหันหลังเดินออกจากยุ้งฉางไป เขาทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ขี่กระบี่ปราบผีพุ่งตามร่องรอยที่เฒ่าชิงถิงจงใจทิ้งไว้ บินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

หลังจากบินมาหลายสิบลี้ เขาก็มองเห็นกำแพงเมืองอยู่ไกลๆ เฒ่าชิงถิงไม่ได้เข้าเมือง แต่ร่อนลงที่นอกเมือง แล้วเดินเข้าไปในร้านเหล้าแห่งหนึ่งตรงสถานีจุดแวะพักริมทาง

หลี่ฝานขมวดคิ้ว ร่อนประกายกระบี่ลงบนถนนหลวงแต่ไกล

นี่ใกล้จะเข้าเมืองแล้ว ตลอดทางมีรถม้าและผู้คนขวักไขว่ มีพ่อค้าวาณิชเดินทางไปมามากมาย หากต่อสู้กันที่นี่คงจะลุกลามใหญ่โต แถมคนเยอะขนาดนี้ หากมีกับดักซุ่มอยู่จริงๆ ก็อาจจะมีตัวแปรอื่นเพิ่มขึ้นมาอีก ความจริงเขาสามารถทิ้งเฒ่าชิงถิงแล้วหนีไปเลยก็ได้ แต่ถ้าทำแบบนั้น เกรงว่าวันหน้าคงต้องหันคมดาบเข้าหากันอย่างเดียวแล้วล่ะ...

หลี่ฝานลังเลอยู่นาน คิดว่าช้าเร็วก็ต้องสู้กันอยู่ดี สุดท้ายท่ามกลางเสียงรับประกันของเจตจำนงกระบี่สวรรค์ลี้ลับที่ดังขึ้นรัวๆ ว่า 'ห้าสิบห้าสิบ ห้าสิบห้าสิบ! ถ้าเอาชนะเขาไม่ได้ก็เรียกคุนมากินข้าได้เลย!' เขาก็กัดฟัน ลูบจั๊กจั่นทองคำที่หน้าอกและชุดนักพรตที่ซับอยู่ด้านใน แข็งใจเดินตามเข้าไปในร้านเหล้าเพื่อหาเฒ่าชิงถิง แล้วนั่งลงตรงหน้าอีกฝ่าย

"ที่นี่คือที่ทำการผู้ตรวจการซีผิง" เฒ่าชิงถิงยิ้มให้เขา หยิบเหยือกเหล้าขึ้นมารินใส่จอกให้ตัวเอง พลางดื่มเหล้าและหยิบถั่วปากอ้าเข้าปาก "ถึงจะชื่อซีผิงที่แปลว่าราบเรียบตะวันตก แต่ความจริงมันตั้งอยู่ทางใต้ของเมืองฉางซือ เป็นเพราะสมัยก่อนตอนที่ตำหนักเซียนบุกเบิกมาถึงที่นี่ เบื้องหน้ามีแต่เทือกเขาสูงชันและสัตว์ร้ายกับหมอกพิษ กำลังคนไม่อาจไปถึงได้ จึงให้กองทัพใหญ่ประจำการทำนาอยู่ที่นี่ และกลายเป็นเมืองสำคัญที่คอยคุ้มกันดินแดนทางตะวันตกเฉียงใต้ของแคว้นหลีมาโดยตลอด

แต่ก็เป็นเพียงการประจำการเฝ้าดูเท่านั้น อาณาเขตทางใต้ในปัจจุบัน ความจริงแล้วล้วนอาศัยเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรแห่งเขาไผ่สีหมึก ใช้หยาดเหงื่อแรงกายและเลือดเนื้อค่อยๆ บุกเบิกและต่อสู้แย่งชิงมาทีละนิดต่างหาก"

หลี่ฝานมองเขาโดยไม่พูดอะไร

เฒ่าชิงถิงชี้ออกไปนอกร้านเหล้า "เมื่อครู่เจ้าสังเกตเห็นขอทานหญิงที่อยู่ฝั่งตรงข้ามถนนนั่นไหม? เจ้าไม่คิดหรือว่าผิวของนางขาวมากเมื่อเทียบกับคนที่อยู่ในยุ้งฉางนั่น?"

หลี่ฝานไม่ได้หันไปมอง เพียงแต่หรี่ตาลง จิตสังหารพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที

เฒ่าชิงถิงกลับทำราวกับไม่รับรู้ พูดเจื้อยแจ้วต่อไป "ที่ผิวของนางขาวก็เพราะเดิมทีนางมีพ่อแม่พี่น้องคอยตามใจ ไม่ต้องลงมือทำนาเอง ที่บ้านก็มีนาผืนเล็กๆ อยู่หลายหมู่ ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง

เพียงแต่เมื่อครึ่งเดือนก่อนมีกลุ่มนักดาบผ่านมาหน้าบ้านนาง พวกมันข่มขืนแม่ของนางและฆ่าล้างครอบครัวของนาง นางซ่อนตัวอยู่ในเล้าไก่ถึงรอดพ้นความตายมาได้ ดังนั้นนางจึงกำไข่ไก่สองฟองไปนั่งคุกเข่าอยู่หน้าประตูมาหลายวันแล้ว อยากจะขอร้องให้คนช่วยแก้แค้นให้นาง

แต่นักดาบกลุ่มนั้นถูกเรียกตัวมาโดยที่ทำการซีผิงเพื่อเกณฑ์ทหาร ตอนนี้พวกมันได้กลายเป็นนายทหารของกองกำลังซีผิงไปแล้ว ทางการก็ไม่กล้าเอาผิดผู้บัญชาการเหล่านี้ ยิ่งไม่มีใครอยากเอาชีวิตไปทิ้งเพื่อไข่ไก่แค่สองฟองหรอก แถมรากฐานกระดูกของนางก็ย่ำแย่ บำเพ็ญเป็นเซียนไม่ได้ ก่อนหน้านี้ตอนไปขอร้องคนอื่นก็คงโดนเตะมาจนอวัยวะภายในบอบช้ำแล้วล่ะ ดังนั้นไม่ว่าจะขาวหรือดำ อีกสักสองวันก็คงตายแล้วล่ะ"

หลี่ฝานจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันขวับไปมองขอทานหญิงที่อยู่ฝั่งตรงข้ามถนน ดูจากรูปร่างหน้าตาก็น่าจะอายุแค่สิบสามสิบสี่ปี ในมือกำไข่ไก่ไว้สองฟอง ขดตัวเป็นก้อนนั่งเหม่อลอยอยู่ที่มุมถนน...

"ทำไมท่านถึงรู้ละเอียดขนาดนี้"

เฒ่าชิงถิงหัวเราะหึๆ "ตอนที่เจ้าลังเลอยู่ข้างนอก นางวิ่งมาบอกข้าน่ะสิ ชูไข่ไก่ถามข้าว่าช่วยแก้แค้นให้นางได้ไหม ข้าบอกว่านัดคนไว้แล้ว เดี๋ยวจะลองถามให้ ทำไมล่ะ ตอนที่เจ้าเดินเข้ามานางไม่ได้ถามเจ้าหรือไง?

ก็บอกแล้วไงว่า เจ้าใส่รองเท้าผิดคู่น่ะ"

หลี่ฝานหันขวับกลับมา จ้องมองเฒ่าชิงถิงด้วยความเงียบงัน

เฒ่าชิงถิงรินเหล้าอีกจอก กระดกรวดเดียวหมด "เฮ้อ... ความจริงการฆ่าคนสองคนมันง่ายมาก ข้าลอบเข้าไปในที่ทำการแล้วโยนสายฟ้าลงไปสองลูกก็ฆ่าพวกมันตายหมดได้แล้ว แต่ข้าทำแบบนั้นไม่ได้ เจ้ารู้ไหมว่าทำไม?"

หลี่ฝานหรี่ตาลง "ทำไม?"

เฒ่าชิงถิงยิ้มบาง รินเหล้าให้ตัวเองอีกจอก "ผู้ตรวจการแห่งที่ทำการซีผิง หวงไห่ หรือจะเรียกว่าตระกูลหวงแห่งซีผิง ผู้นำตระกูลทุกรุ่นล้วนเป็นศิษย์สายนอกที่มีรายชื่อจดทะเบียนในเขาไผ่สีหมึก ว่ากันตามตรงก็ถือว่าเป็นคนช่วยเขาไผ่สีหมึกดูแลผู้บัญชาการทหารทั้งห้ากองพลของซีผิง ควบคุมกำลังพลหนึ่งหมื่นห้าพันนาย คอยข่มขวัญเมืองหลวง

สาเหตุโดยตรงที่ช่วงนี้เขาเกณฑ์ทหารขนานใหญ่ กอบโกยทรัพย์สิน ปล่อยให้ทหารออกปล้นชิงชาวบ้านและทำตัวกำเริบเสิบสาน ก็เพราะอดีตผู้ตรวจการซีผิงคนก่อนถูกลอบสังหาร แถมสำนักงานผู้ตรวจการก็ถูกเผา ตอนนี้แคว้นหลีกับเขาไผ่สีหมึกผิดใจกัน ย่อมไม่มีคนจากฝั่งของเหวินจิ่นกล้ามาควบคุมจักรพรรดิท้องถิ่นอย่างเขาอีกแล้ว

เจ้าจะฆ่าเขามันก็ง่าย แต่ถ้าเปลี่ยนผู้ตรวจการคนใหม่ ก็ยังคงเป็นคนแซ่หวงอยู่ดี เจ้าจะล้างบางทั้งตระกูลของเขาก็ได้ แต่ถ้าเปลี่ยนเป็นตระกูลอื่น คนที่จะกุมอำนาจกองทัพนี้ได้ ก็ต้องเป็นผู้มีอิทธิพลในซีผิงอยู่ดีไม่ใช่หรือ? ก็ยังคงเป็นตระกูลใหญ่ที่ขึ้นตรงต่อเขาไผ่สีหมึกอยู่ดีไม่ใช่หรือ? ก็ยังคงเป็น 'ศิษย์ร่วมสำนัก' ของพวกเราอยู่ดีไม่ใช่หรือ?

ยิ่งไปกว่านั้นหากฆ่าจนไม่มีใครกล้ามาควบคุม กองกำลังทหารมากมายขนาดนี้ ขอแค่มีดาบในมือ จะเป็นทหารหรือเป็นโจร พวกเขาก็เป็นคนตัดสินใจเองไม่ใช่หรือ? หรือเจ้ายังหวังว่าพวกเขาจะมีจิตใจเมตตาและรู้จักทบทวนความผิดของตัวเองกันทุกคน? ไล่ฆ่าทีละคน เจ้าจะฆ่าหวาดไหวหรือ?

แน่นอนว่ายังมีอีกจุดหนึ่ง นั่นก็คือตอนนี้กำลังจะเกิดพายุใหญ่ สถานะขุนนางของเขานั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง ไม่ว่าจะเป็นสายนอกสายใน ฝ่ายเหนือฝ่ายใต้ หรืออิทธิพลจากที่ต่างๆ ล้วนกำลังดึงตัวเขา หากดึงมาเป็นพวกไม่ได้ก็ต้องตายสถานเดียว ไม่อย่างนั้นเขาจะรีบร้อนเกณฑ์ทหาร ซื้อเสบียง และเตรียมการป้องกันเมืองทำไมกัน?

คนผู้นี้มีส่วนพัวพันกว้างขวางเกินไป ตอนนี้ข้าเฒ่าชิงถิงก็ถือว่ามีหน้ามีตาในฝ่ายใต้ หากมีคนคำนวณได้ว่าข้าเป็นคนฆ่าเขา มันจะเกิดเรื่องใหญ่เอาได้ ดังนั้นตอนนี้จึงยังปล่อยให้เขาตายด้วยมือข้าไม่ได้"

หลี่ฝานขมวดคิ้ว "...แต่ท่านก็ยังหลอกล่อให้ข้ามาที่นี่ เพียงเพื่อไข่ไก่ฟองนี้น่ะหรือ?"

เฒ่าชิงถิงเคี้ยวถั่วพลางพูดต่อ "ใช่สิ แน่นอนว่าข้าก็อยากจะทดสอบเจ้าด้วย ว่าตกลงแล้วเจ้าอยู่ฝั่งไหนกันแน่

แต่ไม่ต้องใส่ใจไปหรอก ข้าไม่เหมือนพี่น้องตระกูลอวี๋ ข้าแค่จำรอดูว่าเจ้าจะเลือกอย่างไร ก็ไม่ถึงขั้นจะต้องฆ่าเจ้าเพื่อไข่ไก่ฟองเดียวหรือรองเท้าบูตคู่เดียวหรอก

ท้ายที่สุดแล้ว อีกาในใต้หล้านี้ก็ดำเหมือนกันหมดนั่นแหละ ทุกคนต่างก็แย่งชิงกันไปมา ไม่มีใครดีใครเลวหรอก สิ่งสำคัญคือการคานอำนาจ หากสูญเสียการคานอำนาจเมื่อไหร่ ความวุ่นวายก็จะเกิดขึ้น พอเกิดความวุ่นวาย พวกเขาจะตีกันตายเองก็ไม่เป็นไร แต่ชาวบ้านตาดำๆ ที่อยู่ข้างล่างกลับต้องพลอยรับเคราะห์ไปด้วย ถูกกวาดล้างราวกับเศษหญ้า

แน่นอนว่าเดิมทีข้ามาจากจงหยวน เลยรู้ว่าที่แคว้นหลีแห่งนี้ เขาไผ่สีหมึกในหลายปีมานี้ถือว่าปกครองได้ดีทีเดียว จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีการใช้กำลังทหารครั้งใหญ่ ข้าก็เลยรู้สึกเวทนาขึ้นมาชั่วขณะ

ส่วนพวกตระกูลใหญ่และขุนศึกน่ะหรือ หึ ก็แค่นิสัยเดิมๆ ความจริงที่ไหนก็เหมือนกันหมดนั่นแหละ อ้อ เรื่องนี้เจ้าน่าจะรู้ดีที่สุดไม่ใช่หรือ ท้ายที่สุดแล้ว ความกำเริบเสิบสานของคนในตระกูลตัวเอง อย่าบอกนะว่าไม่เคยเห็นน่ะ"

หลี่ฝาน "...?"

เฒ่าชิงถิงเม้มปากยิ้ม "ไม่ต้องแกล้งทำเป็นไม่รู้หรอก คนในตระกูลของเจ้า หน้าตาก็คล้ายๆ กันหมดนั่นแหละ โดยเฉพาะเจ้าที่หน้าตาเหมือนบรรพบุรุษของเจ้ามาก ตอนเด็กๆ อาจจะยังแยกไม่ออก แต่ตอนนี้บำเพ็ญเพียรจนพลังก้าวหน้า ร่างกายแห่งเต๋าก็เติบโตเต็มที่แล้ว แค่มองแวบเดียวก็รู้ได้ทันที

อย่าบอกนะว่าเจ้ายังเดาไม่ออกว่าทำไมพี่น้องตระกูลอวี๋ถึงต้องการจะฆ่าเจ้าให้ได้? ส่องกระจกดูสิก็รู้แล้ว..."

หลี่ฝาน "...ไม่ว่าท่านจะเชื่อหรือไม่ แต่ข้าลืมเรื่องราวไปเยอะมากจริงๆ ข้าไม่รู้ว่าท่านกำลังหมายถึงอะไร หากท่านมีเจตนาจะชี้แนะจริงๆ รบกวนเล่าตั้งแต่ต้นเถอะ ไม่อย่างนั้นด้วยสติปัญญาอันโง่เขลาของข้า คงไม่อาจเข้าใจได้ ขอบคุณ"

"งั้นก็ได้ เล่าตั้งแต่ต้นเลยนะ" เฒ่าชิงถิงทำท่าเหมือนกำลังรำลึกความหลัง "นั่นน่าจะเป็นเรื่องเมื่อสิบปีก่อน ไม่สิ ควรจะเริ่มตั้งแต่สองร้อยปีก่อนสิถึงจะถูก"

"เฮ้ย! เล่าตั้งแต่ต้นของท่านนี่มันก็นานเกินไปแล้ว! แถมช่วงเวลาก็กระโดดไกลเกินไปแล้ว!" หลี่ฝานรีบเบรก "ช่างเถอะๆ ข้ารีบ อธิบายมาตรงๆ เลยดีกว่าว่าทำไมพวกท่านถึงอยากจะฆ่าข้านัก! ตกลงข้าไม่ใช่ศิษย์ของเขาไผ่สีหมึกหรือไง?"

"หึ ศิษย์ของเขาไผ่สีหมึก หวงไห่ก็เป็นศิษย์ของเขาไผ่สีหมึกนะ เจ้าก็คงไม่ใส่ใจความสัมพันธ์ฉันศิษย์ร่วมสำนักแบบนี้เหมือนกันใช่ไหม?"

หลี่ฝานแค่นหัวเราะ "ที่แท้ในสายตาพวกท่าน ข้ากับเขาก็เป็นพวกเดียวกันงั้นหรือ?"

เฒ่าชิงถิงทำท่าทางไม่ยี่หระ "พูดกันตรงๆ เลยนะ ใช่ สัตว์ร้ายถ้ำเดียวกันนั่นแหละ

ท้ายที่สุดแล้ว ชาติกำเนิดอย่างเจ้า เดิมทีไม่ควรให้เข้าสู่สายในเด็ดขาด อย่างมากก็แค่ลงชื่อไว้ที่สายนอกเท่านั้น คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะเป็นนักพรตกลับชาติมาเกิด เป็นหน่อเนื้อแห่งมรรคาแต่กำเนิด แถมยังถูกใจท่านเจ้าขุนเขาเข้าอีก ซ้ำยังบำเพ็ญเพียรก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว การบรรลุระดับวิญญาณก่อกำเนิดก็อยู่แค่เอื้อม นี่มันทำลาย 'ความสมดุล' ที่ฝ่ายเหนือและฝ่ายใต้แอบรักษาเอาไว้ใต้โต๊ะอย่างชัดเจน

ดังนั้นความหมายของพี่น้องตระกูลอวี๋ก็คือ รีบฆ่าเจ้าทิ้งเสียตอนนี้เลยเพื่อตัดไฟแต่ต้นลม อวี้เหิงจื่อคัดค้าน เพราะท้ายที่สุดเจ้าก็เป็นผู้สืบทอดที่จางจิ่วเกาเลือกมากับมือ ส่วนหลิ่วชิงเห็นแก่หน้าน้องสาวนาง เลยคิดว่าแค่ไล่เจ้าออกจากสายในก็พอแล้ว

ส่วนข้าน่ะหรือ หึหึ ความจริงข้าดูออกว่าเจ้าเป็นศิษย์ลัทธิหลัวที่สละร่างมาเกิดใหม่ และดูจากนิสัยใจคอก็ไม่เหมือนคนที่ยืนอยู่ฝั่งเหนือ ดังนั้นจึงเดาว่าเจ้าน่าจะแค่ใส่รองเท้าผิดคู่เท่านั้นแหละ ท้ายที่สุดแล้วคนเราก็เลือกเกิดไม่ได้นี่นา

แต่หยวนเทียนเซียวคนโง่นั่นไม่รู้ไปเอาข่าวมาจากไหน เข้ามาแทรกแซงและป่วนไปหมด ข้ากลัวว่าถ้ายังเข้าใจผิดกันต่อไปแบบนี้ ช้าเร็วต้องเกิดเรื่องแน่ ดังนั้นจึงมาบอกความจริงกับเจ้าตรงๆ แต่ก็ยังช้าไปนิดนึงนะ"

หลี่ฝานเงียบไปพักหนึ่ง "...ขอโทษนะ ข้าสับสนไปหมดแล้ว ท่านพูดมาตั้งเยอะข้าฟังไม่รู้เรื่องสักประโยคเดียว ท่านเริ่มเล่าตั้งแต่ต้นเถอะ"

เฒ่าชิงถิงยิ้มบาง ไม่ถือสาอะไร "ก็เลยบอกให้เล่าตั้งแต่ต้นไงล่ะ เมื่อสองร้อยปีก่อน ข้านิสัยหยิ่งผยอง คบค้าสมาคมกับพวกเศษเดนของลัทธิหลัว แต่การสมคบคิดกับพรรคมารนั้นผิดกฎข้อห้ามร้ายแรงของสำนักพรต ดังนั้นข้าจึงถูกทำลายวรยุทธ์และขับไล่ออกจากสำนักเซินเซียว หนีตายลงใต้มาจนถึงแคว้นหลี โชคดีที่ท่านเจ้าขุนเขาช่วยชีวิตไว้

เขารู้ว่าข้าเป็นผู้ทรยศของฝ่ายธรรมะ แต่เขาให้เกียรติข้า รู้สึกว่าคนอย่างข้า 'ก็น่าสนใจดี' ดังนั้นจึงช่วยชีวิตข้าไว้ และให้ข้าซ่อนตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ยอดเขาชิงถิงแห่งเขาไผ่สีหมึก

ตอนนั้นคนที่คอยดูแลบาดแผลให้ข้าก็คือเจียงหลิ่วชิง และนางก็เป็นหนึ่งในผู้ริเริ่มฝ่ายใต้ของเขาไผ่สีหมึก นางดึงตัวข้าเข้าร่วมฝ่ายใต้ โดยมีเป้าหมายเพื่อให้ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรรวมพลังกันเป็นน้ำหนึ่งใจเดียว ช่วยเหลือเกื้อกูลกัน และขยายอาณาเขตของสำนักลงไปทางใต้ต่อไป

ข้ามีศัตรูอยู่ทางเหนือมากมาย ความจริงข้าก็ไม่อยากกลับไปที่จงหยวนอีกแล้ว จึงตกลงรับคำเชิญของนาง โลกนี้กว้างใหญ่ไพศาลนัก จะไม่มีที่ให้ข้าซุกหัวนอนเชียวหรือ?

แน่นอนว่าที่พูดเรื่องพวกนี้กับเจ้าก็ไม่ได้มีความหมายอื่นใด แค่จะบอกเจ้าว่าความจริงเมื่อก่อนข้าก็เคยคบค้าสมาคมกับลัทธิหลัวอย่างลึกซึ้ง ดังนั้นจึงรู้มาตลอดว่าหยวนเทียนเซียวเป็นคนของลัทธิหลัว ย่อมดูออกถึงรากเหง้าของเจ้าเช่นกัน"

เขาดื่มเหล้าอึกหนึ่งแล้วชี้ไปที่เสื้อผ้าของหลี่ฝาน "ชุดนักพรตนั่นน่ะ แม้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรของเขาไผ่สีหมึกจะไม่รู้จัก แต่ถ้าถูกคนจากสามสำนักใหญ่พบเห็นเข้า นั่นก็คือทางตายสถานเดียว อย่าได้ใส่ออกมาอวดซี้ซั้วเชียว

แต่เจ้าก็รวยไม่เบาเลยนะ ข้าจงใจทำลายชุดของเจ้าไปชุดหนึ่งแล้ว นี่ยังอุตส่าห์เอาออกมาใส่อีกชุดหนึ่งได้? ก็จริงนะ ตระกูลกัวรวยจริงๆ เจ้าคงจะติดต่อกับพวกเขาได้แล้วใช่ไหม?"

อะไรวะ... ตระกูลกัวคืออะไรอีก...

หลี่ฝานงงงวยไปชั่วขณะ

เฒ่าชิงถิงนึกว่าเขายังตั้งใจจะปิดบัง จึงยิ้มและพูดต่อ "ข้อเรียกร้องของฝ่ายเหนือและฝ่ายใต้ ภายนอกบอกว่าเป็นการตัดสินใจว่าจะขยายอาณาเขตไปทางใต้หรือทางเหนือ แต่เบื้องลึกเบื้องหลังยังมีความนัยที่พูดยากซ่อนอยู่อีก ดูจากเรื่องราวระหว่างทาง เจ้าน่าจะเดาออกแล้วใช่ไหม?"

คำพูดของลู่ชี่แวบเข้ามาในหัวของหลี่ฝานกะทันหัน "'พวกที่มีชื่ออยู่สายนอก ตกลงแล้วนับว่าเป็นศิษย์ของเขาไผ่สีหมึกหรือไม่'..."

เฒ่าชิงถิงพยักหน้า "เจ้าคิดว่าการที่เขาไผ่สีหมึกแจกชุดเสื้อคลุมขาดๆ ผ้าเนื้อหยาบ และรองเท้าฟางให้ศิษย์ที่เพิ่งเข้าสำนัก เป็นเพราะพวกเขาขาดเงินแค่นั้นหรือ? มันเป็นการประกาศตั้งแต่แรกแล้วว่ากฎของสำนักเป็นอย่างไร สอนให้เป็นคนแบบไหน และต้องการมรรคาแบบใด

แต่ชาติกำเนิดของตระกูลขุนนางก็เป็นเรื่องจริง แม้ว่าคนเราจะเลือกเกิดไม่ได้ และท้ายที่สุดแล้ว คนส่วนใหญ่ก็มักจะเลือกกลับไปถอดรองเท้าฟางออก แล้วเปลี่ยนมาใส่รองเท้าบูตที่สวมสบายและสวยงามแทน

เดิมทีเรื่องนี้ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร ท้ายที่สุดแล้วกฎของอารามเต๋าโหลวกวนก็ตั้งอยู่ตรงนั้น การถ่ายทอดมรรคาเคล็ดวิชาที่แท้จริงนั้นเข้มงวดมาก อย่างน้อยต้องมีระดับแก่นทองคำถึงจะถ่ายทอดให้ได้ ดังนั้นศิษย์ที่สามารถบรรลุมรรคาได้ ส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นผู้แสวงหาเต๋าที่มีทั้งสติปัญญาและความสามารถควบคู่กันไป ซึ่งเดิมทีก็ไม่เกี่ยวข้องอะไรกับพวกที่มาขอใบรับรองหรือเอาชื่อเสียงอยู่แล้ว

แต่หลายปีมานี้ เขาไผ่สีหมึกกับแคว้นหลีเจริญรุ่งเรืองไปด้วยกัน ทำให้พวกขุนนางและตระกูลใหญ่ร่ำรวยขึ้นมา เมื่อเห็นเขาไผ่สีหมึกเจริญรุ่งเรืองและมีอำนาจมากขึ้น พวกศิษย์สายนอกที่มีชื่อจดทะเบียนไว้ ย่อมเกิดความคิดอื่นขึ้นมามากมาย

เจ้าลองคิดดูสิ มีชาติตระกูล มีสำนัก มีทรัพยากร แต่กลับไม่สามารถครอบครองเคล็ดวิชาที่แท้จริงที่อยู่ตรงหน้าได้ ต้องคลาดกับสุดยอดวิชาที่อยู่แค่เอื้อม ได้แต่มองดูอายุขัยร่วงโรยและตายจากไป ใครจะไปยอมรับได้ล่ะ?

ดังนั้นตลอดหลายปีมานี้ ความขัดแย้งระหว่างฝ่ายเหนือและฝ่ายใต้จึงนับวันยิ่งลึกซึ้งขึ้น โดยเฉพาะช่วงหลายปีมานี้ที่มาถึงขอบเหวแห่งความแตกแยกแล้ว

คนของตระกูลใหญ่กำลังวางแผนอย่างหนักเพื่อเกลี้ยกล่อมให้ท่านเจ้าขุนเขายกเลิกข้อห้าม นำสุดยอดวิชาที่เขาไผ่สีหมึกซ่อนไว้มาแบ่งปันให้ศิษย์ระดับสร้างรากฐานได้ฝึกฝนควบคู่ไปด้วย โดยอ้างว่าจะช่วยให้ศิษย์ที่มีข้อจำกัดเรื่องรากฐานมีทางเลือกเพิ่มขึ้นอีกทางหนึ่ง

แต่ความจริงอดีตท่านเจ้าขุนเขารุ่นก่อนได้ให้สัญญากับศิษย์แล้วว่า สามารถไปฝึกวิชานอกรีตได้อย่างเต็มที่ แล้วทำไมพวกเขายังต้องมาเรียกร้องอยู่อีก? พูดง่ายๆ ก็คือรังเกียจที่สิบสี่ขุนเขาเป็นการสืบทอดของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร สิ่งที่ตระกูลใหญ่ในแคว้นหลีหมายตาเอาไว้ ความจริงแล้วคือสุดยอดวิชาสืบทอดระดับเดียวกับอารามเต๋าโหลวกวนต่างหากล่ะ พวกเขามองข้ามวิชานอกรีตแขนงอื่นๆ ไปหมด

มีแต่นักพรตผู้ซื่อตรงอย่างนักพรตจางเท่านั้นแหละที่ถูกหลอก เขาก็ไม่ลองคิดดูว่า หากทำตามความปรารถนาของตระกูลใหญ่ นำทรัพยากรของเขาไผ่สีหมึกออกมาแจกจ่ายให้ศิษย์ที่ติดแหง็กอยู่ในระดับสร้างรากฐานจริงๆ สุดท้ายแล้วคนที่ได้ประโยชน์มากที่สุดคือใครกันล่ะ?

คนที่ติดแหง็กอยู่ในระดับเดิม ตกลงแล้วจะเป็นเด็กที่อารามเต๋าโหลวกวนคัดเลือกมาเอง ผู้มีใจฝักใฝ่ในมรรคาและมีพรสวรรค์มากกว่า หรือจะเป็นผู้นำตระกูลและทายาทของตระกูลขุนนางที่มีชื่ออยู่สายนอกมากกว่ากันล่ะ?

หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ช้าเร็วเขาไผ่สีหมึกทั้งสำนักก็ต้องถูกตระกูลเหล่านั้นในแคว้นหลีสูบจนกลวงโบ๋ สวมรอยแย่งชิงไปจนหมด สุดท้ายแล้วศิษย์ในสำนัก ก็ต้องถูกคัดเลือกมาจากลูกหลานตระกูลใหญ่ที่ใส่รองเท้าบูตไม่ใช่หรือ แล้วพวกที่ใส่รองเท้าฟางจะมีวาสนาหรือลู่ทางอะไรเหลืออีกล่ะ?

ดังนั้นการรับมือของฝ่ายใต้ในตอนนี้ ก็คือการกุมอำนาจหน้าที่ในการคัดเลือกเด็กเข้าสำนักจากภายนอกเอาไว้ ทุกครั้งที่ลงเขาไปคัดเลือกเด็ก ก็จะพยายามเลือกพวกที่ใส่รองเท้าฟางเข้าสำนักให้มากที่สุด

ครั้งนี้คงเป็นเพราะยุ่งจนเกิดข้อผิดพลาด ปล่อยให้เฒ่าคางคกหยกหลุดเข้ามาและกินคนไปตั้งมากมาย ทำให้พวกใส่รองเท้าบูตอย่างเจ้าแฝงตัวเข้ามาในสายในได้

ทีนี้เจ้าเข้าใจหรือยังว่าทำไมพี่น้องตระกูลอวี๋ถึงอยากจะฆ่าเจ้า?"

"ที่ท่านพูดมาตอนแรกมันก็ดูมีเหตุผลดีนะ แต่ประโยคสุดท้ายนี่ข้าไม่เข้าใจจริงๆ..." หลี่ฝานแทบกระอักเลือด "แล้วฆ่าข้ามันจะมีประโยชน์บ้าอะไรล่ะ! ข้าก็เป็นคนใส่รองเท้าฟางเหมือนกันโว้ย! รองเท้าบูตนี่ข้าเพิ่งซื้อมาใหม่ต่างหาก!!"

เฒ่าชิงถิงหัวเราะหึๆ "ข้าเข้าใจ ความจริงเจ้าก็ถือว่าถูกปรักปรำนั่นแหละ ท้ายที่สุดแล้วคนแบบเจ้าที่สละร่างมาเกิดใหม่ ก่อนหน้านี้ก็คงมาจากลัทธิหลัวที่มีความแค้นฝังลึก สิ่งที่พวกเจ้าไขว่คว้าคงไม่ใช่แค่ความร่ำรวยหรืออำนาจจอมปลอม แต่อาจจะแบกรับภารกิจยิ่งใหญ่อย่างการกวาดล้างสามสำนักใหญ่ให้สิ้นซาก ล้างแค้นและฟื้นฟูสำนักอะไรทำนองนั้น ครั้งนี้เจ้าแค่บังเอิญสละร่างมาเข้าสิงร่างนี้พอดี...

ไม่สิ ลองคิดดูดีๆ บางทีพวกเจ้าอาจจะจงใจจัดฉากขึ้นมา เพื่ออาศัยโชคชะตาและวาสนาของเด็กคนนี้ มายุยงให้เกิดความขัดแย้งระหว่างฝ่ายเหนือและฝ่ายใต้ของเขาไผ่สีหมึก เบื้องหลังยังมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝงอยู่อีกใช่หรือไม่? ดังนั้นความจริงการฆ่าเจ้าก็ไม่ถือว่าปรักปรำเจ้าหรอก ใช่ไหม?

หึหึ เอาล่ะๆ ข้าก็ขี้เกียจเดาแล้ว เพียงแต่ท่านเจ้าขุนเขากับลัทธิหลัวในอดีตล้วนมีบุญคุณต่อข้า แม้แต่บรรพบุรุษของเจ้าในชาตินี้ ก็เคยช่วยชีวิตข้าไว้ในอดีต ดังนั้นพวกเราถือว่ามีวาสนาต่อกันมากจริงๆ

ข้าเพียงแค่ต้องการตอบแทนบุญคุณในอดีต จึงโผล่หน้ามาเตือนเจ้า เรื่องของพี่น้องตระกูลอวี๋ ข้าก็แอบดูอยู่ข้างๆ เห็นชัดว่าเป็นพวกเขาที่ลงมือก่อน ฝีมือด้อยกว่าก็ไม่มีอะไรต้องพูดถึง แต่ข้าก็ยังอยากจะถามเจ้าสักประโยค

เมื่อรู้เรื่องความขัดแย้งและข้อพิพาทภายในเขาไผ่สีหมึกแล้ว เจ้าตั้งใจจะทำอย่างไร? แล้วลัทธิหลัวของพวกเจ้า ตั้งใจจะทำอย่างไรกันแน่?"

"ข้าไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งของพวกท่านเลยสักนิด..." หลี่ฝานคิดครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า "อีกอย่าง ไม่มี 'ลัทธิหลัวของพวกเรา' อะไรทั้งนั้น ข้าหลี่ชิงเยวี่ยแค่อยากจะบำเพ็ญเพียรอย่างสงบ ขอร้องล่ะถ้าพวกท่านจะตายก็ไปตายให้พ้นๆ หน่อย อ้อ แล้วผู้ตรวจการซีผิง หวงไห่อยู่ที่ไหน?"

"อ้อ? ไหนเจ้าบอกว่าไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวไง แล้วทำไมถึงยังอยากจะออกหน้าไปฆ่าเขาอยู่อีก?" แม้จะถามแบบนั้น แต่ดูเหมือนเฒ่าชิงถิงจะไม่แปลกใจเลยสักนิด

หลี่ฝานตอบ "ใครอยากจะไปยุ่งเรื่องเน่าเหม็นของพวกท่านกัน ข้าแค่อยากจะหาไข่ไก่กินสักฟอง วันหน้าก็ยังคงท่องเที่ยวไปทั่วหล้าตามใจชอบ ขวางหูขวางตาก็ฆ่าทิ้งเสีย สนใจทำไมว่าฝ่ายเหนือฝ่ายใต้ รองเท้าบูตหรือรองเท้าฟางบ้าบออะไรนั่น

ส่วนท่าน ดูเหมือนว่าจะรู้จักบรรพบุรุษของข้า... ตระกูลหลี่นี่ คงไปทำอะไรให้ฝ่ายใต้โกรธแค้นเข้ากระดูกดำเลยใช่ไหม? การฆ่าล้างโคตรนี่มันก็...

เฮ้อ ถึงท่านอาจจะไม่อยากเชื่อ แต่ร่างของข้าปีนี้เพิ่งจะสิบขวบ รู้เรื่องราวอะไรไม่มากนักหรอก แต่ถ้าพวกท่านยังยืนยันที่จะเอาชีวิตข้าให้ได้เพราะเรื่องนี้ ข้าก็ไม่อยากจะพูดอะไรให้มากความ มีเพียงประโยคเดียว

ข้าหลี่ชิงเยวี่ยไม่มีวันยอมนั่งรอความตาย ปล่อยให้ใครมาเชือดคอหอยหรอก ข้าจะสู้ถวายหัว เพื่อไขว่คว้าโอกาสรอดแม้เพียงริบหรี่ให้ได้!"

เฒ่าชิงถิงเงียบไปพักใหญ่ จู่ๆ เขาก็หัวเราะออกมา "เจ้าจำอะไรไม่ได้เลยจริงๆ หรือ? แต่ข้ายังไม่เคยเอ่ยถึงชาติกำเนิด 'ตระกูลหลี่' ของเจ้าเลยสักครั้งนะ?

หรือเจ้าคิดจริงๆ ว่าแค่เปลี่ยนชื่อ ก็จะสามารถตัดขาดจากโลกีย์ ทิ้งกรรมจากวิถีมนุษย์ทั้งหมดไว้เบื้องหลัง และหลบหนีจากบุญคุณความแค้นเหล่านี้ได้แล้ว?

หลี่โย่ว"

หลี่ฝานสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วถอนหายใจยาวออกมา "ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าหลี่โย่วคือใคร... จะเชื่อหรือไม่ก็ตามใจท่านเถอะ..."

เขาลุกขึ้นแล้วเดินจากไป เฒ่าชิงถิงเพียงแค่พูดทิ้งท้ายไว้เบื้องหลังประโยคเดียว "ความจริงหวงไห่ไม่อยู่ในจวนแล้ว คงจะหนีไปเมืองฉางซือแล้วล่ะ แต่นักดาบที่ฆ่าพ่อแม่ของนางล้วนอยู่ในที่ทำการทางตอนเหนือของเมือง"

หลี่ฝานพยักหน้ารับ แล้วออกไปหาไข่ไก่

[จบแล้ว]